Аннотация: Обновление от 11.01.2017 г. Добавлена первая глава полностью.
Его последний патрон
Пролог
Иов перезаряжал револьвер. Патронов осталось совсем чуть-чуть, на еще одну перезарядку. Потом - все. Но потом - это потом. А сейчас Иов старался успокоить себя, наслаждаясь процессом.
Он сидел, прижавшись спиной к стене. Облупившаяся краска сыпалась на него при малейшем движении тела, что создавало лишний шум. Иов же старался вести себя тише мыши. Малейшая ошибка могла привести к самому печальному результату. А такого результата он не хотел - он дал слово вернуться. Иначе как он выполнит обещание и напьется? Ему проставили десять бутылок, и такого выигрыша упустить он не мог. Так что хочешь не хочешь...
В коридоре раздался шум. Палая листва шелестела под ногами, успокаивающе так, мягко.
Был только один нюанс - в коридоре не было листьев.
Он глубоко вздохнул: стрелять будет на выдохе.
Шелест листьев приблизился. Его нашли.
Он выстрелил, не целясь, и сделал резкий кувырок вправо, уперся в угол.
Вовремя: туда, где он только что сидел, угодила черная тень. Раздался взрыв, наполнивший воздух запахом тления. Последовала еще одна тень, и еще одна. Если бы он не задержал дыхание, то просто задохнулся бы от вони.
Еще один кувырок, теперь - влево. И еще один. Он пальнул, еще раз, и еще. Целиться не требовалось - тварь была ровно напротив. Первые два выстрела заставили его покачнуться, а третий опрокинул: размозжил голову.
Ну, как, голову. Почти лысый череп, закачивавшийся пучком хлипких седых волос. Кожа с черепа давным-давно исчезла, наверное, еще до "первой смерти". Торс закрывал саван, такой же "свежий", как и черепушка.
Баньши лежала неподвижно. Новичок посчитал бы ее "дважды умершей", но Иов не был новичком. Иначе он давно бы сдох.
Он выстрелил прямо в череп, не меняя позы. Баньши содрогнулась, издав резкий крик. Черный сгусток, вырвавшийся из ее беззубого рта, ударил в потолок, вызвав облако пыли и содрогания стен коридора.
Еще один выстрел. Череп баньши раскололся, и саван вспыхнул черным пламенем. Иов прикрыл глаза ладонью: спасался от жара. Но он пропал так же быстро, как появился. Саван сгорел, а вместе с ним и тело баньши. Осталась только лишь черная пыль. Вот теперь она стала "дважды умершей". Можно было успокоиться.
Иов еще некоторое время сидел, прижавшись спиной к стене. Он слушал. Дом отвечал молчанием. Никаких шепотов, свиста, шелеста. Иов кивнул: дело сделано.
Он поднялся на ноги. Обошел - по стеночке - пепел, оставшийся от баньши. Все это время он держал остатки "дважды умершей" на мушке. Конечно, она сдохла - но мало ли? Небывалое бывает.
Сдирая высохшую краску со стен, он не сводил глаз с пепла. Он пятился, выставив левую руку, пока пальцы не уперлись в дверную ручку. Она отчаянно заскрипела, но механизм все-таки сработал. Иов всякий раз - многие годы подряд - мечтал, чтобы после такого движения полился бы солнечный свет. К сожалению, нет. Там, на улице, было еще темнее, чем здесь, в узком коридоре, в свете единственной масляной лампы.
Он не вышел даже - выпрыгнул на трухлявый деревянный помост.
Городок ответил ему молчанием. Разве что далекие шорохи...
Он прыгнул - и вовремя.
Там, где он мгновение назад стоял, разгорелось черное пламя. Выстрел. Еще выстрел. Только после этого Иов, занявший теперь позицию за трухлявой бочкой, глянул в ту сторону, откуда пришел черный огонь. А вот это был "свежак": кожа еще покрывала череп, плоть еще не успела сгнить. "Впервые умер" он недавно, еще не успел сожрать достаточно живых, чтобы возросла его сила. Это и спасало Иова: в ином случае первые же удар черного пламени его убил.
Иов щелкнул - и револьвер ответил щелчком. Патроны закончились. Времени перезаряжать не было.
Иов перекатился, что спасло ему жизнь: трухлявая бочка превратилась в горящую свечку в мгновение ока. Иов сорвал с пояса фляжку и со всей дури бросил в стену дома. "Впервые умерший" застыл на месте, реагируя на звук разбивающегося стекла. Фонтан белого пламени взметнулся вверх, задев его.
Такого рева Иов в жизни своей никогда не слышал! "Впервые умерший" ревел тысячей медведей, неловко стряхивая языки пламени, покрывшие его руки. Но белое пламя въедалось в гниющую плоть, сжирая урода. Отвлекшийся, тот не успел скрыться от выстрелов Иова. Перезаряженный револьвер грянул двумя выстрелами. Один разбил голову, второй - коленную чашечку. "Впервые умерший" упал, руки его били по воздуху, но хоть реветь перестал: нечем было. Наконец, пламя покрыло его полностью - от обрубка шеи до ботинок. Прошло несколько секунд, и гад "дважды умер".
Вновь воцарилась тишина. Иов поднялся на ноги. Он перезарядил револьвер, не глядя: во все глаза смотрел по сторонам, ожидая, с какой стороны придет опасность. Закончив перезарядку, он двигался короткими перебежками от дома к дому, приближаясь к городской площади. Здесь его ожидал сокровенный предмет поисков.
