Аннотация: В задыхающийся от пыли и безысходности город однажды приходит чужак. Он идёт туда, куда глаза глядят. И решает ненадолго здесь задержаться...
Интермедия первая. Изгнанный из рая.
Одинокий путник, укутавшийся в кроваво-красный плащ, выглядевший пугающе, до колик в желудке, до желания бежать куда глаза глядят, за окоём, шёл по колосящимся полям пшеницы. Он запустил руки в колоски, прикасался к стебелькам, вдыхал аромат нарождающегося хлеба. Кажется, странник был счастлив. Он смотрел своими разноцветными глазами на расстилающийся вдалеке мир. Сколько ему ещё ходить по нему, пока не настанет Последний день? Неделю, месяц, год, век? Вечность? Путник не знал этого. И, может быть, именно поэтому он был счастлив...
Костёр, разведённый чуть в стороне от пыльной дороги, которой, похоже, не пользовались уже очень долгое время. Старые следы от колёс заросли травой, потихоньку стирались от времени и дождя. Странник, привалившись к раскидистой берёзе, до одури пахнущей свободой, смотрел на дорогу. Меч хищно поблёскивал в свете костра...
Город. Старый, задыхающийся от безделья и бедности. Городская стена обвалилась. Крыши домов прохудились. На узких улочках валялись в пыли грязные, запаршивевшие псы, высунувшие языки от жары. Замызганные дети мутными глазами смотрели на редкого в этих местах чужака. Мамы, в залатанных одеждах, подхватывали своих чад и заводили их обратно домой, едва чужестранец, внушавший какой-то необъяснимый страх, приближался. Собаки, до того неподвижные, скрывались с визгливым лаем, поджав хвосты.
Странник только пожимал плечами и двигался дальше, оглядываясь по сторонам. Ставни захлопывались, занавески задёргивались: люди неосознанно противились тому, чтобы чужак взглянул в их дома.
Но наконец-то кто-то решил встать на пути у незнакомца. Сутулившийся, с лицом, заросшим бурой щетиной, в кольчуге, явно видавшей лучшие виды. И - глаза. Ясные, чистые, не замутнённые страхом. Единственное, что не покрылось ржавчиной, грязью и паутиной в этом городе. Городской стражник. Страж. Страж...
- Что тебе здесь нужно? - и голос - он хлестал как бич, ударяющий по спине раба.
- Я простоиду вперёд, куда глаза глядят, - пожал плечами странник.
- Тогда лучше бы твои глаза глядели в другую сторону, подальше от нашего города, - хмыкнул хранитель порядка. - Горожанам ты не нравишься, вот что я тебе скажу. Шёл бы ты отсюда побыстрее.
- Горожанам? - странник оглянулся по сторонам. - Или призракам горожан? Этот город больше похож на мертвеца, в котором ещё не завелись черви.. Некому было закопать несчастного в землю, и теперь он гниёт у дороги. Остался только тлен. А разве тлен может чувствовать?
- Ах ты! - взъярился страж закона, выхватив из ножен узкий и короткий меч, более похожий на кинжал-переросток. - Ну сейчас ты у меня поглядишь, какие тут трупы живут!
Стражник бросился на странника, готовясь всадить ему клинок в грудь. Резкий замах, быстрый выпад - в воздух, в пустоту Чужака не было на том месте, где он за мгновенье до того стоял.
- Это бесполезно, хранитель закона, - уголками губ улыбнулся чужеземец. - Тебе меня не победить, не стоит и стараться.
- Ты меня учить вздумал! - глаза стражника покраснели, наливаясь кровью, жилка на лбу вздулась, ноздри с шумом втянули воздух. Последовал яростный выпад, рассёкший только ветер. Тщетно. Чужак без видимых усилий уходил из-под удара. У него даже дыхание не сбилось!
- Зря ты не хочешь меня выслушать. Да, прости, я оскорбил твой город, сказав о нём правду. Разве за неё теперь стражи порядка вольны карать и убивать? - голос незнакомца стал жёстким и жестоким, забирающимся в самое сердце, в самую душу слушателя.
