Канун дня Темного Повелителя. Зимнее солнцестояние. Самая длинная ночь в году. До Исхода все народы знали, что она принадлежит Семи Темным и присным их, и все, считавшие себя участниками великого противостояния, точно знали, что им надлежит делать, а все, кто считал себя слишком малой силой, чтобы вмешиваться, покрепче запирали двери и всю ночь напролет сидели с топором в одной руке и факелом в другой.
Ныне - все не так. И только здесь, в Стране Великих Болот, где Сотворенные по-прежнему верны своей Госпоже, зимнее солнцестояние отмечают как Ночь Мертвых и Не-Живых. Весь праздник, с рассвета до рассвета, натуани проводят в храмах Госпожи, общаясь со своими родичами по септу и клану, а все прочие с наступлением ночи прячутся в своих домах, запершись на все замки и засовы, закрыв ставни и занавесив окна. Никто во всей Архе не знает, ЧТО рыщет по улицам в самую длинную ночь года. Но все знают, что выйти на улицу или просто выглянуть из окна с заката до рассвета означает смерть, хотя и быструю, но крайне неприятную - это самое НЕЧТО перекусывало глупца пополам. Словом, почти как в старые добрые времена. Конечно, тварь, бродящая по улицам Архе, не очень-то походила на все прелести, свойственные Ночи Мертвых и Не-Живых до Великой Битвы и Исхода - но, по мнению осведомленных в этих вопросах лиц, так было даже лучше, поскольку даже одна ПОДЛИННАЯ тварь из свиты Рогатого Охотника или Господина Темных Вод могла уполовинить население крупного города. Что, конечно, было бы резко отрицательно воспринято налогоплательщиками.
Об этом - или о чем-то другом, имеющем столь же отдаленное отношение к делу - и размышляла су-лейтенант Крылатой Гвардии Раен А'Рох Реми Росс, разглядывая пустеющие с каждой минутой улочки Архе из-за зеркального (с той стороны) оконного стекла приемной Уха Забот Земных Храма Госпожи Туманов области Змеиные Острова. Приемная была очень большая и очень роскошная, оно и неудивительно - Арха, как-никак, окно в Страны в мир. И в оное окно постоянно лезут всякие там! То есть те самые личности, ловлей которых и положено заниматься Канцелярии Забот Земных. Вот только что могло понадобится областному Уху от обычного младшего офицера, пусть даже и из Крылатой Гвардии? Да еще настолько срочно, чтобы выдергивать её прямо с собрания септа?
Большие напольные часы, исполненные в виде старинного замка с эмалевыми движущимися фигурками рыцарей, магов и драконов, пробили уже десятый час, когда сверкающая модной "металлической" татуировкой гладко выбритого черепа секретарша, наконец, назвала её имя. Областное управление Канцелярии Забот Земных в городе Архе с недавних пор возглавляла слишком молодая для столь ответственного поста Айнин И'Нрот Ниар Нкома, прыгнувшая в кресло областного Уха через множество спин. Обладатели этих спин, естественно, остались недовольны акробатическими талантами молодой жрицы - и вначале по Змеиным островам, а затем и по всем Великим Болотам поползли разные слухи...
Вопреки им в кабинете сидела вполне рядовая натуана в самом обычном храмовом мундире и что-то писала. На погонах поблескивали две полоски золотой канители и три пирамидки. В таком, значит, духе...
-- Преосвященная шат-тсу, гвардии су-лейтенант А'Рох Реми Росс по вашему приказу прибыла! - рявкнула Раен самым лучшим своим плац-парадным голосом. Та аж подскочила. Раен с детства не терпела свойственную большим начальникам манеру изображать из себя занятых особ. А уж если они подчеркивали свое превосходство в ранге...