Почтовое отделение казалось давным-давно покинутым, хотя Иов знал: это совсем не так. Еще пару дней назад здесь кипела жизнь, точнее даже, "первая жизнь". Но она резко оборвалась. Что, впрочем, Иову было даже на руку.
Он прижался плечом к стенке колодца, разглядывая здание почты. Несколько минут прошло в ожидании. Никакого движения он в окнах двухэтажного здания не заметил, и счел возможным приблизиться.
Поднялся ветер. Иов тут же упал на землю, вглядываясь в окна. Ветер - один из признаков "впервые умерших". Он понюхал его. Нет, мертвечиной не пахнет. Ладно, можно двигаться.
На всякий случай, он пальнул в окно первого этажа, едва ступив на порог. Прижался к стене. Прислушался. Было тихо. Только после Иов набрался храбрости и распахнул двери пинком. Внутри - насколько мог увидеть Иов - никого не было. Зато какой бардак здесь царил! На полу в беспорядке валялись свертки и ящики, многие из которых были смяты или вовсе разломаны. Листы бумаги валялись то здесь, то там.
Иов осторожно - продолжая глядеть по сторонам - зашел внутрь. На его счастье, близилось полнолуние, так что можно было хоть что-то разглядеть. Он огляделся по сторонам: по углам висели лампы. Небольшое усилие, пара спичек, и вот уже света было вдосталь. Стойка отделяла дверь в служебное помещение. Иов приблизился. Удача! Замок висел, но закрыть его не успели. Едва удержавшись от того, чтобы потереть руки (дурацкая привычка - она трижды подводила), он распахнул дверь, прижался к стене. Тихо. Было все так же тихо. И хорошо.
Он заглянул в служебное помещение. По стеночке стояли многочисленные, темно-зеленые мешки. Все были запечатаны сургучом. В свете лампы сверкнула сталь: это Иов достал ножик, чтобы проверить содержимое мешков. Сделал небольшой надрез, под самой печатью. Засунул туда палец, вытащил - кожу покрывала серебристая пыль. Иов ухмыльнулся: его не обманули. Мешки были тяжелые, но какой же приятной была эта тяжесть!
Он перетащил их, все девять, один за другим, к дверям. Позволил себе перевести дух, отдохнуть. Ноги подрагивали: беготня далась ему нелегко. Он прикидывал, что же делать. Сбегать за фургоном? Или, наоборот, перенести мешки к фургону? Чтобы бросить их, речи не шло. Иначе зачем было так стараться, рисковать жизнью! Тратить патроны, наконец!
Вздохнул. И почувствовал запах тления в воздухе. Тут же он плюхнулся на корточки, прижался к стене и выглянул в окно.
В свете полной луны легко можно было разглядеть приближавшиеся тени. Двигались они медленно и бесшумно. Иов мечтал, чтобы это были обычные люди, такие же искатели, как он. Но нет: можно было увидеть, как эти волочат ноги или причудливым образом выгибают руки. Наметанный глаз легко различал в них "впервые умерших".
Иов только и делал, что считал. Одиннадцать. Пятнадцать. Двадцать. Двадцать пять... Итак, двадцать пять. Правая щека задергалась. Патронов на всех не могло хватить. Значит, оставалось только одно. Иову было жаль, очень жаль, но поделать нечего. Со злости он даже крикнул:
- Ну, придите и возьмите меня, уроды! - и откатился в сторону.
Тут же стена приняла на себя удары. К счастью, не загорелась. На этом удача Иова закончилась: замелькали вспышки черного пламени, обдавая его жаром. Дерево держалось: строители толково его обработали! На зависть! Но оно могло вспыхнуть в любой момент, ведь защита не могла быть абсолютной.
Иов подполз к надрезанному мешку и запустил внутрь пятерню, захватив здоровенную горсть серебристого вещества.
Он принялся шептать слова, стараясь не обращать внимание на бьющие по зданию почты удары. Но вот черное пламя ворвалось внутрь и ударило рядом с виском Иова. Ждать больше было нельзя. Крякнув, он показался в проеме двери.
"Впервые умершие" были так близко, что легко можно было разглядеть их лица. У кого-то - едва тронутые тлением, у иных - лишенные малейшего кусочка кожи черепа. Хуже всего были те, кто уже давно "походил", но чья плоть еще сгнила до конца. Даже у Иова комок подкатил к горлу.
В пустых глазницах плясало черное пламя. Удары прекратились: "впервые умершие" почуяли, что Иов почти у них в руках. Они желали насладиться его страданиями, точно так же, как наслаждались смертью жителей городка.
Иов и "впервые умершие" замерли, глядя друг на друга.
Но вдруг - Иов улыбнулся.
- Гори! - выкрикнул он, и выбросил руку вперед так быстро, как только мог.
Серебристая пыль устремилась вперед, подхваченная внезапно окрепшим (и дувшим изнутри домика!) ветром. "Впервые умершие" застыли, а затем огласили погибший городок диким воем. Но ничего поделать они уже не могли.
Раздался взрыв: разом вспыхнули десятки факелов, покрывшие "впервые умерших". Они забегали, оглашая воздух еще более страшными воплями. Но один продолжал переть на Иова. И этот один не был покрыт пламенем.
