Действия тихоокеанской эскадры при спасении судов конвоя PQ-17.
После нападения японского флота на Пёрл-Харбор и вступления США в войну стало окончательно ясно, что Япония не рискнет начать войну с Советским Союзом, поэтому держать там значительное, по советским меркам, соединение крупных надводных кораблей не имеет смысла. В тоже время, авианосец и несколько тяжелых крейсеров как воздух были нужны на Северном флоте.
Проводка таких крупных кораблей, а тем более в составе соединения, Северным морским путем была нереальна, поэтому, после согласования с правительством США, было решено отправить эскадру восточным путем через Панамский канал. Разумеется, такое решение было в определенной степени рискованным, ведь война могла уже затронуть и западное побережье Америки, поэтому потребовалась дипломатическая подготовка, проведенная советским послом в Токио, предупредившего японское правительство об ответственности в случае инцидентов с проходящими у берегов США советскими кораблями.
Тяжелый крейсер "Чапаев".
16 января 1942 года эскадра в составе авианосца "Красный авиатор", тяжелых крейсеров "Чапаев" (проект 55), "Киров" и "Куйбышев" (проект 11-бис),
Тяжелый крейсер "Киров"
лидеров "Сокрушительный" и "Сильный" (проект 25),
"Стремительный", "Суровый" и "Скорый" (проект 38),
Лидер "Суровый".
а так же "Стерегущий", "Страшный" и "Сметливый" (проект 24)
Лидер "Стерегущий".
вышла из Петропавловска-Камчатского к западному побережью США.
Переход вдоль американского побережья к Панамскому каналу прошел благополучно и 6 февраля советские корабли прибыли в Панаму, откуда, пройдя через канал, вышли в Карибское море и 15 февраля вошли в Нью-Йоркский порт.
К этому времени уже была достигнута договоренность с американским правительством о ремонте советских кораблей с установкой на них новейших зенитных автоматов и передаче Советскому ВМФ 50 современных палубных самолетов, которые должны были заменить базировавшиеся на "Красном авиаторе" устаревшие торпедоносцы Р-Зет и истребители И-152.
После осмотра советского авианосца, американские инженеры были удивлены примитивностью его аэрофинишеров и самолетоподъемников, а также малой длиной полетной палубы. Американцы, по собственной инициативе, предложили удлинить палубу "Красного авиатора" до 209 метров и смонтировать на нем новое оборудование для обслуживания самолетов.
Хотя советский военный атташе и выразил недоверие относительно возможности проведения всех этих работ в сжатые сроки, предложение было принято. К удивлению советских моряков американцы продемонстрировали великолепную организацию работ - благодаря широкому применению электросварки и блочному изготовлению элементов конструкций, вся работа заняла чуть больше трех месяцев. Единственной проблемой оказалась установка отсутствовавших на "Красном авиаторе" катапульт - их изготовление и монтаж заняли бы слишком много времени, и в итоге от их установки отказались.
Не менее серьезно американцы отнеслись к переподготовке советских палубных летчиков и экипажей самих кораблей. Хорошо понимая значение появления в составе Северного флота авианосца, позволяющего перевести на другие театры часть американских и английских кораблей, они настояли на прохождении советскими моряками специально организованных краткосрочных курсов боевой подготовки, преподавание на которых осуществлялось знающими язык эмигрантами из России. Хотя советское руководство без энтузиазма отнеслось к контактам советских граждан с бывшими соотечественниками, деваться было некуда.
Помимо уже имевшихся 20 130-мм казематных орудий и 8 зенитных 102-мм пушек, на "Красном авиаторе" были смонтированы 8 спаренных 40-мм автоматов "Бофорс" и 11 20-мм "Эрликонов".
Зенитное вооружение крейсеров и эсминцев было также усилено - "Фрунзе" получил 4 спаренных "Бофорса" и шесть "Эрликонов", остальные корабли по два "Бофорса" и по 4-6 "Эрликонов". После прихода эскадры в Мурманск зенитное вооружение кораблей постепенно было увеличено.
Тяжелый крейсер "Киров" после довооружения.
16 июня 1942 года эскадра вышла из Нью-Йорка в направлении Рейкьявика, куда прибыла 22 июня.
Присоединение к дальнему охранению конвоя PQ-17 еще одного авианосца имевшего на борту 12 торпедоносцев "Девастейтор", 17 пикирующих бомбардировщиков "Доунтлесс" и 16 истребителей "Уайлдкет", в преддверье прогнозируемого боя с "Тирпицем" имело очень важное значение, не говоря уже об усилении эскадры тремя тяжелыми крейсерами и восемью эсминцами. Тем не менее, английское Адмиралтейство допустило роковую ошибку, приказав расформировать конвой и отозвав назад силы прикрытия.
Тем не менее, командовавший советским соединением контр-адмирал Иванов продолжал движение в Мурманск вслед за расползающимися по океанским просторам транспортам. Уже 5 июля был обнаружен первый из них, "Сэмюэль Чейз", законвоированный "Страшным" и "Сметливым". В дальнейшем самолетами-разведчиками были обнаружены и законвоированы еще 18 транспортов, включая советский танкер "Донбасс". К вновь организованному конвою присоединились тральщик "Саламандер" и спасательное судно "Зафаран".
Авиагруппа "Красного авиатора" и гидропланы-разведчики с крейсеров действовали с максимальной интенсивностью, стремясь обнаружить возможно идущие на перехват немецкие корабли. Однако немецкое командование, после возвращения своей эскадры 4 июля, испытывало нехватку топлива, и было сбито с толку известиями о появлении в районе боевых действий неизвестного авианосца. В итоге немцы не рискнули вывести в море свои крейсера и главным противником советских кораблей стали подводные лодки и авиация противника.
Первое же столкновение германских бомбардировщиков с палубным "Уайлдкетами" стоило немцам четырех самолетов. Еще один был сбит зенитной артиллерией крейсера "Фрунзе". После этого немецкие летчики стали с большим уважением относиться к противнику, проводя бомбометание с больших высот, почти не достигавшее цели.
Более активно действовали немецкие подводники. Им удалось потопить два транспорта из состава конвоя и, 11 июля, лидер "Сокрушительный". При этом одна из немецких подводных лодок была потоплена лидерами "Суровый" и "Скорый".
Лидер "Сокрушительный".
Всего тихоокеанцам удалось привести в Мурманск 17 транспортов из состава расформированного конвоя, еще шесть пришли в советские порты самостоятельно или были приведены кораблями Северного флота.
Доставленные в Советский Союз военная техника и снаряжение оказали определенное влияние на ход боевых действий разворачивающихся на юге России, в то же время советское руководство и лично И. В. Сталин получили положительное представление о роли авианосцев в современной морской войне, что сказалось на разработке послевоенных программ строительства Советского флота.
