Он стоял на вершине обрыва. Длинные русые волосы развевались на ветру. Лицо ещё молодого человека с остекленевшими от слез глазами. Он безутешно плакал и полностью погрузился в себя. Впереди простирался безбрежный волнующийся водный простор. Далеко внизу морские волны разбивались на тысячи брызг о камень обрыва. Последние лучи заходящего солнца окрасили высь облаков в причудливые розовые тона. В темном вечернем небе кричали чайки, оказавшиеся невольными свидетелями разворачивающейся драмы.
- Сейчас, - тяжело выдохнул юноша и с толикой безумия улыбнулся. Шаг вперед. Полет. Свист ветра в ушах. Руки распахнуты. Улыбка теперь никогда не сойдет с лица страдальца.
***
Джозеф, вздрогнув от ужаса, проснулся. Утерев лоб от выступивших капелек пота, он сел и накинул рубаху.
- Опять этот сон, - вздрогнул юноша. - Что бы это всё значило? Ох...не к добру это.
Нервно поежившись, Джозеф посмотрел в окно. На улице занимался восход. Было ещё очень рано. Джозеф жил на окраине тихой деревеньки Риверсайд, находящийся на развилке двух рек - Росянки и Серебристой. Недалеко было и до Эгенского моря. Юноша жил в небольшой лачуге, уже лет так десять как просящей ремонта. Джозеф работал подмастерьем у местного алхимика. Большую часть времени он собирал для него различные растения и виды мхов. Одевшись и перекусив оставшейся с вечера вареной картошкой, юноша поспешил к домику алхимика за заданием на этот день. Когда юноша миновал десяток деревенских домов, то оказался у крыльца дома алхимика, от других строений отличавшегося богатыми резными ставнями и пучками трав, вывешенных сушиться на солнце. Алхимик Азил уже не спал. Когда юноша постучался, за дверью раздался легкий шорох и, спустя несколько секунд, задвижка отъехала, замок щелкнул, дверь с легким скрипом открылась. Перед Джозефом стоял седовласый старец среднего роста с небольшой пепельной бородой и карими глазами.
- А-а, Джозеф! - улыбнулся старец.
- Как видите, - улыбнулся в ответ юноша. Да хранят вас боги, мастер Азил. Я пришел за новыми поручениями.
- Да чего уж там....Проходи, проходи внутрь. Будут тебе и поручения и кружка вишневого компота впридачу.
Джозеф работал у Азила задаром. Юноша собирал для алхимика травы, Азил же учил Джозефа искусству алхимии и давал еду. Дом старца представлял собой целую алхимическую лабораторию. Повсюду стояли колбы с разноцветными жидкостями. Трубочки перегоняли пар из подогреваемого котелка в другие сосуды. В прихожей, также как и на крыльце, сушились травы. На полках стояли банки с приклеенными на них бумажками. От названий хранящегося в банках Джозефа всегда мутило. Одни только названия "Плоть летучей мыши в уксусе" или "Настойка кишок многозуба" чего только стоят! Когда юноша спрашивал старца, для чего такие ужасы нужны, алхимик лишь уклончиво отвечал, что всему свое время. Ты, мол, сначала выучи основы травничества, а потом уже лезь в вершины мастерства алхимии. Кое-что Джозеф уже умел: так сварить целебное снадобье из корней гивинды лечебной или снотворное из листьев драгоры уклоняющейся для юноши уже не было проблемой. Сделать что-то большее, из искусства высшей алхимии, как например лекарство от мора или зелье левитации юноша пока не мог.
Небольшой уголок в доме алхимика занимала самая что ни на есть обыкновенная кухня. В неё алхимик и пригласил юношу. Отвернулся в сторону полки с продуктами и через минуту налил Джозефу компота.
- Вот, пей, - проговорил старец. - И слушай мои поручения! Сегодня ты должен достать мне как можно больше цветков клевера лугового, корней гивинды лечебной, астеранского мха и ягод волчегона и...впрочем, пожалуй, вот и всё. Принеси не менее тридцати штук каждого растения. Справишься?
- В этот раз так много? Какой важный покупатель к вам приезжает?