Иов сглотнул - и сделал выстрел. Он был уверен, что попал. Но "впервые умерший" продолжал переть на него.
- Гори! - он снова запустил руку в мешок. - Гори!
Бесценный порошок, едва попав на тело "впервые умершего", загорелся белым пламенем. И невероятный по силе вопль стал музыкой для ушей Иова.
Горели твари долго, очень долго. Зато когда пепел покрыл городскую площадь, Иов позволил себе засмеяться. Смеялся он долго, едва не забившись в истерике.
Он снова выжил. Пора было убираться.
В лучах встававшего солнца легко можно было разглядеть быстро удалявшийся от города фургон. А вот взгляд внимательных, кроваво-красных глаз тогда никто не мог заметить. Иов еще не знал, насколько большой ошибкой стало решение сунуться в этот город. Очень большой ошибкой, которая дорога стоила для него и всего мира.
Глава 1
Иов отогревался чаем. Можно было ромом или еще чем крепким, но он никогда не пил во время заключения сделки. Когда угодно, но только не в такой момент. Одна неудача в самом начале карьеры говорила о правильности избранного принципа. Больше он не пил до получения награды - и никогда удача его не подводила.
Хозяин этого заведения - а сидели они вдвоем, на втором этаже кабака - скрестил руки на груди. Левый глаз его постоянно дергался- нервный тик. Ворот рубахи в бело-красную клеточку была натянута под самый подбородок. Человек этот скрывал ото всех (хотя все об этом знали) старый шрам, свидетельство ошибки, которая стоила жизни всей его семье. Он вовсю налегал на дешевое пиво (редкий скряга!), не пьянея. Иов вообще никогда не видел его пьяным. Может быть, это привилегия кабатчиков?
- Хорошее дельце провернул. Товар знатный. Где раздобыл? - он прищурился, что на время прекратило тик, но ответа не стал дожидаться. - А, ладно. Ты все равно не расскажешь.
Иов кивнул, отхлебнув чаю.
- Вот за это и ценим тебя, вот за это и ценим.
Кабатчик надавил рычажки, покрывавшие ручки его кресла, и оно крутанулось на месте. Парализованные ноги были еще одним напоминанием ошибки.
- Вот здесь отдельная признательность от нанимателя, - кабатчик цепким движением схватил шкатулку из бюро, дернул рычажки, и повернулся к Иову. - Вот, бери.
Иов медленно забрал из протянутых ладоней кабатчика шкатулку и сдавил ее края. Крышка вишневого дерева открылась, явив на свет керосиновой лампы замшевый мешочек.
- Говорят, целый городок от "впервые умерших" очистили на днях. Следы тридцати, а может, сорока уродов нашли, - как бы не невзначай произнес кабатчик. На его морщинистом лице застыла ухмылка. Она так и кричала "Вот где ты раздобыл, вот где ты раздобыл!".
- Да, наверное, кому-то пришлось потрудиться, чтобы во второй раз их упокоить, - кивнул Иов, допивая чай.
- Больше врагов - больше чести? - подмигнул кабатчик.
- Именно так, - Иов отставил чашку в сторону. - По лицу твоему видно: у тебя для меня что-то есть.
- А ты не любишь засиживаться на месте, - хозяин заведения вновь защелкал рычагами, поворачиваясь к бюро и копаясь в полочках. - Есть, есть у меня кое-что для тебя. Интересное дельце. Только ты вряд ли согласишься.
- А ты расскажи коротко, что предлагают, я подумаю, - пожал плечами Иов. Но в глазах его промелькнул интерес. - Все думают, что дело их нельзя решить...
- Это и впрямь кажется невыполнимым, - кабатчик всплеснул руками. - Дурацкая память! Думаешь об одном, другое забываешь...Да где же она!
Он принялся бубнить под нос ругательства, движения его стали нервными и порывистыми. Лица его сейчас Иов не видел, но был уверен: права щека так и дергается, а рубец шрама на шее наливается кровью.
- Ну вот же! - он с шумом хлопнул себя по лбу, добившись успеха в поисках.
Иов едва сдержался, чтобы не заглянуть ему за плечо. Что же он отыскал? Чаще всего это были конверты, реже - шкатулки. Но такого Иов еще не видел.
Череп. Это был череп. Причем...
- Подделка, - сурово произнес Иов, едва этот череп завидев.
Он был вытянутым, как будто его обладателя с самого рождения держали в особых колодках. О таких Иов слышал. Но зубы!
Они были крупнее раза в два, чем у обычного человека. Клыков не было: челюсть (верхняя - нижняя отсутствовала) прекрасно сохранилась, все зубы были на месте. Но клыков не было. Просто не было.
- На глазницы обрати внимание. Заказчик особо на этом настаивал, - кабатчик ткнул скрученным подрагивавшим пальцем. - Видишь?
И впрямь: глазницы были скорее миндалевидными, чем круглыми.
Иов покрутил череп, и так, и сяк. Помолчал. Затем поднял взгляд на кабатчика.
- Люди говорят, что до Простора ты был...хорошим специалистом по разным штукам.
- И по таким? - насмешливо спросил кабатчик. Но вот глаза его оставались заинтересованными и совершенно серьезными.
- По разным. И по таким, - кивнул Иов.