-- Вольно, су-лейтенант, - Айнин откинулась в кресле и осмотрела свое приобретение от алого берета, лихо надвинутого на ухо и украшенного пером бриллиантового павлина, заколотого гвардейской кокардой, до высоких шнурованных ботинок с пристегнутыми к ним ножнами родовых кинжалов. Принято считать, что униформа делает всех одинаковыми. Айнин считала, что она, наоборот, подчеркивает индивидуальность. Данная конкретная индивидуальность, красующаяся кокардой и сдвоенными мечами су-лейтенанта Крылатой Гвардии, тарагами клана Росс, плащом септа Реми и кинжалами А'Рох, не представляла бы собой ничего необычного, "Гвардионус Вульгарис", можно сказать. На первый взгляд. Десятки таких - или почти таких - шляются по столице, проводя дни в пьянках, игре и дуэлях. Вот только обычные "Гвардионус Вульгарис" не развлекаются выведением новых пород боевых драконов, а даже если и развлекаются, то их творения никогда не привлекают к себе внимания Академии - разве что в качестве наглядного примера из серии "так делать не надо". Творение су-лейтенанта Раен А'Рох Реми Росс привлекло внимание ученых в совершенно ином отношении. Выведенные ею драконы отличались невиданными ранее скоростью и радиусом действия при равных с обычными породами защищенности и вооружении.
-- Ознакомьтесь, - су-лейтенант взяла бумагу и ознакомилась. Прочитанное ей не понравилось. Это было предсказуемо, но все равно неприятно. Айнин предпочитала иметь в подчинении людей, которым нравится их работа. Впрочем, о работе они еще не говорили...
-- Как вы уже поняли, вы временно поступаете в распоряжение Канцелярии Забот Земных. Канцелярии же нужно только одно - чтобы ваш дракон нашел в море некий корабль, вышедший из гавани Архе восемь дней назад и утопили его со всем экипажем и пассажирами.
-- З-зачем? - пробормотала ошарашенная Раен.
-- Затем, что Канцелярии, к сожалению, так и не удалось установить, кто из плывущих на корабле существ подрабатывает передачей информации. А то, что попало им в руки, способно погубить всех нас.
-- Но тогда - почему только я?
-- Потому, что только у вас есть натренированный боевой дракон с нужным радиусом действия. Конечно, корабли флота уже вышли в погоню - но они не успеют. Если эта информация распространится, Великие Болота будут просто стерты с лица земли. Вам ясна важность задачи?
-- Так точно!
-- Дракон уже подготовлен к вылету, вооружение и униформу получите немедленно из арсеналов Службы Внутренней Безопасности. Вопросы?
-- Как я его найду?
-- С помощью вот этого амулета. Точка в центре - вы. Красный треугольник указывает в сторону корабля, когда вы приблизитесь к кораблю на дистанцию в десять лиг, на амулете загорится красная точка, показывающая его точное местонахождение. Ясно?
-- Так точно! Информация о корабле?
-- Стандартный грузопассажирский трехмачтовик в тысячу двести тонн островного регистра. Вооружение - четыре катапульты, шесть баллист, дюжина тяжелых арбалетов. В составе экипажа шесть звезд арбалетчиков.
-- Магия?
-- Не обнаружена. Готовы?
-- Так точно!
Арсеналы СВБ располагались в огромных залах, лежащих намного ниже уровня земли. Лифт, спустивший Раен и сопровождавшую её секретаршу в подземелья Храма, был далеко не нов, поэтому спуск и занял довольно много времени. Внизу секретарша передала су-лейтенанта в жилистые руки шрамолицего даура в мундире штурм-сержанта СВБ и испарилась с облегченным вздохом, громким настолько, что его не смог заглушить даже чудовищный лязг, издаваемый лифтом.
-- Су-лейтенант, да? И Крылатая Гвардия, никак иначе. Та-ак. Жезл Грома, Хрустальное Копье, парочка Яиц Гнева, Меч Огня и защитный набор N3. Что-нибудь еще?
-- Ледяной набор - Шторм, Трезубец и Трон. Яиц Гнева - полдюжины. И дюжину Синих Свечей, стандартный драконий комплект и что-нибудь нестандартное. Коготь Тьмы, например.
-- Приятно разговаривать со специалистом. У нас есть усовершенствованная модель парализаторов, называется Синяя Менора. По эффективности превосходят семь Свечей сразу, потому и название такое. Что касаемо драконьей снаряги, то у нас только стандартные комплекты - у СВБ маловато драконов. Один из комплектов мы уже отослали в Бестиарий.
-- Ясно. У вас есть защитные амулеты против морских демонов?
-- Конечно.
-- Добавьте. Вообще все, что у вас есть против морского колдовства.
-- Этого добра у нас навалом. Архе - морские ворота Великих Болот, как-никак, здесь морское колдовство на каждом шагу. Держите. Пока будете переодеваться, я подберу вам весь комплект.
