Андреев Николай Юрьевич : другие произведения.

Водоворот времен. Глава 7

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Обновление от 18.01.2017 г. Глава окончена.

Глава 7. Ричард

  
  
   Всполохи огня соединились, и на их месте образовалась фигура. Она была похожа на волчью морду. Только зев и глаза ее багровели, а сама кожа полыхала. Прошло мгновение, и пламя обратилось в силуэт волка. К морде прибавилось туловище, ноги...Они рождались тут же, из огня, полыхавшего в багровой глотке.
   Раздались шипение и треск, какие бывают, когда огонь перепрыгивает на очередное бревно или подпаливает траву.
   Подросток, лет пятнадцати, стоял лицом к этой фигуре. Сама комната была заполнена мраком, густым-густым, и виден был только волк. Черты лица парня терялись в сумраке, озаряемом всполохами пламени. Огненный волк был ярок, но света он - удивительное дело - практически не давал. Словно жадничал!
   Подросток сделал шаг назад, войдя во тьму. Огненный волк, издав пламенный рык, двинулся вслед за ним. И тут же застыл. Между ним и парнем возникла преграда. Это был столб, в котором отражался волк. Столб расширился, края его начали закругляться. Получалась водяная сфера. Волк, втянув пламенными ноздрями воздух, бешено завыл. То было шипение огня под каплями дождя, - сфера была водяной. Потому она и отражала волчьи очертания!
   Волк рванул было, видно, надеясь прорваться через завесу огня. Но туша его ударилась в стенку сферы, и...
   И раздалось громкое шипение заливаемого водой костра. Волк оказался разделенным надвое...Перед его опал хлопьями пепла на пол, а задняя часть...
   Она тоже постепенно вошла в стену воды, и также осыпалась мокрым пеплом.
   Остатки огненного волка издавали шипение, но пламя растеряло свою силу и больше не представляло опасности. Потухли последние огоньки. Вместе с ними пропал всякий свет.
   Ну а вслед за этим пришел звук...аплодисментов.
   Разом вспыхнули лампы по краям помещения. Это был глубокий, обширный подвал, а может, целое подземелье. Скупой ламповый свет не давал возможности разглядеть подробностей. Но это всяко было лучше тьмы.
   - Ричард! Мои поздравления! - это был голос Леандра.
   Улыбку на его лице можно было разглядеть даже сейчас, в неверном свете. Позади него стояли остальные ребята, правда, несколько изменившиеся. Еще бы, ведь прошло четыре года!
   Этот пятнадцатилетний парень и был Ричардом. Тем же...и не совсем тем же. Теперь постоянно он шмыгал носом, - последствия овладения водной стихией. Волосы его, кажется, потемнели еще сильнее. Но свет не дал бы возможности разглядеть подробностей. Он держал руки на поясе, стягивавшем котту. Она, несколько потрепанная, плотно прилегала к телу, но движений не сковывала. А еще приятно грела: это было значительным плюсом в деле. Когда постоянно работаешь с водой, хочется тепла.
   И еще - он стал еще немногословнее, чем прежде. Может быть, даже отстраненнее. Зато даже завистники (уже были таковые) не могли не признать его способностей в управлении водной стихией.
   - Фиакр, ты тоже молодец. Но требовалось сразу же выбираться из водяной сферы! Понимаешь? Огонь - это движение! Я ведь повторял это десятки раз!
   Слова Леандра были обращены к парню, стоявшему в противоположном углу подземелья. В нем лишь с большим трудом можно было угадать того самого Фиакра-книгочея. Нет-нет, книги он до сих пор обожал, можно даже сказать, эта страсть в нем многократно возросла: еще бы, ведь они давали такие способности! Кажется, не было в школе лучшего мастера-книгочея. Единственное, что выдавало былого Фиакра, - котарди. Но теперь оно едва ли доходило ему до пояса. Узкого, кажется, полностью покрытого металлом. К поясу крепились огнива- в невероятном множестве, и прочие приспособления для добывания огня.
   Нечто похожее было и у Ричарда. Только он пользовался перевязью, шедший через всю грудь и увешанную различными склянками. Они позвякивали при ходьбе, выдавая его присутствие. Зато в них хранилась бесценная вещь - запасы воды, источники силы для водной магии.
   - Ты слишком много думаешь, Фиакр! А тут надо действовать! - продолжать Леандр свои наставления.
   - Слышал, Фиакр? Действовать! - повторил Баленс.
   А вот он едва ли изменился, ну разве что лицо его более вытянулось! И даже курносость почти исчезла, а точнее, стала менее заметной.
   Юкс ничего не сказал - только захрустел сухарем, придерживая левой рукой увесистый мешок, оттягивавший ему плечи. Запас земли, особой земли. Самое то для продолжительного боя. Во всяком случае, в этом сам Юкс был уверен.
   - Ты гляди, не просыпь, - прыснул Ивес, насвистывая.
   Свой запас сил он всегда брал собой, да ему и незачем было волноваться - воздух есть везде.
   Чикет перевод взгляд с Ричарда на Фиакра и обратно. Огненный маг, он любил наблюдать за борьбой своей стихии. Это помогало учиться на чужих ошибках и не допускать своих.
   - Что ж. На этом все! Давайте на ужин, а потом спать...- произнес Леандр и добавил негромко: - Хотя кого я обманываю! Будете шататься по школе!
   Ребята со всех ног побежали к вырубленным прямо в грунте ступенькам. Первым оказался Ивес, самый юркий. Он распахнул двери, и подземелье наполнилось воздухом осеннего вечера.
   - Воздух! Наконец-то воздух! Как здесь душно все-таки! - и тут его пнул сзади Юкс, спешивший на ужин.
   Он изрядно растолстел за последние годы, теперь постоянно кого-то или что-то задевая при ходьбе. Впрочем, на это он уже перестал обращать внимание. А другие парни не могли ничего поделать: только попробуй сделать что-то с этакой горой! Вымахал даже выше Ауфре!
   - Ну что стоите? - сам Ауфре, тоже мечтавший о свежем воздухе, соскучившийся по своей стихии, надеялся отнюдь не на ужин.
   Впрочем, "ауфрины секреты" вошли в поговорку у всей школы...
   Кажется, только Фиакр и Ричард не торопились. Они старались держаться на расстоянии, при этом не теряя друг друга из вида. Ошибись кто-то, опоздай, - и это могло плохо кончиться.
   - Ну что, на ужин? - спросил Ричард как бы между делом.
   - Ага, на ужин, - подтвердил Фиакр и бросил на Ричарда многозначительный взгляд.
   Ребята со всей школы бодро шагали в общий дом. Правда, былые ужины остались только в легендах старожилов. Денег у школы стало куда меньше, чем еще лет пять назад, и приходилось экономить. От этого постоянно волновались наставники. Они-то привыкли к иным масштабам! Впрочем, учитель Клос едва ли не каждую неделю увещевал, напоминая, что школа не для набивания брюха. А еще он предлагал верить в будущее. Кажется, только Леандр следовал этому совету, да новенькие, первогодки.
   По дорожкам спешили ребята, учителя...
   И причина такого странного поведения Фиакра и Ричарда.
   Та-Самая. Одна-Единственная. Ричард был уверен, что именно он должен одержать победу - ведь это он ее первым увидел. Тогда, четыре года назад, на этой же дорожке. Он еще принял ее за пятнадцатилетнюю, ту девушку, что отказалась ему рассказать о том, как овладеть магией. Это она просто выглядела такой взрослой, на самом деле их с Ричардом и Фиакром разделяло полгода. И целая пропасть.
   - Алесия! - воскликнул Ричард.
   - Алесия! - крикнул Фиакр.
   Они переглянулись. Из глаз вот-вот могли полететь молнии. И полетели бы, обязательно полетели! Но удача была сегодня на стороне обоих.
   - Ребята! Привет! - махнула Алеси и пролжила путь в общий дом.
   Толкаясь, Ричард и Фиакр ускорили шаг.
   - Не в этот раз, - сквозь зубы произнес Ричард.
   - Ага, не в этот раз, - прошипел Фиакр.
   Они шли вровень, но вот Ричард выбился вперед. Он почти поравнялся с Алесией, но Фиакр резко (как только смог?!) встал у него на пути, оттеснив.
   - Как твои дела? - тут же он воспользовался успехом.
   Ребята из ее группы, шестнадцатилетние, помахали в знак приветствия Ричарду и Фиакру. За время "противостояния" (термин Фиакра, Ричард его так вообще называл Великой битвой) их успели запомнить в группе Алесии, потому как проводили они с ними даже больше времени, чем со своими. Ну разве что на сон возвращались домой.
   И естественно, все это время продолжалась борьба.
   - Алесия, я для тебя небольшой подарок приготовил, - Ричард, которому довелось плестись в хвосте группы, ловил каждое слово соперника.
   - Подарок? - слова ее были музыкой.
   - Ага! Ведь четыре года прошло с нашего знакомства!
   Ричард готов был провалиться под землю. Не подумал! Он об этом не подумал! Да и откуда у него деньги возьмутся... Он даже на удачу полез к поясу, где висел мешочек. В принципе, он мог и не висеть: денег в нем не было. Ну, не считать же деньгами жалкие медяки?
   Где же тогда Фиакр сумел их раздобыть?
   Оставалось только кулак сжимать, в надежде, что удастся успокоиться и унять ярость.
   Нет, не у получалось. Даже мир начал блекнуть. Ричард попытался успокоиться. Прорываться (так он про себя называл этот процесс) к водной стихии сейчас совсем не требовалось. Наоборот: нужно было во всех красках наблюдать за происходящим. И когда выдастся возможность, перехватить успех у Фиакра.
   Собственно, правил в занятии мест в общем доме не было. Но все группы держались рядом. Только раз Ричард хотел сесть за стол с Алесией, но места не нашлось. По глазам же ее товарищей Ричард понял, что лучше попытку не повторять. Хотя он был уверен, что если бы Алесия заняла места в их группе, то никто не был бы против.
   - Опять неудача? - Леандр в этот раз сидел за одним столом с ними.
   Поединки за Алесию он заметил одни из первых, кажется, даже раньше, чем поняли Ричард и Фиакр.
   Ричард пожал плечами. Ему вмешательство Леандра совершенно не нравилось, он был уверен, что сам справится. Да и вообще, это было не его дело. Когда-нибудь (Ричард был в этом уверен!) у него получится завоевать симпатию Алесии.
   Фиакр махнул рукой девушке, улыбнулся - и бросил взгляд на Ричарда. Он хотел закрепить успех, втоптав в грязь Ричарда. Что ж, не впервой. Но скоро он отыграется, да! Окен даже придумал, как может поступить. План действий уже был готов.
   - Вот сколько ты за ней вьешься, вьешься...Год уже прошел, кажется? Даже к родным реже стал ходить, чтобы не терять лишнего, - Леандр при этом слове покачал головой, - дня. Хотя на твоем месте я лучше бы общался с родными...
   Поймав взгляд Ричарда, Леандр замолчал и пожал плечами.
   - Впрочем, как знаешь. Это твоя жизнь, ученик, - Леандр вернулся к овощному рагу. - Хотя ты мог бы изучить чужие ошибки...Но...думаю, те самые романы о былых временах ты прочел?
   В глазах Леандра заплясали озорные огоньки.
