"Когда японцы выкинули на рынок свою "Настоящую Кровь", искусственный заменитель крови настоящей, абсолютно пригодный для любых медицинских целей, которые раньше требовали кровь, текущую в обычных человеческих жилах, вампиры смогли наконец-то выйти на улицу - только по ночам, разумеется - и заявить о своих гражданских правах. Ведь если синтетическая кровь пригодна для переливания, то тем более она пригодна для употребления вампирами!
ЛГБТ и другие борцы за права меньшинств, поддержавшие вампиров, или, как их теперь называют, "больных гемоглобинозависостью", в их действиях, а также все прочие граждане всех стран мира - задумывались ли вы, хоть на секунду о том... ЧТО ЕЩЕ? Раз уж оказались правдой легенды и мифы о вампирах - почему не оказаться правдой и другим, еще более древним и странным мифам? Кто ещё ждет своего часа в густой тени, из которой уже вышли они? Оборотни, маги, ведьмы, древние боги и демоны... Что еще ждет человечество?"
из выступления ночного радиодиджея
малоизвестной FM-радиостанции
где-то на Среднем Западе.
Мисти Риверхолл не слышала этой передачи. И не только потому, что жила не на Среднем Западе. Но и потому, что ночами она предпочитала спать. Если у неё был выбор, конечно. Потому что иной раз выбора не было. Мисти была оборотнем. Что уже само по себе не очень хорошо. Что еще хуже, она была оборотнем не той породы в совершенно не приспособленном для этого месте. Не тот ареал обитания.
И, что совсем плохо - она была не прирожденным, не укушенным и даже не проклятым оборотнем. Ей не повезло оказаться одной из последних жертв натуристского переливания крови.
После удачного окончания второго курса и незадолго до того, как японцы объявили о благополучном завершении всех испытаний искусственного заменителя крови, того самого, который позже, упакованный в бутылки для распития, стал знаменитой "Ти-Би", родители оплатили Мисти путешествие в Европу. За успехи в учебе. И там, в той самой Европе, в Англии, с набитыми туристами автобусом произошел ужасный несчастный случай, после которого Мисти потребовалось переливание крови. Она так и не узнала, чью кровь ей тогда влили. В смысле - чью конкретно. Кто именно оказался настолько неграмотным, тупым, подлым, безрассудным или бедным, чтобы зайти на станцию переливания крови и сдать пол-литра своей...
Вид-то Мисти в конце концов определила. Потом. Сильно потом. Уже после возвращения в Штаты, как раз к могиле родителей, лоб-в-лоб повстречавшихся на шоссе с многотонным тягачом... После массы интересных и крайне загадочных случаев и таинственных происшествий. Касающихся ловко открытых дверей и окон, запачканных подоконников, странных следов на полу и многочисленных исчезновений собачек и кошечек по всей округе. Это была долгая история, полная мучительных переживаний, сомнений в собственной нормальности - а кто бы остался нормальным, после такого-то? - и подозрений, как своих собственных, так и чужих, колебаний... Короче - долгая история.
Закончившаяся спустя десять с небольшим месяцев подвалом со сваренной из полуторадюймовых стальных прутьев клеткой, вмурованной в железобетон, и направленной на эту клетку видеокамерой. А по клетке прыгала впавшая в истерику азиатская золотая кошка. Также известная как кошка Темминка. Просто очень, очень, очень большая. Высота в холке полметра с лишним, общая длина больше двух метров, включая хвост длинной в ярд. Именно в такую кошатину и должна превратиться, согласно закону сохранения энергии и массы, спортивного телосложения белая женщина ростом метр восемьдесят три и весом в пятьдесят девять килограммов. И как раз поэтому все свидетели принимали её за тигра, ягуара, пантеру, леопарда или еще какое-нибудь животное из подсемейства крупных кошек.
Пока Мисти разбиралась со своей жизнью и новой, слегка преображенной биологией, японцы объявили о своем эпохальном открытии, вампиры вышли из тени и начали бороться за свои права... И теперь в каждой задрипанной дыре, в которой была газета, радио или телеприемник, не говоря уж о компьютере, подключенном к Сети, можно было узнать о кровососах ближайших трех-пяти штатов. Вернее, о тех из них, которые выставляли себя напоказ всему миру. Или той его части, что интересовалась всем потусторонним, и при этом имеющим некоторые признаки жизни. То есть могла шевелить руками, ногами, головой - и другими органами. Именно последние большинство народу, вращающегося в этих кругах, и интересовали.