Бельё собственное, льняное, тонкое, не однажды стиранное. Поверх тонкого белья - "сетка", второе белье, выполненное из толстых мягких веревок в палец толщиной. Так что между верхней одеждой и тонким бельем всегда остается воздушная прослойка в 0,2 ладони. Такая штука - спасение и в жару, когда пот по телу ручьями и все тело горит, и в холода, поскольку воздушная прослойка хранит тепло получше перины и ничего не весит. Вдобавок есть и еще одно преимущество - если упадет пилот в лес или болото, и вокруг патрули, и выдать себя нельзя ни словом, ни жестом, ни уж тем более магией, такая сетка спасает тело от комариных укусов получше любого репеллента, хоть химического, хоть колдовского. Комариный нос одежду протыкает, а до тела не достает. Затем пилотский комбез. Сверхлегкий, сверхпрочный, и много чего еще "сверх". Основным его достоинством являются вшитые в плечи - там, где полагалось бы быть погонам - неширокие пластины толщиной в ? ладони. Это - компенсаторы, последний шанс пилота. Без них любое живое существо, не имеющее крыльев и упавшее с высоты хотя бы в сотню локтей, превращалось в отбивную. Компенсаторы превратили прыжки с больших высот в модное развлечение. Главное - не забыть их активировать.
Прыжковые ботинки сделаны из толстой воловьей кожи и весят значительно меньше, чем это кажется по их виду. Ремней и пряжек на каждом ботинке много - два ремня вокруг пятки, один широкий вокруг ступни, два - вокруг голени. Ремни тоже очень мягкие. Подошвы у ботинок толстые, широкие и мягкие. Мягкие, конечно, не значит, что непрочные. В каждой подошве по три пластины из одного из секретных гномских сплавов, они, как чешуя, одна на другую наложены - и прочно, и гибко. Такие пластинки-чешуйки в особых "гибких панцирях" используются - арбалетный болт в упор держат. Конечно, в подошвы они не против болтов вставлены. Эти пластинки защищают ступни ног от шипов и кольев, могущих повстречаться на тернистом пути сбитого пилота. При случае с такими пластинками и по огню бегать можно - конечно, по обычному, земному.
Поверх всего этого - доспехи. Особые, летные. Это вам не панцырь с кольчугой, это - высокая магия. Состоит из глухого шлема с зеркальным забралом, соединяемого с курткой и перчатками. Куртка буквально усеяна карманами для вооружения с автоматической подзарядкой. Контакты, встроенные в ладони перчаток, позволяли наводить вооружение, прицеливаясь по отметкам на экран-забрале шлема.
Су-лейтенант как раз прикрепляла к ремню, перетягивающему куртку, зажимы под тараги, когда орк-оружейник принес магическое оружие - жезлы, перстни, браслеты и прочее, придуманное богатой фантазией боевых магов.
-- Как заказывали, стандартный защитный набор плюс вот это. Наиболее мощный и универсальный амулет против морского колдовства.
-- Это что? И куда надевать?
-- На шею, изображением кракена вовнутрь.
Обратная сторона застежки была исполнена в виде морской звезды из драгоценных камней. Раен прикрепила к зажимам тараги и занялась размещением вооружения. Браслеты - по обеим рука от локтя до ладони, плотнее, чем цельные наручи. Перстни - на все десять пальцев, причем на указательные, средние, безымянные и мизинцы - по два. По карманам, плотно усеивающим практически всю поверхность куртки - жезлы и амулеты.
Последними были надеты диадема, серьги и носовые зажимы. Шлем. Седельные сумки с яйцами и менорами. Все? Все.
-- Успеха!
-- Живи!
Лифт. Бестиарий СВБ, как оказалось, размещался в том же крыле Храма, что и арсенал, только тремя уровнями выше. Её дракон был уже вооружен и подготовлен к вылету, оставалось только навьючить его седельными сумками с вооружением...
Раен в который раз замерла, любуясь совершенством своего творения. Звездный был не только силен, быстр и умен, он был еще и прекрасен.
"Звездный, ты как, не против полетать на дальнюю дистанцию?"
"Могла бы спросить и заранее. Но, в общем-то, не против." Дракон с треском распахнул крылья. "Я всегда не против, если ты меня просишь."