- Все, кто не родился в Просторе, кем-то были, тут не поспоришь, - развел руками кабатчик. - Чего прошлое ворошить?
- Так подделка или нет? - нетерпеливо переспросил Иов.
Возможный заказ начинал интересовать его все больше и больше.
- Будь я тем человеком, за которого ты меня принимаешь, - отстраненно произнес кабатчик, - я бы сказал, что не подделка. Заказчик это подтверждает. И еще...- он подбирал слова с трудом, - кое-кто. Все сходятся во мнении, что это не подделка.
- Интересно, - после минуты-двух молчания произнес Иов.
Он весь вытянулся, как бывало при выслушивании интересного заказа.
- Так в чем моя задача? - он прищурился.
- Заказчик указал место, где, предположительно, нашли этот черепок, - кабатчик достал с той же полки бюро сверток.
Это была карта, а точнее даже, кроки: Иов легко смог это разглядеть. Кабатчик дразнил: разворачивать сверток он не стал, давая взглянуть только на самый краешек кроки. Боялся, что Иов не возьмет заказ, а решит сам поехать на место. Так иногда делали следопыты. Но Иов был не из таких, он был честным (в пределах вознаграждения), потому ему доверяли хорошие заказы.
- А заодно поделился рассказом. Если половина окажется правдой, то... - кабатчик едва справился с нервным тиком. - Какой-нибудь человек, чью профессию мне приписывают некоторые умники, озолотился бы. И внукам оставил бы средства. И правнукам. Ну, или устроил бы грандиознейшую попойку в жизни. Или приданое собрал.
Тут кабатчик многозначительно подмигнул.
- Каждый заказчик так говорит, - пожал плечами Иов. - А потом ты попадаешь в отвратительную историю.
- А, ты уже начал торговаться, - довольно улыбнулся кабатчик. - К делу, так к делу. Предлагают пять фунтов аура.
Иов хотел было что-то сказать, но кабатчик добавил:
- Авансом. Втрое больше - по окончании заказа.
Как ни старался Иов, но глаза его таки полезли на лоб.
- Понимаешь, сколько это? Вот и я об этом. Ну не будет таких штук в указанном месте. Все равно за тобой пять фунтов останется. Найдутся эти штуки, ты наконец...
Иов дернул щекой, и кабатчик поспешил сменить тему.
- И ты, наконец, станешь богатым человеком. Берешься?
- Сперва расскажи о моей задаче, и только потом я скажу, берусь или нет. Мало ли что предстоит? Уж слишком высокую награду предлагают, - Иов развалился в кресле.
- Конечно, конечно, - закивал кабатчик. - Задача очень простая. Найти место. Обыскать. Выяснить, имеются ли там подобные штуки, еще что-нибудь интересное. Все найденное доставить сюда, в целости и сохранности. И все. На твое усмотрение, собирать команду или нет, но размер награды не изменится.
- И где же это место? - теперь настал черед Иова сложить пальцы домиком. Задание чем дальше, тем сильнее казалось ему очень и очень странным. С двойным дном.
- О, вот это самое интересное! - во весь голос рассмеялся кабатчик.
Он, наконец-то, развернул кроки и протянул Иову. Он пробежал глазами, попытался найти знакомые символы, хоть что-то, но тщетно. Это поставил Иова в тупик.
- Где это место расположено? В Просторе? Но я... - он замолчал, когда кабатчик протянул ему свернутую карту, кивком попросив развернуть.
Иов расположил карту на коленях. Кабатчик принялся водить пальцем по карте. Вот Хребет, вот Угольная река, вот Пороховой тракт, вот Шахтерский тракт...
- А вот - наше место, - и кабатчик ткнул пальцем в левую коленку Иова, в нескольких пальцах от края карты. - Ну, примерно здесь.
Снова воцарилось молчание. Кабатчик внимательно смотрел Иову в глаза, дожидаясь ответа.
- Здесь я никогда не был, - наконец произнес Иов. - А еще. Ты знаешь, кто там обитает.
Теперь он стал понимать, почему кроки и почему - такая цена.
- Целый город, очищенный от "впервые умерших". Очищенный в одиночку. Здесь же тебе хватит средств на целый отряд. Только, пожалуйста, не отпирайся: никто, кроме тебя, не мог справиться с таким количеством уродов.
- И баньши, - машинально произнес Иов.
Кабатчик одобрительно закивал.
- Тем более. Ты легко сможешь преодолеть все трудности. А еще, какой вызов! Неужели Иов Следопыт откажется? - вздохнул кабатчик. - Выходит, я в тебе ошибался. Что ж, кому еще передам заказ...Сообщу нанимателю, что Иов отказался. Ну, бывает. Все мы однажды сталкиваемся с невозможным...
Иов накрыл своей ладонью карту, которую посредник хотел было забрать.
- Я не сказал, что это невозможно, - покачал он головой.
Кабатчик улыбнулся. Рыбка клюнула.
- А что тебя смущает?
- То, что информации почти никакой. Зачем туда идти? Исторический интерес? - и он кивнул на череп.
- Почему бы нет? Я не задавался... - начал было кабатчик, но тяжелый взгляд Иова заставил его замолчать.
- Спрашивал. Я не первый день тебя знаю: ты всегда во всех подробностях расспрашиваешь заказчиков. Иначе, Фернан, следопыты не стали бы через тебя работать.