Мисти считала такие вещи отвратительными.
Какая разница, шевелятся покойники или нет?
Секс с ними - это в любом случае некрофилия!
Тупые готы считают по-другому? Это проблемы тупых готов!
В любом случае, выход вампиров на свет божий - фигурально, понятное дело, выражаясь - сильно помог Мисти. Без этого шока вряд ли она додумалась бы до клетки с замком и видеокамеры! За свой рассудок, за домашних кошечек и собачек, спасенных от лютой смерти в когтях и клыках Темми - как она назвала ту себя, которая с когтями и клыками и покрыта мехом - Мисти была вампирам признательна. Так, слегка.
*****
"Для того, чтобы умереть, подыхать не обязательно!" - как заметил однажды один умный человек, разрядив полный магазин в голову какого-то идиота. При этом вампиров он в виду не имел.
Мисти Риверхолл была совершенно согласна с тем умником. Честно сказать, живых мертвецов ей пока очень близко знать не доводилось. А вот с отбросами рода человеческого иметь дело приходилось регулярно. Адвокат - поганая профессия. Да и охотник за вознаграждением - ничуть не лучше. Хуже приходится только копам и безам. Те вообще в людей не верят. Слишком часто сталкиваются с отборными подонками рода человеческого, такими, по сравнению с которыми даже самые мерзкие канализационные стоки - как райское благоухание.
В конце концов, дерьмо пачкает лишь тело!
За этими благочестивыми размышлениями Мисти не забывала проверять снаряжение. То, что тип, сбежавший из-под залога, обвинялся всего лишь в мелком жульничестве и кражах, ничего не означает. Даже подобная шваль может быть опасна, как загнанная в угол крыса! Тем более шваль, родившаяся здесь, где еще не умерли традиции, и оружие есть в каждом доме.
В оружейном ящике, установленном в багажнике принадлежащего Тарлу, напарнику и работодателю Мисти, ярко-алого седана Плимут-"Фьюри" пятьдесят восьмого года - Тарл был фанатом Кинга и очень любил фильм "Кристина" - обычно хранились пара дробовиков, поблескивающая полированной нержавеющей сталью Мини-30 с оптическим прицелом и семисотый "Ремингтон", тоже с оптикой. В другом ящике, приваренном рядом, лежали три или четыре пистолета. Сам Тарл, бывший десантник, здоровущий, как медведь - рост шесть и девять, двести сорок четыре фунта стальных мышц - предпочитал большущий револьвер в паре с не менее впечатляющим пистолетом. Шестидюймовый "Кольт Анаконда" и здоровенный и тяжеленный "Дезерт Игл", оба из нержавеющей стали и оба калибром .44 магнум. Сама Мисти, пусть у неё и была дополнительная сила, выбрала стволы полегче, обычно используя парные армейские М9 в специальном исполнении для скоростной стрельбы.
Забавная все-таки штука - жизнь. Вот ты обычная девочка из семьи чуть выше среднего, аппер миддл. С обычными сложными - не патологическими, просто типичные подростковые сложности - отношениями в семье. Частная школа с отличием, юридический факультет Гарварда по стопам отца... Автокатастрофа - и ты сирота. И путешествие, из которого ты возвращаешься с десятком поразительно быстро заживших переломов и еще одной душевной травмой... Или - это одна и та же травма? Так трудно понимать, что никогда уже не сказать маме "Прости!", никогда не доказать отцу, как он ошибался, считая, что... Да не важно уже! Поздно... Всё поздно! А десять месяцев спустя оказывается, что ты вдруг - оборотень! Как в дрянных фильмах категории Б, обрастаешь в полнолуние шерстью и норовишь загрызть бездомную шавку или соседскую кошку!
Словом, тяжелый был год в жизни Мисти.
Да и следующий оказался не лучше.
В результате... В результате у неё есть дом и работа. Правда, дом совсем не в Нью-Йорке, Чикаго или Л-А, и работа не в престижном адвокатском бюро, а в глухой провинции на две пол-ставки. Увы, с двумя курсами, даже и Гарварда, о почтенных конторах крупных городов можно и не мечтать... Как и о продолжении учёбы. Куда можно деть двухметровую шестидесятикилограммовую кошку, которой ты бываешь каждое полнолуние? Неужели запирать в клетку в кладовке? Так что большие города не подходят никак. Да и в маленьких выбор ограничен.