   Ричард напрягся. Он и вправду перечитал все, хоть как-то связанное с борьбой за тех, кого любишь. А он любил, да, как он любил! Как никто не мог! Только почему-то Алесия этого не понимала...Но должна, обязаны была понять!
   Вскоре после того, как ему удалось прорваться к водной стихии, он обнаружил прекрасную вещь. Классы всех групп были открыты! Можно было читать любые книги. Но, в принципе, во всех классах (то есть в каждом отдельном домике) книги были одинаковы. Просто в одном домике группа размещалась с первого года и до последнего. Впрочем, как и в домике. Вот и получалось, что книги там были на каждый год обучения. Ну и немножко оставалось любителям чтения. В книгохранилищах имелась целая уйма- штук десять, а может, и все пятнадцать! - книг, с магией имеющих лишь опосредованную связь. Это все были потрясающие книги о турнирах и боях прошлого...Жаль только, что Той-Самой не было.
   Ричард вздохнул. В те редкие дни, когда он выбирался в город, Окен заходил в книжную лавку. Хозяин в ней чуть постарел (ну может, пыли на его плечах прибавилось), но всегда оставался таким же доброжелательным. Жаль только, Той-Самой книги у него больше не было. Книготорговец рассказал, что вскоре после вступления Ричарда в цех магов, книгу эту приобрели. А еще одного экземпляра не попадалось.
   Окен - при каждом визите - надеялся, что книга появилась. Но с каждым разом улыбка книготорговца становилась все более понимающей и печальной.
   - А других книжных нет в городе? - с надеждой спросил Ричард.
   Барнаба, книготорговец, развел руками.
   - Что ты, мальчик, что ты. Я сам не знаю, что меня заставляет держать лавку открытой. Мало кто сюда заходит, все из цеха магов, да еще кое-кто...
   Вздыхая, Ричард уходил. Он надеялся отыскать книгу в городе, просил Леандра - и даже учителя набрался храбрости просить - помочь в этом поиске. Он прекрасно помнил, что его экземпляр остался у наемников, но ни наставник, ни учитель в этом не могли помочь. Они говорили, что не получается...
   Вот такие мысли лезли в голову Ричарду, когда он шел к домику. Конечно, он не отчаивался в поисках. Все классы он обыскал, но нигде, нигде...
   По обычной своей привычке, Ричард при ходьбе смотрел вниз. И потому едва не налетел на Чикета. Молчальник (прозвище это ему очень подходило) переминался с ноги на ногу.
   - А, привет, - кивнул он.
   Ричард кивнул в ответ и пытался было пройти мимо, но Чикет преградил ему дорогу.
   - Слушай, я вот что хотел узнать... - Мольчаник был как никогда многословен. Ричард сразу понял: что-то здесь не так.
   - Давай потом, а? - Ричард отмахнулся и снова попытался пройти, и снова Чикет преградил путь.
   - Ну...это...Мне сейчас надо...Про книги... - Чикет закивал. - Ты вот какие последними прочел?
   При этих словах он то и дело поглядывал за спину, в сторону класса. В окнах едва теплился свет.
   - Потом, все потом, - отмахнулся Ричард.
   Чикет резко вскинул руку и надавил ладонью на грудь Окену. Ричард даже отпрянул: он побоялся, что парень сейчас применит магию. Несколько раз - в первые годы обучения - случались драки с использованием магической энергии. Но наставники, обычно державшиеся в стороне, быстро прибывали, почувствовав высвобождение стихий. Ох и надолго ребята запомнили оплеухи и уроки, за эти следовавшие!
   С чего вдруг Чикет так наглеет? Ричард этого совершенно не понимал. Молчальник практически никогда не вмешивался в дела группы. Разве что иногда спрашивал про книги. Он чувствовал сокрытую в них силу, а потому охотно пытался любыми средствами к ней приобщиться.
   - Чикет, ну что такое? Хватит увиливать! - вспыхнул (пока только на словах) Ричард. - Почему ты меня в класс не пускаешь?
   - Ну...тебе не надо туда. Для твоего же блага, - и снова бросил взгляд назад.
   Окен воспользовался этим, несколькими резкими движениями обошел Чикета и быстро направился в домик.
   - Ну я же говорю...не надо... - Молчальник попытался схватить Ричарда за край котты, но успехом эта идея не увенчалась.
   Отмахнувшись, не глядя, Ричард буквально взбежал по короткой лестнице, толкнул дверь...
   В суматохе он не слышал голосов Фиакра и Алесии. Очень напряженного голоса Фиакра и смешливого голоса Алесии.
   Ричард застыл. В свете тусклой лампы было видно, как Фиакр тянется к губам Алесии, а та...
   Та уж точно не отталкивает его. Оба повернулись, едва показался Окен. Ричарду хватило единого мгновения, чтобы все понять. Он развернулся и зашагал - еще быстрее - обратно.
   В этот раз Чикет не стал преграждать ему дорогу.
   - Я же тебе говорил, - извиняющимся тоном произнес Чикет.
   - Я тебя просил, я тебя просил в дозоре постоять! Просил! Книгу рассказал! - донесся возмущенный голос Фиакра.
   Поднявшийся ветер отнес в сторону последовавшие слова бывшего (уже давно бывшего, как заметил Ричард) товарища.
   Какие только мысли ни крутились в голове у Окена! Но самое плохое - он не знал, что делать. Комок подступил к горлу, холодный такой, мешавший говорить, тело сковывал мороз. Было чувство, будто Ричард зачерпнул силу водной стихии, но не справился, и теперь она засасывала его. В голове застучало. Тук-тук. Сперва тихо так, а потом все громче и громче.
   Даже склянки на его груди затряслись, так, как это обычно бывает при соприкосновении с нитями магической энергии.
   Возвращаться домой он не стал. Просто стоял и смотрел на него, смотрел и думал. На второй этаж они так и не смогли пробраться. Лестница приводила к двери, на которой даже замка не висело. Но все их - многодневные - попытки распахнуть ее окончились провалом. Пробовали с улицы залезть. За кусочками слюды, из которых были сложена окна, ничего не было видно. Даже разбить их не удалось, хотя попытка была жестоко наказана: целых дней пять на каше держали, да еще постоянно вызывали общаться с учителем для всей группы. Перепало и Фиакру, который предпочел отсидеться в комнате и почитать. Впрочем, отпираться, хныкать, что он ни причем, тоже не стал. Тогда-то ребята более-менее стали с ним общаться. А вот Ричарда - еще с первых дней - часто сторонились. Нет, конечно, общались, но...Скорее, из необходимости. Так, во всяком случае, казалось Ричарду. Может, потому поведение Чикета его так удивило.
   За этими мыслями Ричард даже не заметил, как рядом появился Леандр.
   - Ты призывал водную стихию? - было первое, что спросил наставник. Или первое, что услышал Ричард.
   Окен вздрогнул при этих словах.
   - Н-нет, - покачал головой.
   - Стало холодно? Голова заболела? - лицо Леандра было совершенно серьезным.
   Ричард, по привычке, зашагал за наставником.
   Миновав несколько поворотов дорожки, они оказались напротив домика наставника. Приземистый, двухэтажный, снаружи он казался еще серее класса. Ребята с удивлением обсуждали такой вид. Казалось бы, Леандр, который мог зажечь и группу, и гигантский костер, заставить сверкать тысячами огоньков праздничную ель, предпочитал ютиться в неказистом домике.
   - За мной, -Леандр кивком указал на дверь.
   Окен задрожал. Он впервые мог оказаться в доме наставника. Это казалось...Очень странным.
   - Так, давай, не стесняйся, дело серьезное, - Леандр снова кивнул.
   Ричард все еще стоял, не в силах ступить на порог. Это вынудило наставника пойти на крайнюю меру: он обошел сзади ученика и буквально затолкал его в дом.
   Внутри было прохладно, даже холодно: вовсю гуляли сквозняки. Царил беспорядок. Множество вещей было навалено друг на друга, сохраняя только место для того, чтобы пройти из комнаты в комнату. В основном это были бесчисленные камни (галька, а то и просто гладыши, которых на дорогах уйма валяется), грифельные таблички, хитрые украшения (или еще что) из дерева. И конечно же, на самом видно месте стоял камин. Большой такой!
   Именно таким Ричарду запомнился дом Леандра. Хотя в нем было несколько комнат, главной здесь была заставленная всякой всячиной прихожая. И камин.
   - Садись, - Леандр показал на деревянный стул, покрытый хитрой резьбой. - А, да...
   Он быстро смахнул пыль, толстым слоем лежавшую на сиденье.
   - Вот, садись, - произнес он тоном, не терпящим отказа.
   Ричард послушно сел. Боль в голове нарастала. Он даже зажмурился, пытаясь с нею справиться.
   - Так. Болит голова? Проклятье! - Леандр всплеснул руками. - Быстро. Думай о чем-нибудь хорошем. Попытайся сконцентрироваться! Сконцентрируйся! Возьми контроль над свои разумом! Ну? Какое твое самое яркое воспоминание? Может быть, какой-то праздник, родительский подарок...
   И тут кулаки Ричарда сжались. То воспоминание снова пришло. Голова показалась ему наковальней, по которой отчаянно бил молотобоец.
   - Нет, посмотри на меня, посмотрим, - слова Леандра будто бы издалека шли. - Посмотри!
   Ричард послушно выполнил приказ.
   - Расскажи мне об истории магии. Вспоминай первую книгу в этой школе. Вспоминай. Давай, рассказывай.
   - Больно... - только и выдавил из себя Ричард. - Голова...
   Из его глаз текли слезы ручьем, а кулаки были сжаты до хруста.
   - Вспоминай! Рассказывай! - Леандр был непреклонен.
   Тут сработало...Непонятно что. То ли многолетний опыт ответов на уроках, то ли приказ наставника, - но Ричард стал рассказывать.
   - Первый маг...
   И боль, против его ожиданий, начала отступать. Ричард рассказывал и рассказывал, как привык, сощурившись и мысленно читая строки из книги...
   Склянки ударились о перевязь: успокоились. Боль наконец-то отступила.
   Ричард долго еще рассказывал, с упоением, а Леандр слушал. Наконец, воцарилось молчание. Ричард сглотнул.
   - Что это было? - только и спросил он.
   - Ты уже настолько близко соприкоснулся с магией, что она прикоснулась к тебе, - вздохнул Леандр.
   Наставник встал с кресла, повернулся в сторону камина. Помолчал. Снова повернулся к Ричарду.
   - Маги прорывают границу между обычным миром и стихиями, самим миром. Но ведь прорванная граница - это не граница этой и той стороны. Наоборот, та сторона также получает доступ сюда. Вы приближаетесь к магии, но и она поступает так же. Маги подчиняют стихию - но и она потихоньку их подчиняет. В какой-то момент... - Леандр замолчал ненадолго. - В какой-то момент стихия может захватить самую душу мага. Мага больше не будет. Только стихия в облике человека. И тогда может произойти великое несчастье... Как ты себя чувствуешь?
   - Живой. Голова уже не болит, - выдавил из себя Ричард.
   Он чувствовал себя невероятно уставшим. И странное дело: как будто голова помнила, что болела, помнила о боли.
   - Так. Пойдем со мной к учителю, - кивнул Леандр. - Идти сможешь?
