Звон мечей. Лязг щитов. Удар. Уворот. Ещё удар. Блок. Противники разошлись, чтобы через мгновение вновь схватиться. Два достойных друг друга воина мерялись силами на пыльной глади небольшой арены. По краям ристалище было ограждено невысокой деревянной изгородью, по внешней стороне которой стояли воины ищущие славы, все одетые в кожаные доспехи, утепленные звериным мехом. Вооруженные кто кинжалом, кто полуторным мечом, а кто и тяжелым двуручником. Были и немногочисленные зеваки в простых льняных крестьянских одеждах.
-Ты у меня наглотаешься пыли! - прокричал оппоненту воин в центре арены. Высокий, но немного сутулый, облаченный в черные кожаные доспехи. Его коротких волос лишь недавно коснулась седина, в то время как густые усы уже сплошь седые. Лицо было суровым и одновременно очень спокойным. Большие голубые глаза хитро сощурились. Его противник молодой воин лет двадцати пяти. Среднего роста. Густые русые волосы собраны в хвост. Высокий лоб и пронзительные зеленые глаза, в которых горит огонек азарта. Молодость и зрелость столкнулись в бескомпромиссном поединке.
-Это мы ещё посмотрим Мартин... - тихо ответил юноша и размашисто ударил мечом. Могучий удар, парированный щитом, вышиб сноп искр и отбросил противника назад.
-Весьма неплохо Герт - ухмыльнулся седовласый - но что ты скажешь на это - проговорил он и ударил мечом в ноги противника. Юноша не растерялся и ловко, словно веревку, перепрыгнул меч и нанес ответный удар кулаком. Мартин словно не заметил удара в лицо - лишь немного скривился. Оттолкнув Герта, седовласый вновь перевел бой в спокойное русло. Воины, мерно кружили по арене, обмениваясь молниеносными, словно укус змеи, ударами. Если Мартин, казалось, не знает усталости, то Герту каждый удар давался всё тяжелее. День тем временем перевалил далеко за полдень, и солнце стало клониться к закату, скрываясь за заснеженными даже летом вершинами Рудных гор. Наконец, подобный ход боя надоел юноше, он решил, во что бы то ни стало закончить поединок, по возможности выйдя из него победителем. Размашистыми ударами юноша стал теснить Мартина к краю арены. Под напором Герта бойцу пришлось перейти в глухую оборону.
Вот он бой! Победа близка! - в мыслях ликовал Герт. - Мой смертоносный меч поразит любого противника. Звон клинков подобен прекраснейшей песни менестреля и завораживает меня.
Оказавшись у края площадки, Мартин решил перейти в ближний, контактный бой, постарался чистой силой выбить меч из рук противника. Клинки скрестились, воины налегли на них всей силой. Бугрящиеся мускулы под кожей доспехов натужно вздулись. Кто знает, вышел ли бы Мартин победителем из такого боя, либо Герт одолел бы его. Но тут юноша сделал ловкий ход и ударом ноги поставил подножку седовласому. Удар застал того врасплох. Мартин повалился наземь. Предупреждая возможный ответный удар, Герт наступил бойцу на запястье. Меч выпал и откатился в сторону. Спустя уже мгновение ликующий Герт держал клинок у горла побежденного. Раздались одобряющие возгласы от воинов за оградой арены.
-Полагаю всё ясно?! - прокричал Герт, не столько своему сопернику, сколько играя на публику.
-Да-а... - сдавлено прохрипел Мартин - сам видишь. Герт победоносно поднял меч вверх, сорвав порцию аплодисментов окружающих, и подал руку поверженному Мартину. Боец похлопал юношу по плечу.
-Итак... - раздался суровый голос и из толпы зрителей вышел высокий статный воин. В отличие от остальных, не могущих похвастаться чем-то лучше кожаных доспехов, воитель был в начищенных до блеска латах. - Итак...-повторил воин, призывая толпу утихнуть - победителем турнира гильдии объявляется Герт из Итиля. В награду он получает звание полноценного "Клинка" гильдии наемников. В толпе раздались аплодисменты. Герт низко поклонился зрителям, большей частью которых были его соратники по гильдии, и побрел к выходу из арены. Получив несколько дружеских поздравлений и одобрительных рукопожатий Герт уже хотел было скрыться во внутренних помещениях небольшого каменного дома где располагался совет гильдии и было что то вроде постоялого двора, как к нему подошел сам Сир Клаус Виспер - глава гильдии, тот самый что минутами ранее поздравлял юношу с получением нового звания.
-Ты храбро сражался друг мой - одобрил он юношу - и заслуженно получаешь звание полноценного воина гильдии.
-Благодарю вас сир... - склонил голову Герт. Я получил удовольствие от битвы. Для меня каждый успешный бой подобен восхитительной песни, которую я сыграл с успехом. Бой для меня есть лучший отдых. Клянусь, вы не зря меня приняли! Я ещё прославлю нашу гильдию.
-Смелые слова юноша - улыбнулся Клаус - однако помни, что это был лишь тренировочный бой, а твой соперник рядовой боец гильдии, пускай и выше тебя по званию. Да и вооружены вы были одинаково хорошо. Вы находились в равных условиях. Порой может случиться так, что благоразумнее и не позорно отступить....Помни это.
-Конечно сир - смущенно проговорил Герт и поспешно решил удалиться на постоялый двор, чтобы пропустить стаканчик-другой и поведать о своём успехе проезжим странникам. На арену тем временем вышел ещё один соискатель звания "Клинка" и уже другой "Мастер-клинок" схлестнулся с новичком в поединке. Герт не стал следить за битвой и скрылся на постоялом дворе.