- Ну получай! Не уйдешь! - стражник сделал ещё несколько ударов, отскоков, выпадов. И повалился на землю, обессиленный, запыхавшийся. Только тут он начал думать, что кружка-другая пива на сон грядущий каждый вечер была не самым лучшим выбором.
- Я же говорил, - чужак склонился над стражем, подавая левую руку. - Давай я тебе помогу подняться.
- Ну это уже совсем!!! - вскричал стражник, нанося удар в чужестранца. На этот раз он бы просто не сумел уйти.
Меч вот-вот должен был коснуться плоти наглеца - но нашёл лишь металл. Клинок стража отбросило в сторону, а его руку словно молотом ударили. В правой руке у чужака поблёскивал меч, который он до этого скрывал под складками своего плаща. Наглый чужеземец зацокал языком.
- Не стоило этого делать, - чужак одной левой, взяв стражника за грудки, поднял того высоко над землёй, а затем поставил на ноги. - Ну вот, так-то лучше.
Похоже, у хранителя закона пропал дар речи. Тот, выпучив глаза, смотрел попеременно то на клинок незнакомца, то на его владельца.
- Кто же ты, демоны тебя возьми? - наконец-то смог выдавить из себя страж.
- Я всего лишь путешественник, идущий куда глаза глядят, - хитро прищурившись и улыбнувшись, ответил чужак.
- Откуда же ты взялся на мою голову?
- О, тебе туда никогда не найти пути. Уверяю. Что ж, спасибо за веселье. Иногда нечего вспомнить о пройденном пути, кроме пережитых приключений. Какой же ты пыльный, отряхнись, страж закона! - чужак усмехнулся. - И как тебя занесло в этот город?
- Я здесь родился, незнакомец. Как тебя зовут-то хоть, ответишь по-человечески? - похоже, только что кончившийся поединок (если это действо можно было так назвать) сбил со стража гнев.
- Да меня везде по-разному называют. Зови же просто - Рабэн. Мне нравится это имя более остальных.
- А меня Спайком Дортсоном называют с рождения, Рабэн...Что же это за имя такое? Разве людей так зовут?
- Многие думают, что я вовсе и не человек. Так почему бы не зваться мне Рабэном, Спайк?
Чужеземец оглянулся по сторонам, окинув взглядом крыши домов, а затем спросил Спайка. Дортсон заметил, что чужак не смотрит в глаза собеседнику при разговоре: Рабэн глядел куда-то вдаль, поверх правого уха.
- А что всё-таки с этим городом творится? Вроде не так уж и плохо раньше жил. Торговые пути переместились? Голод, чума, поражение в войне? - Рабэн говорил так, что сразу становилось: для него это на самом деле интересно и важно.
- Хуже: начальство. Власть просто переменилась...- понурил голову Спайк.
- Даже так? - правая бровь Рабэна поползла вверх...
Жизнь в не самом бедном городке Мальбрехте текла своим чередом, ни шатко, ни валко. Жители, кое-как перебиваясь доходами от продажи зерна да керамики, могли себе позволить по выходным стаканчик винца да кусок хлеба с толстым слоем маслица. Идиллия продолжалась ровно до тех пор, пока в городе не решили поменять бургомистра. Отчего-то жители возжелали увидеть нового руководителя Мальбрехта. И как нельзя удачней подвернулась подходящая кандидатура: совсем недавно приехавший город дворянин, откуда-то с севера. Он так и сыпал обещаниями безбедной и радостной жизни, улыбками и, иногда, взятками. Неизвестно, что именно расположило к себе мальбрехтцев, да только этот дворянин и стал новым бургомистром. Естественно, никаких обещаний он не выполнил. Взвинтил пошлины на торговлю, утверждая, что городу нужны средства к существованию. Пошлины отогнали подальше от Мальбрехта и без того немногочисленных купцов. Горожане решили было встрепенуться, призвать к ответу бургомистру - да зубы обломали. Руперт Дрекстер, как звали нового правителя города, присвоил себе казну мальбрехтскую казну, сколотил отряд наёмников, для которых слова "милосердие" и "доброта" были пустым звуком, в отличие от звона золотых монет. Да и кое-кто из местных присоединился к бургомистру. К Дрекстеру стало не подступиться: он взял в свои руки город, опутал его сетью верных (золоту, а не бургомистру) людей да и стал жить, не оглядываясь ни на кого, вытягивая последние соки из горожан. А у последних просто опустились руки после парочки не самых удачных бунтов, потопленных в крови. Лишь немногие ещё надеялись, что солнце ещё расправит лучистые крылья над Мальбрехтом. Но с каждым годом надежда становилась всё тусклее и тусклее, погибая под толщами грязи и пыли. Сам Спайк Дортсон, похоже, ещё надеялся на лучшие времена. Но скоро и он опустит руки: к чему защищать закон в городе, где один чих Руперта Дрекстера значит больше, чем целая библиотека со сборниками этих самых законов?