   - Ага, - выдохнул Ричард. Слова давались ему с трудом.
   - Хорошо. Пойдем. Помочь? - Леандр протянул руку.
   Окен покачал головой, что отозвалось головокружением.
   - Спасибо, но я сам смогу.
   - Храбрец, - вздохнул Леандр, но продолжать предложения о помощи не стал.
   Прохладный осенний воздух взбодрил Ричарда. На счастье, почти никто им на пути к общему дому не попадался. В этот раз они не стали заходить в двери столовой. А обошли общий дом стороной. Здесь была неприметная дверца, которая вела в кабинет учителя.
   Ричард даже задрожал: попасть в кабинет к учителю! Здесь оказывались либо особо провинившиеся (к которым Окен не относился), либо достигшие невероятных результатов в учебе (к коим Ричард тоже, к сожалению, себя не мог причислить). На дереве был вырезан символ: четыре звездочки, расположенные крест-накрест и соединенные пунктирными линиями.
   Леандр кивнул парню: мол, не дрейфь, - и постучал ровно в перекрестие звездочек. Раздался мелодичный звон.
   - Входите, - через мгновение донесся приглушенный голос учителя.
   - Давай, - Леандр приоткрыл дверь и втолкнул Ричарда внутрь.
   Правильно сделал: все равно парня ноги не слушались.
   Кабинет Манфреда Клоса разительно отличался от кабинет Леандра. Здесь царили порядок и пустота. Почти все помещение занимал рабочий стол, на котором ровно (словно по линейке!) были разложены стопки грифельных досок, каменные фигурки и хрустальные шарики (небольшие, меньше кулака Ричарда).
   Сам хозяин кабинета сидел за столом, читая текст на массивной грифельной дощечке. Он кривился при чтении, и не стал отвлекаться на визитера.
   - Леандр, узнаю твою бесцеремонность, - произнес он, не глядя в сторону наставника. - А еще...
   - Ричард, учитель, - еле выдавил из себя Окен.
   - Неужто нашкодил? - учитель продолжал кривиться. Вчитываясь в текст.
   - Отнюдь. Стихия границу прорвала, - спокойно, но настойчиво произнес Леандр.
   Учитель резко встал из-за стола, одновременно поворачиваясь. Такой маневр сам Ричард никогда в жизни не смог повторить, хотя несколько раз пытался.
   Он быстро подошел к Ричарду, глядя ему в глаза. Сцепил руки за спиной. Черная котта Манфреда Клоса показалась парню зловещей.
   - Как ты себя чувствуешь? Голова до сих пор болит? - от этого взгляда никуда нельзя было деться.
   - Нет. Разве только чуть-чуть, - Ричард не в силах был отвести глаза, хотя выдерживать взгляд Клоса было донельзя трудно.
   Манфред кивнул. Приподнялся на носках. Заходил из угла в угол. Поравнялся со столом. И вдруг резко остановился. Тяжело выдохнул. Сел на кресло. Теперь уже Леандр начал волноваться.
   - Учитель?
   - Все нормально. Еще один ушел... - произнес Клос. - Видимо, настало время. Завтра утром?
   Леандр кивнул.
   Ричард совершенно ничего не понимал. И вдруг...Его будто ветер в спину ударил. Ему вспомнилась та сцена в классе, погибшие родители, беготня по лесу, парни из группы...
   - Учитель, я хотел бы закончить обучение в школе. Мне кажется, мне больше нечему учиться, - Окен ожидал бури негодования. Криков. Либо же просто холодного молчания: выскочка!
   Но не было ни того, ни другого.
   - Почему? - только и спросил учитель.
   - Я знаю, как направлять магические потоки...Книги все перечел в классе...И не по одному разу...В поединках участвовал...Часто побеждал...- Ричард смотрел в пол.
   - И ты думаешь, что это делает тебя магом? - все так же спокойно произнес учитель. Клос сидел, наклонив голову и придерживая ее левой рукой.
   - Да. А что еще нужно магу? - пожал плечами Ричард.
   Клос только и сделал, что...рассмеялся. Он долго хохотал, чуть ли не заливаясь слезами, но наконец придал себе серьезный вид.
   - Значит, маг для тебя - это человек, который может направлять потоки энергии и участвовать в поединках? - Клос перевел взгляд на Леандра. - Впрочем, горячность твоего наставника несколько оправдывает твой взгляд. Хотя...
   Клос ненадолго задумался.
   - Видимо, есть некоторые причины, по которым ты хочешь закончить обучение до срока. Что ж. Такая возможность имеется...Твой наставник, кстати, обучался всего четыре года...
   Это заставило по-другому взглянуть на Леандра. Неужели он шел тем же путем, что и сам парень? Что же заставило его досрочно прекратить обучение? Может, тоже эти проклятые девушки? Или желание отомстить за родителей?
   Почти каждую неделю они снились Окену, словно бы напоминая о том, что нужно найти их убийц. Этим-то Ричард и хотел заняться.
   - Тогда тебе придется досрочно пройти испытание на мага. Ты сможешь это сделать только один раз. Провалишься - и тебе придется пребывать здесь еще три года. Испытание трудное, может быть, даже смертельное. Для неучей, конечно же, - Клос позволил себе холодную улыбку. - Ты к этому готов?
   - Да, - Ричард не стал раздумывать ни мгновения.
   - Что ж. Тогда утром ты начнешь подготовку. А сейчас я научу тебя, как противостоять давлению стихий.
   Почти всю ночь напролет Ричард запоминал приемы борьбы с "прорывом", как это называл Клос. Необходимо было сосредоточиться на чем-то, взять контроль над своим сознанием. Проще всего это было сделать, например, разглядывая что-то или наводя порядок, например, на рабочем столе (тогда-то Ричард понял, как именно учитель противостоит напору стихии).
   - Вот что тебе помогает сосредоточиться? - вкрадчиво спросил учитель.
   - Может быть, книги...Или... - кулаки Ричарда сжались.
   - Ага. Нечто, о чем тебе больно говорить, раз ты так напрягаешь руки...Родители? - прищурился Клос.
   - Н-нет...Да. Они снятся мне. Просят отомстить, - Ричард понурил голову.
   - Что ж, понимаю. Тогда попробуем так...
   На том уроке Ричард понял, почему все Клоса зовут учителем. Он и вправду учил - бороться со стихиями. А еще позже Окен понял, что лишь Манфред по-настоящему и знает, как это делать. Хотя... Знать не значит суметь...Но это было позже, много позже.
   Ричард вернулся домой под самое утро, сопровождаемый Леандром, и уснул. К сожалению, на сон времени практически не было. А потом призывный удар колокола раздался, кажется, еще раньше, чем Окен улегся на кровать...
   Против обыкновения, Леандр пришел в домик группы. Ребята встретили его удивленными взглядами. Ричард еще даже не успел продрать глаза: мир казался ему подернутым легкой дымкой.
   - Скоро придет учитель Клос, он хочет поговорить с вами. Так что быстрее, приводим себя в порядок и - хотя бы! - Леандр вздохнул. - Заправьте постели! Быстро!
   Он редко позволял себе командный тон, а потому он имел двукратную силу. Что тут началось! Даже Ричард вскочил: сон как рукой сняло.
   - Раззявы! - воскликнул Баленс. - Раззявы! Кто накликал? Кто напортачил?
   Это был очередной дурацкий вопрос Баленса, оставшийся без ответа: ребята спешно одевались и кое-как заправляли постели. Последнее не входило в талант Ричарда, а потому его кровать больше походила на поле магического сражения.
   Вскоре Леандр вернулся. Выглядел он донельзя серьезно, а вел себя молчаливо. Ребята поняли: сейчас придет учитель
   Они выстроились в ряд, чтобы встретить его.
   Ричард как раз оглядел свою кровать, чтобы в очередной раз попенять себя-неумеху, и тут скрипнула дверь. Сердце напряглось.
   В дом вошел учитель. Против вчерашнего, он был одет в торжественный костюм. На плечи накинут алый плащ с белым подбоем, наполовину закрывавший багровое котарди. Гольфы - оранжевый и белый - уходили в черные ботинках с серебристыми пряжками. Учитель был воплощением своей стихии, и в глазах его будто пламень ревел. Это произвело неизгладимое впечатление на ребят.
   - Многие из вас, я думаю, уже испытывали головные боли, видели кошмары после использования магии, - он решил перейти сразу к делу, даже не поприветствовал ребят.
   Ричард, стоявший рядом с Чикетом, услышал, как тот нервно сглотнул.
   - Это...- Клос помедлил, оглядев ребят. - Нормально. Для магов. Стихия пытается прорваться к вам, пока вы рветесь к стихии. Но однажды она может подчинить вас. Заставить служить. От вас останется только оболочка. Сами же вы обратитесь источник величайшей опасности для окружающих.
   Кто-то справа прошептал "Палач милосердный!".
   - Правильно. Палач, или Великий судия, может вас спасти. Вовремя убьет вас. Но. Так бывает не всегда. Чем сильнее ваше воздействие на мир, тем больше должна быть отдача. Равновесие, - Клос позволил себе недобрую улыбку. - Равновесие. Если оно соблюдается, Палач не приходит. Остается надеяться либо на то, что поблизости никого не будет...Либо на присутствие рядом других магов, которые смогут подавить вашу силу.
   Он помолчал. Ребята стали переглядываться друг с другом. Только, кажется, Ричард внимательно следил за каждым движением Манфреда.
   - Вы, должно быть, хотели узнать, что там, на втором этаже, - в это мгновение за спиной Манфреда оказался Леандр. - Этот день настал, день раскрытия небольшой тайны. Одному из вас дана будет возможность распахнуть эту дверь, - и, без всякой паузы, произнес: - Ричард. Открой дверь.
   Окен услышал удивленные возгласы, смысл которых был "Почему он?!".
   - Давай, Ричард, иди и открой дверь, - Клос кивнул. - Иди.
   - Но...раньше...- Ричард хотел было продолжить, но поймав на себе настойчивый взгляд Манфреда, подчинился. - Да, учитель.
   Ноги не слушались, будто к полу приросли. Он еле-еле смог подняться по лестнице. И застыл перед дверкой. Но как же он ее откроет? Он сотни раз пытался...
   - Как ты открываешь все другие двери? Вот так же и эту открой, - мягко, но настойчиво произнес Леандр, верно поняв нерешительность Ричарда.
   Окен пожал плечами коснулся ручки двери. И задрожал всем телом: дверь заскрипела, распахиваясь.
   - Поднимитесь туда, - скомандовал Клос.
   Ричард услышал нервные шаги и поспешил войти в комнату. Ощущался затхлый воздух...
   Комната представляла собой точную копию первого этажа, разве что, была чуть уже. Те же кровати, те же сундучки. Только...
   Ричард подошел кровати, которая, по его прикидкам, располагалась точно над его собственной. Здесь, поверх цветастого одеяла, лежали ленточки, те же камни, грифельная доска, несколько книг...
   А на сундуке...
   На сундуке стоял портрет, маленький, наверное, высотой в три и шириной в полторы ладони Ричарда. На портрете был запечатлен молодой еще человек, лет тридцати. Взгляд его был устремлен вдаль, руки сжимали клинок. Развевался потрепанный плащ на ветру.
   Ребята заполнили комнату, разглядывая "свои" кровати.