Гильдия наемников славилась на всё Рэвенсвордское графство и далеко за его пределами. От Ледяных гор на севере и Рудных на западе, до морского побережья на юге и Талосской пустыни на востоке. Работа у наемников разнообразна. От охраны торгового каравана, до усмирения восстания крестьян. И этой работы всегда хватало. Смелый наемник гильдии мог не жаловаться на достаток - пара-тройка выполненных заданий может на год наполнить кошелек золотом. Гильдия дорого берет за свои услуги. Стать наемником было мечтой любого смелого человека. С увеличением численности гильдии мораль в ней существенно упала. Хоть официально гильдия и не занималась заказными убийствами, а уличенные в этих делах изгонялись из нее, но всегда в её рядах стало можно найти того, кто не побрезгует грязной наживой. Многие странники - романтики дорог, несмотря на солидный куш который можно получить вступив в гильдию, избегали её рядов, презренно называя воинов "грязными убийцами". Чтобы стать наемником гильдии, или клинком как звали друг друга воины, нужно выполнить вступительное испытание. А именно, доказать свои силы в поединке с наемником достигшим звания мастера. Причем не обязательно одержать верх, главное произвести впечатление на большинство мастер-клинков. Одержавшему же верх в поединке, что, впрочем, случалось не так часто, дорога в наемники была открыта и без одобрения других.
Графство Ревенсворд располагается на обширной равнине, граничащей с Рудными горами на западе и Ледяными на севере. На юге и востоке графство граничит куда с более обширным Талосским графством, простирающимся далеко на восток, вплоть до одноименной Талосской пустыни. Равнина богата ресурсами. Это и лес, широко ценящийся в странах востока и рыба в изобилии водящаяся в бурных потоках реки Игристой, спускающийся с холодных отрогов Ледяных гор. Впрочем, основные доходы графство получает от продажи металлической руды, добываемой в Итильской шахте. Располагаясь в Рудных горах, она уже более столетия обеспечивает рудой правителей Ревенсворда. В предгорьях вблизи шахты быстро вырос град Итиль. Город кузнецов и ремесленников. Каждый странник знает, что лучшие мечи куются именно там.
Столица графства расположена восточнее Итиля, ближе к реке Игристой. Это город Редрок и подле него замок Вороново гнездо - имение Роберта Третьего, правителя Ревенсворда. Замок получил своё название из-за обилия воронов, живущих в этой местности. Сии гордые птицы часто кружат в небесах вокруг замка, придавая тому ореол мрачности и таинственности. Придворные маги Воронова гнезда давно приручили многих птиц прислуживать человеку. Послания крылатые гонцы доставляют куда быстрее и надежнее чем самый резвый всадник. Увидев в небесной выси одинокого ворона, любой крестьянин с уверенностью скажет, что летит он, скорее всего, из замка Вороново гнездо.
Дома гильдии разбросаны по всему графству, вплоть до маленьких деревушек, но совет гильдии, как и полагается по званию, расположен в столице. Именно здесь храбрый воин мог стать клинком гильдии.
Постоялый двор "Семь тарелок" граничил со зданием Совета. В двухэтажном каменном здании, мало чем отличающимся от других зданий в округе, наемники проводили свободное время за кружечкой эля, а также останавливались на ночлег. В просторном полупустом зале сидели за столиками с десяток-другой человек. Здесь были и наемники гильдии, и просто странствующие скитальцы, и несколько зажиточных торговцев, которых легко было узнать по позолоченным поясам купеческой гильдии. В углу помещения находился большой камин, пламя в котором мерно потрескивало и создавало причудливую игру теней на стенах. За стойкой стояла очаровательная, ещё совсем юная девушка лет двадцати. Густые каштановые волосы легкой волной спускались по плечам. Курносый нос покрыт легкой сыпью веснушек. Большие светло-карие глаза по-детски невинны. Легкое зеленое платье, без какого то ни было узора, элегантно подчеркивало стройную талию. Девушка размеренно потирала пустые кружки, но глаза её были глубоко задумчивы.
Дверь распахнулась, и в залу вошел улыбающийся Герт. Осмотрев быстрым взором помещение, взгляд его с удивлением остановился на девушке за стойкой и воин размеренным шагом подошел к ней.
-Привет любимая...- проговорил Герт и нежно поцеловал девушку в щеку. - Как я вижу ты сегодня в таверне за главную....А где твой отчим? - с интересом спросил юноша.
-Он сегодня договаривается с торговцами из Штенфорда о поставке вина. Оно чем-то уж очень ему понравилось. Порой мне кажется, что работа для него дороже близких - устало проговорила девушка.
-Понятно... - вздохнул юноша. - Можешь меня поздравить Изабелла - взяв девушку за руку, проговорил Герт - отныне я клинок гильдии!
-Да знаю я - обняв Герта, проговорила девушка - все наемники только об этом и говорят. Судя по всему, ловко ты отделал мастера Стира.
-Ну не без этого - улыбнулся Герт - жаль, что ты не видела мой бой.
-Ему просто повезло - раздался хриплый голос сзади. К стойке подошел пожилой, немного подвыпивший воин. Доспех из кожи крылана серьезно обветшал. Серебряный пояс выдавал в нем мастер-клинка. На его щеке от глаза до шеи алел ужасающий шрам. Мутными от эля глазами воин посмотрел на Герта. - По мне, так тебе чертовски повезло - повторил он, тыкнув пальцем в юношу. - Если бы не та, весьма, кстати, подлая, подножка - Стир бы размазал тебя. Не выдержать тебе затяжного боя. Нет ни силенок, ни ловкости.
-Ты ответишь за свои слова - прошипел Герт, со злостью вытащив меч из ножен.
-Спокойно! - выскочила из-за стойки Изабелла и встала между спорящими. - Никакого кровопролития. И, между прочим, вам обоим прекрасно известно, что дуэли между клинками запрещены. Девушка положила руку на плечо Герту и тихо проговорила - успокойся милый.... Рассчитывающая на драку публика разочарованно вздохнула и, словно забыв о происшествии, вернулась к своим обыденным разговорам
-Как бы не Изабелла, я бы тебе показал - боевито проговорил Герт и плюнув воину под ноги сел за высокий стул у стойки.
