-- Я прошу... прошу принять мою отставку, - у генерала фон Хольбайна дергался глаз и дрожали губы. Кайзер никогда не видел своего "главного артиллериста" настолько расстроенным и выбитым из колеи.
-- Что случилось, Вольфганг?
-- Они обманули нас, мой Император!
-- Кто "они", генерал?
-- Русские, сир. И французы.
-- Русские?.. - кайзер прищурился, дернул усом. -- Да, эти могут... А в чем конкретно заключался обман?
-- В конструкции снаряда и противооткатных устройств перспективных артиллерийских систем, - генерал фон Хольбайн достал из принесенной с собой толстой кожаной папки несколько листов бумаги, плотно покрытых машинописными строками. -- Это добытый нашей разведкой отчет американского офицера об испытаниях новой французской 75-мм пушки.
Вильгельм взял бумаги из трясущейся руки старого артиллериста. Быстро проглядел.
-- Двадцать пять выстрелов в минуту? Это невозможно!
-- Это возможно, к сожалению. К сожалению для нас.
Кайзер еще раз проглядел бумаги. Затем прочел их более внимательно. Задержался на фразе "...действие противооткатных устройств столь хорошо, что командующий опытами французский артиллерист, поставив перед стрельбами на лафет орудия стакан с водой, после двадцати выстрелов показал нам его совершенно не расплескавшимся..."
-- Это, как я понимаю, значит, что французские пушки могут вести беглый огонь, не поправляя прицел после каждого выстрела? - а глаза его уже бежали дальше, выискивая новые подробности.
-- Да, мой Император. Более того - гидравлический тормоз отката и пневматический накатник...
-- Да, я понял, - кайзер небрежно швырнул листки на стол и тигриной походкой прошелся по кабинету. Резко повернулся к фон Хольбайну:
-- Но о русских пушках здесь нет ни слова. Но их пушки вроде бы очень похожи на нашу. Жесткий лафет, буферный пружинный накатник... И раздельное заряжание.
-- Нет, это был обман. Лафеты предназначались для модернизации старых 87-мм и 107-мм пушек. А про раздельное заряжание они просто соврали. На самом деле принят унитарный патрон. Вот ТТХ и общее описание их новых орудий, - генерал протянул кайзеру еще одну пачку документов. Прочтя их, Вильгельм погрузился в тягостные раздумья.
Ему было о чем подумать. Новые русские пушки не отличались такой скорострельностью, как французские: шестнадцать выстрелов против двадцати пяти - русские использовали вместо более эффективного пневматического накатника более грубый и простой в производстве пружинный. Зато русские планировали их иметь МНОГО... Или...
Кайзер еще раз глянул в бумаги.
-- Девять батарей по восемь орудий на каждую пехотную дивизию. Но пушек - только по четыре батареи. Еще столько же 122-мм гаубиц. И одна батарея шестидюймовых мортир. То есть по числу орудий их дивизия будет сопоставима с нашей, а вот по калибру - сильно превзойдет...
-- Да. И при этом их пушки - намного лучше наших, - в ходе беседы генерал немного оправился, но сейчас снова выглядел древним стариком. -- Поскольку, как вы знаете, наше орудие уже запущено в производство, изменение заказа будет очень сложным и обойдется очень дорого. Это моя ошибка, Ваше Величество. И я прошу принять мою отставку.
-- Нет, генерал. Будьте любезны взять себя в руки и исправить... допущенные вами ошибки.