Андреев Николай Юрьевич : другие произведения.

Водоворот времен. Глава 9

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Обновление от 09.02.2017 г. Глава выложена полностью.

  
  

Глава 9. Ричард

  
  
  
   - Малый, подъезжаем. Ты давай, значит, просыпайся. Скоро! - и зашамкал.
   Фреган, лекарь, - именно он вытаскивал Ричарда с того света. Лучшего знатока жаропонижающих и прочих лекарств от неизлечимых заболеваний, трудно было отыскать. Где его сумел найти Ричард, оставалось загадкой. Сам лекарь не любил разговаривать о прошлом. Только иногда вспоминал, что "в наших-то краях краше! Лучше! Веселее!" было. Где эти самые края располагались, Фреган молчал.
   Между сражениями он кутался в потертый походный плащ с меховым подбоем. Мех, конечно, гаденький был - кроличий. Но такой старый, что определить пожертвовавшую шкурой жертву было невозможно. Сам же Фреган божился, что это именно кролик. Хотя он с таким жаром это доказывал, что закрадывались подозрения.
   Сам Олаф, отзывавшийся на кличку Счастливчик (наемники из других отрядов неизменно ржали при ее упоминании, будто смешную историю услышали).
   На соседних телегах со всем своим нехитрым скарбом (зато очень прочным или острым) помещались другие бойцы отряда. Ловенек, желтобородый, крепко сбитый мечник. В спокойное время он был болтлив не в меру, в сражении, наоборот, не издавал ни единого звука. От этого становилось еще страшнее: он просто рубил и колол, колол и рубил. В самые трудные мгновения сражений он разрывал кольчугу, отгрызал кусок деревянного щита на виду у противника, чем не раз обращал их в бегство. Секрет, как он любил говорить, в правильном хлебном мякише и плохих нитках.
   С Ловенеком соседствовал Батиста, смуглый лучник. Черные как смоль волосы он завязывал в хвост, украшенный цветастыми ленточками. Над этой привычкой в "Доброй компании" давным-давно перестали смеяться: лучше не выводить из себя человека, который мог вогнать в тебя пять или шесть стрел, крест-накрест, пока ты только вытаскиваешь клинок из ножен и отыскиваешь юркого Батисту. Был он щупл, что позволяло легко перемещаться на поле боя, а главное - давать деру. В этом он был признанным мастером. Но, к его чести, никогда не сбегал, а просто занимал более удобную позицию, продолжая досаждать врагам жалящей стрельбой.
   Вот и весь отряд. Раньше в нем было куда больше людей, но стычки, путешествия и болезни сделали свое дело. За Олафом закрепилась кличка Счастливчик далеко не просто так, а уж людская молва разнесла слухи по всему Двенадцатиградью.
   - Дурацкое задание. Найди, выследи. Что, мы охотники? А? Мы воины! Обидно! - пробубнил лекарь.
   Это он в походе был такой вредный. После сражения и того хуже было, особенно когда приходилось штопать раны.
   - Фреган, хорошее задание, денежное. Сам городской совет награду обещает. И, вон, парню это надо... - Олаф не стал продолжать, а предпочел заняться приготовлением к бою: надел глубокий шлем со стрелкой и нащечниками. - Останавливаемся
   Вслед за шлемом наступил черед кольчуги: он хранил ее в промасленном мешке. Таких Ричард в Лефере не видел. Но судя по виду, этот пришел из мечты водного мага. Там, наверное, воды было больше, чем камней, воздуха и угля для костров месте взятых.
   - Городской совет, городской совет...Крохоборы! - сплюнул лекарь.
   - А я с ним согласен, - подал голос Ловенек. - Значится, с нас дерут одной рукой. Другой - протягивают. Обман, значится.
   - Во! - лекарь был рад найти в Ловенеке единомышленника, ведь это случалось так редко.
   - Работа есть работа, - Батиста подбирал стрелы для предстоящей стычки. - Не шумите!
   - Правильно. Заткнулись все, парни. Мелкий, давай, приготовься, - скомандовал Олаф, справившись с кольчугой.
   Ричард сжал кулаки и разжал. Ладони зачесались. Энергия была рядом, ее было полно. Утром прошел знатный, мощный дождь. Это был хороший знак. Куда хуже, когда солнце светит вовсю и выпаривает энергию. Тогда остается надеяться на перевязь. В крайнем случае - на собственную кровь.
   Повозки оставили в низине, так, чтобы их труднее было заметить. Шли лесом, опасаясь выходить к большаку. Мало ли!
   - Так, парни, - Олаф дал знак остановиться, когда цель была рядом.
   За гребнем холма виднелась не деревушка даже, - несколько домов с трактиром. Ржали лошади. Ага, значит, они должны были оказаться здесь.
   - Десяток разбойников, много, полтора десятка. Кровь им уже пустили, зализывают раны. Но значит - бешеные. Злые. Хотят нашей крови. Ну, ли любой другой крови. Действуем тихо, быстро. Нужно в живых оставить главного. Кто еще расскажет? - Олаф покосился на Ричарда. - И да, молодой. Не лезь на рожон. Прикрываешь со спины. Если это те самые... Тем более в живых кто-то из них должен остаться. Потом им большую прогулку устроишь.
   Ричард кивнул. Что такое большая прогулка, он узнал из рассказов Олафа. Идея эта ему нравилась. Но вот исполнение...Он даже не думал об этом. И вообще, какие шансы, что это те самые разбойники? Сколько лет прошло!
   - И да, парни. Обещают хороший куш. Если кто не истребует награбленного, то это наша добыча, - Олаф кивнул.
   Парни оценили. Даже Ричард - и тот надеялся, что в награбленном окажется какая-нибудь книга. Ту-Самую каждый вечер читать было уже не так интересно...А чтение было необходимо...
   - Не зевай. Батиста...
   Смуглый кивнул, смахивая капли, падавшие на стеганку. Он проверил привязанный к поясу колчан. Стрел должно было хватить на скоротечную схватку.
   - Готов, капитан! - широко улыбнулся Батиста желтыми до черноты зубами. - Сделаем ежей.
   - Ты, помнится, в прошлые разы так же говорил, - сплюнул лекарь. Он должен был держаться рядом с Ричардом. Но ничто не мешало ему пробовать остроту здоровенного тесака: это его успокаивало. - А вон ...ребяток маленько осталось, маленько. Обидно!
   - Хватит препирательств, - махнул Олаф. Бойцы тут же замолчали. - Пошли, пошли.
   Отряд двинулся клином. Острием выступал Олаф, сжимавший короткий топор и обитый кожей щит с огромным металлическим умбоном. За его плечами двигались Батиста и Ловенек. На расстоянии десятка шагов топтались Ричард и Фреган.
   Окен любовался десятками кобальтовых нитей, усеивавших лес.
   Они взошли на гребень холма. Отсюда открывался хороший вид на домики. Странно было, что никого в дозор разбойники не поставили. Это сразу же заставило Олафа прижаться к земле. Он чувствовал: не так, не так здесь что-то.
   Ричард напрягся, - волнение Олафа передалось и ему.
   Командир дал знак Батисте. Смуглый (его так и звали в отряде- Смуглый) двинулся кругом, на полусогнутых. Все это время он не отпускал тетивы. Мало ли кто рванет из домов?
   Лошади ржать перестали. Олаф глянул в их сторону...Взгляд его упал на противоположную сторону опушки...
   - Отходим! Быстро!
   Олаф спешил - но не успевал.
   Конюшня разорвалась темными всполохами. Ударная волна была столь мощной, что даже Ричарда, привычного к таким передрягам, повалило наземь. Но чего он никогда не видел - так подобной магии. Это не была водная энергия, но смотрелась она...брр...жутко! Если Батиста видел темные всполохи, то Ричард - очертания рук, ног, рогов...Как будто бы в конюшню ворвались демоны или лесная нечисть.
   Из дома к тому моменту высыпали те самые разбойники. Они рассыпались вокруг дома, крича и сыпля проклятиями. Но едва они увидели, кто на них напал, задор их сменился неуверенностью.
   К этому времени "добряки" спрятались за гребнем холма, молясь, чтобы их не заметили.
   - Вот твари! Их же годами здесь не видели! Вглубь леса ушли! Вглубь! - шипел сквозь зубы Олаф. - Что такое? Кого мы прогневали?
   Ричард выглянул. Сглотнул. Сказки оживали одна за другой. И если нечисть, ворвавшуюся в конюшню, он мог как-то объяснить, то при виде темных громадин (зеленых для всех остальных) с перекошенными лицами он мог только разводить руками.
   Орки. Это были орки. Ростом на две-три головы выше Ричард или Олафа, самых высоких бойцов в отряде, шире в плечах любого из "добряков", вооружены они были всякой дрянью. Деревянные копья с костяными наконечниками, обрывки кольчуг, стеганки, плетеные щиты, - они больше походили на охотников. Охотников за человеческими головами.
   Разбойники действовали совсем не так, как бандиты с большой дороги. Они перестроились в линию, выставив копья и мечи вперед. Линия чуть загнулась полукругом, превращая трактир в звено обороны. Ричард наблюдал за происходящим с огромным интересом. Где еще такое увидишь! В больших сражениях "добряки" - за все время пребывания в отряде - не участвовали, так хоть здесь...
   В какой-то момент он даже стал "болеть" за один из отрядов. Странное дело, но предпочтение он отдал зеленокожим.
   Еще одно темное пятно врезалось, подпалив черным огнем командира разбойников. Еще мгновение назад он вовсю командовал обороной, а теперь кричал и вопил, сгорая заживо. К нему бросилось двое бойцов, стараясь затушить агатовые всполохи. Но чем сильнее они старались, тем ярче разгоралось черное пламя.
   В тот же момент в ряды разбойников врезались орки. Не прекращая криков, они выдавливали людей с опушки, надеясь прижать их к подножию холма. Но едва орки приблизились, как из трактира в них полетели стрелы и стулья. Одна угодила прямо в шею зеленой громадине, и тот упал, подкошенный. Кровь так и хлестала.
   Вид умирающего собрата еще больше разъярил орков. Издав бешеный рев, они надавили, - и цепочка бойцов разорвалась. Они не верили, но это был конец.
   - Главное, чтобы нас не заметили, - выдавил из себя Батиста, наблюдая, как зеленокожие добивают павших.
   - Смотри, - ткнул Фреган пальцем в сторону трактира. - Пленных берут.
   И точно: тех разбойников, что были одеты получше, связали. Конечно, избили, но хотя бы в живых оставили.
   - В жертву принесут, - сглотнул Ричард.
   - Выкуп затребуют, - покачал головой Ловенек.
   Олаф промолчал, наблюдая за тем, что же произойдет дальше. Орки ворвались в трактир. Прошло немного времени, и оттуда вывели нескольких человек.
   - Мы сдаемся! Сдаемся мы! - вопили они.
   К ним подошел орк в обрывке кольчуги. Кольца свисали на грудь. В руках он сжимал топор, похуже, чем у Олафа, но явно сделанный людьми.
   Орки стали разбредаться, обыскивая поселок.
   - Пора валить, - идея Батисты была невероятно точна и потрясала своевременностью.
   - Кого? - вдруг спросил Ловенек.
   - Куда, дурак! - Батиста огрызнулся. - Уходить надо.
   Олаф махнул рукой. На полусогнутых "добряки" спешно отходили к повозкам.
   - Быстро, быстро на большак, - скомандовал Счастливчик, когда они расселись по телегам.
   И они махнули, только ветви хлестали по головам и плечам.
   На большак выбрались вдвое быстрее, чем съезжали с него. Мимо проехало несколько телег, груженых бочками. Несколько всадников - охрана - тут же окружила "добряков".
   - Кто такие? - взвился было командир стражи, но Олаф быстро стянул шлем. - А, какие люди, Счастливчик! Ну, какими судьбами? А, не продолжай! Удача привела, знаю!
   - Дурак ты, Амигус! Орки в лесу. Только что заимку, с трактиром, накрыли. Мы еле оттуда ноги унесли, - голос Олафа мог принадлежать кому угодно, но точно не шутнику.
   Всадник (тоже, видимо, из "добряков") сперва сохранял улыбку на лице, а потом она слезла клочьями.
   - Тьфу, проклятье! Спасибо, что предупредил! Орки! Здесь? Да их лет пять никто здесь не видел! - всадник принялся раздавать приказы, а потом развернулся к Счастливчику. - Присоединишься? Лишний меч нам не помешает. Хотя, конечно, ты удачу притягиваешь...Но...
   - Нет, свои дела есть. Орки все испортили, - вздохнул Олаф.
   - Ну ты как всегда! - Амигус расхохотался. - Бывай!
   Только комья грязи разлетелись в разные стороны - торговцы с охраной спешно гнали в сторону Лефера.
   - Надо подумать, - наконец произнес Олаф. - Только сперва отъедем подальше.
   Ехали достаточно долго, в надежде, что окажутся как можно дальше от разоренного трактира.
   - Хорошая новость. Это не простые разбойники. Значит, легче будет узнать, с кем они связаны. Я половину Двенадцатиградья знаю, - спокойно заметил Олаф.
   - Ага, другую, знать, ты порешил, - расхохотался Фреган.
   Что делать: поработаешь лекарем подольше, и не так шутить начнешь.
   - Так, деревушка должна быть неподалеку одна... - Олаф задумался.
   - Ну точно! Сальверг, домов тридцать. И трактир достойный, - Фреган похлопал себя по пузу. - Добро!
   В отряде говорили, что это барабаны похожи на фрегарово пузо, настолько большим оно было, туго натянутым, ударишь - зазвенит, не иначе.
   - Если жратва не гнилая, она у тебя хорошая. Известное дело, - возмутился Ловенек.