- Наберись мудрости юнец, жизнь дается тебе только один раз - спокойно без всякой злобы проговорил мастер-клинок и, сочувственно кинув взгляд на юношу, отправился к столику у камина.
- Пьянь! - ругнулся Герт и перевел взгляд на девушку.
Изабелла укоризненно посмотрела на юношу, но вместо назидания проговорила...
- Ну что, клинок ты мой? Какие теперь у тебя планы?
-С нетерпением жду первого своего задания в ранге клинка - проговорил Герт. Поверь я ещё докажу всей гильдии своё мастерство. А тебе, любимая, я однажды принесу зуб лунного дракона. Слышал несколько таких ещё живут в Ледяных горах.
- Мне нужен ты, целый и невредимый, а ни какой то зуб, который разве что как побрякушку иначе и не используешь - проговорила Изабелла.
Ранний вечер, перешел в ночь. Последние отблески заката скрылись за отрогами рудных гор. Попрощавшись с девушкой, Герт отправился в свою комнатку на втором этаже. Помещение было маленьким и очень скромным. Письменный стол с масляной лампой на нем. Застеленная кровать. И большое окно с плотными бардовыми занавесами. С мыслями о победе над лунным драконом, о подвигах по всему миру, Герт быстро уснул.
Утром его разбудил вежливый стук в дверь. Первые лучи восходящего солнца пробивались сквозь зашторенное окно. В комнате было весьма свежо. Поежившись и наскоро надев рубаху и штаны, Герт открыл дверь. Юноша обнаружил за ней взволнованную Изабеллу.
-Похоже, пришел твой час Герт - проговорила девушка. - Вчера прилетел ворон с письмом от графа Роберта. Не знаю подробностей, но затевается что-то крупное. Всем клинкам приказано собраться на дворцовой площади подле Воронова гнезда.
- Спасибо тебе что сообщила - проговорил юноша. - Теперь изволь оставить меня одного. Прости, я буду собираться в дорогу. Непременно расскажу тебе обо всем, что произойдет в замке, если конечно сиё не будет великой тайной. С этими словами он поцеловал девушку и, проводив её взглядом до конца коридора, закрыл дверь.
Сборы не потребовали много времени. Надев походный доспех, юноша с трепетом в сердце вышел с постоялого двора. На улице ранним утром, практически никого не было, лишь редкие прохожие спешили по своим делам. Миновав узкие извилистые улочки крестьянского квартала, Герт вышел к северной окраине Редрока. Широкая мощеная дорога, поднимаясь на холм, вела к красивому древнему замку. Твердыню окружала внешняя высокая каменная стена, ощетинившаяся грозными бойницами для лучников. Сам замок красовался на вершине холма. Сложенный из серого камня, он являл собой вершину архитектурной мысли прошлого. Возраст замка перевалил за триста лет. Над шпилевидной башней, как всегда летало несколько воронов. Впереди по дороге Герт заметил ещё одного путника. Решив поспешать, юноша стал подниматься на холм. Минуло не более получаса, и Герт подошел к большим подъемным воротам. Возле опущенной решетки стояло двое стражников в изысканных латах дворцовой охраны. В руках у каждого красовалась длинная алебарда. Увидев пояс "клинка" на юноше, один из стражников без всяких вопросов лишь молча кивнул, освобождая проход. Впервые в своей жизни Герт оказался в сердце Ревенсвордского графства, цитадели знати. Дворцовая площадь, оказавшаяся сразу за внешними воротами, была уже многолюдна. Окинув быстрым взглядом окружающих, Герт насчитал около пятидесяти человек. Некоторые юноше были уже известны по именам.
- По какому поводу сбор? - тихо спросил Герт у одного из "клинков".
- Сам не знаю, судя по всему, сам граф даст нам какое то важное поручение. На моей памяти такой сбор был лишь однажды. В тот раз гильдии поручили подавить восстание крестьян в Древенморте.
- Что то я не слышал ни о каком восстании сейчас где бы то ни было...
-Чего гадать - пожал плечами "клинок" - скоро всё узнаем.
Площадь постепенно наполнялась народом. Похоже, пускали и простолюдин. Во всяком случае, многие ждущие не как не походили на наемников. Слишком уж просто были они одеты- никакого пояса, и льняные рубахи разного фасона. Ожидание затягивалось, и по толпе уже пошел взволнованный гул. Наконец, когда тень больших солнечных часов стоявших на площади указала на девять утра, раздались фанфары. Под скромные аплодисменты публики, на замковый балкон вышел граф ревенсвордский Роберт Третий. Граф красовался роскошной мантией, а грудь украшал сверкающий в лучах солнца, крупный рубин.
-Приветствую вас храбрые "клинки". Настал тот день, когда всё графство надеется на вас. Как известно благодаря труду верноподданных, Итильская шахта снабжает графство великолепной железной рудой, из которой куется непревзойдённейшее по остроте оружие. Благосостояние графства под угрозой! Как недавно стало известно, наши труженики шахт, прокладывая очередной тоннель, вгрызлись слишком глубоко в недра гор и натолкнулись на тоннели пещерных копателей. Страшных монстров, похожих на гигантских муравьев. Копатели распространились по всей сети тоннелей Итильской шахты, убивая всех на своём пути. Все работы в шахте пришлось остановить. От вас требуется избавить графство от этой напасти. Причем не просто избавить, а уничтожить всякое присутствие пещерных копателей. Мы хотим использовать их тоннели для дальнейшей разработки руды. Я понимаю, что поручаю непростую задачу, поэтому вам будет помогать гильдия магов. Лучшие боевые маги графства, будут биться с вами плечом к плечу. Вы ещё получите весь необходимый инструктаж от вашего главы сира Клауса Виспера. Сейчас же готовьтесь отправиться в путь. Как граф Ревенсворда я даю вам слово, что работа будет щедро вознаграждена.
Тем временем, на балкон вышел сир Виспер. Подняв руку вверх, тем самым призвав к тишине, воин прокричал:
-"Клинки"! Пришло время, чтобы проявить себя! Общий сбор назначаю на западной дороге из Редрока. Там уже подготовлен походный лагерь. Оттуда мы уже все вместе отправимся к Итилю. В путь же "клинки"!