   Позади маленького портрета стоял еще один, побольше. На нем также был запечатлен молодой человек, может, только лет на пять старше Окена. Человек этот, нахмурившись, держал руки за спиной. Одежду его - походный плащ и клепаная куртка - покрывала дорожная пыль. Позади человека вилась сквозь лес дорога.
   - Они честно выполнили свой долг. Я горжусь ими, - голос Клос раздался над самой головой Ричарда, заставив того вздрогнуть.
   Учитель, между тем, приблизился к сундуку и взял портрет мечника в руки. Рамка, сделанная из гладкого камня, засверкала (без магии, уверен был Ричард, здесь не обошлось).
   - Берар. Берар из Лефера, так он просил себя называть, - Окен разглядел грустную улыбку на лице Клоса. - Вредный и непослушный, он рвался к приключениям. Тоже, кстати, закончил курс обучения раньше времени. Погиб в сражении с Глоркастером. А вот, - Клос указал на второй портрет. - Ньель, Ньель Кардо. Великий из него мог бы выйти ценитель книжной науки. Как он ловко выстраивал схемы заклинаний, даже формулы пытался выстроить для заклинаний, все Двенадцатиградье исходил в поисках мудрости. До самого Эрина добрался...Было это...
   - Тринадцать лет назад, учитель, - тихо произнес Леандр.
   - Верно. Тринадцать лет... - Клос вздохнул.
   Все это время ребята ловили каждое его слово.
   - А вот... - Манфред перешел к следующему сундучку, который стоял возле "места" Чикета.
   О каждом человеке, навсегда здесь запечатленном, у Манфреда нашлось теплое слово. Он словно бы преобразился. Голос его приобрел мягкость и теплоту, для учителя удивительные в силу великой их редкости. А еще - его можно было заслушаться. Какие все-таки великие дела творили их предшественники!
   - И вот теперь один из вас хочет стать настоящим магом, человеком из нашего цеха, - Клос сделал шаг в сторону, и взоры всех в этой комнате обратились на Ричарда. - Окен попытается пройти испытания на мага. Давайте пожелаем ему удачи, потому что завтра начнется его сражение за великую честь...Однажды оказаться здесь, среди великих предшественников.
   Снова воцарилось молчание. Ричард невесело подумал, что он будет сражаться за право однажды умереть и остаться только лишь в виде портрета на одном из этих сундучков.
   - А каждого мага ждет величайшее испытание - прорыв стихии. Вот о нем я вас сегодня и расскажу... - Клос жестом предложил всем ребятам спуститься. Дождавшись, когда с ним поравняется Ричард, он добавил: - Тебе тоже будет полезно послушать. Может быть, это последний твой урок в стенах нашей школы.
   Они прерывались только на обед, который пролетел в мгновение ока: ребята (даже Баленс!) спешили обратно в домик группы, где их поджидал учитель. Он специально избрал местом их урока не класс, а "обитель истории", как он назвал этот домик.
   Кажется, за это время Окен узнал больше, чем за несколько месяцев, а то и за год. Не зря Клоса звали учителем... Нет, он и был учителем. Интересно только, почему он больше не преподавал? Все бремя обучения взяли на себя наставники, Манфред же предпочитал заниматься...Впрочем, Ричард даже не знал, чем. Конечно, ему было хорошо известно, как Манфред отыскивает людей с магическим даром. Но это он делал только летом. А чем ему выпадало заниматься оставшееся время?
   - На сегодня все, - Клос потер переносицу. Он выглядел измотанным, слова давались ему с трудом.
   Леандр, поймав взгляд учителя, кивнул на Ричарда.
   - Ах да. Окен будет завтра сдавать первое свое испытание. Настоящий маг должен быть, в первую очередь, созидателем. Вот и готовься к этому, - Клос вышел из домика. На ходу плащ его развевался, напоминая пляшущий огонь.
   - Наставник, а какое же задание... - начал было Окен, но осекся.
   - Завтра узнаешь. Если ты готов, то сможешь выполнить его без подготовки. А если надо подготовиться, значит, не готов, - Леандр не смог долго хранить серьезное выражение лица, и рассмеялся. - ы лучше выспись, Ричард! Нормально завтра все будет. Я не так плохо вас всех здесь обучил.
   И наставник ушел, оставив после себя удивление и недосказанность.
   Вот сейчас-то Окен по-настоящему понял, чего попросил. Первым его порывом было догнать Клоса и сказать, что нет, он это хря попросил, с экзаменом. Вторым порывом- сбежать. Ну а третьим порывом...
   Третий его порыв так и остался невыясненным. Фиакр подошел.
   - Ричард, нам с тобой надо серьезно поговорить, - он так зыркнул на приближавшегося Чикета, что тот прямо на ходу развернулся.
   - Надо - так надо, - кивнул Ричард.
   Чтобы скрыть волнение. Он спрятал кулаки за спиной. Стало очень холодно, холоднее даже, чем когда водная стихия прорывалась к нему. Может, она снова берет верх? Но голова была кристально чистой, совершенно не болела. Значит, это просто волнение.
   - Пойдем тогда, что ли, - Фиакр кивнул на дверь.
   Они вышли. Было очень темно, осень ведь была на исходе. Вот-вот должны были забить дожди, чтобы вскоре смениться снегом.
   То ли от холода, то ли от волнения Ричарда била дрожь.
   Фиакр повернулся к нему спиной. Задумался. Прочистил горло. Снова повернулся. Смотрел в землю.
   - В общем, ты не общайся с Алесией, - и, спохватившись, добавил. - Я вчера не целовался с нею, как ты мог подумать. Я умолял продолжить со мной общение...Более теплое. Тесное. Но ее сердце отдано другому. Ну...ты же понимаешь...В общем, зря мы с тобой ссорились. Давай снова общаться? - Фиакр протянул руку. - Ты ведь из-за этого решил покинуть школу, из-за того, что с тобой не общаются?
   Фиакр совершенно не изменился: не понимал людей, и все тут. А может, просто почувствовал, что противник уходит? Хотя какой Ричард был ему противник...Он...Он и сам не знал иногда, зачем борется за все эти занятия и прочие штуки. Разве что надежда на месть за родителей раньше согревала его душу.
   - Я от общения никогда не отказывался, - холодно произнес Ричард. Но тут же смягчился. - Но и вправду, зачем тогда бороться?
   Известие об Алесии его сильно задело, даже сильнее, чем он думал. Если с Фиакром было забавно соревноваться, то...
   - С кем она общается? - не прерывая рукопожатия, спросил Ричард.
   - Какой-то там парень, последний год обучения в школе. Я его не знаю, но поэтому даже больше его ненавижу, - совершенно спокойно произнес Фиакр.
   - Что ж. Отступать я не хочу...Хотя...Если я сдам экзамен, то забуду эту жизнь навсегда. Зачем мне нужна будет эта Алесия? - грустно улыбнулся Ричард.
   При одном упоминании ее имени сердце сжималось.
   - Зря ты все-таки решился на досрочное испытание...Мы тут еще не готовы, - вздохнул Фиакр. - Даже я пока не изучил всего, что надо...
   - А когда будем готовы? - расправил плечи Ричард. - Когда? Мы уже можем направлять магические потоки. Что нам еще нужно?
   - Внимательность. Собранность. Опыт. Вон, старшие группы то и дело участвуют во всяких работах. Даже с наемниками иногда ездят! Представляешь?
   Глаза Фиакра зажглись, еще ярче, чем у Леандра. Кто бы мог подумать! Фиакр мечтает воевать в отряде наемников! Вот уж чего Ричард не хотел, так этакой жизни. Он помнил, как попал в Лефер. Вся эта жизнь в разъездах, пробуждение на повозке, ожидание нападения разбойников, а то и кого пострашнее...Кто в городе не говорил о тех зеленых гадах...
   - Нет, я предпочту исполнить свою мечту, а после... - Ричард вздохнул. - А после и не знаю. Наверное, заживу своей жизнью. Вот, к примеру, в Лефере поселюсь. Или еще где. А может, небольшой поселок найду...
   И про себя подумал: "Похожий на Белон".
   - Мелко мыслишь! - всплеснул руками Фиакр. - Можно сделать себе имя! Сколотить состояние! Наставником здесь остаться, наконец! Все Двенадцатиградье перед нами! Какой простор!
   Ричард покачал головой. Его совершенно не интересовало все Двенадцатиградье. Он сможет покинуть школу (здесь стало для него слишком тяжело, дальше оставаться казалось Ричарду бессмысленным), найдет убийц родителей и...и дальше видно будет.
   - Ладно, я еще похожу здесь, подумаю, - отмахнулся Ричард.
   - Ну, понял... - кивнул Фиакр, повернулся было к двери, а потом обернулся: - Не держи за Алесию обиду...Глупо это все.
   Ричард отмахнулся и зашагал прочь. Хотя вчера он очень устал, да и сегодня отдохнуть не получилось, сон ну никак не шел. Небо заволокло тучами, и звезд не было видно. Мир казался Ричарду донельзя мрачным. Школа ему уже надоела. Этот вечный распорядок, все одно и то же...Он чувствовал, что научился всему, чему только мог. И завтра он это докажет.
   Вернулся он в домик, когда уже все спали. Почти все: Чикет о чем-то болтал с Баленсом, но оба умолкли, когда появился Ричард. Они двинулись было поболтать с ним, но Ричард жестом дал понять, что не хочет ни с кем общаться. Он плюхнулся на кровать, и долго-долго думал. О тех людях, которые в этом домике жили до него. Ведь у того мага получилось сдать экзамен досрочно! У Леандра получилось, значит и у него... А что у него, так он и не успел додумать: уснул.
   Проснулся он, когда еще солнце даже не встало. Хотя для осени это не было показателем. Куда лучшим признаком того, что было "ну очень рано", служили спящие ребята.
   Спать совершенно не хотелось. Вспомнилось, как он помогал дядюшке в пекарне. Вот это время было! Малыш уже давно подрос, вовсю болтал. Тетушка Сю нарадоваться не могла. И каждый раз, при каждом визите Ричарда, его жарко благодарила за лекарство. В квартале пекарей все теперь знали, что "парень-то маг!". И, против ожидания, не закидывали камнями. Наоборот, приветливо, даже уважительно встречали. Расспрашивали про жизнь, говорили, что цех магов - один из самых уважаемых (ну, после пекарского, конечно). Ричард этому очень удивлялся. Каждый раз он боялся, что отношение это изменится. Но, на его счастье, страхи оставались просто страхами. А и впрямь, может, пекарям помочь? Магия ведь и там пригодится...Скажем, воду очищать для теста...Кипятить...Все такое...
   За этим размышлениями он не заметил, как солнце начало подниматься крышами. Может быть, причиной тому было воспоминание о доме...Он так любил рассветы над Белоном...Над тем лесом...
   - Ричард, - слова Леандра заставили его подскочить на месте.
   Окен принялся отряхиваться и поправлять свою лучшую (и единственную) котту, одновременно бормоча что-то приветственное.
   - Волнуешься? - и, не дожидаясь ответа, Леандр продолжил: - Вижу, что волнуешься. Зря. Уж если решился, то волноваться поздно. Отступать все равно некуда. Придется сдавать экзамены. Сегодня - только первый. Потом еще один предстоит...Ну или два.
   - Или два? - сердце Ричарда упало в пятки.