- Ты угадал. И не просто важный, а очень важный...один странствующий маг. Больше тебе знать не надобно. Так справишься ты или нет?
- Постараюсь сделать всё, что в моих силах.
- Смотри уж, не оплошай. Утро разгорается, у тебя полно работы. Поспеши же в поля, лески и овраги.
Джозеф послушно кивнул. -Да пускай хранит тебя богиня природы Аелика! - проговорил старик вслед уходящему юноше. На этом они распрощались.
Подмастерью было не привыкать работать. Из-за болезни родители Джозефа рано умерли и юноша был оставлен на произвол судьбы. Лишь Азил приютил сироту и начал его учить.
Юноша шел по пыльной дороге на север. Прочь от обрабатываемых, бесполезных для травника, полей. Его путь вел к лугам между реками. Крестьяне не сажали там свои посевы из-за того, что каждый паводок эти луга затоплялись. Юноша наслаждался теплотой утра и природой. Переходя по деревянному мостику через реку Росянку, он на минутку остановился, любуясь прозрачными, словно слеза, водами реки. В неописуемой вышине голубого неба над юношей пролетел гордый и свободный орел.
Пройдя по давно известным лугам, молодой травник быстро собрал необходимые алхимику растения. Гивинда лечебная и клевер луговой росли здесь в изобилии среди прочего разнотравья. Юноше было не привыкать выдирать длинные корни гивинды. За мхом и ягодами нужно было идти в небольшой лесок, на северо-запад от деревни. В лесных оврагах, поискав, можно найти эти более редкие ингредиенты.
Солнце приблизилось к зениту, когда Джозеф добрался до леса. Войдя под размашистые ветви деревьев, юноша ощутил приятную прохладу. Солнечные лучи пробивались сквозь ветви и создавали причудливый узор на дороге, ведущей, словно стрела, сквозь лес. Крестьяне пользовались этой дорогой для перевозки грузов в соседнюю деревню Квинч. В скором времени Джозеф оставил прямую дорогу и сошел на едва заметную тропинку. Немного пропетляв среди деревьев, травник спустился в неглубокий овраг. Солнечные лучи мало пробивались сюда. Земля же была весьма сырой. Быстро найдя куст волчегона с красными небольшими ягодами на нем, юноша уже хотел было начать сбор ягод, но тут раздался треск сучьев и тяжелое сопение. Из кустов вылез дикий кабан с большими изогнутыми клыками. Где-то в кустах раздалось писклявое хрюканье поросят. Зверь стал угрожающе приближаться к юноше. Джозеф было достал кинжал, но оценив свои силы, бросился наутек. Кабан с рыком погнался за ним. Ветер свистел в ушах. Ветки хлестали по лицу. Корни деревьев коварно цеплялись за ноги. Зверь настигал. Когда уже казалось, что боя не избежать, в голову Джозефу пришла мысль укрыться от кабана на дереве. Юноша забрался на одну из нижних ветвей высокого дуба и с облегчением выдохнул. Кабан, однако, и не думал уходить. Покрутившись вокруг дерева, зверь лег и стал ждать.
- Проклятье, - подумал Джозеф. - Что за назойливая тварь!
Текли минуты, а зверь всё не собирался уходить.
- Что же делать, что делать? - мучительно думал Джозеф. Осмотрев вещи, юноша не нашел ничего, что бы могло помочь. Вся надежда была на кинжал. Поняв, что ждать не стоит, травник наклонился вниз и изо всех сил метнул кинжал в кабана. Боги в этот момент были, видимо, на стороне юноши. Оружие глубоко вонзилось в бок животного. Кабан завизжал и быстро скрылся в направлении логова.
- Лучше не испытывать судьбу, - махнул рукой травник, решив не возвращаться за ингредиентами. Перед учителем как-нибудь оправдаюсь. Тем более, травы я собрал, считай, что пол задания выполнил. Учитель добрый, надеюсь, он поймет. Тревога, однако, прочно засела в душе исполнительного юноши.
В этот день Джозефу предстояло испытать ещё куда более страшный удар судьбы. Возвращаясь лугами к учителю, травник услышал знакомый, греющий душу, девичий смех.