- Ладно-ладно, - ухмыльнулся кабатчик. - Не стоит вспоминать моего имени. Я жалкий кабатчик Генри, просто Генри. Фернан давным-давно умер, точно так же, как и...
- Лишних слов не требуется, - одернул его Иов.
Кабатчик миролюбиво протянул руки.
- Что ты, что ты! Так вот. Заказчик уверен, что это совершенно реальная находка. Там, где ее взяли, может храниться что угодно, оставшееся еще с тех времен. Может быть, мы найдем нечто, связанно с "впервые умершими", - поймав на себе удивленный взгляд Иова, кабатчик поспешил добавить: - Ну, так считает заказчик. Он, знаешь ли, тот еще мечтатель. Пусть и богатый. Словом, там столько всего интересного! Если бы тот человек, о котором вечно болтают, еще был жив...Он побежал бы туда, не раздумывая! Но того человека уже давным-давно нет...
- Вечно этот человек прибедняется, - отмахнулся Иов. - Ты сам-то как думаешь, толковый заказ? Не обманут?
Кабатчик улыбнулся. Он снова повернулся к бюро и достал объемный мешок.
- Вот, - мешок весил все пять фунтов. Иов догадался, что там внутри. - Это прямое доказательство толковости. Самое лучшее, какое я только знаю. Чистейший аур, без обмана.
И точно: стоило только ослабить шнуровку мешка, как комната наполнилась серебристым сиянием. Иов не смог сдержать удивления и, одновременно, вожделения. Кабатчик потер руки.
- Ну, берешься? - впрочем, безногий посредник прекрасно знал ответ.
- Берусь. Но мне нужно время, чтобы собрать команду. Соваться туда одному - значит...
- Значит трижды умереть. Знаю я эту твою присказку, Иов Следопыт, - и кабатчик дал волю смеху. Еще бы: ему полагалось пять процентов от цены заказа!
Иов забрал протянутый сверток, покрутил его в руках и положил во внутренний карман куртки. Задаток он тоже прихватил, но пришлось уложить его в саквояж. Кабатчик всегда засматривался на это чудо техники. Снаружи он выглядел совершенно обычно, но стоило ему раскрыться...
Тут же вылетал ворох полочек на подвижных шарнирах. И всему-то здесь находилось свое место, даже веревка - и та имелась. С крюком. Конечно, револьверы. Обитый металлом ящичек, куда можно было ссыпать аур. В этот раз ящичек наполнился доверху. Пришлось даже утрамбовывать. Этот процесс был донельзя приятным, судя по лицу Иова. Еще бы! Наконец-то он чувствовал себя разбогатевшим.
Когда Иов уже выходил из комнаты, кабатчик произнес:
- И, да. Совсем забыл. Заказчик просил сообщить, что ты не единственный участник гонки. Есть еще один исполнитель, как минимум. Награду получит первый. Остальным придется довольствоваться авансом.
Словно выстрел пронзил Иова навылет! Он замер на месте, потом резко обернулся.
- Как? Это... - он хотел уже было отказаться. Его силам не доверяли! К черту таких...
- Струсил? Неужели ты перестал быть лучшим? - хохотнул кабатчик. Он многозначительно похлопал по мешочкам с ауром. Знал этот безногий насмешник, знал он слабое место следопыта Иова.
- Те, кому положено, знают лучшего следопыта Простора. И эти детские соревнования...
- Детские? Этот заказ - только тебе под силу. Или...Или я ввел заказчика в заблуждение? - похлопывание по мешочку с ауром стало еще более навязчивым.
- Что ж. Я покажу...А точнее, мы покажем, - уверенно произнес Иов, небрежно надев шляпу.
- Мы? - кабатчик подмигнул. - Таки решил собрать команду?
- Если уж я принимаю участие в соревновании, то покажу, на что может быть способен настоящий следопыт.
Иов сжал полы федоры двумя пальцами, застыл на несколько мгновений, развернулся и направился прочь.
- Возвращайся с победой, Иов!
- И тебе удачи, Фернан, и тебе! - рассмеялся Иов.
Кабатчик довольно ухмыльнулся и повернулся к бюро. Он сел за письмо заказчику. Предвкушение богатства было таким сильным, что текст ему очень долго не давался: нервы. Но он отхлебнул бренди, взбодрился и сел за письмо. Из правого уголка его рта показался кончик языка, руки дрожали (то ли от волнения, то ли от выпитого), и неровные буквы складывались в слова: "Сообщаю, что Иов заказ принял. Второй указанный вами согласился"...
Кабатчик сплюнул. Ох как он не любил высокопарный стиль! Но что поделаешь! Положение заказчика обязывало!
- Выскочка! - в сердцах бросил кабатчик и сплюнул.
Хотел он или не хотел, а былое умение приходилось вспоминать...
Иов не стал задерживаться, чтобы пропустить стаканчик, а направился прямо к почтовому отделению.
Здесь оно было куда солиднее, чем в том захваченном живыми мертвяками городе. Три огромных этажа, бронированная дверь, вместительный несгораемый шкаф. И приветливые (куда там баньши!) служащие. Да и, конечно же, здесь его хорошо знали.
- Сэр Иов! - улыбнулась сотрудница в забавной синей шапочке с коротким темным козырьком. - Рады Вас видеть!