С этим словами сир Виспер и граф Роберт покинули балкон. По толпе пронесся легкий ропот и все начали расходиться.
-Чувствую, что нам там мало не покажется - проговорил один "клинок" другому. Никогда ещё "клинки" и маги не нанимались на одно задание...
-Встречал я как-то одного пещерного копателя, когда был в Рудных горах - ответил собеседник. - Не сказать что бы он бы таким уж непобедимым. Я сумел с ним справиться в одиночку!
"Клинки" отдалились от Герта, и юноша перестал разбирать их слова.
-Вот он шанс проявить себя! - радовался Герт. - Надо рассказать возлюбленной о задании и собираться в путь.
Изабелла встретила Герта у входа на постоялый двор. Взволнованно посмотрев на любимого, девушка немного печально произнесла:
-Рассказывай воин, в какую передрягу ты решил ввязаться?
-Я отправляюсь в родной град Итиль. На шахте проблемы с Пещерными Копателями...
-Это что за ужасы такие?
-Точно не знаю. Я с ними не сталкивался. Знаю лишь, что они похожи на гигантских муравьев.
-Возьми этот медальон Герт - проговорила девушка - говорят, он приносит удачу.
В руке у юноше заблестел маленький серебряный кулон, с выграверанным грифоном.
Немного поговорив о разных пустяках, Герт и Изабелла распрощались. Но долго ещё у Герта на губах ощущался её нежный поцелуй.
Быстро собрав походный мешок, юноша вышел с постоялого двора. Разгорался дивный солнечный июньский день. На безбрежно голубом небе, не было ни облачка. Легкий ветерок приятно освежал. Покинув пределы города, юноша отправился по западной дороге. Долго идти не пришлось. В нескольких милях от городских стен, на просторном лугу раскинулся свежесозданый походный лагерь. Между более чем десятком шатров ходили, или просто сидели беседовали наемники гильдии. На окраине лагеря, стояло пять шатров, разительно отличавшихся от других. В отличие от остальных, грязно-серых, эти искрились всеми цветами радуги, словно сделанные из хрусталя. Так, обособленно от "клинков" собирались маги. Возле шатров, несколько человек в красных мантиях, о чём-то беседовали, презренно смотря на наемников. Ближе к вечеру, под одобрительные возгласы, к клинкам вышел сир Виспер.
- "Клинки"! Рад сообщить вам, что все приготовления к походу завершены. Поспешим же на помощь верноподданным графства. По моим расчетам мы должны одолеть расстояние до Итиля, за три дневных перехода. Сегодня же мы должны до ночи, преодолеть расстояние в десять миль. Наш привал будет возле форта Инвилль, что западнее. Впереди по Рудному тракту.
Свернув шатры, наемники отправились в путь. Колонну возглавлял сир Виспер с окружением из мастер-клинков. Далее следовали боевые маги, в роскошных красных мантиях, держащие в руках однотипные посохи гильдии. Магов набралось человек тридцать. За магами же, завершали процессию обычные "клинки", среди которых шагал и Герт.
- Новичок что ли? - окликнул Герта "клинок" средних лет, одетый в тряпичные куртку и штаны, коричневого цвета. Лицо воина украшала небольшая бородка. Волосы коротко пострижены. В карих глазах, присмотревшись, можно разглядеть огромный жизненный опыт. - Что-то я тебя не знаю...
-Да. Я лишь вчера получил звание "клинка".
- Будто подгадал - улыбнулся воин - Джеральд, будем знакомы...
-Герт. Рад знакомству.
- Эй, Ральф - окликнул Джеральд идущего впереди воина, в потертых латах - познакомься с новичком Гертом...
Молодой воин с длинными, черными, словно вороново крыло волосами, и глубокими зелеными глазами, нехотя обернулся.
-Ральф из Древенморта, к вашим услугам - шутливо поклонившись, проговорил воин.
- Мой дом - дорога - проговорил Герт - я давно не был в родном городе. Иду же я, как и все, чтобы избавить шахты от пещерных копателей...
Колонна воинов неспешно шествовала по тракту. По бокам дороги тянулись однообразные поля. Колосящаяся рожь мелодично шелестела на ветру. То тут, то там виднелись неказистые крестьянские хижины, огражденные деревянными изгородями. Ржаные поля чередовались с ничейными лугами, заросшими пустоцветом. Впереди на горизонте виднелась цепочка гор. Путники шли молча, каждый думал о чём-то своём. День постепенно клонился к вечеру. Вечер перешел в ночь. Наконец, когда последние отсветы заходящего солнца скрылись за горизонтом, а западная часть неба, в отличие от наступающей с востока ночи, окрасилась в угасающие отблески всех оттенков оранжевого, воины увидели впереди дорогу, отходящую в сторону от тракта. Дорога вела в подступивший к тракту ельник и скрывалась в его чаще. Свернув с тракта, процессия пошла через лес и спустя не более получаса, деревья расступились. Путники увидели на вершине невысокого холма, старинный форт, сложенный из грубого камня. Небольшой квадрат стен, ограждающие внутренний двор, четыре башни по углам. Стены, несмотря на незыблемую прочность, все поросли мхом и плющом. Постройка, безусловно, была очень древней.
- Вот он, форт Инвилль! - проговорил Ральф. - Твердыня, оставшаяся со времен войны с Талосским графством. Форт смог выдержать месячную осаду и остался невзятым. Ну а потом, как ты, думаю, Герт знаешь, если, конечно, читал исторические хроники - воюющие графства подписали мирный договор и остались при своих позициях. Ревенсворд помог Талосскому графству умыться кровью, и оно, отступив, начало свое расширение на восток, оставив нас в покое.
- Да, я знаком с историей Ревенсворда - ответил Герт - доселе, впрочем, я в Инвиллье не бывал.