   Телеги ехали колесо к колесу, что давало полную возможность переругиваться всласть.
   - Так, хватит! - Олаф вскинул руку.
   Против обыкновения, он не стал снимать кольчугу. Другие бойцы тоже предпочли остаться наготове.
   - Едем в Сальверг, там узнаем, что да как. Помним, что городской совет поручил изловить бандитов? Половину работы за нас сделали зеленокожие...
   - Нет худа, значит, без добра, - изрек Фреган.
   Его пузо издало душераздирающие крики. Это было сигналом: у дригх животы тоже заурчали. Ричард был исключением. От волнения есть совершенно не хотелось. Орки! Как все могли так спокойно к этом отнестись? Это ведь орки! Ими же детей пугают! Жуткие, безжалостные твари, у которых...
   - Командир, - позвал Ричард.
   До Окена наконец-то дошло, что же ему не понравилось в этом бою. В пылу схватки он об этом не думал, а вот сейчас...
   - Я же говорил, не надо меня так звать, - отмахнулся Олаф, занятый тем, что правил повозкой.
   - Олаф, - Ричард поспешил исправиться. - У них там шаман.
   - Ясен пень, шаман! Вон, как подпалили человека! Свечкой горел, точно сплошное сало! Знатно! - Фрегар вздохнул.
   - Нет, я не о том. Я видел, из чего была соткана его магия, - Ричард ждал, что все разом обернутся.
   - И? - бросил через плечо Счастливчик.
   - Так и я видел, все видели. Чернота, что твой...Хм...Ну ладно, - Фрегал пожал плечами.
   Он не отрывал взгляда от леса. А ну как орки выпрыгнут?
   - Дозорных бы...Конный отряд...И лесом стрелков, - мечтательно произнес Ловенек. Он высматривал врагов в противоположной стороне.
   - Да нет! Я не о том! Маги не должны видеть, из чего сплетено вражеское заклинание. Разве только используют ту же стихию. Ну, например, я могу видеть только воду, энергию воды, - с жаром объяснял Ричард.
   - Ну увидел и увидел, мало ли, - отмахнулся Фрегар. - Я, знать, не всякий раз увижу, из чего жратва моя. И что с того?
   - Да нет, парень дело говорить, - голос Счастливчика поник. - И вправду нечто странное. Я о таких штуках никогда не слышал. Хотя...У меня на родине...
   Ричард напрягся. Олаф никогда не любил рассказывать о своем прошлом, а еще меньше - о родных краях. Ричард мог только догадываться, по имени и привычкам командира, да по рассказам других бойцов, что Олаф - с восточной оконечности Двенадцатиградья, из края фьордов и холодных зим. Правда, что такое фьорд, Ричард не знал. Ему было сложно это представить. В Той-Самой книге об этом не было сказано ни словечка, хотя там повествовалась о тех краях, откуда Олаф был родом.
   - А, ладно. Забыли, - отрезал Счастливчик. - Некогда вспоминать бабьи сказки. Лучше в деревне расспроим, что да как.
   - И наедимся от пуза! - радостно добавил Фрегар, отчего пузо его заурчало еще сильнее. - Говяжьи отбивные в медовом соку, капусточка...
   - Да заткнись же ты, Фрег! - взвился Батиста. - И без тебя тошно. Даже Ричард - и тот есть захотел. С прошлого вечера в желудке побывали только куски солонины. Разводить костер было некогда, останавливались только, чтобы дать отдых лошадям.
   - Лучше следите за лесом. Внимательно следите. Какие там еще сказки оживут, кто знает! - прервал их пререкания Олаф.
   Дальше ехали молча. Ричард занимался тем, что перебирал склянки с эликсирами. Разобравшись с этим делом, он уснул. Силы надо сберечь для настоящего боя. Кто знает, что там будет.
   - Орки! - донесся крик Фрегара.
   Ричард вскочил спросонья, хватаясь за перевязь. Заметался по телега, смотря по сторонам в поисках врагов. Ему потребовалось некоторое время, чтобы расслышать хохот Фрегара. Толстый лекарь заливался, показывая на него пальцем. Батиста не удержался от усмешки: он разгружал вторую телегу.
   - Фрегар! - Ричард насупился. - Вечно ты!
   - Веселье отряду! Шутка, знать, жизнь продлевает! - он отмахнулся. - Пойдем, приехали.
   Олаф беседовал с трактирщиком. Его легко можно было узнать по фартуку и засаленным волосам. То и дело приземистый темноволосый старичок - лет пятидесяти - прикасался к сохранявшим смоль патлам. Через каждое слово трактирщик поглядывал на лес, подступавший к самым заборам крайних домов.
   - Что деется! Деется что! Проходите, проходите, добрые господа! Проходите! - трактирщик наконец махнул Олафу. - Я один здесь стряпаю, а потому не серчайте: пообождать придется.
   - Придется...Придется...Эх! - Фрегар погрустнел. - Ну, чему быть, того не миновать! Добро!
   Трактир был небольшой, как раз отряд поместился, да еще одна лавка у самой стены осталась.
   - Зато тепло и сухо, - произнес Батиста.
   В таких краях лучше бы сырость была, мысленно поправил его Ричард. Но как самый младший в отряде, предпочитал помалкивать. Несколько раз он пытался "учить уму-разуму" Фрегара, отчего тот чуть не саданул его по башке. Мол, чтоб "грамотейская башка" лучше работала. Олаф вовремя прекратил ссору. После у Ричарда совершенно пропала охота кому-то что-то советовать.
   Ловенек облокотился на столешницу и дремал.
   Из-за двери показались клубы пара, наполнившие комнатку ароматом съестного.
   - Добро! - Фрегар облизнулся.
   - А может, хозяин, у тебя пиво найдется, на худой конец, сидра бочка? - с надеждой вопросил Батиста. - Ну или кувшинчика два?
   - Отчего же, найдется! - донесся голос трактирщика. - Урожайный на яблоки год, сидра уйма! Всем хватит!
   - Мне не надо, - сразу же предупредил Ричард.
   Выпивку он на дух не переносил. Как-то раз попробовал, еще в школе, и потерял над собой контроль. Магу это могло стоить жизни. А потому Ричард предпочитал быть трезвым, но живым.
   - Вот не по-людски у вас, у колдунцов, жизнь устроена! Спасся от беды, уныл, победу одержал - так отпразднуй! - Ловенек зевнул и поправил ножны. - Нет! У вас иначе все! Что тебе сделается от сидра? От сидра! Это же вода с яблочным вкусом, тьфу! Вот у нас...
   Ловенек был противоположность Олафа: о доме любил рассказывать всегда и везде, приходилось его затыкать.
   - Ну началось. У тебя борода пожелтела от скуки! Точно! - Фрегар замахнулся на Ловенека. - Свой Глоркастер вспоминаешь...
   - Не Глоркастер! Почему нас всегда путают?! Я не из Глоркастера! - взвился Ловенек.
   Ричард давно заметил: если болтовня Ловенека кому надоедала, тот упоминал Глоркастер - и начиналось веселье! Сперва Ловенек буянил, а потом надолго замолкал.
   - Несу, несу, добрые господа! - Трактирщик вынес из кухни поднос. - Несу!
   Сокровище дымилось и напоминало о доме. Несколько говяжьих колбасок, чуть подрумяненных на огне, хлеб, капуста, пареная репа.
   Ричард обратил на хлеб внимание. Он несколько отличался от того, что пекли его отец или дядюшка.
   - А как он называется? - Ричард ткнул в буханку. - Похож на ребуле, только светлее...
   - Так это рецепт деда моего. Мы чуть пшеничного зерна добавляем, - широко улыбнулся трактирщик и прикоснулся к волосам. - Вижу знатока! Удивительное дело, молодой господин...
   - Мой отец был мельником, а дядя из цеха пекарей, - быстро пояснил Ричард. - Интересно...А много ли пшеничного зерна добавляете...
   Тут Окен понял, что на него молчаливо глядят остальные бойцы. Мол, нашел о чем болтать.
   - Хотя...ладно, - Ричард уткнулся в еду.
   - Так секрет, молодой господин! - ухмыльнулся трактирщик. - А сейчас вынесу эль.
   - Неси! - с набитым ртом пробасил Фрегар.
   - Это, значит, хорошо, - одобрительно произнес Батиста, не отрывавшийся от колбасок.
   Подспудная мысль, возникшая у Ричарда при виде хлеба, привела его в волнение. Даже колбаски показались пресными, хотя уж как уплетал за обе щеки. В такие моменты он походил на хомяка. Ричард несколько раз видел их в городе, на рынках. Сперва он принял их за отъевшихся крыс, но потом пригляделся. Забавные существа! Ричард даже подумывал, а не подарить ли хомяка Фрегару. Будет очень интересно взглянуть на реакцию лекаря. Тот, верно, первым делом начнет выискивать способ его поджарить или выяснить, насколько он вкусный, этот хомяк.
   - Пшеничное зерно, - то и дело повторял Ричард.
   - Заладил ты свое: зерно, зерно, - возмутился Ловенек.
   На его лбу даже вспухла жилка. Сухопарый, он не любил, когда его отрывают от еды. То и дело он прикладывался к сидру, постоянно отрыгивая. В отряде привыкли к этому. Все, кроме Ричарда, - тот каждый раз косо смотрел на Ловенека. Тому, впрочем, было все равно.
   - Хозяин! Вышел бы! Похвалим еду твою! - Олаф откинулся назад, балансируя на скамейке. - Хозяин!
   - Иду, иду! - трактирщик появился в проеме двери. - Сейчас порадую ваши животы!
   - Это правильно! Добро! - Фрегар радостно закивал.
   - А вот и радость! - трактирщик показался с пирогом.
   Ровно такие же пекла мама. Ричард отвернулся от пирога. Всякий аппетит у него пропал.
   - Что такое? - трактирщик заметил это.
   - Голова болит, почтенный господин. А еда твоя замечательная! Устал с дороги, - сорвал Ричард.
   - Пойди отдохни, что ли, Окен, - Олаф кивнул.
   - Да дрыхнет он слишком много! Потому и голова болит! Я вон как-то раз...- начал было Ловенек, но поймал взгляд Счастливчика.
   Олаф понял, что сейчас начнется очередная долгая история из прошлого, что было совсем некстати: командир хотел расспросить трактирщика.
   Ричард, доев колбаску, вышел. Голова у него и впрямь гудела от духоты трактира. На осеннем воздухе ему было куда легче. Желтые листья вовсю падали, хотя в прошлом году в это же время деревья стояли голые. Ржал конь трактирщика: она была привязана под навесом, пристроенном к стене трактира. Животное наминало овес, вызывая завистливые взгляды привязанных к телегам наемничьих лошадей.
   Впрочем, сейчас это было только на руку. Среди черных стволов прятаться сложнее, чем в густой листве. Хотя...Топать по грязи...
   Ричард прислонился к телеге. В иной раз они бы поставили караульного, но всем так хотелось есть...Ричард хотел на это посетовать Олафу, но вовремя оборвал себя. Младший здесь не должен указывать. Иное дело - когда командир сам попросит совета. На этом стояла Добрая компания.
   Олаф пригляделся к деревне. Она была очень похожа на родной Белон. Разве только мельницы он не видел: сколько-нибудь быстрой речки поблизости не было. Они, наверное, отвозили зерно на помол в другое место.
   Лес прилегал к деревне с трех сторон, отчего та больше походила на обширную поляну. Дома образовывали нечто вроде треугольника. Его острый угол упирался в дорогу, а точнее, в ответвление от большака. Так, тропинка, выросшая из гигантского дерева, Леферского тракта. Что-то вроде сухопутного Большого канала, не уставали повторять наемники. Что пыли наесться, что воды напиться, - они успели на обоих "вариантах".
   Основание треугольника упиралось в ручей. Дома стояли в той стороне кучно, прильнув к большому холму. На его вершине рос огромный дуб, тень от ветвей которого закрывала весь холм да еще несколько домов у подножия. Даже слабые глаза, как у Ричарда, могли бы разглядеть множество ленточек, привязанных к нижним ветвям огромного дерева. Жители просили Высокого не оставлять их в беде. В радости мало кто о нем вспоминал, да и радостей, наверно, у жителей было мало.
   Хотя...Ричард вспомнил родной Белон. Разве был он тогда несчастлив? Наоборот, это было самое лучшее время в его жизни...
   Ричард отвернулся от дуба и глянул в сторону тракта. Он отделял деревню от поля ржи. Она уже здорово вымахала...
   Окен напрягся. Рожь. А хлеб у трактирщика был с большим количеством пшеничного зерна. Вот что показалось ему странным. Он же знал - и отец, и дядюшка Бауз любили рассказывать подобные вещи - что по эту сторону от Лефера пшеница почти не росла. Ее только могли привезти...Привезти...Кто-то ее должен был привезти.
   - Здравствуй, добрый человек! - Ричард поприветствовал прохожего.
   Деревенский житель катил бочку (с сидром, не иначе) к трактиру.
   - Ага, - только и ответил он, занятый работой.
   - А хороша ли здешняя пшеница? Зерном поторговать хочу... - Ричард решил выяснить, что и как. Уж в чем-чем, а в этом он разбирался.
   - У городских даже младенцы барыжат, - пробубнил себе под нос местный, не разгибая спины. - А разума не наторговали? Какая пшеница? Отродясь здесь ее не бывало! Пшеница, ха! Не наторгуешь ты ее здесь!
   Он, наконец-то, докатил ее к дверям трактира.
   - Эй! Эй! Привез! Привез! - вовсю он заорал, чтобы трактирщик мог расслышать.
   Дверь наконец отворилась, и улыбающийся хозяин принялся помогать в этом нелегком деле.
   Конечно, пшеница - мелочь... Но Леандр учил, что демоны - в деталях умельцы, там они и прячутся. "И вообще, ученики, все связано со всем" - не раз и не два говорил Леандр на последних годах обучения.