- Моя возлюбленная, Лианель, что она делает здесь?
Джозеф с детства был знаком с девушкой. Голубоглазая, с волосами цвета соломы стройная красавица пленила сердце юноши. Недавно Джозеф признался ей в любви, на что Лианель ответила, что он "очень мил".
Ответ на вопрос пришел сам собой. Травник услышал разговор...
- Любимая моя...
- О, Хенк...
Девушка и забияка Хенк со смехом катались на траве.
Злость переполнила сердце Джозефа и он, забыв обо всем, пошел в сторону Хенка.
Хенк Винч был изрядным выпивохой в трактире, где и завоевал на деле славу самого сильного парня в деревне.
- Лианель, как же так? - Джозеф вопрошающе посмотрел на девушку.
- Джозеф....я...
- Помолчи, Лиин! - грубовато проговорил Хенк. - Чего тебе говорить этому малявке? Пошел вон отсюда и даже не смей прикасаться к моей девушке!
- Это ты отстань от моей девушки! - взъярился Джозеф, толкнул Хенка в грудь и через считанное мгновение получил размашистый удар кулаком в левый глаз. От удара Джозеф упал наземь.
Лианель и Хенк мирно ушли, Джозеф же продолжал лежать на земле. Глаз так заплыл, что ничего не видел.
-Линн, как ты могла...Линн...- зарыдал Джозеф и медленно поплелся к дому учителя. - Неужели ты меня не любишь, Линн? - задавал он немые вопросы в никуда.
Подойдя к дому, юноша заметил вороного коня, привязанного к изгороди. На редкость красивый скакун мирно переминался с ноги на ногу и жевал траву. Мысль о невыполненном задании лишь вскользь промелькнула, Джозеф был полностью погружен в мысли о Лианель, не чувствуя даже боли от подбитого глаза.
Юноша осторожно постучал в дверь. Сначала никто не открывал, но спустя минуту наконец раздался шорох, обрывок тихого разговора, и дверь открылась. Алхимик Азилл увидел Джозефа и ужаснулся от его вида.
- О боги, мальчик мой! Что же с тобой произошло?
- Не стоит сейчас об этом, учитель,...я...я не смог полностью выполнить ваше задание...
Лицо старца стало мрачным, он оглянулся куда то назад, что-то пробормотал под нос, но Джозефу лишь сказал:
- На тебя что, напали бандиты? Неужели в нашей местности головорезы ещё не перевелись? Да что, не уж ли им понадобились собранные травы?
- Да...головорезы не перевелись, - вздохнул юноша, - можно и так сказать...
- Нет. На бандитов это не похоже, что бы ты не говорил. Заходи внутрь и рассказывай начистоту, что же с тобой произошло.
Джозеф нехотя прошел внутрь. На кухне сидел человек средних лет с черными усами и собранными в хвост волосами словно вороново крыло. Он был весь в черных одеждах с обилием серебра. Пояс на мужчине был с серебряными вставками, на груди же - амулет с причудливым узором, сделанный по виду из чистого серебра. От незнакомца веяло необъяснимой прохладой.
-Варис, познакомьтесь, - это мой ученик Джозеф. - Он ходил вам за ингредиентами, да похоже, что-то случилось. Азилл подозрительно посмотрел на юношу, и подтолкнул его вперед.
-Присаживайся, мой мальчик. И, наконец, объясни нам, что же с тобой произошло.
- Сейчас посмотрим, - старец вырвал у Джозефа сумку с травами и небрежно вытряхнул их на стол.
- Тут только гивинда и клевер, - извиняющимся тоном проговорил Азилл.
- Сам вижу. Ты меня разочаровываешь, алхимик...
-Что вы...что вы, - засуетился старик. - Я и сам понимаю, что виноват. Не надо было мне доверять столь ответственное задание ученику. Я не возьму с вас денег за эти травы.
- Спасибо и на этом, - вздохнул маг.
- Что же случилось, Джозеф? - обратился Азилл к юноше. Кто тебя избил?