Если сир Виспер, и мастер-клинки отправились ночевать в помещения форта, то остальные развернули шатры подле стен. Ральф, Джеральд и Герт развели костер. Пламя, в темноте ночи, завораживающе плясало и потрескивало. Маленькие искры поднимались ввысь, чтобы через несколько секунд погаснуть.
- Пламя костра напомнило, как я и еще несколько клинков, уничтожали темный культ, обосновавшийся в одной из пещер Ледяных гор...- неожиданно проговорил Ральф - для меня тогда, так же было первое задание Герт.
- Ты мне не рассказывал об этом - оживился Джеральд - думаю нам будет интересно послушать.
- Так вот... - задумчиво продолжил Ральф - дело было весьма давно, лет пять назад. Я тогда лишь только примерил пояс "клинка". В северной части графства, близ Ледяных гор, стали гибнуть крестьяне от жуткого мора. Да кроме того, умерев, они вылизали из могил став ужасными зомби. Придворные маги быстро определили по магическому следу, что причина кроиться в одной из пещер. Наши следопыты, проникнув туда, обнаружили темных фанатиков. Магов поклоняющихся, безымянному богу бездны. Нам, воинам, лишь осталось истребить их. Дело оказалось не сложным - супостаты не владели боевой магией, всё их колдовство требовало проведения длительных ритуалов. Пленив большинство, нам пришлось схлестнуться в битве с их предводителем. Судя по мантии - ренегатом гильдии магов. Колдун насылал на нас иллюзии тварей бездны, огромных элементалей, вселял в души страх и ярость. Тогда мы едва не поубивали друг друга. Тем не менее, как видите, я сижу здесь, перед костром, живой и здоровый. Уже первое ранение рассеяло силы колдуна. Враг не мог сосредоточиться и расправится с ним, оставалось лишь делом техники. Такое вот приключение...
- А артефакты? Вы нашли что-нибудь ценное в пещере? - смотря на огонь, проговорил Герт.
- Нет. Ничего достойного внимания. Только самодельные обереги, да всевозможные яды в бутылях.
Немного поговорив о всяких пустяках, воины отошли ко сну. Ночь же была наполнена шорохами. Окружающий лес жил своей жизнью. Где-то угукнула сова. Вдалеке раздался волчий вой, впрочем, не повторившийся. Ни что, кроме звуков природы не мешало сну воинов.
На рассвете, с первыми лучами восходящего солнца, вереница "клинков" вновь отправилась в путь. Снова шорох ног по пыльному тракту, снова легкий гул разговоров. Процессия, оставив по левую руку град Дрион, да множество мелких деревенек по обе стороны тракта, продолжала свой путь на запад. Вереница Рудных гор все выше и выше показывалась из-за горизонта. За время странствия Герт, Джеральд и Ральф нашли в друг друге интересных собеседников. Второй переход был очень изнуряющим. Путники остановились на отдых лишь на закате, одолев более тридцати миль. На этот раз лагерь был развернут на просторном поле возле тракта. Несмотря на то, что большинство воинов привыкло к длительным походам, многие весьма устали.
- Ну что Герт, с непривычки болят то косточки - по-дружески спросил Ральф.
- Бывало, чувствовал себя и лучше... - задумчиво ответил юноша.
-Это ещё что - усмехнулся Джеральд - вот помнится, когда я охотился в северных лесах на разбойников, тогда в спешке пришлось за день преодолеть не тридцать, а все пятьдесят миль, если не больше. Да...были времена - о чем-то задумчиво вздохнул воин.
Минула ночь, настало утро. "Клинки" вновь отправились в путь.
- Думаю, сегодня вечером будем в Итиле - воодушевленно проговорил Герт. - Я начинаю узнавать местность вокруг. Вот если свернуть на эту неприметную дорожку, то она приведет к деревне "Золотые поля". А вот в том березняке - проговорил юноша, показывая по правую руку от себя - я когда то охотился на кабанов. Да...давненько я не был в родных местах.
Горы величественно возвышались впереди. Заснеженные вершины пронзали синеву небес.
Герт не ошибся. К концу дня "клинки" достигли окончания тракта. Путники увидели впереди стены города. Неприступный камень стен окружал твердыню с трех сторон, с запада же высились горы. Город был относительно небольшим, но весьма красивым. В отличие от многих поселений Ревесворда, все здания здесь были выстроены из камня. Цветные стекла витражей искрились в лучах солнца. "Клинки" остановились на главной площади. Радостные торговцы и простые граждане встречали воинов как спасителей. Переминаясь с ноги на ногу, наемники ждали указаний от их главы. Пауза затягивалась, и воины уже начали неловко переминаться с ноги на ногу. Наконец в толпе появился сир Виспер, вместе с одним из магов.
-"Клинки"! - прокричал сир Виспер - наша путешествие окончено. Мы в славном граде Итиль. Но главное ещё впереди! Завтра утром мы попытаемся разделаться с тварями в шахте. Мы должны знать врага в лицо, поэтому, сейчас мэтр Корнелиус, придворный маг и непревзойденный знаток бестиариев, расскажет вам о пещерных копателях.
- Воины! Пещерные копатели весьма опасные твари...
Взмахнув рукой, маг создал над собой иллюзию ужасного монстра, отдаленно напоминающего муравья. Всего монстра покрывали пластины, похожие на панцирь рака. У чудовища было три пары ног, с огромными когтями, и острые лезвия-конечности у пасти.
- Вот так выглядит пещерный копатель - продолжил маг - От природы прочные пластины, защищают монстра от ударов. Основные уязвимые места у копателя - щели между пластинами и глаза. Передвигаясь на шести ногах, для битвы копатель использует когти двух передних пар ног, и лезвия у рта. Твари ненавидят огонь, так что маги, идущие с вами в бой, хорошо помогут в уничтожении монстров. Подобно муравьям, у монстров есть королева, как она выглядит точно не известно, но, уверен, вы ни с кем её не перепутаете. После смерти королевы, колония пещерных копателей чаще всего распадается. Твари разбредаются по тоннелям, ища себе новое пристанище.
