В нашем безумном мире никому нельзя рожать детей, это жестокость.
Стэнли Гудспид.
Для людей, понимающих, в чем суть, речь Буша в Нампе особой неожиданностью не стала. Естественно, ручная обезьянка нефтяников, банкиров и производителей оружия заявила, что "до тех пор, пока я являюсь президентом США, мы останемся в Афганистане и Ираке, мы будем бороться с терроризмом и мы победим. Уход из этих стран только придаст смелости террористам". А что ещё он мог сказать-то?
Но толкать такую речь семьям солдат Национальной Гвардии, тех самых солдат, которые платят за нефть для друзей президента своими жизнями! Это, по мнению Мисти, было немного слишком нагло. Должен же быть предел у человеческого бесстыдства и бесчувственности!
"Он же не человек, он политик! И к тому же вообще не умеет разговаривать без суфлера. Что ему написали, то он и сказал... Так что это было предсказуемо", - рубанул Тарл, утираясь после большого жадного глотка из высокогорлого запотевшего кувшина с лимонадом. "В конце концов, с самого начала было ясно, что пока правительство содержится тэ-эн-ка, в первую очередь нефтяными, оно будет использовать "джи-ай" как пушечное мясо своих корпоративных интересов!"
Поездка в тир NRA в Льюистоне отчасти была очередной политической акцией в пользу большой реконструкции "Фронтир". Ну, и боеспособность тоже требовалось поддерживать. Тарл, Мисти, Тиа и еще несколько "парней"-реконов - в числе их были еще две девушки, но в данном случае это ничего не значило - предпочитали Льюистон, хоть это был и не их округ. С Грейнджвиллом эшфордцы были традиционно на ножах, да и стрельбище там было довольно плохо оборудованное. И ассоциацию возглавлял странный и довольно неприятный тип... И вообще!
Тарл и Мисти только что отстрелялись в "веселом доме", комплексе из фанерных перегородок и мишеней, изображавших жилой дом, захваченный нехорошими ребятами и теперь зачищаемый хорошими. Расположен он был в раскаленном августовским солнцем душном ангаре, а вес снаряжения добавлял радости. Сейчас, скинув бронежилеты и амуницию, сложив рядом оружие, они блаженствовали в тенечке. Попивая лимонад.
-- Народ, может, по пиву?
-- Только после стрельбы, мальчики, - решительно отразила поползновения Мисти, не отрываясь от набивания магазинов. -- Не хватало еще, чтобы вы опять на обратном пути начали палить по дорожным знакам!
*****
Пока "мальчики" накачивались пивом в пристроенном к тиру баре "Мертвый Глаз" и обсуждали политику Буша в Ираке и области здравоохранения, которое давно уже пора было называть здравозахоронением, девочки на "Корвете" прошвырнулись по городским магазинам, прикупить пару шмоток к осеннему сезону. Это всегда приятнее делать в компании: обсуждения парней, ещё раз парней, и "идет ли Изабелле Каль её новая стрижка" вперемежку с разговорами о чулках, бра и лифчиках с силиконом - самое то, что нужно после пальбы и политики. Особенно с такой экзотической добавкой, как Тиа - по сравнению с ней даже Мьюриэл Бенедикт, известная в Эшфорде и его окрестностях как "переходящий приз", могла чувствовать себя на нравственной высоте. Хотя стреляла Тиа лучше... Зато Мьюриэл никогда не водилась одновременно больше чем с одним парнем и не танцевала голой!
Так что заглянуть с ней в бутики "Виктория'c Сикрет" и "Агент Провокатёр", а также ещё более тематические "Эхо Голливуда" и "Меха Венеры" сам господь велел. Мисти также не удержалась, и прикупила кое-что, чтобы слегка удивить Тарла, когда он этого заслужит. Ещё джинсы с заниженной талией, пару юбок, набор разноцветных блузок и...
Ну, словом, хорошо повеселилась.