Людей в этот вечерний час на почте было мало, а потому очередь отстаивать не требовалось. Определенно, хороший вечер выдался! Просто-таки лучший за последние годы!
- Добрый вечер, Мэгги, - Иов коротко кивнул.
Значок - запряженный фургон - засверкал еще ярче в свете множества ламп.
- Вы на отправку или на прием? - девушка была рада, что Иов запомнил ее имя. Такое здесь нечасто встречалось. Что поделать, Перекресток! Лица здесь сменяются чаще, чем молочные зубы у детей.
- На отправку. Удачная неделька выдалась, - и достал из саквояжа тот самый ящичек, доверху заполненный ауром.
Глаза у сотрудницы расширились, кажется, далее ушей. По ее лицу было видно: таких крупных посылок давно здесь не отправляли. Ну или, может, ей такое богатство просто не доверяли.
- Да...Конечно...Пожалуйте... - и она достала весы.
- С превеликой радостью, - Иов медленно (специально) вывалил на чашу весов аур.
Оказалось чуть больше шести фунтов. Оплата за нынешний заказ и несколько предыдущих.
- Шесть фунтов с четвертью. И...- начало она было, но Иов ее вовремя остановил:
- Чистейший. Первая категория. Но можете проверить, - он подмигнул.
Брюнетка вспыхнула до самых локонов.
- Как постоянному клиенту, я Вам доверяю, но правила... - она поспешно схватила лупу и некоторое время молча изучала серебристую пыль.
- Первая категория, - было слышно, как она сглотнула. - Пожалуйста, сейчас выпишу талон...
Она в несколько движений заполнила химическим карандашом бланк (форму его Иов уже запомнил наизусть: "Выдано ... в подтверждение....что...получено...") и протянула Иову.
- Надеюсь, что Вы будете и в дальнейшем пользоваться услугами нашей компании... И кстати, часы моей работы вот-вот заканчиваются...
Иов доброжелательно кивнул, но твердо заметил:
- Извините, работа. Аур сам себя не найдет, - он приложил два пальца к полям шляпы, и направился прочь.
Сотрудница почты - в общем-то, премилая дама, но невезучая - вздохнула несколько раз, и стала заполнять отчет за день.
Никакой вины дамы в отказе не было. Просто память загоняла Иова в работу. Сперва она пригнала его сюда, на край обитаемого мира (а некоторые говорили, что и "за край"), затем привела к следопытству, а вот сейчас - к этому заданию. К сожалению, работа была единственным, что помогало ему забыться. Все иные способы он давно испробовал, и они ни черта не помогли. А вот перестрелка с баньши или выслеживание пропавшего фургона надолго изгоняли из башки всевозможную дурь.
Он вернулся в гостиницу через "черный ход" - хозяин его давно знал и даже выдал ключ - улегся на кровать и провалился в глубокий сон.
Сон...Опять ему синились они...
Еще до рассвета он проснулся в холодном поту. Впрочем, как и всегда.
Заказ подгонял его. Если он займется работой, то кошмары уйдут: он это точно знал. Ненадолго, стоит только выполнить, и они вернутся.
Он потянулся к умывальнику, долго возился, скреб щетину. Взглянул на себя в походное зеркало. Под глазами - мешки. Глаза покраснели, то ли от кошмара, то ли от усталости. Волосы, кажется, уже приняли форму шляпы. Все тело, от шеи до пяток, покрывали шрамы. Даже на лице - и там на левой щеке имелось несколько отметин. Эти - самые старые и самые запоминающиеся. Их он приобрел задолго до прибытия на Простор.
Тут же, на стуле, висели брюки, рубашка ("Ее бы давно постирать" - пронеслось в голове у Иова), куртка. Каким бы усталым он ни был, всегда старался держать их в порядке. До Простора он был неряшливее. Потом судьба научила.
Револьверы лежали поверх одежды. Заряженные. В этом Иов тоже убедился. Опять - исходя из давнего опыта. В неполные тридцать он уже успел состариться, получил несколько седых волос и научиться заряжать револьверы на будущее. В принципе, солидный опыт. Полезный.
И, да, - еще он овладел Искусством. Его он, правда, не проверял. Искру всегда он чувствовал. Это было нечто вроде теплоты, которая покрывала сердца. В холодную пору она даже могла согреть, но полагаться на нее в этом деле не стоило. На морозе она не спасла бы. Так, разве что отдалила бы смерть от обморожения ненадолго.
Жаль только, что Искусство ему еще плохо давалось. Он сумел овладеть парочкой приемов, но и только. Иов слышал немало рассказов о Мастерах (да и знал лично парочку таковых), способных горы свернуть. Нужно было только немного аура. Но, в общем-то, аур много где был нужен, мало где добывался и был очень и очень ценной штукой.
Иов еще раз проверил револьверы, вложил их в кобуры на поясе, нахлобучил серую федору, подхватил саквояж - и направился вниз.
Официантка предложила завтрак, но после кошмаров кусок в горло не лез.
- Не в этот раз. Может, потом, - и, поймав обиженный взгляд, добавил: - Зато уж как наемся, так наемся!
Слабое утешение для человека, потерявшего утренние чаевые, но уж какие были.
Протопав на улицу - в этот раз пришлось идти через парадный вход, где теснились посетители - Иов направился к станции дилижансов. Время было дорого: требовалось собрать команду. А тот человек, без которого не могла обойтись будущая экспедиция, жил неподалеку, в паре часов езды от Перекрестков.