   - Что ты так поник? Взбодрись! Так интереснее! - рассмеялся Леандр и хлопнул Ричарда по плечу. - Зато потом станешь полноправным магом! В цех войдешь на правах мастера! Да, шикарная жизнь начнется!
   Ричарду вспомнилось лицо Берара. Он тоже стал полноправным магом...Ненадолго, правда... ведь он занимал то же место, что и сам Окен...А вдруг судьба передастся? Вдруг ему тоже раньше срока погибнуть? Нет, он надеялся отомстить!
   - Я сделаю то, что должен, - нашел в себе силы произнести Ричард.
   - Вот. Это правильно. Экзамены - такая вещь...Каждый через них проходит. И все выживают. Ну, почти, - серьезно произнес Леандр.
   Окен затравленно на него посмотрел, надеясь, что это очередная шутка, дурацкая, на какие Леандр был настоящий мастер.
   - Что? - наставник прекрасно понял значение этого взгляда. - И вправду некоторые не выдерживают экзамена, кто-то погибает. Но, впрочем, это бывает редко.
   Окен, после этакой радости, принялся волноваться еще сильнее. Даже пальцы начали подрагивать.
   Вскоре пришел Клос. Он был облачен в ту же "пламенную" одежду, придавая хоть какую-то яркость пасмурному дню. Ричарда даже на небо глянул: туч было столько, что солнцу до самого вечера не выглянуть! Правда, Окен надеялся, очень надеялся на ливень: это придаст ему сил, будет куда проще черпать стихийную энергию. Хотя, после случившегося, он даже несколько побаивался. А вдруг он не сможет противостоять прорыву? Вдруг подчинится? Это ведь...Это ведь в любой момент может произойти!
   - Ну что ж. Сегодня тебе предстоит первое испытание, и оно будет направлено на проверку твоего умения созидать.
   С каждым его словом людей возле домика все прибавлялось и прибавлялось. Ричард бросил взгляд назад. Там выстроились ребята из группы. И странное дело: они выглядели скорее доброжелательными, чем вредными. Это прибавило сил Ричарду. А вот человек, которого он разглядел среди толпы, эти силы отнял. Эти волосы он мог бы узнать где угодно. Многие дни, когда они общались - ни о чем, в общем-то, но это-то и запомнилось Ричарду - оставили свой след в памяти Окена. Как ему тогда казалось, неизгладимый след, который вечно будет заставлять его сердце кровоточить.
   Клос произносил какую-то речь, возвышенную и мощную, но Ричард совершенно ее не слушал. Он пытался поймать ее взгляд, но у него ничего не получалось. Зато Окен увидел, с кем она пришла. Алесия мило, даже очень мило болтала с каким-то парнем...Лет семнадцати...И вот прижалась к нему...
   Ричард все понял. Это и был тот самый соперник, который их с Фиакром обыграл. Сердце Окена вновь упало в пятки (к чему, впрочем, он уже успел привыкнуть). Голова заболела. Чтобы избежать худшего, Ричард начал вспоминать строки из Той-Самой. Отпустило, ему удалось хоть немного собраться с мыслями.
   - И вот, в соответствии с уставом цеха магов, ричард Окен попросил о праве досрочного испытания. В полном соответствии с уставом, это право ему предоставлено...
   Ричард закрыл глаза. Это же надо было быть таким глупцом! Ну точно! Ведь он мог прочесть устав! Это была единственная книга, которая не вызвала ну совсем никакого интереса у парня. Теперь он понял: зря. Там ведь было расписано про все эти испытания! Он же мог раньше пойти на них! Ричард забубнил под нос, что он последний дурак. Но, судя по перешептыванию ребят, они тоже не стали читать устава. Кажется, в тот день многие поменяли свое мнение о "глупых правилах".
   - Итак, первое испытание - сотворение. Посмотрим, как ему удастся справиться. Испытание пройдет...на Большом канале!
   И тут от сердца Ричарда отлегло. Вот уж где источник силы, так это там!
   - За стенами города! Дабы, в случае чего, пострадавших было меньше. Наставники сейчас соберут вас в группы, и мы двинемся...
   - Ричард, тебе, думаю, понравится, - Леандр кивнул. - Тебе идти впереди.
   - В...в смысле? - Ричард начал заикаться.
   - Что еще можешь говорить, это хорошо. У других - так вообще голос терялся, - что-то в подбадривании Леандра было не так, это Ричард чувствовал, но не мог понять, что именно. - Будешь впереди всех, рядом со мной и учителем. Так принято.
   Вскоре колонна двинулась. Все ученики (а значит, и наставники), повара, подсобные рабочие школы прошли через главные ворота, подняв в городе жуткий переполох. Городская стража, как догадался Ричард по их виду, была предупреждена. А вот простой люд! Прохожие останавливались и глядели, выпучив глаза, на этакое шествие. Для пущей важности наставники двигались со знаменами цеха: те самые звезды в перекрестье, как на двери Клоса.
   Леферцы останавливались, кланялись Манфреду (трудно в нем было не узнать главу цеха), а вот что говорили они вослед? Ричард дорого за это отдал бы.
   Естественно, шествие цеха магов вызвало гигантские заторы на улицах. Иногда улицы даже не могли вместить учеников, и приходилось ждать, пока они пройдут.
   По дороге несколько раз к Клосу подходили люди, в одеждах, похожих на наряды тех самых столоначальников. Разве что выглядели они куда увереннее в себе и богаче. Манфред отходил в сторону, чтобы перекинуться с ними парой слов, и снова оказывался в голове колонны. Правда, в такие мгновения все равно цех (а ведь и вправду - весь цех!) останавливался, так что Манфреду не требовалось волноваться.
   Наконец, показались юго-восточные ворота. Предупрежденная стража расталкивала людей, чтобы расчистить проход.
   - Наше почтение! - доносилось со всех сторон.
   Люди, видимо, полагали, что после "почтения" их быстрее пропустят. Куда там! Цех заполонил улицу, и при всем старании, приходилось дожидаться, пока маги пройдут.
   Наконец, цех вырвался на волю. Тут же затор, собравшийся из бесчисленных повозок, обратился быстрым потоком: они ринулись в ворота. Возчики боялись, что снова кто-то двинется и перекроет проезд.
   Маги вышли на берег Большого канала. Здесь Ричард еще никогда не бывал, а потому вовсю разглядывал местность. Канал здесь больше походил на реку: о набережной и помину не было. Нужно было долго приглядываться, чтобы заметить каменную кладку, укреплявшую берег от размывания. Камень давным-давно потемнел и оброс травой, что только придавало ему красоты.
   - Вон там, - произнес Клос, когда они взобрались на вершину холма, господствовавшего над Каналом. - Видишь? Вода проделала небольшую брешь в камне, размывает его, создает озерцо...Через годы это станет проблемой, может быть, даже нерешаемой. А сейчас у тебя есть возможность малыми силами предотвратить печальные последствия. Вон она, настоящая задача мага.
   Ричард пригляделся. И впрямь!
   Видно было, что вода уже промыла...пруд не пруд, озерцо не озерцо, в общем, большую лужу. Вода там застаивалась, грозясь стать болотом. Ричард из детства помнил, какая вода может быть обманчивая. Сейчас это лужа, потом - омут появится...
   - Вот и решай проблему, а мы посмотрим, - Клос повернулся к толпе учеников и наставников. - А теперь будем ждать, когда Ричард Окен справится с экзаменом! Пожалуйста, сохраняйте тишину!
   Конечно же, никакой тишины народ не соблюдал. Однако шум, издаваемый толпой, казался Ричарду чем-то вроде жужжания или шума льющейся воды. Однако знакомые голоса он слышал.
   - Сделай это, Ричард! - воскликнул Ауфре.
   - Справишься! - вторил Баленс.
   Даже Баленсм! Баленс верил в Ричард!
   - Ну и мы за тобой! - добавил Чикет, пока Леандр не заставил их замолчать. Впрочем, их лица - а Ричард достаточно легко мог их разглядеть - были невероятно красноречивы.
   Сам Окен удивился такой поддержке, но волнение от этого не уменьшилось, а даже наоборот. Он теперь еще и боялся подвести свою группу и наставника. Вот кто следил за каждым движением Ричард, так это Леандр...
   А что там Леандр говорил?..
   Ричард вспомнил его уроки. Нужно сосредоточиться, выйти к стихии. Ну, это сейчас...
   Ричард сжал кулаки, вспоминая о родителях. Кровь быстрее побежала по венам. Мир начал сереть. А вот Большой Канал...Он предстал гигантским синим, даже лазурным, переплетением бесчисленных нитей. Все они покачивались на поверхности земли...Ага...
   Леандр рассказывал о магах древности, которые поднимали глыбы земли или гигантские камни, чтобы выстраивать замки и города. Он даже рассказывал, что первые камни в основание Лефере заложили их предшественники, великие маги древности. Они...так...что они там?
   Они что-то там поддевали, подхватывали...Ага, музыка! Они подчиняли потоки воздушной энергии. Так, это для Ричарда не подходило.
   Он поднялся на самую кручу, нависавшую над водами Большого канала. Лужа (ну или как ее там) была на противоположном берегу, так что Ричард мог рассмотреть ее во всех подробностях.
   А еще они как-то там замешивали раствор...Нет, это же было из той книги. Точно! Книги об истории магов. Они еще начинали с нее...Так...Что же там было...Он же столько раз читал!
   Ричарду в голову приходили только самые страшные и кровавые моменты: как маги не справлялись с призванной силой, как сгорали в вызванном ими сами огне, как погибали под градом камней, как призванные ими волны размывали мостовые, как они наносили огромные кучи сора, закрывавшие целые деревни...
   Кучи сора! Ну точно!
   Ричард закрыл глаза, снова открыл - мир приобрел прежние краски, только голова начинала побаливать.
   Окен спустился с кручи на самый берег, сел на корточки и постарался разглядеть дно. А вот дна не было видно. Оно поросло тиной, покрылось всяким сором, и чем дольше Ричард его разглядывал, тем противнее становилось. А еще - песок. Много песка и камней. Они утопали в тине, и все же очертания их можно было угадать опытному глазу. А уж сколько раз он рассматривал речушку дома, всю ее узнал вдоль и поперек. Камни там был - ух! Их, при желании, вместо малых жерновов можно было бы использовать, расчисти только да заточи. Только раствору бы какого найти, и дом можно сложить...
   Дом. Сложить. Камни. Песок...
   Ричард хлопнул себя по лбу. Вот и окончательное решение! Оставалось только его реализовать.
   Послышались напряженные возгласы. Это младшим группам стало надоедать: никакого зрелища! Если нет волн магии, сжигающих (или потопляющих) все на своем пути, так это не настоящая магия! А если ее не видно, то разве же это магия?
   Ричард хмыкнул. Он надеялся показать всамделишную, без дураков, магию высшего класса. Ну, или какого-нибудь там еще, лишь бы сработало.
   Снова кулаки его сжались: он вспоминал о родителях и заставлял кровь бежать быстрее. Ричард давно понял, что это помогает прорваться ему к водной стихии. Только вот почему, он еще не знал, а наставник - и даже учитель Клос - разводили руками. Мол, слишком плохо изучено это дело, нельзя ничего сказать.