   Ричард, чувствуя на себе пристальные взгляды, когда шел между домов. Местные, верно, на заработках были. До Леферского тракта ехать было достаточно долго, но за день туда и обратно можно было обернуться. А вот там располагались переправы, где рукастый мог легко заработать медяк-другой в день. Подобным занимались в Белоне, и Ричард был совершенно уверен, что то же самое проворачивают местные. А здесь днем оставались только старики, женщины. Естественно, что они побаивались чужака.
   Тот самый "мастер бочки" догнал Ричарда.
   - А тебе какой прибыток здесь? - он спросил без обиняков, шмыгая носом.
   Поигрывая желваками, он многозначительно засучил рукава простенькой шерстяной рубахи. Мол, и он рукастый, может помочь.
   - Да я вот подмастерье у господ, видел же, в трактире? Сидр уже вовсю идет! - Ричард подмигнул.
   - А то как же. Яблок - во! - и снова шмыгнул. Прижав ладонь ко лбу, он продемонстрировал, насколько много яблок уродилось в этом году.
   - Вот. Торгуем тем-сем. Из Лефера повсюду ездим, помогаем добрым людям медяк заработать. А может, и все три медяка, - развел руками Окен.
   - Не больно ты на барышника похож, парень, хоть и подмастерье, - заметил Шмыга (так Ричард про себя прозвал этого человека, у них в Белоне похожий ошивался).
   - У кого деньги видно издалека, на Леферском тракте их быстро теряет, - Ричард повторил прибаутку Фрегара. И она, кажется, сработала.
   - И верно. Вон, амбар имеется, - Шмыга показал в сторону ручья.
   Огромное для такой деревушки здание было расположено у самой воды, чтобы, случись пожар, было чем тушить. Стоял амбар не прямо на земле, а на деревянных подпорках, напоминавших курьи ножки.
   - Ржи полные штаны! - Шмыга расхохотался от собственной шутки. - Добрая рожь! Только к старосте надо за ключом идти, никто другой ключа не имеет!
   В этих словах чувствовалась обида на злого, жадного старосту, и Ричард даже посочувствовал. Ну, так, легонько закивал.
   - Пойду тогда мастерам расскажу, может, и купят что. И отблагодарят, ага, - Ричард поспешил посеять надежду в Шмыге.
   Тот буквально просиял.
   - Ага, еще бы! Всегда на ногах, столько делаю для народу, давно благодарности- то жду!
   Руки, с въевшейся грязью, у местного затряслись. Ричард прекрасно понял, что именно делал этот человек.
   - Именно! - Окен снова закивал. - Отблагодарят! Точно говорю! Ежели купим, то вся деревня отблагодарит!
   Шмыга задрал нос и начал уже прикидывать, сколько ему перепадет от сделки. Судя по виду, втрое больше, чем могло бы стоить зерно в голодный год.
   Бойцы во главе с Олафом уже выходили из трактира. Они вовсю обсуждали замечательного хозяина трактира и его божественную еду.
   - Пусть тебя Палач минует! - расчувствовавшийся Фрегар дошел до благословений.
   - Благодарствую, добрые господа, благодарствую, - кивал трактирщик, вышедший проводить дорогих гостей. - А может, остановитесь где...
   - Да в дорогу пора. Она, знаешь, не ждет... - пожал плечами Олаф. - Торговать будем.
   - Про меня не забудь, про меня! Я подсказал! - Шмыга громко прошептал вслед убегавшему Ричарду. - А то знаю я, память дырявая у подмастерьев!
   - Не забуду! - отмахнулся Окен.
   Тут и вправду было, над чем подумать.
   - Ричард - и тот взбодрился! - закивал Фрегар. - Я, как лекарь, одобряю! Добро!
   Даже лошадям - и тем задали овса. Трактирщик расщедрился на несколько мешков, чтобы порадовать животинок. Ну как, расщедрился - помогла звонкая монета.
   Только когда телеги отъехали на порядочное расстояние, добродушие улетучилось.
   - Трактирщик что-то скрывает. Лицо-то доброе, а глаза, значит, бегают, - многозначительно изрек Батиста.
   - Точно, - подтвердил Фрегар.
   - А еще - у него есть пшеница, - вклинился Ричард.
   Так как телеги снова ехали колесу к колесу, на него все остальные бойцы глянули как на умалишенного.
   - Головой, парень, тронулся. Как лекарь говорю, - Фрегар икнул. Сидр рвался на волю, но толстяк пока что выигрывал сражение.
   - Да нет! Я не о том! - горячо продолжил Окен. - Здесь нигде пшеницы достать нельзя. Ее просто не выращивают в окрестностях, а караваны с таким зерном не ходят. Здесь не хотят, только через Большой канал.
   - Ну, привезли, знать, мешочек трактирщику. Обменяли! - Фрегар снова икнул, еще громче прежнего.
   - Нажрался, как...Неважно, - махнул на него Ловенек. - Малый дело говорит. Где он пшеницу раздобыл? Ею мешками не торгуют. Большие баржи гонят! Уж я-то знаю! Дома все поля ею засажены...И продают, продают, продают...
   - Ну разве что торговец где-то остановился, или еще кто, обменял на пшеницу... - Олаф задумался. - Обменял. К чему ты клонишь, Ричард?
   - Кто-то дает трактирщику достаточно пшеничного зерна, чтобы из нее муку помолоть и добавить в хлеб. Причем он и для себя должен его печь. Хотя бы на пробу. И для завсегдатаев, ну или тех, у кого деньги в карманах водятся, - Ричард многозначительно замолчал.
   - И недоговаривает, - вставил Батиста. - Значит, скрывает. Мол, не видел, значит, орков.
   - А караваны могли пропадать...В таких глухих местах орел пролетел - уже событие. А такое...Точно недоговаривает, - кивнул Олаф.
   - Вот и я о том, значит, говорю, - закивал Батиста. - Не хочет говорить.
   - И пшеница только у него. Местные говорят, что здесь только рожь имеется, мне ее даже собирались втюхать, - продолжил Ричард. - Места глухие, это верно. Любыми способами пытаются деньги заработать. У нас в Белоне...
   В голове замелькали воспоминания, а потому Ричард сразу же закрыл эту тему.
   - Впрочем, где угодно, в любой окрестной деревне такая же ситуация будет.
   - В сговоре с орками, думаете, этот трактирщик? - Оолаф озвучил общую мысль.
   - Истинно так. Как лекарь, значит, говорю, - Фрегар задремал.
   Сражение с едой потребовало от него слишком много сил.
   - О, заснул толстяк, - захихикал Ловенек. - Устал! Натрудился!
   - Не сглазь, - Батиста ткнул товарища в бок. - Значит, места плохие. Не сглазь. Вдруг орки полезут?
   - Правду говоришь, - Олаф кивнул. - Не накличьте. Только Одноглазый и спасет. В общем, странные места...Странные...Орки, которые сколько здесь не появлялись, трактир этот...
   - Разбойники, да из опытных бойцов, к боевому строю приученные, - встрял Ловенек.
   - Наемники. Либо без работы промышляют, либо... - Олаф замолчал.
   - Это и есть их работа, - Ричард уловил мысль командира. - Совершают набеги...
   - Рано. Рано мы так начали думать. Проверить надо, - вздохнул Олаф. - Городской совет поручил поймать живыми, доставить в Лефер. Значит, надо доставить.
   - Найдешь ты их здесь, как же! - Фрегар проснулся. - Не найдешь...
   И снова заклевал носом.
   - А зачем искать? - Ричард все-таки решил полезть с советом. - Подождем. У трактирщика.
   - Засаду предлагаешь? - в вечерних сумерках ухмылка Олафа выглядела зловеще. - Это можно...
   - Они, значит, могли какую добычу в селении добыть. Если и впрямь трактирщику сбывают, то должны сегодня, ну, завтра появиться. Разберутся, что себе оставят, что можно сбагрить, и, значит, придут, - уверенно закивал Батиста.
   - Батиста, ты бы так не козырял своими былыми делишками, - Олаф предупреждающего глянул на смуглого лучника, и тот вжал плечи. - Я к чему. Сколько раз вытягивали тебя из историй? Сколько раз натыкался на друзей, - Счастливчик произнес это таким тоном, что Ричарда мороз по коже подрал.
   - Да понял я, значит, понял, - Батиста отвел взгляд.
   - Но опыт твой нам пригодится. Значит, сегодня-завтра? - заинтересованно спросил Олаф.
   - Именно так, вряд ли позже. Тем более, где еще такое местечко найдешь? Вряд ли в здешних краях толпятся перекупщики.
   - Значит, надо возвращаться, - подытожил Олаф.
   Даже Фрегар, и тот враз глаза продрал.
   - Издалека будем следить. Если сунемся в деревне, испугаем.
   - Местные могут обнаружить, значит, слежку, - покачал головой Батиста. - Ножичек к горлу, и трактирщик все выдаст.
   - А если обманет? Или ошибка наша? Как ножик к горлу приставим, уже больше в деревне себя за купцов выдавать не сможем. И кто мы тогда? Разбойники? - Олаф осадил лошадей, и телега остановилась.
   - Так у нас от совета разрешение...Значит...Можно, - горячо начал было Батиста, но Олаф замахал руками.
   - Нет! Тогда бросим тень на совет! Опять нам будут голову забивать всякими там уставами и прочими глупостями! Сколько мы уже без заказов сидели? - Счастливчик посмотрел каждому из бойцов в глаза, что заставило его повертеться. - То-то же!
   - Ну ежели так... - первым нашелся Ловенек. - Откуда высматривать будем?
   - Есть у меня одна идея, - ухмыльнулся Олаф. - Батиста, ты где...с уважаемыми людьми назначил...
   - Встречу, - продолжил Батиста. - Дай-ка, значит, подумаю...В деревне они показываться, значит, не должны...Напугают...А вот...
   Сумерки опустились на Двенадцатиградье... Так мог бы начать поэт историю об их засаде. Но что поэт! Он был в теплой, уютной постели, сыт, и даже прирезать его кто и хотели. Так разве что кредиторы.
   Им же выпала задача дожидаться появления трактирщика и орков под грудой листьев. Может быть, хуже было только Ловенеку. Его оставили сторожить телеги, этак, в тысяче шагов от этого места. Самый легкий на подъем в отряде, он быстро мог прибежать. На худой конец, дорого продал бы свою жизнь. Сперва хотели оставить Ричарда, как самого молодного, но потом вспомнили о шамане.
   - Так, это, а шаманыч...Ну, который, метался огонь-то черный? А? Опасно! - пробубнил Фрегар. Лекарь всегда заботился о здоровье. О своем здоровье, конечно же.
   На счастье, он прихватил с собой ворох корпии, несколько снадобий и здоровенную дубину. Точнее, здоровенной она была для Ричарда, Фрегар же орудовал ею как мастерски, не замечая ее тяжести.
   - И ни звука, ясно? - прошипел Батиста.
   Это именно он приискал место, где могли бы встретиться орки с трактирщиком, нашел яму, где мог бы залечь отряд, закрыл ветвями и набросав листья поверх. В темноте, да в осеннем лесу, их никто не должен был заметить. Ричард легко понял, что Батиста не один год такие схроны мастерил.
   Потянулось тягостное ожидание. Ричарду было и вовсе тяжко поздним вечером. Он прорвался к стихиям, наблюдая за сотнями ниточек водной энергии, напоенных долгими осенними дождями.
   Недалеко прошмыгнул заяц, или нечто вроде того. Но он стороной проскочил, чувствуя присутствие людей. Батиста недовольно цокнул. Тут же Олаф пнул его под ребра, давая понять: раз уж сказал ни звука, так и сам должен помалкивать.
   Снова пробежал заяц, может, тот же самый, а может, другой. После ничего не происходило. Ричард едва справлялся с желанием зевнуть, а зевки у него были громкие. В самый раз для подобных засад, не иначе.
   Окен решил рассматривать узоры нитей водной энергии. Вот красивое переплетение. Ультрамарин переходил в кобальт, становился лазурью, дергался...
   Дергался?
   Ричард напрягся и потряс Олафа за плечо: тот как раз разместился между парнем и Батистой. Командир сохранял безмолвие. Ричард снова затряс его за плечо.
   Счастливчик скосил на него взгляд: ну что, мол? Ричард кивнул вправо. Олаф присмотрелся.
   Показались темные фигуры. Они были слишком далеко, чтобы можно было их толком разглядеть, но рост можно было оценить. Фигуры выглядели куда выше обычных людей, да и крупнее. Никто кроме орков это и не мог быть. Они рассыпались по лесу: дозорные.
   Темная фигура приближалась к схрону. Ричард не видел, но знал: остальные приготовились к бою. Если дозорный окажется слишком близко, а то и ступит на ворох листьев, чтобы сразу же провалиться в него, - тут и раскроется их засада. Им этого совсем не надо было. Кто знает, сколько зеленокожих сейчас рыскало по лесу?
   Орк еще приблизился, и расстояние между ним и схроном сократилось до пяти, ну, шести шагов. Он замер на месте, оглядываясь. Ричард закрыл рот ладонью, чтобы приглушить нервное дыхание. Орк потоптался...принюхался...и прыгнул!
   Прыгнул в сторону. Тут же из кустов мелькнула тень, которую зеленокожий насадил на копье. Заяц. Это был всего лишь заяц. Издав довольный рык, орк вернулся. Потряс добычей перед остальными. Те довольно заурчали. Наверное, говорили, что ночь выдалась удачной, твердили про добрые знаки и прочее. А может, радовались предстоящему ужину.