На счастье, Иов прихватил шейный платок: можно было хотя бы не есть пыль горстями, а глотать ее ма-а-аленькими порциями. В дороге удалось даже поспать, тем более никто из спутников не приставал с разговорами. Тоже, видимо, отсыпались: рассвет только недавно наступил, и спать хотелось всем. Вознице спать уже не хотелось: один рейс до Мостов он сделал, что придало ему бодрости.
- Первый поворот! Первый поворот! Кому выходить?! - гарканье возницы могло бы даже кошмары разогнать.
Фургон поехал дальше, поднимая тучи пыли. Начиналась рабочая рутина, заставлявшая кровь бежать быстрее, а лишние мысли бежать подальше.
Городок был небольшой. Не городок даже - деревенька. Пять больших домов, три загона для скота, коновязь (все надеялись, что здесь фургоны будут останавливаться почтовые) и фундамент почтового отделения (все те же надежды).
Как ни странно, поселок был многолюден. Именно здесь отставшие от транспортных фургонов люди могли перекусить или дождаться следующего. Наконец, можно было дойти до Перекрестков пешком.
Отсюда было ясно, почему в самом центре поселка возвышалось здание кабака. В своем роде, легендарное заведение! Семь лет назад здесь произошла дуэль следопытов. Ух, сколько же аура тогда на ставках было выиграно и проиграно! Оба погибли (ставил на это только один человек, до сих пор неизвестный - широких кругам, конечно же). Потом хоронили за счет поселка: родни не нашлось. Друзей - тоже. Впрочем, как и у остальных следопытов. В смерти каждый сам по себе. Так оба любили при жизни говорить. Ну, точнее, Иов был в этом полностью уверен: сам-то он пришел на Простор позже, спустя три года.
Иова здесь тоже знали: многие из застрявших в поселке в ожидании нужного фургона здоровались кивком или же презрительным взглядом. Не все знакомые были добрыми, не все. Впрочем, Иова муки совести не терзали. Эти люди сами виноваты. Кто-то хотел обмануть с деньгами, кто-то ожидал выполнения заказа "на халяву", кто-то строил из себя дурака. Это на первое время с Иовом срабатывало, потом - уже никогда. Опыт тяжело давался следопыту: об этом могли бы сообщить его шрамы. Впрочем, иногда кое-кому они об этом и сообщали.
- Джонни! А где Эйлер? - Иов поприветствовал взмахом руки хозяина здешней скобяной лавки. Она процветала чуть меньше, чем кабак.
- Да как всегда! Трется возле Ручья! - скобяных дел мастер, гремя товаром, продолжил хождение меж "гостями города". Торговля, к сожалению, не шла: об этом говорили скучающие взгляды неудавшихся покупателей.
- Хоть что-то не меняется! - ухмыльнулся Иов и поплелся на северо-запад, мимо кабака.
Из его дверей вышла - уже набравшаяся! - компания, оглашавшая городок криками. Что-то праздновали или кого-то поминали, Иов разобрать не смог. Может, праздновали чью-то смерть. Тоже вполне обычное дело в этих краях.
За кабаком начинался вытоптанный пустырь, с которого открывался прекрасный вид на окрестности.
Надо сказать, такие же окрестности, как и почти на всем Просторе. Степь, едва поросшая травой, тянулась на многие дни пути вокруг, изредка разрезаемая ручьями или мелкими речками. Настоящая река, как у Иова на покинутой Родине, была только одна - далеко к северу. Из любой точки Простора, где был Иов (а он много где был, мягко говоря), виднелись Горы. Точнее даже, Хребет - огромная, массивная гряда к востоку от Перекрестков. И Одинокая, она же Золотая (где золота не было ни единой унции), крупнейшее месторождение аура. А сверху - солнце и облака. Мало облаков и много солнца. Хоть сейчас и была осень, поздняя осень, но все равно солнце палило нещадно. Иов снял шляпу, отер пот с затылка, и вновь водрузил федору на законное место.
Стаи птиц, летавший к воде, выдавали ручей издалека. Ну как, ручей: поток воды, который мог бы переступить подросток, особо не напрягаясь.
Те же самые птицы прекрасно указывали на Эйлера: его они облетали стороной. Было забавно издалека смотреть на стаю птиц, огибающую по широкой дуге одинокую фигуру. В темном плаще он должен был обливаться семью потами, но даже на летней жаре руки его были холодны, как лед. Уж это Иову было прекрасно известно. Собственно, от самой фигуры веяло холодком. То ли странная походка была тому причиной, то ли странные ощущения, возникавшие при его приближении, то ли еще что. Словом, человек этот был донельзя странным. И очень полезным. Для известного вида дел.
- Эйлер! - Иов издалека его поприветствовал.
Человек даже не шелохнулся. Все так же стоял, застыв над ручьем.
И это было хорошо: в ином случае Иов мог бы схлопотать удар промеж глаз. И это вам не медленные атаки баньши! Отнюдь!
Иов поравнялся с человеком в темном плаще. Когда-то он был иссиня-черный, с красивой синей каемкой. Каемка давно оторвалась, сам плащ превратился скорее в изодранную серую тряпку. Но его владельца это нисколько не смущало.