-Теперь же - вновь взял слово сир Виспер - отдыхайте. Будьте готовы утром к бою. Думаю постоялых дворов на всех хватит. Большинство приезжих, узнав о монстрах в шахтах, поспешило на всякий случай убраться из города. Завтра же, на рассвете, жду всех у входа в шахту.
Попрощавшись до утра с Джеральдом и Ральфом, Герт решил пойти в свой заброшенный домишко на окраине города. Миновав центральный роскошный квартал, юноша вступил на куда как более скромную северную часть города. Дома здесь были сплошь одноэтажные, а улицы не так чисты. Пройдя по узкой улочке, Герт оказался у заброшенного дома, ставни на окнах были заколочены, дверь наглухо закрыта. Похоже, за время отсутствия юноши, никто не позарился на добро внутри дома. Найдя в ямке над косяком двери ключ, Герт вошел в помещение. Всё было так как и помнил юноша. Деревянный круглый стол, три стула, кровать, закуток для кухни, где стояла небольшая каменная печь. На всём вокруг был толстый слой пыли. Воспоминания нахлынули на воина. Юноша вспомнил, как, будучи подростком, мечтал о подвигах наемника. Как дрался с чучелом деревянным мечом, как охотился в окрестных лесах. Завтра день моего триумфа - ликовал воин. Герт зажег свечу. Тусклый огонек мерцал в темноте помещения. Юноша же в мыслях был уже внутри шахты, разя направо и налево злобных тварей. Лишь когда ночь окончательно вступила в свои права, а звезды на бездонном небосводе засияли в полную яркость, воина сморил сон. Не расстилая постель, Герт лег на кровать и уснул. Проснулся юноша на рассвете. Солнце только показало свой лик над горизонтом. Первые лучи восходящего светила пробивались сквозь щели в ставнях. "Клинок" вышел из дому, миновав пустынные улочки, отправился по дороге ведущий к шахте. Никого не встретив, наемник миновал пределы города. Дорога стала виться в подъем. По обочинам валялись огромные, словно метательные снаряды гигантов, глыбы и валуны. Горы подступили темной стеной вплотную. На ровной площадке у подножия гор, начали собираться наемники. Вход в шахту был закрыт решеткой, у которой стояло пятеро воинов в латах. Среди собравшихся у входа, Герт быстро нашел Джеральда. Воин хорошо подготовился к бою. Помимо полуторного меча в ножнах, за спиной был прикреплен металлический щит, с выгравераными листьями плюща. Юноша же взял с собой всё что было - а это всего лишь меч в ножнах, да несколько целебных снадобий в походной сумке.
Через минут пятнадцать Джеральд и Герт заметили поднимающегося по дороге Ральфа.
-Как вижу вы уже на месте - улыбнулся воин - вчера был в "Красном фонаре", великолепное заведение надо сказать. Вы там бывали?
-Я нет - сухо ответил Джеральд.
- Бывал пару раз - проговорил Герт - правда, подобные заведения не по мне...у меня уже есть возлюбленная.
Наемники всё пребывали и пребывали, в скором времени на площадке перед воротами было уже многолюдно. Наконец стали подходить и маги. Держались они обособленно и тихо переговаривались между собой. Из толпы вышел неизвестный Герту мастер-клинок. - Храбрые воины! Достопочтенные маги! - торжественно говорил мастер-клинок - пришел час, чтобы проявить себя. Шахта узкая и разветвленная. Понадобится много времени, чтобы осмотреть её всю. Разделимся же на группы. Думаю трех воинов и одного мага в группе, будет вполне достаточно. Маги уже проинструктированы какую часть шахты необходимо осмотреть. Если на пути вы встретите большое скопление пещерных копателей - не ввязывайтесь в бой. Медленно отступайте к выходу из шахты.
Большинство "клинков" хорошо знали друг друга и быстро разделились на группы. Затем пришел черед магов. Степенно они стали подходить к образовавшимся группам воинов, не выбирая, а просто подходя к ближайшей группе.
Через несколько минут к Герту, Джеральду и Ральфу подошел один из магов. Совсем ещё молодой, лет двадцати, юноша в красной мантии с капюшоном. У мага были зеленые глаза, русые волосы и прямой аристократический нос. У пояса был прикреплен небольшой, скорее ритуальный чем боевой, серебряный кинжал.
- Арос - слегка поклонившись, проговорил юноша. Похоже выбор судьбы лег так, что сегодня бок о бок мы будем сражаться с пещерными копателями.
- Я Ральф. Это Герт, а это Джеральд - представил своих друзей "клинок". Что ж покажем этим тварям, на что мы способны!
С отвратительным лязгом, решетка закрывающая вход в шахту была поднята. Группы стали одна за другой скрываться во тьме шахты. Засветились факелы. Часть магов применило заклинания, осветив свою группу золотистым сиянием.
- В путь! - взволнованно вздохнул Герт. Наемники, сопровождаемые магом Аросом, вошли под своды шахты. Штольня была широкой и медленно вела вниз. Потолок был укреплен деревянными балками. Впереди виднелся отсвет факелов другой группы.
- Негоже нам идти в темноте - проговорил Герт - Арос ты можешь осветить нам путь?
- С легкостью! - ответил юноша - этому учат ещё на первом курсе академии. Взмахнув руками, маг что то прошептал и от пронзительного звона у наемников на мгновение заложило уши. Вскоре вокруг группы образовалось золотистое сияние освещающее путь.
- Я могу без всяких усилий поддерживать заклинание более суток - самодовольно проговорил Арос.
Воздух в шахте становился всё суше и суше. Проход вел вниз, в недра гор. По бокам стали появляться ответвления - ведущие во тьму проходы. Вскоре наемники услышали впереди звуки боя.
- Тесни его! - прокричал кто-то. - Старюсь как могу - ответил другой голос. Вдруг раздалось громкое "Пфф", запахло паленым, а впереди в тоннеле появилось огненное зарево.