   Мир приобрел краски проторенной дороги в дождливый день: такая же серая, грязная и однообразная. Но лазурь! Какая она была прекрасная!
   Ричард выбросил руки вперед. Пальцы его забегали по воздуху, делая движения, точь-в-точь как у играющего на свирели пастуха. Они словно бы прыгали, порхали на Большим каналом, и вода отзывалась. Ричард посмотрел на одну из самых толстых и ярких нитей, и та отозвалась. Она начала приближаться...
   Окен сейчас этого не видел, но знал: для всех остальных над гладью Большого канала вспенился бурун, становившийся все выше и выше, тянувшийся к Ричарду.
   Лазурная нить поднялась достаточно высоко, чтобы Ричард мог к ней прикоснуться. Прикосновение ее было ласковое и нежное, жаль только, потом отзовется простудой или еще чем похуже. Вот, Ричард даже хлюпнул носом. Водная стихия проникала в него, а он подчинял своей силе ее энергию.
   Окен потянул правую руку, как это делаю всадники, осаживая коней. Бурун взорвался мириадами брызг, чьих прикосновений Окен совершенно не чувствовал: он видел только множество нитей, оказавшихся в его руках. Они протянулись от берега и до берега...Ага, и к той луже подсоединялись! Хорошо. Но еще лучше было, что нити эти чиркали по дну. Ричард даже чувствовал, как то одна, то другая нить задевают камни или кочки, покрывавшие дно. Хорошо. Окен зажал окончания нить и повернул кулак.
   Большой канал покрылся волнами, невозможными и странными для обычного человека: они вспенились ровно между Ричардом и местом, которое он должен был закрыть, не распространяясь ни влево, ни вправо.
   - Но как бы мне их... - от напряжения Ричарда даже заговорил вслух...
   Голова лихорадочно работала. На множестве уроков он подчинял себе водную стихию, вытворяя с ней все, что угодно. Но то были жалкие, маленькие копии той мощи, которая сейчас была у него в руках.
   Голова заболела, сердце стало биться чаще. Мысли заполнились обрывками воспоминаний. Спина покрылась холодной испариной. Магия прорывается. Надо быстрее заканчивать! Быстрее заканчивать! Он черпает слишком много!
   Будто бы услышав мысли Ричарда, Леандр воскликнул:
   - Окен, осторожнее! Не надорвись! - Ричард этого не видел, но Клос и Леандр приблизились, чтобы принять меры в случае худшего исхода. Возле них тут же оказались остальные наставники. Они переговаривались и обсуждали происходящее.
   Но Ричард - сколько бы это не было ему интересно - сейчас позабыл все на свете. Осталась только вода и он. А вскоре и он мог раствориться в этой великой стихии.
   Нужно было что-то делать...
   Ричард предпринял единственное, что пришло ему на ум: выбросил руки резко вперед, так же точно, как возчик. Он сотни раз видел эту картину на улицах Лефера, и ничего лучшего не смог придумать.
   На удивление, стихия сработала ровно лошадь, запряженная в повозку: дрожь прошла по нитям энергии, и они ринулись вперед, нацеленные на участок берега возле лужи. Для Ричарда это выглядело как потемнение лазури и превращение ее в кобальт. Для всех остальных это был водоворот, поднимавший со дна всякий сор. А уж что творилось на дне!
   Вода Большого канала потемнела в этом месте, пошла барашками. Поток, шедший низом (на поверхности виднелись только пузыри и гребни волн) сперва ударился по дну, подняв всю грязь наверх, а затем, ни медля ни мгновения, ринулся в сторону большой лужи.
   Нити потянули Ричарда за собой, и ему ничего не оставалось делать, как разжать кулак и дать им волю. Колени его подкосились, и он плюхнулся на землю. Сердце заколотило еще сильнее, а в мир вернулись прежние краски. Он поднял глаза на Большой Канал.
   И тут произошел удар.
   Фонтан грязи, камней, песка, тины и невообразимого сора взметнулся вверх, окатив берега на десятки шагов окрест. Волна ударилась в берег, вызвав дрожь земли. И лужа вышла из берегов, выдавливаемая землей и камнем.
   Брызги окатили Ричарда с головы до ног, вымазав лицо в тине (но он даже не старался ее отряхнуть - во все глаза следил за происходящим). Воцарилось молчание - разорвавшееся через мгновение криками.
   - Он это сделал! Он это сделал! - доносилось со всех сторон.
   Тут же подскочили ребята из группы, наставники, даже Клос, легко различимый в толпе благодаря своему одеянию. Кто-то из девочек с младшей группы помог Ричарду стереть грязь с лица (он еще потом долго отплевывался, пытаясь избавиться от песка во рту).
   - Ричард, - все расступились перед Клосом.
   Вот он стоял перед Ричардом - а ему от волнения вспоминлся Красное перо. Вроде бы один человек, но как он был непохож на весельчака и балагура, раздававшего детям шутихи...
   Реальность плыла перед глазами Ричарда, и то одеяние Манфреда так подействовало, то ли еще что, - но парень увидел воздушного змея за спиной Клоса. Он потряс головой, и видение пропало. Это заставило Ричард издать вздох, полный усталости и печали.
   - Но ты справился, - Манфред глубоко кивнул, что резко с ним случалось. - Поздравляю! Первый экзамен пройден - водоем явно исчез! Надеюсь, что это не прибавит новых проблем.
   - Ага, и на наше счастье, кораблей здесь не было, - Леандр махнул в сторону Большого канала.
   К месту, где только что бушевала водная магия, на всех парусах приближалась барка.
   - Дно. Главное, чтобы дно не поменялось достаточно сильно, чтобы помешать навигации, - задумчиво произнес Клос. - Так, милостивые государи-маги, ведающие землю...Проверьте!
   - Да, учитель! - разом ответило трое наставников, подбежавших к берегу.
   Через несколько мгновений один произнес:
   - Есть небольшое смещение, но канал по-прежнему судоходный! Сейчас мы чуть-чуть поработаем...
   Земля явственно задрожала под ногами Ричарда.
   Ноги его подкосились, и он вот-вот готов был упасть, как его подхватили руки однокашников. Один из них был Баленс, другого он знал только в лицо, - кто-то из старшей группы. Сейчас их помощь была очень кстати.
   - Ладно, Ричард, ты можешь немного отдохнуть...А ребятам все равно надо хоть изредка дышать свежим воздухом, - добродушно произнес Клос, и даже позволил себе шутку: - Тем более второго шествия нашего цеха за столь малое время стражники не выдержат! Возчики им потом в страшных снах будут видеться!
   И учитель - удивительное дело - позволил себе смех. Ричард зажмурился, а когда открыл глаза, то увидел перед собой Красное перо, точь-в-точь, как более четырех лет назад. Еще бы увидеть родителей...Вот он сдаст экзамен...Но...Ведь родители этого не смогут увидеть.
   Окен присел на кочку, закрыл лицо руками, будто бы от усталости, и попытался успокоиться. Но предательская слезинка все равно просочилась сквозь сомкнутые пальцы. Он хотел надеяться, что этого никто не заметит...
   Вернулись в школу уже ближе к вечеру: солнце, кроваво-красное, клонилось к закату и освещало спину Окена. Силы его практически оставили. То ли волнение было тому причиной, то ли сотворенная магия, но его не хватало даже на разговоры. Ребята, конечно же, обступили его в общем доме. Не только группа, но и многие остальные, даже незнакомые, и, что интереснее, взрослые. Фиакр хотел было пообщаться с ним, как оба - и Ричард, и Фиакр - раскрыли рты. Приближалась Алесия. Леандр, все это время бывший за их столом, посмотрел на лицо Ричарда и скрылся в людской толпе. Видимо, отправился за добавкой, - так, во всяком случае, подумал сам Окен.
   Кается, впервые он разглядел ее глаза, - серые, таинственные, они казались такими...неподходящими ей, что ли. Ричард был уверен, что куда лучше ей подошли бы зеленые. Ну или карие. Или какие там еще есть цвета!
   Первые слова он пропустил мимо ушей из-за этих мыслей, так что расслышал только конец фразы:
   - ... сегодня молодцом! - улыбнулась Алесия. - Я даже не знала, что ты собираешься сдать экзамены до срока. Почему не рассказал? Расскажешь хоть сейчас? - она выглядела очень заинтересованной.
   В такие мгновения Алесия чуть опускала голову и держала подбородок в кулачке. Это у не означало выражение глубокой задумчивости и заинтересованности.
   У Ричарда душа (и сколько ей так делать?) ушла в пятки. Буквально: ноги потяжелели, а вот на сердце стало легко! Он вот-вот был готов рассказать ей все-все, как за ее спиной разглядел того парня. Точно, ему было лет семнадцать. Взрослый такой, с серьезным выражением лица, задумчивый или...целеустремленный, Ричарда не научился пока различать два этих чувства. Парень очень придирвичо глядел на Ричарда, будучи, кажется, единственным человеком, которому было совершенно не радостно от победы Ричарда на экзамене. Может, были и другие, конечно, но Окен в тот момент был совершенно уверен, что вся школа наполнилась радостью от экзамена - по меньшей мере так хотелось самому парню.
   - Познакомься, это Дуат. Дуат, познакомься, это...- начала было Алесия, но Дуат накрыл ее плечо здоровенной лапищей.
   Руки у него и впрямь были мощные, как у кузнеца или, например, конюха. Такие могли подковы в два счета свернуть! Само по себе это показалось Ричарду вызовом. Да как он смеет? Показывает, что сильнее Окена, хотя на экзамене! Ричард попытался успокоиться, но это совершенно не получалось. Щеки и уши его горели, и отнюдь не от волнения. А вот на сердце было холодно, очень холодно. Каждое мгновение, которое Ричард тратил на зрелище навсегда для него потерянной девушки, приносило ему душевную боль.
   - Ага, Ричард. Видел, как ты проделал всякие штуки на экзамене. Зачем бить из катапульты по собакам? Нужно было тоньше действовать. Магия воздуха решила бы этот вопрос! - он хмыкнул. - Помнишь, Алесия, я тебе показывал?
   - Да-да! - Алесия улыбнулась, отчего свет заиграл на ямочках щек. Сердце Ричарда упало, кажется, пониже его каблуков и прорыло туннель в полу. - Он такие чудеса вытворяет, мой Дуат!
   И она прижалась к нему.
   - Ну, может, воздух и справился бы. Да только проблемы больше нет, - Ричард прочистил горло. - А ты до конца будешь в школе, или захочешь сдать досрочно?
   - Куда торопиться? Я собираюсь взять у наставников все, что только могу, и уже тогда идти в большой мир. Уж поверь, тогда и показухи мне не потребуется. Просто дело, выполняемое четко и быстро, - он прищурился.
   Что он имел в виду, Ричард так и не понял, но кулаки его сжались. На счастье, он с самого начала разговора держал руки за спиной, так что Дуат не мог видеть его движений. Во всяком случае, на это надеялся Ричарда. Парень-то был выше его на голову, и мог разглядеть...
   - Может быть, может быть, - тут встрял Фиакр, но Ричард был рад, что ему пришли на выручку. - А теперь извините, дело группы, знаете ли.
   И он многозначительно поглядел на Алесию.
   - Да как знаете, - кивнул Дуат. - Пойдем?
   И не дожидаясь ответа, он потянул Алесию за собой. Та помахала на прощание и двинулась вместе с парнем.