Жидкие, реденькие волосы - совершенно седые - свисали на лоб. Его почти весь скрывали темно-синие линзы очков (это были не совсем очки, но мало кто об этом знал). Ворот - того же грязно-серого цвета - рубахи был застегнут под самым подбородком. Корпус - словно в кирасу - было заключено в жилетку. Она была чуть новее плаща. Единственное, что казалось новым - это часы. Серебряные, на тонкой, даже ажурной, цепочке, они крепились к карману жилетки. Иов знал, что это совсем не часы, но об этом тоже лучше было не думать.
--
Жалеет ли река, впадающая в океан, о своих берегах? - было первое, что сказал Эйлер. Он даже не посмотрел в сторону Иова.
Да, в этом был весь Эйлер. Решение этой задачки его беспокоило. Но, в общем-то, он мог об этой задачке забыть через минуту, переключившись на что-то более интересное.
- А может ли она жалеть? - ответил вопросом на вопрос Иов.
Положение обязывало, что называется.
- И тебе привет, - кивнул Эйлер. - Об этом я не задумывался... - он поскреб шершавый подбородок. Иов слышал натуральный звук битого стекла, по которому скребут булыжником.
- Есть работенка. Хорошая. Интересная.
- Сложная? - Эйлер продолжал скрежетать.
- Невыполнимая. Во всяком случае, раньше никто за такое не брался. А если брались, то их постигла неудача. Будут конкуренты... - продолжил было Иов, но Эйлер поднял руку. Давая знать, что Иову следует замолчать.
Не будь дураком, он тут же умолк.
- Замечательно. То, что нужно, чтобы заставить голову работать. Когда выезжаем? - он повернул голову, и его очки (которые совсем не очки) ярко сверкнули на солнце.
- Можно хоть сейчас, можно... - и снова этот жест.
- Едем. Зря потраченное время - потерянное время, - и Эйлер зашагал в сторону остановки фургонов.
- О, если бы почтовая служба об этом знала... - буркнул под нос Иов и поспешил за Эйлером.
Несмотря на впечатление задохлика, обладатель грязно-серого плаща был легким на подъем и быстрым на ногу. Бывалому Иову было за ним нелегко поспевать. Может, все дело было в том, что Эйлеру было плевать на препятствия, а точнее даже, неважные помехи вроде кустов, камней, коновязи и прочих штук.
Как обычно, порыв Эйлера служба фургонов не оценила. Посверкивая очками (ну или не очками), он стоял как вкопанный у коновязи. Совершенно пустой. Даже пыль на дороге успела осесть: фургонов давно не было.
Впрочем, это ему нисколько не мешало. Он вернулся к размышлениям. Затем достал из-под плаща книжечку в истрепанном кожаном переплете. Карандаш был приделан чем-то вроде скрепок.
- А, этот! Я тебя узнал! - донесся голос со стороны. Очень многообещающий голос: он обещал долгую боль и короткую жизнь.
- Видать, плохо он тебя узнал, - заметил Иов.
Он даже не стал засучивать рукава - просто отошел в сторонку. Конечно, это могло бы показаться трусостью. Нет. Просто как раз Иов Эйлера знал очень хорошо.
- Есть много Эйлеров, - только и сказал Эйлер.
Он указательным пальцем правой руки постучал по оправе очков, спокойно ожидая приближения парня.
А тот был что надо! Выше Эйлера на голову, с бугрившимися на руках мышцами (их легко было разглядеть - рукава рубахи были закатаны), перекошенным от злобы лицом и железной уверенностью в глазах. Лихой образ довершали револьверы на поясе. Впрочем, ничего парню не помогло.
Он вдруг застыл на месте. Только глаза принялись бешено вращаться. Его фигуру окутала синеватая дымка.
- Полегче, - Иов демонстративно положил руку на кобуру, когда из толпы зевак вышли было трое человек. Дружки, не иначе.
Те нервно задергались, но почли за лучшее просто смотреть.
Дымка сгустилась, и парня за нею уже практически не было видно. Эйлер дернул головой. Парень - ревя при этом - полетел в сторону, считая кочки и камешки на дороге. В десятке шагов он наконец остановился, бессильно распластавшись на земле.
Эйлер удовлетворительно кивнул и приблизился к бедняге, поставил ногу ему на грудь.
- Все еще настаиваешь? - спросил он бесцветным голосом. Ну, как будто спросил, который час.
Парень молчал.
- Настаиваешь? - та же интонация, разве что каблук ботинка еще сильнее уперся в ребра.
Дружки подняли беднягу с земли. Тот затравленно глядел на Эйлера, но, на удивление, не стал требовать реванша.
- Он попросил меня об услуге. Я сперва согласился, но потом понял: затраты сил чрезмерно велики, а награда мала. Когда деяние несправедливо, оно бессмысленно, - покачал головой Эйлер.
- Ага, ясно, - кивнул Иов и не стал возвращаться к истории.
Они и так все понимал. Храбрец нанял Эйлера. Тот, всегда нуждавшийся в деньгах, согласился. Потом осознал, в какую угодил передрягу, награду счет слишком маленькой, и не стал выполнять заказ. Естественно, возникла обида.
- Он вряд ли оставит это дело просто так, - заметил Иов, когда они уже сели в фургон. Ну и тесно же здесь было!
- Я знаю, - спокойно ответил Эйлер. - Потом разберусь. На Перекресток?