   Ричард медленно выдохнул. Еще чуть-чуть, и его начал бы колотить нервный озноб, парень готов был в этом поклясться. Прошло еще некоторое время. На поляне показались новые орки. На этот раз они тащили что-то тяжелое, мешки или нечто вроде. Покидали это на дальней поляне и выстроились кругом, охраняя награбленное (а что это еще могло быть?).
   Батиста (Ричард был уверен, что это именно он) цокнул языком, за что получил еще один тычок от Счастливчика.
   Орки вдруг напряглись, загомонили. Ричард снова закрыл рот ладонью, боясь себя выдать. А может, он уже себя выдал?
   Но внимание орков привлек отнюдь не схрон. Со стороны деревни кто-то пришел. Он принес с собой то ли лампу, то ли факел, чей свет мешал разглядеть этого...человека. Так, во всяком случае, казалось издалека. Такая щуплая фигура не могла принадлежать орку, насколько успел понять Ричард.
   Один из орков вышел к человеку, завел с ним разговор. Но, к сожалению, долетали только звуки голосов: слов было не разобрать. Человек выслушал орка и приблизился к наваленным мешкам. Несмотря на верещанье зеленокожих, он тщательно осматривал принесенные ими вещи. Прошло некоторое время, прежде чем он вернулся к тому орку. Заговорил. Собеседник человек возмутился, что-то громко сказал на орочьем (во всяком случае, на здешний говор эти слова не были похожи). Можно было угадать только одно слово: "Деньга". Орк повторял его все громче и громче, а человек отмахивался. Наконец, перебранка закончилась. Орки что-то подтащили к человеку, он закивал. Ушел. Долгое время ничего не происходило, только орки между собой переговаривались. Наконец, снова показался человек, только на этот раз он вел под узды лошадь. Ричард дорого бы отдал, чтобы разглядеть масть!
   Орки подскочили к лошади. Ричард готовился увидеть стычку, но зря: зеленокожие просто разгрузили лошадь, к спине которой были приторочены многочисленные мешки. Прошло еще несколько мгновений, и тогда их место заняли принесенные орками вещи.
   Но самое удивительное случилось потом: орк и человек пожали друг другу руки, и разошлись в стороны. Ватага двинулась прочь.
   Олаф держал бойцов за плечи: нельзя горячиться, нельзя. Зеленокожие в любой момент могли их обнаружить, и тогда кто знает, что могло произойти.
   Наконец, бойцы выбрались из схрона. Ричард попрыгал на месте, чтобы заставить кровь бежать быстрее по затекшим ногам. Но судорога заставила его позабыть об этом желании. Он присел на колено, пока другие отряхивались от листьев.
   - В деревню. Может, он еще там, - скомандовал Олаф. - Быстро.
   Наемники рванули в сторону поселка, и Ричарда едва поспевал за ними. Он ненавидел себя за неожиданную слабость. Бег причинял ему боль, но делать было нечего: отстать нельзя, засмеют.
   Когда показалась околица деревни, Батиста поднял руку вверх: мол, останавливаемся.
   - Там должны быть собаки, - неожиданно заметил Смуглый.
   - Ага. И что? - спросил было Олаф, но тут же понял. - Учуют, лай поднимут...Сбежит. Что предлагаешь?
   - Я пойду, осмотрюсь. Тихо приду, значит, тихо уйду.
   - Ладно. Мы отсюда посмотрим, - кивнул Олаф и скомандовал бойцам. - Ждем вон у того дерева.
   Массивный тополь мог послужить замечательным укрытием. За ним наемники и расположились. Окен не знал даже, кого благодарить: в тишине и спокойствии нога его перестала болеть.
   - Как мыслите, Ловенека заметили? Нет? - Олаф не переставал высматривать врагов в лесной чаще.
   - Так, это...Ежели нашли, шум поднялся бы! Точно! - Фрегар оперся на дубину.
   Ричард уже был весь в своих мыслях, когда Олаф его спросил:
   - А ты, Ричард, что думаешь? - Счастливчик внимательно смотрел Окену в глаза.
   Для Ричарда это было неожиданно. Он же самый молодой! И его мнение интересно! На самом деле, это заставило его гордиться. Командир спросил его мнение! Кажется, раньше такого не бывало. Хотя и сам Ричард совсем недолго в отряде...
   - Они бы вернулись в деревню. Предупредить, что их обнаружили. Ну или еще что. А может быть, вообще поспешили вернуть трактирщика, сбыть ему наши пожитки, - Ричард склонил голову, размышляя.
   - Трактирщика? - внимательно спросил Олаф. - Почему ты думаешь, что это трактирщик?
   - А кто еще? - Ричард на мгновение поднял голову, а потом снова опустил, погружаясь в размышления. - В трактирной пристройке я видел коня. У этого человека тоже конь. Ну, или лошадь. У трактирщика в большом количестве пшеница. Самое простое объяснение: с орками обменялся. А то, что мы видели, - это обмен, это понятно, - что о подобном он читал в книгах, в школе магов, Ричард говорить не стал.
   - Верно парень говорит. Не иначе, трактирщик. Уж больно вкусная еда у него. Неспроста. Не бывает такой, вишь, знатной жратвы в захолустье! Точно! - Фрегар закивал. Он снова начал клевать носом. Сидр ему впрок не пошел, это точно. Во всяком случае, Ричард полностью был в этом уверен.
   - Ладно, увидим...
   Заухала сова.
   - Батиста! - Олаф хмыкнул.
   И точно: вскоре показался Смуглый. Даже в звездном свете можно было разглядеть кислое выражение на его лице.
   - Тухлое, значит, дело. Груженой лошади я не заметил. А следов в этакой темноте не разглядеть. Днем, да в спокойствии, - это да. Значит, неудача, - Батиста понурил голову.
   - Ладно, - махнул Олаф. - Возвращаемся к телегам.
   - Пошли. Добро! - продрал глаза Фрегар.
   На подходе к телегам Батиста точно так же заухал совой. Ему отозвался...жаворонок?
   - Ну, что умеет, что умеет, - забубнил под нос Олаф.
   Показался Ловенек. Он не выпускал из рук оружия.
   - Никого не видел? - первым делом спросил Олаф.
   - Только прущую через лес толпу...с толстяком в хвосте, - Ловенек наклонился, чтобы лучше разглядеть засыпавшего на ходу Фрегара. - Лекарь! Жратва!
   - А, что? Где? Какая? - лекарь встрепенулся и принялся вертеть головой по сторонам. Поняв, что Ловенек его обманул, он замахнулся было на него дубиной.
   - Значит, стороной прошли, - задумчиво произнес Олаф.
   - Кто? Пришли эти? - Ловенек забросал Олафа еще дюжиной вопросов.
   - Все, все сейчас расскажу. Бойцы, ночлег! - командир отдал самую любимую команду Ричарда.
   Парень так намаялся за все это время, что едва хватило сил растянуться под телегой, укрывшись походным одеялом и ворохом соломы.
   Разбудил его Фрегар, оглашавший округу икотой.
   - Да что ж на тебя напало! - возмутился Ричард, продирая глаза.
   - Сидр добрый был! Как есть добрый! - умехнулся Фрегар.
   - Не есть, а пить, - поддразнил его Ричард.
   Первым делом он проверил, в порядке ли перевязь, а вторым - сохранность книг. Великое богатство он с собою возил! Целых четыре фолианта. Правда, два из них были Теми-Самыми...
   - Хотя как может быть две Тех-Самых...Нет, одна Та-Самая, а вторая- ее копия...
   - Что это ты там бубнишь? - Фрегар закончил осмотр сумки с эликсирами, довольно хмыкнув: все на месте, ничего не пропало, не вытекло.
   - Да так. Порчу на тебя навожу! - Ричард в последние дни все чаще и чаще подкалывал Фрегара.
   Лекаря, похоже, этот обмен "любезностями" веселил.
   - Знать, из магов в знахарки? Кто, знать, дальше? Огнежор?
   - Кто? - Ричард покосился на Фрегара.
   - Так огнежор! Берет и огонь жрет! Что, не ведаешь, знать, такого? Маг! - Фрегар погрозил пальцем.
   - Огнеглотатель! Огнеглот, на худой конец! - взвился Ричард.
   Его выводило из себя, когда коверкали хоть сколько-нибудь связанные с его цехом названия. Огнеглотателями, часто, становились самые плохонькие маги огня, из тех, что едва видят стихийные нити.
   - Что огнеглот, что огнежор - едино! - отмахнулся Фрегар, и добавил, уже совершенно серьезно. - Пожрать бы.
   - Значит, так. Солонину едим и радуемся, - строго приказал Олаф. - После выдвигаемся в деревню. Всем говорим, что поискали, где чего купить...Так...Что мы там вчера проезжали, по дороге в эту деревушку...
   - Агада. Агада, или как ее там, - подсказал Батиста. - Значит, у брода...
   - Точно, - закивал Фрегар. - Там еще сивухой разило. Точно, гонят. Вкусно!
   - Значит, побывали в Агаде, поспрашивали. Теперь в Сальверге присматриваемся. Может, что и вправду купить придется.
   - Пожрать купим! У трактирщика! - урчавшее пузо Фрегара было полностью согласно с владельцем.
   - Нет, вот этого нельзя. Мало ли... - покачал головой Олаф.
   - Трактирщик подозревать начнет, значит, - Батиста был против. - Что это мы, сперва расспрашивали про то, значит, про это. Зеленокожих помянули. Расспросили о них. Потом, значит, вернулись. И поглядываем на трактирщика, значит, этак хитро? Фрегар, значит, вообще на него кинется! То ли еду одобрать, то ли, значит, забить дрыном своим!
   - Это гордое оружие моих дедов! Отец, вишь, с такой же ходил, - и Фрегар поднес дубину к самому лицу Батисты. Лучник отпрянул. - Вот! Единого, понимаешь, вида боятся!
   - Прекращайте, - махнул Олаф. - Перебранок нам еще не хватало. В общем, действовать будем так...
   Трактирщик был несказанно рано возвращению "добрых господ". Еще бы! Столько денежных мешков сразу! В его глазах Ричард легко угадал блеск. Тут же, на той самой "лишней" лавке у стены, расположился Шмыга. Он прикладывался - мощными глотками - к кувшину с каким-то вонючим пойлом. Ричард по запаху определил, что это пиво или нечто вроде, уж точно не здешний сидр. Тот хоть издавал запах обычных яблок, ну, может чуть забродивших.
   - Располагайтесь, располагайтесь! Как торговля идет? - Ричард заметил, как Шмыга уши навострил.
   - Присматриваемся, что, где, сколько. Может быть, телегу наймем. Авось расторгуемся, двух мало будет. Хорошие края, - Олаф говорил отрывисто, словно бы отдыхая от долгих трудов. - А скажи мне, уважаемый, какой здесь есть хороший товар?
   - Ага, значит, пристойный, не гнилой, не траченный, - добавил Смуглый.
   В его глазах Ричард заметил самый настоящий блеск. И тут же перевел взгляд на Шмыгу. Тот даже от пойла отлип, так внимательно слушал. Верно, хочет монету-другую заработать. Окен усмехнулся. Зря.
   - А то, значит, в Агаде хорошее зерно предложили, да только где его на телеге увезти? Тут корабль нужен. Торговцы-то хлебом, значит, часто захаживают? - Батиста спрашивал, нехотя отрываясь от колбасок.
   Ричард едва подавил смешок. Фрегара на этот раз оставили сторожить телеги: меньше надо в засаде дрыхнуть. Толстый лекарь долго возмущался, пока ему не пообещали "во-о-от такую колбасину". Удостоверившись в ее невообразимых размерах, Фрегар согласился постоять на страже. Укором людской неблагодарности звучало урчание его живота, несшееся вслед бойцам.
   После трактирщик долго и...смачно (Ричар другого слова и не мог подобрать) рассуждал о том, что здесь можно купить. На взгляд Окена, получался всякий хлам. Деготь, но зачем? Разве что колеса телег смазать. Овес - немного лучше, но ведь овса везде полно. Так, по крайней мере, казалось Ричарду. Долго рассказывал про ульи, мол, лучшие в округе. Но то же самое Ричард слышал во всех селениях, где они только бывали. Постоянно об этом твердили. Ричарду только оставалось, что строить из себя внимательного слушателя и поддакивать. Особенно любили об этом говорить сами пасечники, иногда подсаживавшиеся в трактирах к их компании. Выдававшие себя за странствующих купцов средней руки, наемники вызывали неизменный интерес. А что вооруженные - так кто ходил по трактам Двенадцатиградья без доброй охраны да без взведенного самострела?
   - Но, бывает, всякие редкости вымениваем, - перешел на полушепот трактирщик.
   - Это, значит, что такое? - Батиста с самого начала взял на себя роль главного из "переговорщиков", что получалось у него неплохо. Хотя, как думал Ричард, трактирщик вообще любому встречному готов был рассказать о здешних богатствах, лишь бы языком почесать.
   Окен перевел взгляд на Шмыгу. Тот потихоньку начал выходить из трактира, при этом внимательно слушая (по движениям головы понятно было) за разговором.
   - Ну, как... - продолжал шептать трактирщик. - Амулеты всякие имеются, волшебные перстни, бронька найдется, меч хороший, коня приискать можем...
   - Такого, как твой? - подмигнул Олаф. - Добрый конь, я бы прикупил таких.
   - А, Вы, добрый господин, про животину, под навесом привязанную? Так то не мой. То Жака...Вышел он только что. Гоняется за любым заработком, за все работы берется, меди отсыплешь - он твой. Пока не пропьет, - развел руками трактирщик.
   Олаф повернулся к бойцам.
   - А надо бы сходить, спросить, может, и вправду работенку ему дадим, - Счастливчик кивнул.
   Тут же Ловенек и Ричард, как сидевшие ближе всего к выходу, поспешили за Шмыгой (имя Жак, на взгляд Ричарда, ему совсем не подходило).