- Вот. Нам сюда - проговорил маг, указывая на небольшой проход по правую руку от себя - наша задача осмотреть тоннели и жилые помещения этой части шахты.
Наемники свернули в боковой тоннель, значительно более узкий чем главная штольня, но достаточно просторный для того чтобы можно было идти по двое. Тоннель оказался значительно более сырым. В стенах можно было рассмотреть жилки серебра. Не успела главная штольня скрыться во тьме, как впереди раздался негромкий шорох, постукивание когтей по каменному полу. "Клинки" выхватили мечи из ножен и стали медленно продвигаться вперед, Арос же шел позади, готовый в любую секунду пустить в ход смертоносное заклинание. Тут воины заметили впереди ползущего монстра. Он оказался таким, как его и описывал мэтр Корнелиус. Копатель встал на задние конечности и истошно угрожающе завизжал.
-Ингес варун! - подняв руку, прокричал маг. Вокруг копателя образовалась призрачная сеть сковывающая движения. Не растерявшись, Джеральд подбежал к спутанному монстру и вонзил меч в фасетчатый глаз твари по самую рукоять. Завизжав, монстр конвульсивно дернулся и затих. Вытащив меч, Джеральд обнаружил, что клинок весь измазан в дурно пахнущей зеленой слизи, вскипающей на воздухе. Отерев меч о тело поверженного монстра, наемник, улыбнувшись, проговорил - Однако легко мы с первой тварью разделались! Надеюсь, так будет и дальше.
- Минуточку отдыха! - тихо проговорил Арос, прислонившись к стене и тяжело дыша. Было видно что заклинание отняло много сил у мага. - Похоже, я немного не рассчитал - проговорил Арос - это одно из самых мощных заклинаний в моём арсенале, призрачная сеть называется.
- Мы здесь тоже не зря - проговорил Герт - впредь рассчитывай свои силы.
Подождав минут пять, пока маг приходил в себя, наемники вновь отправились вперед по тоннелю, оставив позади труп монстра. В тоннеле стали появляться признаки присутствия пещерных копателей. Тут и там были обглоданы балки подпирающие свод. Запахло мерзкой кислятиной. Тоннель стал расширяться, тут и там по стенам стали попадаться грубо выбитые ниши.
- Похоже, это работа пещерных копателей - задумчиво отметил Ральф.
Внезапно из ниши впереди показались острые жвала. Спустя мгновение путь воинам перекрывал пещерный копатель. Точная копия недавно поверженного. Прикрываясь щитом, к монстру стал медленно приближаться Джеральд. За ним последовали Герт и Ральф. Монстр атаковал Джеральда когтями передних конечностей. Могучий удар пришелся по щиту, едва не опрокинув воина. В тот же момент Герт ударил по конечности монстра. Удар вышиб сноп искр, и обломил длинный коготь монстра, впрочем не нанеся более серьезных повреждений.
- Крепкая, однако, у него броня...- проворчал Герт.
Пришел черед проявить себя Аросу. Сконцентрировавшись, маг создал у себя в руках огненный шар. Выждав момент когда "клинки" немного расступятся, юноша метнул огненный шар в монстра, метя в голову. Шар попал в нательные пластины копателя. Словно сотворенные из воска пластины заметно оплавились. Завизжав, монстр немного отступил. Тут одновременно атаковали Герт и Ральф. Ральф, метя в морду твари, махал мечем, Герт же подобрался сбоку и нанес удар меж пластин монстра. Меч легко вошел в мягкую плоть. Из щели брызнула зеленая слизь. Выдернув меч из раны, Герт с трудом увернулся от устремившихся к нему жвал. Тут Арос сотворил ещё один огненный шар. На этот раз маг не промахнулся, и шар попал точно в голову копателю. От жара глаза твари лопнули. Монстр оказался ослеплен. В неистовой ярости тварь вслепую махала конечностями. Уворачиваясь от острых когтей, Ральф прыгнул на спину твари и глубоко вонзил меч в щель между пластин на шее. Копатель без сил осел наземь. Спустя минуту его конвульсии прекратились.
- Уффф... - вытирая пот со лба, вздохнул Ральф - неплохо мы его отделали...
-Нам надо быть осторожнее - проговорил Арос - кто знает сколько в этих нишах ещё прячется тварей.
Наемники продолжи свой путь, настороженно прислушиваясь к шорохам тоннеля.
- Что привело тебя в гильдию магов? Расскажи что-нибудь о себе - проговорил Джеральд - коли уж мы боремся плечом к плечу...
- Жажда познания, прежде всего - ответил маг. Будучи в гильдии, можно получить доступ к изучению древних могущественных артефактов. Честно говоря, я не очень люблю битвы. Задания вроде этого, для меня лишь способ заработка для дальнейшего существования.
Тоннель вывел наемников в просторную погруженную во мрак залу. Свод был настолько высок, что свет магического сияния созданного Аросом, не достигал потолка. На стенах вырублены однообразные барельефы, изображающие переплетенные листья растений. Из залы в разные стороны вело шесть дверей.
- Давайте решать, куда пойдем дальше - проговорил маг. Что будем осматривать, помещения отдыха для шахтеров, или же спустимся в единственную в этой части шахты штольню?
- Давайте штольню - предложил Герт - жилые помещения как мне помнится не такие и большие, их мы сможем осмотреть и на обратном пути.
- Мне кажется Герт прав - подтвердил Джеральд - давайте спускаться. Вот только бы вспомнить в какой из проходов нам идти - улыбнулся наемник.
- Я бывал здесь когда шахта работала - проговорил Герт - нам вон туда - проговорил "клинок" указывая на тоннель впереди себя.
Выбранный проход, к удивлению Ароса, быстро закончился винтовой лестницей, ведущий вниз, во тьму. Лестница вилась и вилась вниз. Миновав невесть сколько ступенек, наемники, наконец достигли низа. Лестница окончилась посреди прямого прохода.
- Ну что? Направо или налево? - спросил спутников Ральф.