Заодно она, как бы случайно, прокатилась мимо бара "Фелиция" - типичного заведения для дальнобойщиков, с большой площадкой, полной огромных грузовиков, и яркой неоновой вывеской. Прямо перед баром был припаркован броский черный "Понтиак Транс-Ам", точно такой, как у Берта Рейнолдса в "Смоки и Бандит". Мисти могла бы поклясться, что внутри найдется не меньше десятка рекламных плакатов роуд-муви, и на самом почетном месте будет висеть "Конвой" Сэма Пекинпа. Ну, или тот же старина Берт в своей шляпе, высовывающийся из окна "Транс-Ам" и показывающий нос Джеки Глисону. За время своих странствий по Америке она таких баров повидала - не перечесть.
Вернувшись к стрельбищу, девушки помогли парням, некоторые из которых дорассуждались до совершенно свинского состояния, упаковаться в машины, и короткая колонна отправилась домой, в родной Эшфорд. По знакам никто не стрелял, но вот дорожный указатель на Грейнджвилл Мисти удалось спасти от издырявливания с большим трудом.
И всю дорогу до дома она думала, что было бы... ну, неплохо, пожалуй... познакомится с кем-то, кому не надо объяснять, как странно себя чувствуешь, когда плоть превращается в масло, а потом снова в плоть, когда кости выворачиваются, словно резиновые, удлиняясь и укорачиваясь, когда...
Словом, когда ты - оборотень.
*****
-- Похоже, в Белом Доме кто-то забыл посоветоваться с генералами, - злорадно прокомментировал Тарл сообщение о том, что одновременно с речью президента в Нампе прозвучало заявление генерала Дугласа Люта - который был уверен в том, что американские войска будут выведены из Ирака в течение года. В соответствие с решением командующего американскими войсками на Ближнем Востоке генерала Джона Абизейда и в полном согласии с британскими союзниками, также намеренными сильно сократить свое присутствие. -- Интересно, как они будут выбираться из этой кучи вранья?
-- Будут врать дальше, - пожала плечами Мисти, допивая апельсиновый сок. -- Ты же знаешь принцип - врать, врать еще больше, врать всегда... И на том стоит Вашингтон и чортова политика в целом.
-- Нельзя ведь вечно обманывать всех!
-- Оптимист ты мой! - девушка ласково чмокнула Тарла в щечку и скользнула к выходу, ловко уклонившись от его объятий: -- Мне надо работать!
Однако до работы она добралась не сразу, остановленная на пороге бодрым переливом мобильного телефона. Мьюриэл Бенедикт, работавшая секретарем городского совета, позвонила и совершенно шокированным и крайне несчастным голосом сообщила, что дядюшка Ву закрывает свою прачечную.
-- И что?
-- Мисти! Ты можешь не знать, но китайская прачечная была в Эшфорде всегда! Это одна из примет города!
-- Ты бы не была такой несчастной, если бы этим все ограничивалось, верно?
-- Ну-ууу... Если дядюшка Ву закроется, ты тоже будешь несчастной. Или ты хочешь сказать, что свои "Секреты Виктории" ты стираешь собственноручно?
-- Вообще-то да, - хмыкнула Мисти. -- Но тебя понимаю... Ты вроде уже третий шкаф бельем забиваешь? С такими объемами самой не справится, конечно... Кстати, а чего это вдруг дядюшка Ву решил закрыть свое семейное предприятие со... Сколько там лет его прачечной?
-- Его жена узнала, что федералы завели на него дело. Его обвиняют в укрывании нелегальных мигрантов.
-- Нелегальные мигранты? Здесь, в Эшфорде? Ты шутишь!
-- Нет, не здесь. У него, оказывается, есть квартира в Сиэтле. Он там поселил своих якобы племянниц. Все пятеро нелегально въехали из континентального Китая.
-- Пять девушек? Ого! Могучий старичок!
-- Иглоукалывание, ци-гун и жень-шень, как он мне сказал... Но я думаю, что все дело в виагре! - захихикала Мюриэл. -- Тетушка Да Дао, узнав о "племянницах", взбесилась, стукнула дядюшку сковородкой и потребовала развода.
-- А от меня ты чего хочешь?