   На рубахе Дуата вот-вот грозились появиться две дыры: настолько яростными взглядами его провожали Ричард с Фиакром.
   - Дурак какой-то, - фыркнул Ричард.
   - Угу. Мнит о себе непонятно что! - куда злее добавил Фиакр. - Зря только ругались из-за этого барана...
   И он глянул на Ричарда, протянув руку дружбы.
   - Мир?
   - Мир! - рассмеялся Ричард.- Но однажды мы найдем этого выскочку и покараем.
   - Ага! - с вызовом произнес Фиакр. - Я...
   - Кого это вы собрались карать? - показался Леандр. Он шел с кружкой, наполненной горячим чаем: об этом свидетельствовал пар, вовсю поднимавшийся перед носом наставника.
   - Да никого, наставник. Это мы так, про экзамен...- первым нашелся Фиакр.
   - А, да. Неплохо получилось, - тут же Леандр посерьезнел. - Но зачем было тратить столько сил? Еще немного, и у тебя кровь могла вскипеть от напряжения.
   - Да? Я ничего такого не почувствовал, - начал было Ричард, но осекся.
   С каждым мгновением и вправду он слабел. Странно!
   - Это просто горячка сражения, так сказать, - Леандр подмигнул, но выражение его лица оставалось серьезным. - Впрочем, ты завтра сумеешь ощутить это по-настоящему...
   И он многозначительно умолк.
   - Наставник! Расскажите, пожалуйста! - это был Ивес. Он в оба глаза следил за Леандром и ловил каждое его слово. Вдруг что полезное сможет выведать?
   Впрочем, остальные парни действовали точно так же.
   Ричард зевнул. Силы покидали его. Слов Леандра будто прорвали плотину. Еще мгновение назад он был готов горы свернуть, а сейчас с трудом двигал руками.
   - Отходишь от магического поединка. Что ж, ид отдыхай. Завтра тебе предстоит настоящее сражение! Ребята, помогите ему.
   Возвращались домой всей группой. Парни расспрашивали Ричарда, то об экзамене, то о планах на будущее, то об уверенности, точно ли он сможет их сдать. Все они, конечно, становились свидетелями обычных экзаменов старших групп, на них допускались все желающие. Но там как-то...попроще было.
   - Точно, попроще! - изрек Ауфре.
   Это было последнее, что помнил Ричард: потом он уснул.
   А проснулся от того, что кто-то отчаянно трясет его за руку.
   - Эй, подъем! Подъем! Леандр сказал, что скоро сюда учитель придет! Ну вставай же! Леандр сказал тебя разбудить! - донеслись слова Чикета.
   Ричард прищурился ото сна. Похлопал глазами. Вскоре он понял, о чем ему говорит Чикет, - и ураганом пронесся по комнате. Он наскоро влез в котту, привел в порядок склянки с запасной водой, кое-как расчесался (там все-таки будет Алесия!), и...
   И застыл посреди комнаты: пришел Клос. Ричард уже понемногу привык к его яркому церемониальному одеянию, и все чаще сравнивал Клоса с ожившим пламенем. Сходство было поразительное! Кажется, еще мгновение, и на месте учителя взовьется гигантский костер. Ричард даже увидел его всполохи, но моргнул, - и морок рассеялся. Перед ним стоял все тот же Клос, только из открытой двери за его спиной проникал солнечный свет. Он-то и заставлял одеяние учителя "пламенеть".
   - Удивительно: стоишь на ногах! Иной валялся бы пару дней без сил, - Клос довольно кивнул. - Что ж, значит, мы правильно поступили, разрешив тебе досрочный экзамен.
   Ричард заклевал носом.
   - Ага, все-таки не сверхчеловек, - Клос позволил себе улыбку, когда Ричард принялся мотать головой, прогоняя сон. - Это хорошо. Готов? А даже если не готов. То все равно надо идти на экзамен.
   - Учитель, а в этот раз... - начал было Ричард, но Клос покачал головой.
   - В этот раз испытание будет проходить здесь. Заодно узнаешь, зачем городу стены нашей школы.
   Газоны и тропинки школы были переполнены людьми. Наставники образовали круг, отгоняя ребят подальше от общего дома. Так получилось, что в этом кругу оказался здоровенный кусок школы с несколькими зданиями классов.
   - Прошу тебя, - Клос указал на площадку возле общего дома. - Проходи.
   Ричард послушно исполнил приказ. Сон как рукой сняло: он почувствовал на себе взгляд нескольких сотен глаз. Во рту пересохло.
   - Приветствую вас! - Клос откинул плащ назад, уперев руки в боки. Так он казался еще более грозным и серьезным. - Вчера наш ученик, Ричард Окен, прошел первое испытание, первый экзамен - на созидание. Ну, насколько это можно так назвать, когда волна со всей силы обрушивается на берег.
   Раздались смешки, почти сразу же затихшие.
   Ричард поймал взгляд Алесии: вид у нее был донельзя взволнованный. Окен попытался жестами спросить, что случилось, но девушка ничего не успела: ее проглотила толпа. Это заставило волноваться и самого Ричарда. Может, она хотела что-то сказать? Пожелать удачи? Прорваться?
   Наставники сделали шаг вперед, еще чуть-чуть расширив людское кольцо.
   - Но теперь Ричарду предстоит доказать, что он способ постоять за себя- и за наш великий Лефер! - раздалась буря голосов.
   Вот так же люди кричали, когда на казнь вели преступников: Ричард как-то наблюдал за этим "зрелищем", год назад или около того. Его стошнило еще прежде того, как меч обрушился на голову преступнику. А вот народу было весело он кричал и радовался зрелищу.
   От самого воспоминания Ричарду стало дурно, в голове словно бы туманом все покрылось. Он постарался взять себя в руки. Так, что было в Той-Самой книге? Он попытался вспомнить последние, самые интересные страницы...
   Каждое слово учителя эхом отдавалось в голове:
   - И так как он сдает экзамен досрочно, то ему предстоит превзойти одного из учеников нашей школы, лучшего ученика, если быть точным, - Клос сейчас походил на менестреля, повторявшего одну и ту же строфу с прибавлением пары слов для усиления эффекта. - Лучшего выпускника последнего года обучения! Наставники! Кого вы избрали?
   Ричард напрягся. Он и думать забыл и о казни, и о чем-либо еще. Драться? Со старшим? Конечно, они постоянно участвовали в учебных поединках, но все это было в рамках группы...Иногда сам Леандр становился бойцом в их бою, чтобы показать, как следует действовать...Но...Ведь на экзамене будет все почти по-настоящему! На то и экзамен!
   Все внутри Ричарда сжалось, похолодело и застыло. Во рту же горел огонь. Не самые лучшие чувства для водного мага, плохой знак, очень плохой знак. И что было самое поганое, застучали зубы. Словно на первом учебном поединке. Нет, даже тогда Ричард был куда увереннее в своих силах.
   - Лучшим мы признали Дуата Раму, из Лефера! Маг воздуха! - откликнулся один из наставников: Ричард не видел его, так как Клос стоял ровно между ними.
   - Пусть тогда Дуат выйдет, - Клос кивнул.
   Кажется, в его голосе звучало предвкушение интересного поединка.
   А вот Ричард...Время для Ричарда замерло. Теперь он понял, почему Алесия так волновалась. Она переживала не за него, Окена, а за своего парня...Сразу так тоскливо на душе стало!
   Но потом...
   - Ведь я могу показать, кто из нас лучше, - пробубнил себе под нос Ричард.
   И сразу как-то стало легче дышать, плечи сами собой расправились, а в груди загорелось пламя (хотя, конечно, морская буря оказалась бы куда лучше).
   Алесия вырвалась в первый ряд. Она вовсю махала Ричарду, давая понять: не надо, не надо ничего плохого делать. Поднявшийся ветер (как некстати! он поможет Дуату!) донес до Ричарда слова девушки:
   - Дуат, я верю в тебя!
   Конечно, Ричард понимал, что Алесия ему ничего не обещала. Он видел - хотя и не хотел этого видеть - что именно Дуат ей очень нравится. Он и не надеялся на взаимность (уже не надеялся...или хотел себя в этом убедить) от Алесии. Но именно в то мгновение Ричард почувствовал себя преданным. А это, как выяснилось, придавало куда больше сил, чем любовь или уверенность в себе.
   - Отступать больше некуда, - пробубнил Ричард.
   Он поклонился, приветствуя Дуата. Тот нехотя повторил движение. Однако его поведение так и кричало: вот теперь-то окончательно разберемся. Он то ли догадывался, то ли знал, что Ричард неровно дышит к Алесии. Может быть, сама девушка рассказала, может, кто-то подсказал: но знание это Ричард чувствовал в каждом движении Дуата.
   Плащ его, короткий, черный, развевался на поднявшемся ветру. Сам парень улыбался. Он чувствовал себя куда сильнее недоучки, понимал, что он победил в противостоянии (пусть оно и было только в сознании Ричарда), где призом было внимание Алесии, и теперь должен был довершить череду своих побед. В глазах Дуата чувствовалось торжество. Странное дело: Ричард совершенно не видел, какого цвета эти глаза, но легко мог прочесть чувства и мысли Дуата в блеске этих глаз. Так, во всяком случае, казалось самому Окену.
   Дуат расправил плечи. Сам вид его говорил о редком аскетизме: ничего лишнего. Простая, но опрятная котта, гольфы мышастого цвета, удобные сапоги до колен. Ничего не сковывало движений. Куда там тесной котте Ричарда! Он и руки-то не знал, куда деть. Провтинику совершенно не требовалась перевязь, всевозможные склянки, иные подпитывающие штуки: воздух, его стихия, был везде. Даже руки протягивать не надо, сила тут как тут!
   Ричард взглянул на небо: серое, оно грозилось дождем. В то мгновение Окен молился, чтобы угроза сбылась. Ливень мог бы подарить ему победы, но если его не случится, если тучи ограничатся угрозой...Ричард нервно сглотнул: он и думать не хотел, что будет в таком случае.
   - В точном соответствии с правилами поединка между магами, победы будет засчитана за тем, кто вынудит противника сдаться. Одно условие!
   Клос поднял левую руку вверх, призывая к молчанию гомонящую толпу. Все взоры тут же обратились на него.
   - Одно условие: постарайтесь не убить друг друга. Все-таки это испытание, а не сражение! - Клос попеременно глянул на Ричарда и Дуата.
   Оба кивнули. Ричард разнервничался. Постарайтесь? Постарайтесь? А вдруг...
   - По моему сигналу! - Клос все не опускал руку. - Начинайте! Понятно?
   - Да! - без промедления откликнулся Дуат. Голос его был уверенный, волевой, мощный.
   - Да! - наконец-то Ричард взял себя в руки.
   Точнее как, взял: ему едва хватило сил ответить учителю.
   - Замечательно! Я объявляю... - Клос рассек рукой воздух. - Поединок!
   Ричард резко ушел влево, как нельзя вовремя: Дуат распахнул объятия, и мощный порыв ветра ударил ровно в то место, где только что стоял Ричард. Окен не успевал. Он пытался зачерпнуть силу, но Дуат ("Этот гад готовился заранее, еще до поединка!") наносил удар за ударом.