- Хенк, учитель. Хенк Винч. Похоже, он любит мою несравненную Лианель.
- Ты хочешь сказать, что не выполнил задание из-за ревности? - взъярился учитель.
- И да и нет. На меня в лесу напал кабан. Я еле спасся.
- Кабан? Ты хочешь меня обмануть?!
- Оставь его, Азилл. Я вижу, что он не врет, - мягко проговорил маг.
- Вам виднее, - сразу успокоился старец.
- Что ж, алхимик. Ты и твой ученик меня весьма опечалили. Но что поделаешь, всякое бывает. Теперь же позволь с вами распрощаться.
Небрежно собрав травы в небольшую кожаную сумку, маг поднялся из-за стола и собрался уходить.
- Я тоже пойду, учитель, - с грустью произнес Джозеф. - Простите меня за всё.
Но тут, потухшие, полные печали глаза молодого травника загорелись надеждой.
- Мэтр. Уважаемый маг, постойте! Я знаю вы очень могущественны и для вас не составит особого труда выполнить моё желание...Я же за это готов сделать для вас всё, что смогу! - умоляющим тоном произнес юноша.
- Успокойся, Джозеф! - грозным тоном приказал Азилл.
Но юноша не унимался. На глазах выступили слезы, он бросился на колени.
- Пожалуйста, мэтр!
- Ты хочешь, чтобы я вернул тебе твою Лианель? Не так ли? - ухмыльнулся маг.
- Да мэтр, да! Я желаю, чтобы Лианель всегда была со мной и никогда бы мне не изменила.
-Ты и впрямь этого хочешь?
- Да. Таково моё желание. Очень прошу, помогите мне. Я уверен, это в ваших безграничных силах.
- У всего есть границы, - улыбнулся маг. - Я, однако, тебе помогу, чего уж не помочь.
Маг достал из сумки склянку с черной жидкостью, сжал её в ладонях, и склянка засветилась багряным светом.
- Вот держи! - проговорил маг. - Добавь несколько капель ей в напиток и она вечно будет твоей.
- Что я могу для вас сделать, мэтр?
-Тебе нечего мне предложить. Прощай.
Чем-то весьма довольный маг вышел из дома. Спустя минуту раздался цокот копыт.
***
Вечер следующего дня. Лачуга молодого травника. При свете горящей лучины сидят Джозеф и Лианель.
- Я не думала, что ты решишь пригласить меня после того случая. Давай останемся друзьями, Джозеф. Ты меня понимаешь?
- Давай по-дружески выпьем вина. Недавно в таверну привезли замечательное вино из столицы. У меня есть бутылочка.
- Ну если только немного...
Едва девушка пригубила вино, как побледнела и без чувств упала на пол. Кожу покрыли трещины, и Лианель стала камнем, обыкновенной статуей с маской непонимания и предсмертного ужаса на лице.
Сначала Джозеф даже не осознал, что произошло, затем побледнел и упал на колени.
- Лианель, моё солнце и звезды! Что же я наделал?!
***
Обрыв. Берег Эгенского моря в пяти милях западнее Риверсайда. Закат.
Джозеф стоял на краю и мучительно смотрел вниз. Сон в одночасье стал явью. Надежда, превратившаяся в трагедию. Чайки пронзительно кричали в вышине. Ветер развевал волосы. Слёзы текли по лицу юноши. "Она вечно будет твоей...твоей" - звучали в голове у травника слова мага. Какая ужасная ирония! Юноша подошел к самому краю. Ноги задрожали. И тут Джозеф вспомнил, как прекрасно он проводил время с Линн...Как они смеялись, как бегали друг за другом, как целовались...
- Нет,- чуть слышно произнес юноша. -Злодеяние, совершенное магом, стоит того, чтобы жить. Пускай я всего лишь жалкий травник, а он могущественный маг, но я отомщу! Я посвящу свою жизнь твоей памяти, любимая. Твоя гибель и моя безмерная вина будут искуплены. Я достану тебя даже с того света, маг! В мире есть то, ради чего стоит жить, например, любовь. Юноша отошел от края обрыва. Сну не суждено было сбыться.