-- Городской совет собирается только в следующую субботу, а к тому времени будет уже поздно, прачечную закроют. Поговори с мистером Вудлоу, а? Пусть он как-нибудь уговорит дядюшку с тетушкой, или еще что-нибудь придумает. Эшфорд не должен лишится китайской прачечной!
По мнению Мисти, жители города Эшфорд относились к семейству Вудлоу примерно так, как в средние века йомены относились к своим баронам. Иногда ей хотелось встать и сказать: "Эй, люди, очнитесь! Феодализм давно закончился!"...
-- Ладно, я поговорю с ним. Удачи!
*****
Томас Джефферсон Вудлоу уладил проблему быстро. Город получил прачечную "Золотой Дракон Цзянь Ву" в вечное и безраздельное пользование, дядюшка Ву получил защиту от преследования федералов и задание найти в числе родственников или знакомых человека, согласного перебраться вместе с семьей в Эшфорд, штат Айдахо, и заняться там деликатной ручной стиркой и перешивкой... А также, возможно, открыть китайский ресторан. Тетушка Да Дао получила развод и деньги, которых ей хватит на то, чтобы выдать замуж всех внучек. Словом, все остались довольны. Кроме Мисти Риверхолл, на которую старый мистер Вудлоу свалил все юридическое оформление сделок, пока сам он ловит рыбку в Адском Каньоне.
Трудно было найти время хуже.
В "Фелицию" Мисти выбралась только поздним вечером субботы - тем, который уже ближе к рассвету воскресенья. Она очень тщательно оделась для этого визита: тяжелые ботинки, мешковатые джинсы, рубаха в клетку с оборванными рукавами, одетая навыпуск поверх застиранной зеленой футболки и удачно прикрывающая засунутый за пояс "Кольт", серое кепи с кокардой в виде скрещенных сабель и болтающиеся на груди на цепочке собачьи жетоны. И еще зацепленные за ту же цепочку большие солнечные очки в металлической оправе, в точности такие, какие носил жидкометаллический плохой парень из второго терминатора, когда прикидывался мотопатрульным. Словом, это был её лучший оперативный костюм - номер три, "реднек". Минус легкий бронежилет, приклеенная неряшливая борода и парик, изображающий прическу "маллет".
Вопреки ожиданиям, главным украшением бара служил не Берт или разносящая городок автоколонна, а Мишель Пфайфер с когтями из оружейной стали и Холли Берри в черной коже. Хотя все остальное было именно таким - старый добрый придорожный бар, точка в точку. Народу было мало, и две официантки строили глазки паре симпатичных полицейских, заглянувших отдохнуть от своих вечных пончиков и закусить чем-то посущественней.
-- Привет, я могу поговорить с кем-нибудь из начальства? - Мисти обратилась к той из них, которая ощущалась не как человек.
Но ответила вторая:
-- Мисс де Луна вроде еще не уехала. Да, вон её "Транс-Ам" стоит... Ив, проводи!
-- Я Иф. Иф! Через "эФ", как "фея"! - откликнулась вторая, девица с кожей цвета густого "мокко" и пирсингом в ноздре, брови и нижней губе, жестом показывая Мисти на дверь в глубине зала. Интересно, она их каждый месяц заново колет? У неё самой уши проколоты не были - по идеологическим соображениям, мать была против того, чтобы "уродовать тело в угоду устаревшим поведенческим стереотипам" - а потом она с сережками связываться опасалась.
За дверью был короткий коридор.
-- Эй, ты откуда такая? - дева "Если" неопределенно помахала руками, видимо, не в силах подобрать подходящий термин вроде "красношеяя" или "деревенская".
-- С долбанных гор, - неопределенно отозвалась Мисти лучшим хриплым голосом. Иф постучалась в дверь, украшенную позеленевшей медной табличкой, на которой едва читалась надпись "Управляющий".
-- Мисс де Луна, к вам новенькая!
Мебель в кабинете не меняли с пятидесятых, общий стиль нарушался только мощным ноутом и нарядом сидящей за столом латиноамериканки лет тридцати пяти. В пятидесятых мексиканские женщины не носили белоснежных брючных деловых костюмов.