   С Жаком как раз болтал Фрегар, расспрашивал про то, про се.
   - Жак! - Ричард его окликнул. - Решили мы, что нам твоя помощь во-о-о-т так нужна. Я мастерам рассказал...
   Шмыга повернулся. Вдруг его лицо перекосило. Ричард скосил взгляд на Батисту. Тот вытащил длинный кинжал.
   - И не надо, значит, бегать, - добавил Батиста.
   Вот это было совершенно лишнее.
   - Лгуны! - всплеснул руками Шмыга и понесся прочь.
   Фрегар вовремя сообразил: он бросил дубину под ноги убегавшему. Ричард даже сглотнул: боялся, что этот дрын кости все переломает.
   Жак запутался в собственных ногах и упал, вовсю крича и ругаясь, обещая явление Палача.
   Под эти крики собрались люди. Большинство просто глядели из-за изгородей и заборов, но нашлись и крепкие парни, словно бы из ниоткуда оказавшиеся возле трактира.
   - Что это вы здесь творите? - так и сыпалось со всех сторон.
   - Денег, что ли. Жак задолжал?
   - Чегой?
   Ричарда озирался по сторонам. Народа все прибывало и прибывало, собралось десятка полтора, пятерка "крепких", уже готовившихся вступить в драку, и старики.
   - Чего это вы? - они спрашивали и подступали все ближе и ближе.
   - Вот зачем, зачем, Батиста? - зашипел Фрегар.
   Лекарь сам себя обезоружил: к Шмыге уже подошли деревенские, и дубину было не достать. Из трактира вышли Олаф и Ловенек. Быстро поняв, что происходит, они обратились к народу.
   - Все хорошо! Просто общий язык...Жак...не хочет искать, - пожал плечами Олаф. - Сидра бы всем кто забеспокоился!
   - Ты вон за сидр не говори, гля, сидром напоить захотел, - кто-то бросил из-за почти сомкнувшегося кольца людей старичок. - Ты нашего не тронь! Дурак, а наш!
   - Когда выберемся, взгрею кого-то, - только и бросил Олаф.
   Он предчувствовал потасовку, но не хотел показывать охранную грамоту городского совета. Ричард мысленно обратился к Высокому: ну пусть он покажет грамоту! Пусть покажет грамоту! Ну что ему стоит? Окену показалось глупостью это нежелание использовать такой хороший инструмент. Теперь же их могли просто камнями закидать! Магия, конечно, хорошая, но Ричард просто не сумел бы противостоять такому напору.
   - Батиста! - Окен зашипел на Смуглого, когда людское кольцо окончательно сомкнулось.
   - Что тут у нас? Что происходит? -донесся резкий окрик со стороны холма.
   Тут же кольцо разорвалось. Люди заволновались.
   - Жака нашего тронули! Наглеют заезжие! Наглеют!
   - Совсем житья не стало! Городские! Властью себя видят! Им закон не писан!
   - Все соки выпили!
   - Мучают бедных людей! - это Шмыга закричал, уже поднявшийся на ноги и тыкавший пальцем в сторону наемников. - Ни с того, ни с сего! Убивают! На родине моей меня же убивают! Смертным боем бьют!
   Он даже хныкать принялся, но Ричард легко заметил, что это наигранные эмоции. Даже он в детстве правдоподобнее врал. Вот же гад! Ричард его сперва даже не подозревал с говоре с орками. За деньги продался зеленокожим! Людям душу продал!
   - Разберемся!
   Толпа расступилась, образовав что-то вроде коридорчика. На том конце, уперев руки в боки, стоял приземистый мужичок лет сорока. Потертое котарди выдавало в нем местного богатея, а на шее висела бронзовая цепь. В Белоне староста такую же носил. Ричарду много ума не потребовалось, чтобы признать в этом человеке здешнего "главного".
   - Мастер, поговорить надо, - Олаф вышел вперед, давая понять, что он главный в отряде. Счастливчик всегда так делал, когда отряд попадал в трудную ситуацию. - Мы купцы из Лефера, имеем до тебя разговор. Вот он, - Олаф кивнул в сторону скулившего Шмыги, - не только нас обидел, но мы уверены, многих добрых торговец и простых людей. Об этом надо поговорить, с глазу на глаз. Обмозгуем, поговорим, а потом и народу можем сообщить.
   - А у нас деревня маленькая, но дружная. Секретов у меня от друзей-соседей нет, - развел руками староста.
   - Дело городской важности, - с нажимом произнес Олаф. - Не деревенской.
   - Городской важности, говоришь? - староста сдвинул шапку с лентой, когда-то, наверное, бывшей меховой. Почесал затылок. - Пойдем, раз уж городской. Парни, нашему доброму Жаку помогите подняться. Да ко мне. Для разговора.
   Толпа шла следом.
   - Я вот так отступал из-под... - начал было Ловенек, но Фрегар наступил ему на ноги.
   - Все мы от сделок отступаемся, бывает, - вздохнул пузатый лекарь.
   Деревенских становилось все больше, они уже не скрывали своего интереса.
   - Ну вырвалось да, - отмахнулся Ловенек. - И впрмь, от это сделки уж никак не хочется отступиться.
   - Угу, - закивал Ричард.
   Он уже давно прорвался к стихиям, собирая обрывки энергетических нитей. Благо, поблизости располагались глубокие, полноводные колодцы. Вот где сила была, вот! Ричард даже радовался такой концентрации водных потоков. В случае чего, можно было бы обрушить...
   Пока он перебирал возможные магические эффекты, они подошли к дому старосты. Притулившийся у подножия холма, закрытый тенью дуба, дом этот был даже скромным. В Белоне - и тоже богаче выглядел! И цепь у белонского старосты куда толще была и ярче. Правда. Где сейчас тот староста...
   - Один с тобой говорить не буду, - староста повернулся спиной к воротам родного дома и старался говорить как можно громче, чтобы все собравшиеся слышали. - Мало ли чего!
   - Но и толпой говорить не пристало. Серьезные дела требуют тишины, особенно купеческая обида, - Олаф пожал плечами. Он заложил пальцы за ремень, выпятив грудь. Многочисленные кошелечки так и мелькали.
   Ричард уже готов был поверить: и впрямь купца обидели!
   - Ага, точно! - поддакнули наемники. Пуще всего старался Батиста.
   - Народу интересно! Народу! - снова заголосили из-за спин деревенских.
   Ричард старался высмотреть, кто же так за народ радеет, но все попытки были тщетны. Уж слишком плотно народ стоял.
   - Так. Пусть тогда Фалибер и Жак со мной пойдут. Ты один идешь, мне и в молодые-то годы справляться было сложно с такими...купцами, - староста явно не верил рассказу Олафа.
   Народ же рассмеялся. Вытолкали Жака, жаловавшегося на переломанные ноги (сам он шел, даже не спотыкаясь). Фалибер - трактирщик - двигался молча, то и дело поглядывая на Олафа.
   Тот сохранял полное спокойствие и пытался выказать себя полностью готовым на любое решение старосты.
   - Пошли, что ли, - староста распахнул калитку. - Пошли. Гстей прошу, не побрезгуйте, - он зашел последним.
   Бойцы постарались, бочком-бочком, встать между воротами и толпой.
   - Ричард, - шепнул на ухо Батиста. - Улочка. Не гляди, постарайся в ту сторону не глядеть.
   Он кивнул на дорожку между домами, выходившими к холмику с трактиром.
   Ричард кивнул: мол, хорошо понял.
   - Накроешь...В случае чего?
   Ричард пальцем постучал по одному из флакончиков. Накроет. Под ложечкой засосало. Поддерживать отряд в бою с разбойниками - это одно. А вот обычных людей...таких же, как в Белоне...
   - Только тихо, без жертв, как умеешь, - добавил Батиста.
   Ричард подумал: и никаких "значит". Вот умеет же Смуглый говорить, когда надо!
   - Вот и хорошо, малый, вот и хорошо.
   Ричард подумал: а что он, в самом деле, беспокоится? Никого не убили, проблема - тьфу, растереть. Обычная драка. Даже не покалечили! Видно, наемники привыкли к совершенно другим проблемам. Отсюда - и способы их решения.
   Олаф со старостой уже долго болтал, и народ начал расходиться.
   И вот тут-то Ричард разглядел того бойкого. Еще не старик, но уже и не молодой, с жидкой бородой, в стареньких одеждах. А вот лицо...Лицо его бугрилось спазмами. Ему будто демоны в уши твердили: больше, больше жара! Крови!
   Ричард подумал, что надо показать, на что способен маг. Он сложил руки на груди, вроде как от скуки, и зашуршал пальцами.
   - А что это они долго не идут! - воскликнул было мужичок, но упал в грязь. Поскользнулся на ровном месте.
   После дождей сколько тех луж было, немудрено проглядеть.
   Раздались смешки. Мужичок возмущенно попытался подняться, но это удалось ему только при помощи пары человек из редеющей толпы.
   Ричард уже было успокоился, но тут снова раздался возглас:
   - А что это они долго не идут? Может, он их всех прирезал!
   Народ снова стал собираться, волнуясь.
   - Да проверь, что ли, мил человек, - Фрегар широко улыбнулся. - Нечто я, знать, мешаю? Стыдоба!
   Народ заторопился, пожался к калитке - а та как раз распахнулась.
   Вышли староста и Олаф. Староста нервно почесывал макушку. Ну, один-в-один Юкс!
   - Сложно здесь, люди, дело. Сложное. Мне посоветоваться надо, кое-что поразузнать. Высмотреть. Вот с честным Фалибером все разузнаем. А вам сторожить Жака. И впрямь мог делов наворочать! - Ричард готов был поклясться, что волнение старосты неподдельное. Еще бы! Один из жителей под самым носом торговал с орками. Мало ли, какую беду мог накликать? А еще, конечно, не поделился! Вот это точно обидно.
   - Да только вы здесь постойте, ага, - староста обратился к наемникам. - Мало ли. Вдруг что. Эй, народ! Кто посторожит! Кто Жака посторожит? Ну мало ли!
   Тут люди стали спешно расходиться.
   - Эй, Фрего! - староста выцепил того, кто волновался его отсутствием. - Фрего! Посторожи! Пригляди! И дружков, братьев собери!
   - Ага! - Фрего и рад был развлечению.
   Другие, кажется, не разделяли его энтузиазма.
   Худо-бедно, собрали человек шесть, которые должны были следить за Жаком и - Ричард это понял - наблюдать за чужаками. Мало ли!
   - Я мигом. На заимке, говоришь? - староста бросил Олафу через плечо.
   - Да, сами можете глянуть. Орки всех положили. Что с домами случилось, не знаю, - закивал Олаф. - На всякий случай, взяли бы...
   - Я мигом управлюсь. Все леса окрестные с детства знаю, хожены-перехожены. Только мешать будут, - покачал головой староста, возвращаясь на двор.
   Через несколько мгновений раздалось конское ржание, а еще чуть позже ворота начали открываться.
   - Не доверяет, значит, - Батиста пожал плечами. Он почел за лучшее облокотиться на воротный столб. Ждать нужно было долго.
   - Я бы нам тоже, понимаешь, не доверял, - у Фрегара в животе забулькало. Лекарь засопел, снедаемый чувством голода. - Перекусить бы! Добро!
   - Тебе не повредит, - отмахнулся Ловенек. - Вон, какие бока отъел!
   - Для вас же стараюсь! Сижу, мучаюсь... - лекарь вовремя вспомнил, что он купец. - Выдумываю, куда бы за барышом пойти. Кто бы ценил!
   - Ценим, ценим, - Олаф похлопал его плечу.
   - Вот! - лекарь поднял указательный палец вверх. - Правильно!
   В какой-то момент все деревенские разошлись. Только со двора доносились звуки разговора "сторожей". Затем донесся храп. Ричард и сам клевал носом, едва удерживаясь на границе сна и яви. Перед глазами так и мелькали цветные огоньки: уж слишком часто за этот день прорывался к магии, глаза продолжали видеть синеву. Так, во всяком случае, Леандр на занятиях объяснял.
   Фрегар засопел, но тут же всхрапнул: Олаф двинул его в бок.
   - Что он там ездит? - лекарь решил отвлечь внимание командира.
   - Проверяет, точно ли орки там были. Следы-то после боя должны были остаться.
   - Значит. долго проверять будет. А вдруг, значит, почикают его? - Батиста при этой мысли не очень уж огорчился.
   - Ага, и местные посчитают, что мы заманили его в ловушку. Ты хочешь уйти отсюда по локоть в крови? Или... - Олаф огляделся. - По лесам бегать? Успеем ли отсюда уйти на телегах?
   Батиста посмотрел в землю.
   - Вот. Это тебе не южное побережье, где раз, и на лодку, а там ищи...волну в Море-океане! Да еще с попутным ветром, - последние слова Олаф произнес не без мечтательных ноток.
   Наконец, бойцам вовсе надоело болтать. Ричард спал стоя. От волнения этих дней он хотел спастись в сладких грезах. Но, похоже, мечте этой не суждено было сбыться.
   Батиста раньше остальных заметил скачущего галопом коня.
   - Как гонит! Животное не выдержит! Вряд ли от самой заимки скачет! Значит...А, не знаю, - Батиста выпрямился.
   - Ну, сейчас узнаем, что да как, - Олаф держал руки за спиной.
   Там, на поясе, у него на всякий случай имелся добрый нож. И метать, и врага пронзать, и хлеб нарезать: для всего сгодится.
   Староста вернулся невеселым.
   - Все, как и рассказывали. Дома пожжены, следы крови! Страсти какие! - сказал он, слезая с коня. - Ну сейчас я поговорю! Ух как я поговорю с этим!