   Руки его так и мелькали, били по воздуху, поднимая одну за другой невидимые волны. Ричард укорачивался, но чувствовал, как дрожит земля под его ногами.
   - Сдавайся, - принес ветер слова Дуата.
   Ричард прекрасно видел его уверенное, даже веселое, лицо:
   - Признай свое поражение. Ты же не можешь со мной справиться! Сам это увидишь!
   И метнул еще одну "волну" в Ричарда. Окен замешкался, и мощный удар обрушился ему на грудь, заставляя кряхтеть и пригибаться к земле.
   - Вот! Видишь! Сдавайся! Я же могу тебя уничтожить! - Дуат сделал несколько шагов вперед, пользуясь замешательством Ричарда. - И знаешь, что? Мне будет очень приятно это сделать на глазах моей Алесии. Да-да, я в курсе...
   Он пошатнулся: брызги посыпались на него со всех сторон. Ричард использовал болтовню Дуата, чтобы зачерпнуть силы из пузырьков. Он успел откупорить один, и теперь сила водной магии играла на его руках.
   Парень взмахнул руками, и в воздухе завис водяной бич. Он рухнул на Дуата...и ударился по дорожке. Противник откатился в сторону, метнув в Ричарда еще одну воздушную волну. Окен прыгнул за стену учебного класса, и удар пришелся в кладку. Камень вобрал в себя небольшую толику силы Дуата. Точно так же, он мог впитать силу ударов Ричарда. Так что Окену требовалось спешно убраться отсюда, если он хотел победить.
   Он ринулся бегом к углу здания, на ходу дернув дверцу класса - заперто. Наставники подготовили "поле боя". Ага. Значит, весь их бой будет проходить на виду у толпы.
   В этот момент Ричард почувствовал на себе взгляды однокашников, разволновался, замешкался, - и потерпел очередное поражение в этом бою.
   По спине ударил поток воздуха, пригибая его к земле.
   - Не ты один умеешь вытворять такие штуки! - раздался голос Дуата.
   У него даже дыхание не сбилось!
   Ричард перекатился вбок, отчего склянки загудели, и ему в лицо попала грязь: очередной удар противника обрушился на тропинку.
   Даже камешек, откловшийся от мостовой, попал в щеку Окену, вызвав дикую боль. Это разозлило Ричарда, и он откупорил еще два пузырька.
   Дуат совершил ошибку: он отступил назад, хотя должен был двигаться в сторону. На скрещенных руках Ричарда заплясала волна, мигом устремившаяся в Дуата. Парня не просто сбило с ног: его прокатило еще на шесть-семь шагов.
   Окен за это время успел подняться на ноги и отбежать к другому домику. Здесь его настиг окрик наставника:
   - Не пересекать кольцо! Не пересекать кольцо!
   Ага, значит, биться и можно только в этом замкнутом пространстве. Наставник делали все, чтобы предотвратить удары магии по зрителям: они перенаправляли даже остатки заклинания в сторону, отражали их. И это могло...
   Дуат поднялся на ноги и пальцами собирал воздух, чтобы нанести удар.
   Парень казался серой громадиной, окруженной темнеющими полосами.
   - Эх, жалко-то как, - выдохнул Ричард и откупорил еще три склянки.
   Он почувствовал, как вырываются на волю нити водной энергии, а потом и увидел их - кобальтовые змейки, обвивавшие его руки.
   - Поберегись! - Ричард крикнул и...
   Направил удар водного смерча в сторону публики. Наставники тут же среагировали: на пути смерча возник массивный щит в виде озерца...только расположенного вертикально, прямо в воздухе. Смерч отразился от водной глади и понесся на Дуата. Он, увлеченный построением магической фигуры и сперва посчитавший, что Ричард промазал, теперь просто не успевал отбежать. Смерч накрыл его и закрутил.
   Ричард надеялся на куда больший эффект, но щит-озерцо впитало в себя значительную силу удара. Но хотя бы время он выиграл.
   - Сдавайся! - выпалил Ричард и понесся к общему дому.
   Прямо позади него - Ричарда даже подтолкнуло - в брусчатку ударился вихрь.
   Близкая опасность только придала Окену сил.
   И еще: хорошо. Что он не завтракал. Это придавало ему легкость. Да и тошнить было нечем.
   Прямо на ходу (впервые!) Ричард соединил три водяных нити, и бросил за спину. Он не видел эффекта, но судя по звуку, нечто-то вроде лужи упало на Дуата. Он выругался, поминая маленьких паскудников.
   Лицо Ричарда озарила улыбка. И пришла одышка. Дыхание его сбилось, а силы покидали юного храбреца. Окен застучал по перевязи, на ходу проверяя склянки.
   - Пустая...- выдохнул он, рука нащупала еще одну...
   - Пустая! - боль и отчаяние соединились в этом возгласе.
   Он юркнул за угол общего дома. Было несколько мгновений, чтобы отдышаться. Единого взгляда, брошенного на перевязь, хватило, чтобы понять: запасы исчерпаны.
   И тут капля ударила Ричарда по носу. Он взглянул наверх. Это не пот! Туча собралась прямо над школой, грозясь дождем.
   - Вот теперь-то... - Ричард не успел договорить.
   Он услышал шорох сбоку, и вовремя отбежал. Волна воздуха снова полоснула его по плечу. Это начинало Окену надоедать.
   - Ну же, сдавайся, - Дуат уже не скрывал ненависти.
   Окен боялся, что теперь-то "старичок" не будет сдерживаться, и начнет бить изо всех сил.
   Ричард постоянно перемещался, ожидая дождя. Но тучи дарили только отдельные, холодные, осенние капли. Это было совсем не то, что нужно.
   С каждым разом удары Дуата все сильнее и ближе. Ричард начал перебегать к зданию класса...И тут его настиг очередной вихрь. Он больно ударил в спине, буквально впечатал в нее. Из носа Окена хлынула кровь. Он в спешке утер ее рукавом, вновь скрестил руки, чтобы высвободить оставшуюся силу воды...и кое-что заметил.
   На рукаве, там, где должна быть кровь, расцветали нити водной энергии. Они были светлые, а значит, очень слабые, и все-таки...
   Везде есть энергия, в каждом камушке, в капле воды, в человеке...
   Ричард вспомнил слова Леандра на одном из уроков. В человеке. А ведь кровь - это жидкость! Ричард знал, что в человеке полным-полным крови, правда, если ее истратить...Он знал, что бывает, когда истекаешь кровью: об этом часто писали в романах, которые он смог раздобыть. Да и по бегству от убийц его родителей он помнил, прекрасно помнил, как с потерей крови слабел. И все-таки...
   Внутри него была уйма энергии. Только нужно было ее правильно использовать...
   Очередной удар опрокинул Ричарда на спину, закрутил - и грохнул о стену. На его счастье, Окен продолжал держать руки скрещенными даже в столь кратком полете, а потому голову удар не задел. А еще - он чувствовал, что кровь начала проступать через десятки ранок.
   Он понял: а ведь никогда раньше не прорывался к магии, когда был изранен. Ну, может, бывали синяки, ссадины. Но никогда кровь у него в такие моменты не выступала. Может, он потому и не замечал. Что ж, у него оставался единственный шанс проверить.
   Глаза слезились от боли, и Ричард с трудом мог разглядеть силуэт поднявшегося Дуата. Он шел на полусогнутых, постоянно ожидая удара. И все-таки чувствовалось торжество в его походке, уверенность. Он будто кричал одним своим видом: "Я победил, я победил тебя!".
   - Сдавайся, - Дуат объединил эти мысли и чувства в одну-единственную фразу.
   Ветер крепчал, что придавало ему новых сил. Нет, он, конечно, тоже устал. Пошатывался, хрипел на ходу. Руки его тряслись, но пальцы упорно продолжали "ткать" нити воздушной энергии. Дуат готовил последний удар, особо не таясь: чувствовал, что остается одно-единственное усилие. Опять же, ветер!
   Он уже поднял руки над головой, выткав особо изощренный узор. Ричард не видел этих линий, но чувствовал, что в него вот-вот ударится редкая по силе магия. Ветер завывал в руках Дуата, обещая боль и поражение.
   Ричард почувствовал, как в голове застучало, и кровь пошла носом. Ее было столько, что можно захлебнуться. Но в ней, этой крови, а точнее, в хранимой там силе был единственный шанс.
   Ричард закрыл нос руками. Дуат улыбнулся: он посчитал это за жест отчаяния. Нет, отнюдь. Это Ричард складывал воедино нити водной магии. Не сильные и не слабые, так. В другой раз он пренебрег бы ими. Но не сегодня, не сейчас.
   Нити сложились в острие, направленное прямо на Дуата.
   Парень Алесии уже не улыбался: ухмылялся.
   И, наверное, именно та ухмылка придала Ричарду уверенности.
   - Падай! - воскликнул Ричард, когда из его рук вырвался водяной клин.
   Он врезался в грудь Дуата, подкинув его над землей, завертел и бросил на брусчатку. Ветер, им призванный, ослаб. Магические нити разорвались, и обрывки их (Ричард не видел этого, но знал по себе!) плетьми свисали с пальцев Дуата.
   Силы оставили Ричарда, и он поднялся из одной гордости. Теперь настал его черед застыть над Дуатом.
   И он, Ричард, не пошатывался: его буквально колотило. Из носа продолжала течь кровь, "соплями" опускаясь до самого подбородка.
   - Сдавайся, - захрипел Ричард.
   Он сам не узнавал своего голоса, будто это старик говорил, страдавший предсмертным кашлем.
   - Сдавайся, - повторил Ричард отчетливее. Ну, он надеялся на это, во всяком случае.
   Ноги Ричарда подкосились, и он упал на колени перед Дуатом.
   - Сдавайся, - захрипел Ричард, и силы окончательно покинули его.
   Он понимал, что теперь совершенно беззащитен перед ударом этого гада.
   - Сдаюсь, - только и смог выдавить из себя Дуат, и захрипел еще сильнее Ричарда.
   Он дышал с шумом, как будто выплевывая из себя воздух. Видимо, Окен уж слишком сильно ударил его по груди.
   В ушах шумело, а потому Ричард не слышал, как к ним бегут людьми. Первыми, конечно же, подоспели наставники. Они стали осматривать ребят, кто-то помог Дуату подняться с земли. Кто-то подхватил Ричард под руки. Окен затуманенным взглядом смог различить Леандра.
   - Ох и напугал же ты меня, парень, ох и напугал! Думал, все, нашлась на тебя управа!
   Ричарду было странно слышать торжество в словах наставника. Он ожидал, что его будут ругать, мол, не помнишь уроков наставника! Медленно собирал энергию! Ан нет...Хвалили...
   Ричард перевел взгляд. Дуата за плечо поддерживала Алесия, - но смотрела она прямо Ричарду в глаза.
   - Я же просила тебя: не тронь его, не причини вреда! Я просила! Это месть? Месть за то, что я не стала с тобой...теснее общаться? Маленький гаденыш!
   И такой у нее был взгляд, что Окен понял: им никогда больше не суждено не то что тесно общаться - вообще разговаривать она с ним не будет.
   Вот потому и стало у Ричарда гадко на душе. Кажется, ты победил, а на самом деле, может быть, проиграл. Так, во всяком случае, он тогда думал.
  
  
  
  
  
  
  
  
  

41

  
  
  
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"