-- Привет, я - Фелиция Каролина Росас де Луна. Пума. А ты?
-- А я Мисти. Кошка, - она слегка пожала плечами, словно извиняясь. И уточнила: -- Азиатская золотая, катопума Темминка.
-- Редкий вид для наших краев, - озадаченно протянула мисс де Луна, рассматривая неожиданную гостью. -- Это юго-восточная Азия?
-- Да. Гималаи, южный Китай, Индокитай, Суматра.
Попытавшись соотнести внешний вид гостьи с её предполагаемым ареалом, Фелиция де Луна поняла, что она чего-то не понимает.
-- Ты не похожа на... на кого-то из тех краев.
-- Да я вообще-то из Бостона, - еще больше затуманила обстановку Мисти. Она тоже понимала, что в таком виде за уроженку "Старой Колонии" её принять трудно.
-- Тогда ты очень хорошо адаптировалась для этих мест, - сделала логичный вывод Фелиция. И потянулась к ноуту. -- Собираешься остаться надолго?
-- Вроде того.
-- Ясно... Бостон... Бостон... - на экране замелькал поисковик какой-то социальной сети. -- Тебя там так же звали?
-- Меня там не знают.
-- Во-от как, - судя по тому, куда скользнула рука мисс де Луна, она хранила пистолет в ящике стола. -- Судя по всему, мне предстоит слушать долгую и увлекательную историю...
-- Да не особо увлекательную. Я впервые регистрируюсь, или как это называется.
-- У нас это называется пропиской. Ты разве не урожденная?
-- Нет.
-- А как ты тогда смогла так четко узнать вид? - любопытство в глазах мисс де Луна горело так ярко, что даже бликовало в экране ноута. -- Укушенные обычно не способны к полному превращению!
-- Не знаю, как укушенные... И насколько полное у меня превращение. Но меня никто не кусал, и на видеозаписи была именно "catopuma temmincki". Или "pardofelis temmincki", если вы предпочитаете эту классификацию.
-- Тебя что, прокляли? - Фелиция была удивлена очень сильно. Почти шокирована. И крайне заинтересована. -- За последние лет пятьдесят это будет первый известный случай!
-- Нет, это было ещё смешнее. Мне сделали переливание крови...
-- Чего-чего?
-- Того! Я попала в автокатастрофу, мне сделали переливание крови - и на следующее полнолуние бац! Обнаруживаю себя утром всю в крови, окно открыто, и во рту такой вкус, будто я сожрала бродячую собаку и миллион её блох.
-- Так не бывает!
-- Эй, другой истории у меня для вас нет!
-- Это не значит, что меня устраивает эта! Однако... Ладно. Значит, ты впервые регистрируешься в сообществе, - управляющая быстро защелкала по клавишам. -- Не урожденная, степень соответствия неизвестна, предположительно высокая. Царство животных, тип хордовых, класс млекопитающих, инфракласс плацентарные, отряд хищные, подотряд кошкообразные, семейство кошачьи...
-- Подсемейство малые кошки, род азиатская золотая кошка. Да, всё верно.
-- Введено. Зарегистрирована в сообществе кошкообразных Льюистона. Место постоянного проживания? Это не обязательный вопрос, его можно не вносить в базу, но мы должны знать, как с тобой связаться, если что...
-- Если - что?
-- Если вдруг понадобится для программы сохранения редких и исчезающих видов, - для мисс де Луна это казалось само собой разумеющимся, как восход солнца утром.
Мисти же узнала много нового.
И крайне малое, исчезающее малое даже число новостей было радостным.
*****
Природа злобно подшутила над оборотнями. Только первый помет этой самки от этого самца был чистокровным, то есть мог оборачиваться полностью. Фелиция называла таких "прима" - первыми. И если какой-то вид оборотней не хотел вымереть, оставив в наследство своим детям-полукровкам странно изменяющиеся в полнолуние конечности, черезмерную волосатость и другие приметы недо-оборотней... То каждая самка, способная к деторождению, должна - обязана! - была зачать от каждого самца из числа имеющихся и не связанных родственной кровью, угрожающей инцестом и вырождением.