   Олаф было сунулся в калитку, но староста замотал головой:
   - Наше это дело, не ваше. Сейчас я уж разберусь! Жак! - загромыхал он.
   Со двора раздался гомон. Это "сторожа" глаза продирали.
   Долгое время ничего не происходило.
   - А знаешь, хорошо, - Ловенек подставил лицо пробившемуся сквозь тучи солнечному лучику. - Тишина, покой...
   - Орки поблизости бродят. Замечательные места! - передразнил его Фрегар. - Чудно!
   - Вечно ты, значит, все испортишь, - вздохнул Батиста. - Вон, даже Ричард от тебя устал. Эй, малый, ты как? Магия, значит, на стреме?
   Окен кивнул.
   - Здесь повсюду водная энергия, в случае чего, сразу же пущу в дело, - Ричард старался говорить это как можно тише, чтобы уши никто не нагрел.
   - Вот и хорошо, - Олаф насторожился, прислушиваясь. - Идут!
   Ричард заметил сквозь проем калитки, что староста вышел один. Он на ходу распоряжался, что должны сделать сторожа. Те, что были внутри, недовольно ворчали. Расположившиеся во дворе были едва ли радостнее.
   - Значит, так, - староста притворил за собой калитку. - Жак все мне рассказал. Орки хотят продать за выкуп человека, которого поймали на заимке. Жак должен был вечером прийти на условленное место, что-то там договориться. Я мыслю...
   - Спасать надо, - перебил его Олаф.
   Произнес он это тоном, не терпящим отказа.
   - Вот и я так мыслю, - кивнул староста. - Только...Не хочу своих...
   - Под удары подставлять. Оно, значит, понятно, - закивал Батиста. Поймав недовольный взгляд Олафа, Смуглый замолчал.
   - Вроде того. Кто у нас воины. А вы, хоть и... - староста окинул взором отряд, - торговцы, но вид имеете боевой. Вряд ли на встречу много орков выйдет, ну, может, с десяток зеленокожих...
   Он перевел дух, снял шапку, отел пот со лба. Поцокал языком.
   - Высокий да увидит! Кто же знал, что зеленокожие снова объявятся? Помнится, лет десять не видали из них никого! Думали, все, перемерли в ту страшную зиму.
   Ричард нахмурился. Он помнил, что в одну из зим было ну очень холодно, родители его даже на улицы не выпускали. Согревали, как могли, возле очага. Папа строго-настрого запретил даже думать, чтоб ему с ребятами побегать на морозе. Говорят, деревья трещали и лопались, до того холодно было! На счастье, продержались холода дней десять, ну, двадцать. С тех пор Ричард морозов страшно боялся: ему вспоминался треск деревьев, и он думал, а что же с ним случится, если нос на улицу покажет?
   - В общем, дождемся условленного времени. Приготовьтесь, что ли, к делу, - староста нахлобучил шапку обратно.
   - Ну, попробуем, что ли, да, ребята? - Олаф обратился к бойцам.
   Все дружно закивали. Ричард - так вообще рвался в бой. Он так надеялся, что сможет хоть за шею разбойника подержать.
   Дождь пошел, когда уже стемнело. Ну как, дождь, - ливень. Никто не понимал, чего это Ричард так радуется. Батиста - и тот насупился, побледнел даже. Он, в отличие от Ричарда, ненавидел сырую погоду.
   - Чтоб, значит, все проклято было! Чтоб Палач эти облака пожрал! - постоянно бубнил под нос Смуглый.
   - Ты не это...Не того! - лекарь был донельзя суеверным, хотя по нему этого сказать было нельзя.
   Ричард улыбался, предвкушая сражение. Вот теперь-то он найдет, найдет хотя бы какую-то ниточку, ведущую к убийцам его отца. Во всяком случае, он на это надеялся.
   Когда они вошли в кущу, Ричард прорвался к водной магии. Глаза слепило от энергетических нитей! Они уходили высоко в небо, как был уверен Окен, к самым облакам, не иначе. Он готов был плясать, бегать по лужам, настолько прекрасно было ощущать присутствие мощных источников водной магии.
   Шмыга радости его не разделял. Староста настоял, чтобы рот ему заткнули кляпом, и Шмыге оставалось только досадливо мычать. Он то и дело подгонял орочьего пособника тычками под ребра, сыпал проклятьями и угрозами. Вести Шмыгу под руки ему помогал трактирщик. Позади, веером, двигались Олаф, Батиста и Ловенек. Замыкали Фрегар и Ричард.
   - Готов? - тихо спросил Фрегар.
   - Да, - нервно ответил Ричард.
   Он ожидал, что в любой момент из-за деревьев могут полезть орки. Голову Ричард в тот день крутил так, как никогда в жизни! Любой куст, любое низкое дерево - все оказывалось под подозрением. Еще бы! Ведь Ричард почти в одинаковых цветах видел что Шмыгу, что заросли березняка.
   Впереди о чем-то переговаривались Олаф со старостой, иногда веское слово вставлял трактирщик.
   - Гаденыш выдал, где должен был встретиться с зеленокожими, - староста ткнул запротестовавшего Шмыгу под ребра. - Все выдал. Боится подельников увидеть, боится!
   На старосту было страшно смотреть, такой озверелый вид он принял. Ричард только удивлялся, насколько серьезно этот человек воспринял известие о зеленокожих разбойниках. Кажется, не трогают орки деревню, ну и ладно. Все прибыток. В Лефере на такое посмотрели сквозь пальцы, это уж Ричард готов был поспорить. Верно, Шмыга на сторону вещи продавал, не складывал же. Потом вложил бы в деревеньку...Чем плохо? А если не сам продавал...Ведь...
   Ричард задумался. Даже в Белоне была торговля. Ну как, торговля...Один-единственный купец. Таких в Лефере сотни бродили! А дядя Жак был такой один-единственный. Очень уважаемый человек! Даже папа - и тот к нему часто ходил, за мелочевкой разной. А однажды...
   - Эй, Ричард, - Фрегар тронул его за плечо. - Что ты там бормочешь?
   - Думаю. Готовлюсь, - отмахнулся Ричард.
   Еще в школе он иногда проговаривал шепотом свои мысли. Стоило только сильно разволноваться, как Окен принимался бормотать под нос. Ребята привыкли, в школе многие так поступали. Но вот за стенами школы дело это было редкое, и на Ричарда косо смотрели. Иные даже спрашивали, не тронулся ли он, часом, умом. Ричард, когда ему рассказывали товарищи по отряду, только отмахивался. Каждому рот не заткнешь...
   - Да что ж ты бормочешь. Орков набормочешь. Тихо! - Фрегар обеспокоенно зашептал.
   - Ладно, ладно, - Ричард постарался думать о происходящем.
   Вот идут они по лесу, идут. Вот староста постоянно тыкает Шмыгу под ребра, что-то там ему говорит. Олаф глядит по сторонам, держа топор наготове. Движется он, чуть наклонив корпус, будто в следующий же миг ринется в атаку. И как он только успевает глядеть во се стороны сразу! Батиста, наоборот, кажется расслабленным. Иной бы натянул тетиву до самого уха! Но Смуглый только смеется над такими словами. Он считает дураками подобных "бояк".
   - Тетиву, парень, испортят. А еще лучше, стрельнут в кого из своих, услыхав завывание ветра, - пояснил на одном из привалов Батиста. - Бой - это хорошо. Это радость! Зачем бояться? Ты зовешь врагов на веселье! Встречай их, как дорогих гостей! Они гости на твоей казни! Ты убьешь их, но сделай это с уважением, торжественно!
   В такие мгновения у Батисты сверкают глаза, и он облизывается, точно на жирного гуся, улыбается. Пуще всего Ричард опасался Батисты. Он и думать не хотел, что за трупы он оставил в прошлом.
   - Где, где, я спрашиваю? Где товар передать? - Староста повысил голос, так что даже трактирщик на него зашикал.
   - Обнаружат ведь! Поди, недалече! Повязку... - начал было трактирщик, но осекся.
   - Еще своих зеленокожих дружков призовет. Рядом они, Высокий свидетель, рядышком! - и староста, сделав еще шаг, со всей дури толкнул Шмыгу в спину.
   Тот кубарем скатился с холма. Староста и трактирщик кинулись за ним, сыпля проклятиями.
   Ричард завертел головой, и пропустил момент, когда Батиста напрягся и забежал за дерево.
   - Враг! - гаркнул он, натягивая тетиву.
   - К бою! - Олаф выкрикнул это, когда Батиста еще не успел докончить фразы.
   У Ричарда подкосились ноги. От волнения ему показалось, что лес наполнился сотнями темных фигур.
   - Окружили, демоны, - сплюнул Фрегар. Он обернулся. - И там. И там!
   - Круг! - рявкнул Олаф.
   Ричард кинулся к дереву. Что-то схватило его за ногу, и он упал, громыхая склянками. Весь он похолодел. Один из пузырьков при падении лопнул, и во все стороны метнулись тонкие нити водной энергии. Он зачерпнул, готовый метнуть поток в...корень. Корень дерева. Ричард просто споткнулся. Но стоило ему приглядеться к корню, как взгляд его метнулся дальше...
   Из леса - отовсюду - выходили серые громадины.
   - Давай! - Ловенек дернул Ричард за руку, помогая встать. Движением локтя он подтолкнул его к дереву. - Никогда не падай. Никогда. Я так...
   Ловенек снова перевел взгляд на окружавших их зеленокожих. Ричард уже был готов применить магию, но Олаф не давал команды! Нельзя было начинать без команды!
   - Стоять. Не нападают, - словно услышав мысли Ричарда, скомандовал Олаф.
   - Старосту схватили, - громко произнес Батиста.
   Ричард готов был поклясться, что слышав звон натянутой тетивы, но боялся даже голову повернуть. Взгляд его был прикован к этим громадам. Да они на две головы выше Олафа! А тот был самым высоким из отряда. А широченные! Точно из мясницкого цеха вышли, или из кузнечного. Ричард с ужасом подумал, что они могут его просто раздавить и пойти дальше. Все, чему его учили в цеху, весь опыт стычек с разбойниками, мигом забылся. Руки его дрожали, а коленки тряслись. А уж склянки! Склянки шумели на весь лес! В голове же... В голове было пусто. Даже ветер - и тот не свистел.
   Сердце дрогнуло. Среди громадин Ричард разглядел сутулую фигуру. Сверкающую! Лазурь и аметист, халцедон и оникс смешались в нем. Это был орк, Ричард был полностью уверен. Тот самый, что использовал ужасную силу против оборонявшихся разбойников. А позади него двинулась еще одна фигура. Не такая яркая. Словно бы завеса серости покрывала вересковую пустошь, - Ричард видел такую на одной из гравюр о Зеленом острове.
   К сутулому орку его собратья подтолкнули трактирщика, Шмыгу и старосту.
   - Следим за их действиями. Изучаем, - приказал Олаф.
   Бросаться на верную смерть было не с руки. Лучше было подождать, выяснить, что происходит.
   - В конце концов, отдадим гадов. Откупимся. Эвон! - вставил свое веское слово Фрегар.
   Ричард увидел, как староста пнул Шмыгу, поравнялся с орками и...И встал к ним спиной. То же самое повторил трактирщик. Шмыга валялся на влажной траве, скуля из-под повязки, силясь подняться с завязанными руками.
   - Вот что бывает, когда дельце твое расширяется! Растет! О нем столько людей узнает! Лишних людей, - это были слова старосты.
   И если Ричард до этого боялся, то теперь какая-то холодная решимость зародилась в его сердце. Он понял. У старосты! У старосты ведь тоже есть лошадь! Об этом же толковал трактирщик! Ну как же он не догадался! Мысленно Ричард обругал себя. Ведь их двое было в деревне, обладателей лошадей (ну или коней, Ричард в том постоянно путался). И если староста двинулся сюда с трактирщиком, значит, они заодно. Вот глупец! Это же ясно, что староста всегда следит за тем, что делается в деревне. Кто уж больше, чем он, заинтересован в деньгах от торговли? Ему же доля идет! От всех заработков! А Шмыга...Шмыга, верно, случайно попался им под руку. Но ведь его же бойцы остановить пытались! Ведь не зря же! Ричард не мог в этом разобраться. Им очень хотелось знать, в чем же там дело. Но что-то подсказывало ему, что это удастся, при неудачном исходе, только в царстве Палаче. На том свете все знают обо всем, так мама поговаривала.
   - А теперь...Будьте добры... - начал было староста. Обращаясь к одному из орков, но Батиста завопил, что есть мочи.
   - Сделка! Сделка! Договор! Куплю!
   Ричард прежде думал, что Смуглый чуть-чуть сошел с ума. Теперь же он в этом был уверен.
   - Сделка! - еще громче произнес Батиста и сделал шаг вперед.
   Тетиву он ослабил, выказывая себя готовым к переговорам.
   - Куплю!
   Орки что-то там заверещали. Староста рассмеялся.
   - Ну точно купцы! Ой, купцы! - он хохотал, надрывая живот.
   Вперед вышел один из зеленокожих, тот самый, что был позади сутулого.
   - Говори.
   Староста разом прекратил смеяться.
   - Это как понимать? Эй! Эй! Убейте их! Убейте их всех! - встревоженно принялся твердить староста.
   - Много товара, много добра - в обмен на этих трех, - Батиста показал пальцами на вылупивших глаза старосту, трактирщика и Шмыгу. - Мы можем торговать от лица Лефера.
   Потребовавший говорить орк молчал.
   - Эхм... - Батиста впервые оказался сконфужен. Видимо, у него в голове сложился блестящий план, рухнувший из-за человеческой, ну то есть орочьей, ограниченности.
   - Главный вождь, - нашелся Ричард.
   Пусть голова у него опустал, но книги-то, книги он помнил! Там и про орков было сказано.