"А как ты насчет спалить один небольшой кораблик?"
"А как насчет установленных на кораблике небольших катапульточек, крохотных баллисточек и защищающих кораблик морских колдунчиков?"
"Обычный набор. Я справлюсь"
"Когда-нибудь мы с тобой нарвемся, самоуверенная моя. Но пока этого не произошло, я - с тобой"
-- Преосвященная шат-тсу, су-лейтенант А'Рох Реми Росс к вылету готова!
-- Отлично. Запомните, су-лейтенант - тот корабль увозит не только шпиона, но и ваши строенные мечи.
Строенные мечи, конечно, штука хорошая... Лейтенант гвардии, и не просто гвардии, а Крылатой Гвардии. Звание, приравненное к гвардейскому капитану или армейскому майору. Почет и уважение... Не говоря уже о жаловании, совсем не вредном для младшей дочери одного из самых незначительных семейств.
Интересно, что такое особенное спер этот тип, что велено потопить весь корабль вместе с экипажем, лишь бы информация не дошла до адресата? Жизненно важное и ценное, способное уничтожить всю Страну... Не заклятие. Вообще не магия? Амулет... Может быть. Но что за амулет? Те, что служили оружием в Войнах Изгнания и до этого, в мелких стычках Эпохи Сил? Не катит, после Изгнания мощи в них нет, и не будет уже никогда - источники Сил Света и Сил Тьмы закрыты навсегда, погасли Костры Тьмы и не кипит больше Котел Света. Тогда что же?
Свет! Речь ведь шла не об артефакте. Об информации! Конечно, это может быть информация об артефакте. Но очень вряд ли. Нечто жизненно важное, но не магическое. Бред какой-то. Схемы укреплений? Чертеж новой модели тяжелого арбалета? Система базирования флота? Идиотизм.
Принято считать, что полет дракона - явление целиком магическое. Это не так. На самом деле драконья магия - точнее, естественное свойство организма драконов - только компенсирует их вес. За счет этого туша, в нормальном состоянии весящая пятнадцать-двадцать тонн (особо крупные боевые породы - и вдвое больше), может летать, помахивая крыльями, площадь которых совершенно не соответствует такой нагрузке.
Другой естественной магией драконов является их способность метать огонь, замораживающую или отравляющую жидкость или кислоту. Это простейшее конвертерное заклинание, превращающее магическую энергию в материю. Выработка магической энергии, кстати - третье магическое свойство дракона. Четвертое же - естественная защита от магии. Принцип действия этой защиты прост - она поглощает энергию заклятия, либо сразу преобразуя её в материю, либо запасая в своеобразном магическом аккумуляторе, которым является кровь дракона. Способность запасать магическую энергию в собственной крови - пятое и последнее из магических свойств дракона. В те дано прошедшие времена, когда величайший Шеррис аб-Шеол ещё не изобрел кристаллов магии, консервированная кровь дракона была единственным возможным хранилищем Силы.
Обратной стороной защиты является невозможность применения в непосредственной близости от дракона каких-либо заклятий вообще - как всадником дракона, так и самим драконом. Зато собственный генератор, мощнейшие аккумуляторы и трансформация атакующей магии позволяют драконам использовать различного рода амулеты на таких мощностях, о которых их создатели не могли и мечтать.
Эта особенность драконов давно уже привлекала внимание боевых магов, и уже задолго до конца Эпохи Разделения Сил в рядах воинств Света и Тьмы появились боевые драконы, обвешанные специально созданными амулетами.
Знаки различия в вооруженных силах Страны Великих Болот состоят из полосок и значков. В армии и гвардии значки изображают мечи, во флоте - якоря, в крепостных гарнизонах - башни. Сдвоенный меч над одной полоской - су-лейтенант, над двумя - майор. Одиночный меч - лансер или капитан. Строенный меч - лейтенант или полковник. За полковником следует генерал, легион-генерал и маршал, их ранг обозначается увеличенными и украшенными драгоценными камнями знаками на рукавах.
В историографии утвердилась следующая периодизация - Эпоха Единого, окончившаяся с уходом Творца, Эпоха Сил (делимая на Эпоху Десяти, Эпоху Размежевания и Эпоху Войн), закончившаяся Войнами Изгнания и исходом Сил Тьмы и Света. Сейчас идет Эпоха Смертных.