-- Готова? - Тарл вставил в подствольный магазин последний 76-миллиметровый "магнум" и лязгнул помпой. -- Эти гавнюки должны уже нажраться до отключки...
Тарл родился в семье специалистов по шумеро-аккадской мифологии, но ни по его внешности, ни по поведению в обычном состоянии так никогда не скажешь. Должно быть, оказало влияние трудное детство. Как же ему не быть трудным, если чувство юмора отца, тонкое, как удар поленом по затылку, проснулось в недобрый момент? Благодаря этому человек по фамилии Тарлингтон получил имя Таммуз Нинурта... Ага, мальчишка по имени TNT. Обхохочешься! Из-за имени Тарлу пришлось в детстве драться больше, чем обычному мальчишке, раза в три. Его выгнали из шести частных школ прежде, чем родители смирились и отдали его в государственную. В армии он попал в "кричащие орлы". Потом был LAPD и увольнение из него "без претензий", что означало - уходи, а то посадим. Обычная карьера, короче.
-- Тарл, стоит ли грозить мальчугану такой большой пушкой? - Мисти отпросилась у шефа, как обычно, "на пару часиков". Адвокатская контора "Брентон & Вудлоу" уже лет пять как состояла из одного только Томаса Дж. Вудлоу, и даже его иной раз было многовато. Мисти, нанявшаяся к мистеру Вудлоу ассистенткой - проще говоря, секретаршей, но "ассистентка" звучала лучше - без своей второй работы протянула бы ноги месяца за три.
-- Чорт его знает, каких привычек он набрался в большом городе! - пожал плечами Тарл, наблюдая, как его напарница вылезает из машины. Пока они добирались до места, Мисти переоделась на заднем сиденье, сменив "адвокатский" деловой костюм - юбка, блузка, туфли и прочие дела - на кроссовки, джинсы и скрывающую тяжелый бронежилет косуху. Служа в ЛАПД, Тарл видел несколько убийств полицейских из китайских и русских пистолетов, насквозь пробивающих более легкие модели скрытого ношения. Они заставили его раскошелиться на нечто более надежное. Пусть их городок и не велик, но - всякое бывает.
-- Я спереди? - формально спросила Мисти, снимая с предохранителя правый пистолет. Вряд ли здесь потребуется вся огневая мощь.
-- Нет уж, давай сюда дайсы! - первые несколько раз решение судьбоносного вопроса - о том, кто именно будет отвлекать на себя внимание, а кто обойдет сзади, доверялось монетке. Когда Мисти заметила, что Тарл, вопреки всякой теории, и особенно - Теории Вероятностей, угадывает семь или восемь раз из десяти, она сменила дайм на кубики. Выпадет чет - отвлекать внимание будет она. Нечет - ей заходить через заднюю дверь, пока засевшие в доме будут пялится на Тарла. И, может быть, стрелять в него.
Кости показали три и пять. Чёт.
Тарл выругался и перехватил "Ремингтон" поудобнее.
-- Ладно, жди звонка.
Свой тяжелый броник отставной десантник прятал под длинным ковбойским плащом-пыльником, также помогающим скрывать и его любимый 11-87. И поясную кобуру с револьвером, и наплечную - с пистолетом, и патронташ с зарядами к дробовику и подсумками с магазинами к пистолету... Словом, Тарл обычно шел на операцию, обвешанный оружием, как ёлка на день святого Николаса увешана гирляндами. Десантник, что уж тут поделаешь! Если бы не требования полиции, он бы даже к самому распоследнему магазинному воришке без "Хоук ММ-1" - ну, или хотя бы М-79 - не заходил бы. Так, на всякий случай. Вдруг у того советский РПГ под подушкой!
Телефон сыграл "Ha-fa-na-na", Мисти глянула на экран - Тарл отключился раньше, чем она подняла трубку. Все по плану. Она соскочила с капота машины, отшвырнула окурок и зашагала к дому, машинально почесывая бровь кончиком навинченного на ствол компенсатора. Том Бриджес был мелкой швалью, засадить его хотели за мелкую уголовщину, залог был небольшой, а вознаграждение - ещё меньше. Мисти же нужны были деньги на новый водонагреватель, потому что старый сдох уже месяц назад. Кошки не любят воду вообще, но мыться в холодной просто ненавидят! А еще нужно было оплачивать страховку и купить новые портьеры в гостиную и занавески на кухню.