   - Да, главный вождь всех окрестных людей нам торговать разрешил.
   Орк снова молчал.
   Тогда Батиста, не оборачиваясь, обратился к Олафу.
   - Капитан, - Смуглый, единственный в отряде, назывался Счастливчика капитаном. Наверное, сила привычки. - Покажи им грамоту.
   - Они, знать, читать умеют. Ага, - буркнул Фрегар. - Потом же вспорют тебе брюхо и сожрать с той стороны грамоту заставят. Верно!
   - Печать, печать увидят. Не то время, Фрегар. Заткнись лучше, - Батиста не дышал, настолько был напряжен.
   Олаф медлил. Зеленокожие заволновались, забормотали что-то. Жизнь Ричарда подходила к концу: уж если тот отряд разбойников орки разбили...Хотя...Сколько их здесь? Окен не мог разобрать, деревья вокруг или орки, а потому сосчитать было сложно.
   - Капитан, только не говори, что в повозке... - начало было Батиста, и казалось, что вот-вот он начнет кричать от волнения.
   - Со мной, - Олаф буркнул. - Сейчас.
   Ричард этого не видел - взгляд его был устремлен на переливавшегося на фоне серых громад сутулого, а только услышал шелест пергамента и позвякивание серебряного (на самом деле серебряного, без обмана) кругляшка.
   - Грамота от вождя! От верховного вождя! От Лефера! - Олаф старался говорить как можно спокойнее.
   В конце концов, не могли же орки вообще не слышать о Лефере. Тот зеленокожий, он ведь у кого-то выучился речи! Да и староста деревенский, нашел же с ними общий язык.
   Орк несколько мгновений молчал, а затем повернулся к сутулому. Ричард мог только догадываться, о чем они болтают. Староста напряженно уставился на зеленокожих.
   - Говори, - наконец произнес орк.
   Фрегар выдохнул и шепнул:
   - Ну, Батиста! Голова!
   - Чертов хитрец! Чертов контрабандист! - Ловенек произнес это с величайшей гордостью.
   - Все, что хотите, втрое больше, чем он дал прошлой ночью, - Батиста ткнул в старосту. - И еще сверх. В знак уважения...
   - В-вождю. И...И...шам...шаману, - это уже Ричард заклацал зубами.
   Что-то такое ему вспомнилось из книги. Он боялся, что прочитанное окажется выдумкой.
   Орк снова повернулся к сутулому.
   - Эй! Эй! Да что вы их слушаете! - староста заволновался.
   Это было добрым знаком, подумал Ричард, и клацающие зубы стали попадать друг на друга. До этого они, точно в морозную зиму, впивались в онемевшие губы. Добрый знак! Во всяком случае, Ричард хотел на это надеяться.
   - Лефер все предоставит! - поддакнул Олаф. .- И выкупаем всех пойманных людей.
   Тут-то уж орк сразу обратился к шаману. Тот грозно потрясал головой, да так, что Ричард уже готовился к бою. Но проходило время, зеленокожие болтали. Никто не собирался сожрать бойцов. Это был добрый знак. Хотя бы тио, что не собирались сожрать, болтовня не так уж и важно.
   - Много просить будем. Очень много, - наконец произнес зеленокожий переговорщик. По его движениям было сложно понять, радуется он этому или что.
   Ричард начал лихорадочно соображать. Орки, верно, в лесах жили. Потому что где иначе? А там с едой, особенно зимой, туго...Приближалась зима. Им бы запасы, а еще...
   - Жернова. Много жерновов, легких, - вдруг выкрикнул Ричард. - Большие камни, которыми перетирают зерно! Чтобы можно было запасы муки, ну, растолченного зерна, делать.
   Фрегар шумно засопел рядом.
   - Парень. Они людей жрут. Куда им зерно? Худо! - лекарь заволновался. Наверное, представлял, как зеленокожие пируют, а на вертеле догорают остатки фрегаровой одежки.
   Орк снова заболтал с шаманом.
   Что-то там начал выкрикивать староста, но стоило оркам на него глянуть, как тот съежился и замолчал. Дело принимало мерзкий оборот. Мерзкий для старосты.
   - Согласны. Но не верим. Не верим убийцам Нарсо.
   Бойцы зашептались. Даже Ричард - и тот зачесал макушку. Что за Нарсо? Может, кого-то из орков убили недавно? Но...
   - Нарсо мы не убивали, - покачал головой Олаф. Он старался говорить как можно увереннее. - Кто это?
   - Это было давно. Отцы твоих отцов убили, - покачал головой орк. - Давно. Очень. Но мы знаем. Мы помним. Убили. Нет веры.
   - Тогда я готов остаться у вас, пока мой...вождь, - Батисте с трудом дался именно этот титул. - Собирает выкуп.
   Орк кивнул. Похоже, впервые он не хотел плюнуть в лицо человеку.
   - Зачем? - только и спросил Олаф гневным шепотом.
   - Я знаю, что делаю, капитан, - хмыкнул Батиста. - Не в первый раз.
   - Это тебе не клятые контрабандисты, не торговцы живым товаром, - Олаф заговорил еще более гневно. Таким Ричард его никогда не видел.
   Таким Счастливчика Окен еще не видел. Глаза его так и сверкали, пылая гневом. Рука вот-вот дрогнет, и топор падет на голову зарвавшемуся Батисте.
   - Мы согласны. Один из вас, убийцы Нарсо, будет нашим...гостем. Дорогим гостем, - не видно было, чтобы орк этому радовался. - Мы будем ждать. Завтра. Здесь. Когда тень будет вот такой...
   Орк подошел к ближайшему дереву и ногой наметил черту. Ага. Вечер.
   Ричард подумал: а что, если будет пасмурный день, и солнце не выглянет из-за туч? Как...
   - Не умничай, парень, - буркнул Фрегар.
   Ричард вздохнул. Снова он говорил вслух. Однажды это может его подвезти. Вдруг враг прислушается к его словам?..
   - Договор, - Олаф вышел вперед, положив топор на землю. Показать, что, мол, он не собирается драться. Счастливчик ткнул пальцем в замолчавших деревенских. - Но этих мы берем с собой. Поговорить. Спросить, что вам надо. Эти должны знать.
   - Нет! Нет! Они обманут! Обманут! - заверещали хором староста и трактирщик.
   Орк же, как показалось Ричарду, с довольной ухмылкой повернулся к ним спиной и снова заговорил с шаманом. Тот, едва услышав первые слова бойца, отмахнулся. Переводчик кивнул и кротко ответил:
   - Берите. Они приносили плохое добро. Плохое. Не жалко. Воин идет к нам, - орк кивнул на Батисту. - Без оружия. Один.
   Олаф, не поворачиваясь, зашипел:
   - Сам напросился, Смуглый. Если тебя убьют...
   - Ага, ты меня потом у Палача вырвешь из рук и убьешь дважды, а может, трижды. Знаю, капитан, знаю. Не впервой.
   Ричард напрягся еще сильнее. Вдруг это все обман, и стоит только Батисте оказаться в ряду зеленокожих, как они нападут. Все-таки хитростью выманили одного из бойцов!
   - На, парень, - Батиста вручил Окену лук.
   Ричард принял его дрогнувшими руками и удивленно воззрился на Смуглого.
   - Ты здесь самый грамотный, знаешь цену доброму луку. Ну и вообще, меньше всех работаешь, - прыснул Батиста и двинулся дальше.
   Ричард и не знал даже, как поступить: то ли прижать лук к себе, то ли обидеться. Все-таки остановился на первом.
   Орки ушли почти так же беззвучно, как и пришли. Вот они были, а вот их нет. Только староста и трактирщик заверещали пуще прежнего и попробовали сбежать. Олаф и Ловенек быстро подбежали к ним и повалили на землю.
   - А вот теперь мы поговорим, - голос Олафа не предвещал ничего хорошего.
   Шмыгу они развязали и убрали кляп. Тот, не произнеся ни слова, бросился с кулаками на старосту. Ричард готов был поклясться: Олаф специально медлил, чтобы переставшему ухмыляться гаду досталось сполна. Наконец, Счастливчик окликнул Шмыгу и оттащил от избиваемых им деревенских.
   - Мало я ему двинул! Мало! Он меня еще под ребра, под ребра меня! У себя дома! Зеленокожим продался! - еще чуть-чуть, и из уголка рта Шмыга могла пойти пена, настолько он был зол.
   - Ничего, потом еще отыграешься. Двинули. Нам бы в деревню добраться.
   Возвращались в тишине, постоянно озираясь. Вдруг орки покажутся среди листвы? Вдруг передумают? Вдруг решат отобрать добро, а их самих перебить?
   Наконец, когда показался край леса, Олаф внезапно двинул старосту и повалил его на землю. Трактирщик умоляюще вскинул руки и запричитал.
   - Не надо! Не надо! Я просто! Я случайно! - казалось, вот-вот из его глаз слезы польются. - Мне семью кормить, а кто в нашу харчевню-то придет...Кто придет? Торговля плохая! Гости редкие! Некому ходить! А сынишка-то есть просит, жена есть просит, дочурки хнычут...
   Лицо его посерело. Теперь-то Ричард больше не черпал энергию воды, и мир обрел прежние краски. Так что он мог во всех деталях рассмотреть этого человека. Глубоко запавшие глаза. Уголок верхней губы разбит и кровоточит. Глазки так и бегают. И все-таки про семью, кажется, он не врал.
   Староста, наоборот, хранил полное молчание. Даже когда Олаф вдавил сапог в его грудь, он просто лежал и смотрел прямо в глаза Счастливчику.
   - Рассказывай, - только и сказал Олаф. - Рассказывай.
   Староста молчал. Кажется, он был уверен, что умрет, так что никакого смысла говорить не видел.
   - Я готов был бы отправить тебя в долгую прогулку. Но оставлю в живых. Мне еще привезти тебя в Лефер надо. На суд. Может, ты и был организатором погромов и убийств на дорогах? Может, сам подговорил орков и просто использовал их? Награбленным торговал. А по законам Лефера...
   Но и тогда староста продолжал молчать.
   - А уж что будет с деревней. Сбегутся "добряки" из города, столоначальники, может, кто из цехов. А ведь деревня-то все отвечает, целиком...Представляешь? - Олаф ухмыльнулся. - Вся деревня штраф за убитых заплатит. Ведь кто знает, сколько здесь караванов-то пропало... Всех повесят. На вас повесят, конечно, на деревеньку.
   Ричард сглотнул. Олаф снова показал себя с новой стороны.
   Он склонился над старостой. И говорил этак вкрадчиво, спокойно. Ну, как рассказывал про достоинство наточенного топора.
   - По миру пустят. Отрабатывать заставят. Может, кого-то в яму долговую кинут, ну, чтобы одумались. Не понимаю смысла в этих ямах, но что есть, то есть. Дети своих родителей долго еще не увидят, - Олаф склонился еще ниже. - Детишки будут мам спрашивать, а где папа? Мама, где папа? А папы нету, сынок. Долго не будет. А может, умер. Не знаю. Дети будут ждать, ждать...Однажды и спрашивать перестанут. А потом и вовсе забудут. А может, и не о ком будет помнить. Папка-то умрет в долговой яме. Разве там кто-то выживает?
   И Олаф замолчал, продолжая глядеть старосте прямо в глаза.
   Тот начал ворочаться и сыпать проклятиями. Даже попытался спихнуть ногу Олафа, но тот лишь улыбался. В таких драках ему не впервой побеждать.
   - Вот и хорошо. Кстати, за каждое лживое слово я буду отрезать тебе палец, - топор воткнулся в землю у самой головы старосты.
   Тот затих.
   - Когда кончатся пальцы...Ну, там увидим. Я ни перед чем не остановлюсь, чтобы защитить Лефер. У меня на это даже грамотка имеется. С печатью городского совета. Ну, ты ее видел. Видел же? - Олаф дождался, когда староста закивает, и улыбнулся. - Вот и славно. Говори.
   И староста принялся рассказывать, захлебываясь. Ричарду только и оставалось, что слушать и удивляться. То ли упавший топор подействовал, то ли слова Олафа, то ли Шмыга, гстоявший позади, но...
   Деревня угасала. В последние годы все меньше и меньше торговцев проезжало этими местами, впрочем, их никогда много и не было. Набеги на окрестные деревни (ну как, окрестные...близкие и дальние) привели к тому, что все чаще стали пользоваться Большим каналом. Торговцы больше не посещали, за редкими исключениями, поселения. Надо было что-то делать. Жители нищали. А Лефер постоянно требовал все новых и новых платежей. То за охрану, то за это, то за "просто так". Платить было нечем, и многие уже подумывали деревню покинуть, перебраться поближе к реке. Тогда-то - староста благодарил Высокого - ему и повстречались орки. Было это год назад или около того. Они когда-то здесь жили, а потом ушли, никто их не видел. Разве что одиночки захаживали: то здесь, то там мелькнет зеленая морда, но и это давно прекратилось. Вышла эта встреча случайно, когда староста бродил по лесу, силясь придумать заработок для селения. Орки были благословением Высокого. Как-то так получилось, что старосте удалось договориться с повстречавшимися ему зеленокожими. Орки должны были не трогать селение, а всю добычу, все награбленное сбывать здесь. Староста щедро (ну так он сказал, во всяком случае) давал взамен еду и железные штуковины, даже иголки зеленокожими очень ценились. Да еще разбойников всех уничтожали окрест, что наемники сами могли увидеть. Вот здесь-то и постигла старосту неудача. Ну зачем было лезть, зачем!
   - Все же было так хорошо, - наконец произнес староста и замолк.
   Воцарилось молчание.
   - Продался зеленокожим, - шмыгнул недовольный деревенский, но уже не порывался задушить старосту.