- А как с бургомистром-то вашим можно повидаться? - глаза Рабэна сузились.
- Что, решил повидаться с господином окрестных призраков? - фыркнул Спайк.
- Всего лишь захотел этих призраков оживить, - Рабэн как будто и не обратил внимания на тон Дортсона. - Так где я его могу найти?
- Он сейчас должен быть в городской ратуше, устроил там себе настоящую крепость. Иди по этой улице, и придёшь прямо в лапы к Руперту, - городской стражник махнул рукой в сторону более или менее чистой улицы. На ней даже собак почти не было.
- Замечательно. Ну что ж, пошёл я призраки в тела возвращать, - Рабэн повернулся спиной к Спайку и зашагал.
- Эй, только не думай, что сможешь своими фокусами справиться с толпой головорезов Дрекстера! - показалось - или Спайк вправду стал беспокоиться за загадочного чужака, назвавшего себя именем, означавшим "ворон".
- А я не думаю - я знаю! - Рабэн даже не обернулся, лишь помахав левой рукой на прощание...
Руперт Дрекстер был занят своим любимым делом: выкладывал монетки ровными горками, строя из них то крепости, то мосты, а то - малопонятные конструкции, достойные кошмара сумасшедшего.
Внезапно за дверью раздались звуки возни, несколько выкриков, а затем всё стихло. Через мгновение кто-то постучал в дверь. Руперт, сгребя монетки в выдвижной ящичек стола, потянулся к мечу, висевшему у подлокотника.
- А, Вы, должно быть, и есть местный бургомистр? - в комнату вошёл человек, кутавшийся в кроваво-красный плащ. За его спиной. на полу, можно было разглядеть безвольно распластавшиеся фигуры охраны Руперта. - Мне о Вас столько рассказывали!
Правая щека до того безукоризненно вежливого Дрекстера дёрнулась, а рука, нащупавшая рукоятку меча, замерла:
- Что с моими людьми? - Руперт храбрился. Зря.
- Решили взять отпуск - и только, - гость не переставал улыбаться. - Думаю, Вам бы он тоже не помешал. Ведь управление городом такое нелёгкое дело. Может быть, Вам стоит отдохнуть пару десятков лет, как думаете?
- Да как ты смеешь издеваться надо мною в моём же собственном городе? В моём собственном кабинете? - Руперт разъярился.
- Да вы что тут, все такие невыдержанные? - рассмеялся чужак. - Ну что ж, не хотите по-хорошему - будем делать как обычно.
Сперва Руперт дёрнулся, а затем осел на пол. На его шитом золотыми нитками синем камзоле начало набухать чёрное пятно. Клинок Рабэна же уже снова почивал в ножнах. Путешественник сделал своё дело. Интересно, у изгнавшего хватило бы духу вмешаться?
Рабэн покидал город в лучах заходящего солнца. Перед уходом он нашёл Спайка Дортсона и втолковал стражу закона, что тому лучше сегодня же взять в свои руки город. Хотя бы до ближайших выборов. Ну а об отряде Руперта не стоило беспокоиться: никто из вооружённых людей, бывших во время визита Рабэна в ратушу, уже не дышал.
Странно, конечно, но Рабэна не покидало ощущение того, что он что-то сделал неправильно...