Когда в доме грохнул первый выстрел, она быстро скользнула за припаркованный у забора лет тридцать назад красный грузовичок и на ощупь вытащила из поясной кобуры второй пистолет. Похоже, мальчики поссорились. За первым прозвучали еще два или три, очень быстро, и из дома выскочил, задыхаясь и прижимая к себе левой рукой темно-синюю сумку-термос для пикников, гость мистера Бриджеса, невысокий латино в наряде типичного городского ковбоя. В правой руке у него был пистолет. И человеком он не являлся. Мисти почувствовала это мгновенно, сама не зная, как. "О, черт!"
-- Стой! Брось пушку! - её собственные пистолеты, опертые на облезлый проржавевший капот, были твердо нацелены на беглеца, самому ему с покрытой выгоревшей травой лужайки деться было абсолютно некуда, он тут был как на ладони... Но всё же он повернулся и выстрелил. "Идиот!"
Мисти начала стрелять в ответ - так быстро, как только могла. А он шел к ней и не падал. Вот на что он надеялся! Ответные выстрелы выбивали ржавчину из пикапа и свистели над головой, только патроны у латина быстро закончились, но он все шёл к ней. Каждое попадание пули отбрасывало его назад, и попаданий было много, Мисти стреляла метко, но этот сукин сын всё не падал и тащился к ней, как зомби в треш-фильмах... "Может, ему нужны мои мозги?"
С крыльца дома раскатом грома рявкнул "Ремингтон" Тарла, и латин, наконец-то, рухнул на землю. Головы у него не было. Мисти встала, безвольно опустив руки с зажатыми в них пистолетами. Кожухи обоих стояли на задержках.
-- Чорт, никогда такого не видел! Ты в него оба магазина всадила, а он не...
-- Заткнись, Тарл, а то я сейчас блевану. Что в доме?
-- Труп. В руке револьвер, в животе две дырки, в черепе еще одна, - бывший полицейский присел на корточки и пытался стволом дробовика откинуть крышку сумки-холодильника. -- И это наш клиент... Чорт.
-- Твою мать! - эхом отозвалась Мисти. Сумка была полна крохотных пузырьков с темно-алой жидкостью внутри. Часть из них побило пулями, и жидкость вытекла. Обоняние Темми позволяло ей чуять необыкновенно привлекательный запах.
-- Если это не долбанный "Ви", я сожру свою шляпу.
-- Двести долларов за ампулу... Зар-раза!
-- Даже не думай! - предостерег жадно глядящую на термос напарницу Тарл. -- Двести баксов - это для тех, кто знает тех ребят, которые готовы за это дерьмо платить. Ты таких ребят не знаешь!
-- Чорт--чорт--чорт! - Мисти вскочила, отвернулась, чтобы не видеть столь привлекательной сумки, и сделала несколько шагов, чтобы не чуять, как она пахнет. И тут только обнаружила, что все еще сжимает в руках разряженные пистолеты. "Блин!" Тарл, обучавший Мисти стрелять с двух рук, подарил ей и свою привычку носить один пистолет в наплечной кобуре и один в поясной сзади. Только Тарл носил сзади револьвер. Мисти нажала кнопки защелок, ухватила оба пистолета правой рукой и полезла левой за запасными магазинами. Подсумок с пятью такими был прикреплен к ремню, и еще три, каждый в отдельном чехле, слегка уравновешивали пистолет, привешенные под правой подмышкой. Вставить--перехватить второй пистолет в левую--снять с задержек - Мисти отрабатывала эти движения сотни раз. Затворы звучно лязгнули.
В лесу за домом взвыл койот.
Помощница юриста убрала пистолеты, подобрала пустые магазины и зашагала к машине. Коробки с патронами, лежащие в сейфе, должны были ей помочь провести время до прибытия полиции. "Надо, кстати, заказать серебряных пуль. И патроны к автомату и дробовикам. Интересно, кто он был?"
*****
-- У мистера Тарлингтона лицензии частного детектива, частного охранника и телохранителя и охотника за вознаграждение. Еще его фирма устанавливает охранные сигнализации и системы видеонаблюдения. Сами понимаете, одной профессии в нынешние времена маловато... Я ему помогаю иногда, ищу информацию в интернете.
-- И когда нужна дополнительная огневая мощь?
-- Да, и тогда тоже. Первый партнер мистера Тарлингтона не может больше исполнять эту роль... Так что, когда требуется - я к его услугам.
-- А в остальное время?
-- Помощница адвоката у старого мистера Вудлоу. Бюро "Трентон и Вудлоу", это в Эшфорде.