- Мне лично без разницы - пожал плечами Джеральд - давайте что ли направо.
- Направо, так направо - безразлично проговорил Герт.
Наемники продолжили свой путь. Прямой, как стрела, тоннель. Мерцающее свечение, от заклинания Ароса. Казалось, наемники прошли уже несколько миль, но вокруг ничего не менялось. Наконец, путники заметили уходящий в бок лаз. В отличие от основного тоннеля, здесь не было подпорок для свода. Такое впечатление, что откуда-то извне вгрызлись в основной тоннель.
- Думаю нам сюда! - оживленно проговорил Герт, смело вступив в темноту бокового тоннеля. Спутники ничего не сказав, лишь молча последовали за "клинком".
Вскоре наемники заметили что стены и пол тоннеля покрыты густой слизью, с кислым запахом. Путники миновали несколько ещё более узких ответвлений. И тут навстречу выползло нечто. Некрупная, размером с собаку, и похожая на гусеницу личинка.
- Вот это да! - удивился Арос - похоже, мы недалеко от их гнезда!
- Сейчас эта тварь у меня получит! - процедил сквозь зубы Герт и нанес удар мечем. Бок твари начал истекать зловонной слизью. Прежде чем умереть личинка издала пронзительный визг, который буквально пробирал до костей. Не успели наемники опустить мечи в ножны, как впереди послышался приближающийся шорох. Из тьмы тоннеля на путников стали надвигаться сразу три пещерных копателя.
- Отступаем! - прокричал Джеральд.
Однако не успели путники сделать несколько шагов, как путь назад им перекрыл ещё один пещерный копатель.
- Похоже влипли... - выругался Ральф.
Арос, тем временем отстранившись от окружающей действительности начал плести какое-то сложное заклинание, впав в глубокий транс.
- Наша основная задача очистить себе путь к отступлению - проговорил Джеральд - с теми тремя мы всё равно не справимся...
Оградив своими спинами мага, "клинки" приготовились к обороне.
Джеральд и Ральф отмахиваясь мечами старались не подпустить трех пещерных копателей. Герту же выпало попытаться освободить путь к отступлению. Отражая мечем удары когтей пещерного копателя, Герт стал приближаться к монстру. Вложив всю силу в один удар наемник вонзил свой меч в щель меж пластин копателя, окропив свою руку вонючей зеленой слизью. Копатель, однако, и не думал издыхать. Развернувшись он отбросил Герта в сторону и юноша ударился головой о стену тоннеля, а меч, вскользнув из рук, так и торчал из тела монстра.
Перед глазами у наемника всё плыло, он с трудом держался на ногах. Из затылка сочилась кровь. Сквозь пелену перед глазами Герт увидел приближающегося к нему монстра. Резкая вспышка боли. Пустым не понимающим взглядом Герт беспомощно наблюдал как пещерный копатель вытаскивает свой окровавленный коготь из груди воина. Пол резко приблизился и Герт ощутил его щекой.
- Герт ранен! - услышал юноша откуда то, словно издалека, голос Ральфа.
Юноше было уже всё равно, в угасающем сознании всплыл образ Изабеллы. Прогулки с ней под луной.
- Как жаль что мы больше не увидимся, любимая - прошептал Герт и из последних сил нащупал в кармане, подаренной любимой медальон. Последнее что услышал Герт прежде чем погрузится в темноту, был оглушительный грохот и свист.... Пришло время взяться за работу и магу...
- Он очнулся...- услышал юноша, откуда-то сбоку, мягкий мужской голос.
Пелена отступила, и Герт обнаружил себя лежащим на мягкой кровати в просторной комнате. Потолок был выбелен. На сиреневых стенах, красовались несколько картин с пейзажами природы.
- Где я? - слабо проговорил Герт.
- Ты в итильском здании гильдии магов - проговорил человек в серой монашеской рясе. - Тебе повезло что ты жив. Вернее тут уж не обошлось без нас - усмехнулся мужчина. Ты был мертв Герт, пещерный копатель нанес тебе смертельную рану. Лишь наша магия смогла вернуть тебя к жизни. Мы успели. Твоя душа ещё не успела отделиться от тела. Однако и мы не всесильны - вздохнул собеседник - жизненной силы, которую мы подарили тебе, хватит лишь на десять лет. Ни больше, ни меньше. После же, ты словно тлеющий уголь погаснешь.
- А что с моими спутниками? Им удалось спастись?
- Да. Иначе вряд ли ты бы лежал здесь. Магу в вашей группе удалось послать ментальную весточку о помощи близлежащим поисковым группам. И они быстро пришли на выручку. Ты лежал без сознания две недели. Пещерные копатели уже уничтожены. Тот лаз который вы обнаружили, вел прямо к их логову и нам не составило труда перебить тварей. Теперь же отдыхай - проговорил мужчина - тебе нужны тишина и покой. С этими словами человек в рясе кивнул, стоявшему молча, другому магу, и они степенно покинули комнату.
Герт быстро поправился. Спустя месяц он покинул пределы Итиля и отправился назад в столицу. С единственной целью в сердце - повидать Изабеллу.
Девушка уже посчитала Герта погибшим. Изабелла очень обрадовалась и удивилась, однажды днем увидев юношу входящего в таверну "Семь тарелок". И на одном дыхании слушала историю его злоключений.
- Что ты теперь думаешь делать Герт? - наконец проговорила она - за какими теперь приключениями отправишься?
- Не нужны мне эти приключения - ответил юноша - в мире есть вещи и поважнее, например наша с тобой любовь. Моё сердце принадлежит не романтике дорог, а только тебе.
- О Герт! - вздохнула девушка, и нежно обняла наемника.
Спустя полгода они обвенчались. С тех пор Герт перестал гоняться за заданиями гильдии, и весь поиск приключений заключался теперь в охоте время от времени за шкурами диких животных. Лишь оказавшись на грани смерти Герт понял настоящую цену жизни.
Правда жить ему оставалось не долго...