Огромное, не поддающееся исчислению количество видов оборотней уже вымерло - не найдя друг друга, мелкие семейные группки истаяли, оставив после себя только маслянистые разводы полукровок на поверхности человечества. Те, кто выжил... Приспособились. Ради выживания вида в ход шло всё.
-- Знаешь, я думаю, в тебе течет кровь высших оборотней! - торжественно заявила Фелиция после четвертого бокала красного вина. -- Какой-то полукровка, потом потомок полукровки... Но магия не исчезла совсем, она просто спала!
-- Высшие оборотни?
-- Ну да. Их еще называют метаморфами и перевертышами. У обычных оборотней, двуликих - две ипостаси, человек и животное какого-то вида. Вот я - человек и пума. Ты - человек и кошка. У нашей Иф вторая ипостась - леопард. Мы связаны, жестко. И не только видом, но и законами природы. Высший оборотень может стать кем угодно. Без ограничений по массе тела. Хоть мухой, хоть тираннозавром. Ну, тираннозавром, конечно, уже нет - не осталось живых представителей вида. Но любым животным, с которым контактировал - может!
-- И что? В смысле - что со мной?
-- Высший оборотень может стать кем угодно. А когда тебе перелили ту кровь, магия... проснулась! La sangre y la ceniza maldita, я слишком много выпила...
Ради выживания вида в ход шло что угодно. Высшие оборотни в этом отношении были спасением - они могли стать кем угодно, и в общинах, лишившихся или почти лишившихся производителей, они выполняли их роль. Общины использовали и укушенных, жертв нападений, хоть те и были даже хуже полукровок, но зато несли в себе свежие гены, не связанные кровным родством.
-- То есть, если вдруг окажется, что я нужна для выживания оборотней вида "кошка темминка"... То меня украдут, увезут в какой-нибудь Тайланд и будут использовать как машину для родов?
-- Ну что ты! - несколько фальшиво засмеялась Фелиция. -- Сейчас уже давно не те времена! Максимум - будут предлагать много денег и всячески заманивать. Есть еще варианты с яйцеклеткой, оплодотворенной в пробирке и подсаженной какой-нибудь укушенной или полукровке... Знаешь, вообще твой пример, если ты действительно имеешь высокую степень соответствия, открывает перед сообществом веров колоссальные перспективы!
"Охренеть радостная новость!"
*****
Проснувшись в воскресенье днем, с омерзительным вкусом во рту и чудовищной головной болью, Мисти тем не менее помнила все. Каждое проклятое слово. Теперь у неё снова была семья. Ещё, блин, одна. Офигенно большая. И с очень своеобразными понятиями о правах своих членов на некоторые аспекты их физиологической деятельности.
-- Дьявол! De los tiempos estudiantiles no apagaba la sed asМ!
-- А ты где училась?
-- Университет штата в Покателло, - отозвалась Фелиция, убирая в ящик стола свой десятимиллиметровый "Глок", которым вчера хвасталась. -- Факультет искусств, специализировалась на истории кино. Диплом по сравнительной истории образа женщины-кошки в кино и на телевидении мне зарезали, и я писала по "Конвою"... Из тебя бы, кстати, вышла бы актриса!
-- Но я пошла учиться на адвоката, - Мисти надела солнечные очки и поглубже натянула кепи. -- Надеялась стать партнером к тридцати! И глянь только, чем это все закончилось!
Она засунула "Кольт" сзади за ремень джинсов и оправила рубаху.
-- Ну, я тоже, знаешь ли, в детстве мечтала не о том, чтобы стать управляющей бара для дальнобойщиков и региональным координатором кошачьей ветви вер-сообщества! - ацтека швырнула в корзину для бумаг вторую пустую бутылку и огляделась. -- Мы вчера две или три бутылки выпили?
-- Три. Вон третья валяется...
Кровь и проклятый пепел (исп.).
Дьявол! Со студенческих времен так не напивалась! (исп.)