   - Хорошее времечко-то было. Даже купцы - и те вернулись. Можно было обменять на звонкую монету товар, кое-что для себя прикупить, Леферу, опять же, дать...- а это уже заговорил трактирщик.
   - Продались зеленокожим, - заметил Шмыга, но уже безо всякого задора.
   Никто даже и не посмотрел на него.
   В деревне пришлось повозиться. Олаф с трудом убедил людей, вот-вот собиравшихся броситься на отряд наемников. Спасло только вмешательство Ричарда.
   - Давай, теперь твой черед, - Счастливчик бросил Окену.
   Тот был готов. С улиц, из колодцев, даже из бочек с водой, - отовсюду к его рукам потянулись линии водной энергии. Он скручивал нити, превращая в огромный клинок. Он напился водой, разбух, вбирая в себя мощь водной стихии, переливаясь, точно Большой канал в лучах летнего солнца.
   Деревенские прыснули в стороны, закрыли лица руками. Кто-то даже на землю бухнулся.
   Олаф еще выше поднял грамоту совету над головой.
   - Силой, данной мне городом, приказываю! Не считать более этого человека старостой...
   И там дальше шли еще разные приказы, но Ричард не обращал на них совершенно никакого внимания. Куда важнее было поддерживать клинок в должном виде. Руки тряслись от усилия, а в голове звенело. Казалось, что от уха до уха натянулась ниточка, еще чуть-чуть, она порвется, и из ушей хлынет кровь. Но время шло, а Ричард держался. Наконец, в самое ухо Фрегар крикнул ему:
   - Хватит! Достаточно! - и спустя мгновения водяной клинок превратился в мириады капель. На краю деревни, у самого трактира, тут же появилась гигантская лужа.
   - Лук не намочи, парень, - добавил Фрегар.
   Ричард взволнованно зашарил по спине: лук он перекинул через плечо. По нему стекали капли воды, а тетива промокла насквозь, как показалось Окену.
   - Тетиву уж пусть сам Батиста меняет. Что-нибудь в его любимой штуке сломаем, он нас сперва убьет, потом оживит, затем снова убьет. Будя! - хохотнул Фрегар.
   И хотя Ловенек, бывший рядом, засмеялся (хотя волнения в его смехе было куда больше, чем радости), Ричарду стало не по себе. А вдруг и впрямь что-то с луком случится? Ведь Батиста будет ему вечно об этом напоминать!
   К счастью, и жернова нашлись. Ричард чувствовал, что они должны быть: как-то же перемалывают зерно местные жители, если поблизости мельницы нет! Не каждый же день возить зерно на помол, мука долго не может храниться в этакой хляби.
   Пришлось обыскать дом старосты. А уж здесь добра было! Староста сам все показывал.
   - Детям хоть бы оставили, - цедил он сквозь зубы. - Детям.
   - А у тебя разве есть? - спокойно переспросил Олаф, следя за каждым движением старосты.
   - Жена повезла к родичам, в город. Лефер посмотрят! С верными людьми, - хмыкнул староста. - Хорошо, что этакого позора не видят...
   - А ведь радовались, что добра прибавилось, знать? - это уже Фрегар добавил, осматриваясь по сторонам.
   Дом и вправду был не бедный, куда там родительскому в Белоне! Да только Ричард уже привык к школе, которая, мягко говоря, и не такое могла себе позволить. Все-таки цех магов был не самым бедным в Лефере.
   Староста промолчал, наблюдая, как опустошают его дом.
   - В общем-то, ни в чем таком ты не виноват, - примирительно заметил Олаф, когда они уже нагружали телеги для обмена. - Но зря ты пытался убрать "добряков", зря. Я этого так оставить не могу. Польстился...Думал, у себя все оставить. А мы бы просто договорились о выкупе того бандита. Они же его на выкуп готовят, я это чувствую. Так?
   - Так, - староста смотрел в землю, не желая подымать глаза. Кулаки его были бессильно сжаты. - Со мной и договорились.
   - Вот, - удовлетворенно кивнул Олаф. - Вот. По-доброму могли бы разойтись. А теперь уж извини, мне бойца своего выручать надо. Он ради спасения отряда готов жизнью пожертвовать. Неужто мы на меньшее пойдем? - Олаф так и не дождался ответа от старосты.
   Тот молчал. Наверное, именно так молчат, когда дело многих месяцев, а то и лет (ведь он больше не староста!) гибнет прямо на глазах, а ты ничего не можешь поделать. Он, видно, считал, что его там же и убьют.
   Наконец, телеги были наполнены добром и выдвинулись к лесу.
   - Ты, знать, Счастливчик: без денег все купил! - хохотал Фрегар, не сводивший глаз с бочонка с солониной.
   - Лефер все выплатит, Фрегар, ты же знаешь, - пожал плечами Олаф.
   Ричард все никак не мог взять в толк, почему деревенские вообще приняли те расписки, что им дал Олаф. Это же клочки пергамента! Нет, конечно, он знал, что такими часто пользуются в Лефере, но чтобы местные столь же охотно...
   - Зря ты их недооцениваешь, - Ловенек правильно понял удивленный взгляд Ричарда. - Они здесь хорошо знают, какая монета плохая, сколько она может стоить и все прочие штуки. Готов биться об заклад, что подписи цеховых лидеров они-то узнают. Ну, хотя бы как рисунок узнают, пусть и не разберут, что это за закорючки.
   - Верно говоришь! Верно! - поддакнул Фрегар.
   Староста хранил полное молчание. Его, для надежности, скрутили и взяли с собой. Мало ли что могло произойти. Трактирщика, несмотря на все его вопли о том, что он только рад помочь "добрякам", тоже связали. И если староста ехал на одной телеге с Олафом, Фрегаром и Ричардом, то трактирщика сторожил Шмыга. Он вызвался помочь, желая отыграться. Под его гневным взглядом трактирщик вел себя смирно, ожидая тычка под ребра в любой момент. Для пущего эффекта Шмыга постоянно приговаривал:
   - Вот уедут добрые люди, я поговорю, уж я поговорю! У меня ух! Увидишь у меня! Да! - и подносил кулак к самому носу трактирщика.
   Вечер опустился на Двенадцатиградье. Зарядил мелкий дождь. Ричард был только рад этому, хотя и чувствовал, что усиливается насморк. Он боялся, что в этой нервной обстановке еще что-то подхватит, а потому остерегался применить уж слишком много водной энергии. Мало ли, что с ним в дороге могло случиться!
   - Командир, ты, знать, видишь кого? - вопросил Фрегар, вовсю глядевший по сторонам.
   - Если кто-то них окажется рядом... - начал было Олаф, но осекся.
   Послышался хруст ветки, и на опушке показались зеленокожие. Ричард тут же обратился к водной стихии. Так, на всякий случай.
   Они почти не издавали шума. Что до Олафа, так он вовсе был уверен: зеленокожие шумят специально, чтобы показать добрые намерения. При желании и вовсе беззвучно подобрались бы.
   Зеленокожий толмач вышел вперед, чуть позади него двигался Батиста. Он улыбался, даже помахал рукой.
   - Парень, лук-то мой сберег? - Смуглый хохотнул.
   Толмач оценивающе взглянул на телеги.
   - Все привезли. Как обещали, - Олаф спрыгнул с телеги. - Сам можешь глянуть.
   Зеленокожий кивнул и принялся придирчиво разглядывать содержимое повозок. Прошло некоторое время, и он махнул своим: мол, все хорошо. Ричард подумал, что не так уж орки отличаются от людей.
   - Убийцы Нарсо не соврали, - сказал орк прямо в глаза Олафу.
   - Насчет убийц не знаю, не знаком с ними, - холодно ответил Олаф.
   Зеленокожий задумчиво кивнул. Что-то прорычал своим. На поляну вывели шатавшегося человека. Лицо его было покрыто кровоподтеками, это Ричард даже с телеги мог увидеть. Он то и дело припадал на левое колено. Значит, что-то с ногой. Может быть, даже вывихнули что-то. Ну или просто держали в клетке или чем-то вроде, потому ноги и затекли.
   Державшие его за руки орки пнули человека, и он, сделав несколько шагов вперед, упал. Ему помог подняться Батиста, подвел к телеге. Толмач махнул своим, чтобы те приблизились и помогли разгрузить содержимое.
   - Лук давай, что ли, - Батиста требовательно вытянул руку.
   Ричард засуетился, снимая его с плеча.
   - Ослабить тетиву надо было! Намокнет же! Отсыреет, значит! Как я стрелять буду! - запричитал Батиста, едва ли не со слезами на глазах рассматривая верное оружие.
   Рядом с ним, безмолвный, стоял выкупленный разбойник. Что это было он, никаких сомнений быть не могло: даже кольчугу, и ту вернули. Правда, видно было, что ее спешно нахлобучивали обратно. Скорее всего, зеленокожие посчитали нужным отдать "всего" разбойника. Вдруг эти людишки обиделись бы и сбавили за него цену?
   Штаны его были перепачканы мокрой землей, а лицо выглядело еще ужаснее вблизи. На нем ни единого живого места не было.
   Но при взгляде на этого человека ненависть и злость подкатили к самому горлу Ричарду. Комок застыл, мешая дышать. Из носа Окена вырывалось только сопение. Руки задрожали. Но этого никто не видел.
   - Ну хоть не сожрали. Добро! - глубокомысленно изрек Фрегар, почесывая пузо.
   Ричард сделал шаг к выкупленному разбойнику. Еще. И накинулся на него с кулаками. Тот, не ожидавший такого поворота, сперва подался назад, широко раскрыв глаза.
   - Это ты, это сжег Белон? Это ты убил моих родителей? Ты?! - Ричард с каждым мгновением молотил по пленнику еще сильнее.
   Орки совершенно не обращали на это внимания: знай себе разгружали телеги и оттаскивали свертки с мешками.
   Бойцы отяда сперва тоже не знали, что делать. Первым нашелся Батиста. Он перехватил руку Окена, занесенную для очередного удара. Встретивший сопротивление, Ричард обмяк. Но не мешало повторять ему все более и более гневным и требовательным голосом:
   - Это ты? Это ты?!
   - Ричард, хватит! - окрикнул его Олаф. - Хватит! В Лефере разберемся!
   Пленник молчал. Он понял, что здесь ему придется не слаще, чем у орков.
   Виски Ричарда застучали, и он сделал шаг назад, отступил от разбойника. Тот зло поглядывал раскрасневшимися глазами, сохраняя молчание.
   Орки уже закончили разгрузку. Все они с поклажей оказались на противоположной стороне опушки. Лишь толмач стоял, спокойно глядя на Олафа. Заметив это, Счастливчика обратился к Батисте:
   - Чего это ему надо? - Олаф полагал, что уж за прошедшее время Батиста смог понять самое нутро зеленокожих.
   - Капитан, - Батиста широко улыбнулся. - А этот с нами!
   - С нами? - Фрегар, если бы сейчас поедал что-то, уж точно подавился бы и умер. Он даже слюной, и той чуть не подавился. - С нами? Эва!
   - Я теперь чужой там. Чужой. Я прошусь в твою ватагу, бледный.
   Орк, возвышавшийся над Олафом на добрых две головы, упер руки в бока. Даже в простенькой кожанке, с дубиной за спиной, он выглядел грозным бойцом. Олаф цокнул.
   - Зачем? - только и смог выдавить из себя он.
   Ричард засопел. Он сжал кулаки, глядя на пленника. Тот ответил надменным взглядом. В висках застучало так сильно, что даже послышались далекие голоса...
   - Здесь уже нет настоящих воинов. Как предки. Здесь... - орк произнес что-то невнятное, будто бы не сказал, а сплюнул. - Твоя ватага. Берешь?
   - А ешь ты много? - это уже Фрегар буркнул. - Людей ешь?
   Зеленокожий молчал.
   Батиста, между тем, оттеснил Ричард подальше от пленника.
   - Ты хороший воин? - наконец спросил Олаф.
   - Лучший в племени. Был лучшим. Воины сейчас не нужны, - все так же спокойно сказал зеленокожий.
   - Капитан, ты его возьми. Я его в деле увидел. Ну, что-то вроде соревнования устроили. Ага, - и Батиста опустил воротник. - Воть. Видишь? За самую шею схватил, я только барахтался. Этакие нам нужны!
   - Проблемы в совете будут. И со стражей еще больше проблем, - Олаф был в раздумьях.
   Шум в голове Ричарда стал еще громче.
   - Ну будут и будут. С кем не было. Он из наших! Такие же, как мы, беглецы! - Батиста широко улыбнулся и хлопнул Рагмара по плечу.
   - Да, - орк ответил же.
   Но Батиста был готов. Он сделал резкий шаг назад...Но поскользнулся на мокрой траве и шлепнулся в грязь, чем вызвал хохот. Даже зеленокожий - и тот ухмыльнулся. Точнее даже, оскалился. От этакого вида Ричард даже ненадолго отвлекся от мыслей о том, что ему невероятно сильно хочется придушить этого разбойника.
   - На корабле я бы так не упал! Не упал бы, значит! - воскликнул Батиста, силясь перекричать смех. Но вышло у него это не очень.
   - Ага, посмотрим, - отмахнулся Олаф. - Ладно. Раз Смуглый поручился...Добро пожаловать в "Добрую компанию", смертник.
   Зеленокожий кивнул, поняв, что это к нему обращаются. Он прижал сжатую в кулак правую руку к сердцу.
   - Я не подведу, - он помедлил недолго. - Мой вождь.
   - Ладно, ладно, - Олаф отмахнулся. - Главное, чтобы Смуглый не ошибся. А теперь надо разобраться с этим...Эй, Фрегар! Да держи же ты малого! Ты посмотри, как Рик смотрит на этого! Задушить хочет! А нам в Лефер его еще везти...
   - Все равно скоро ваш Лефер подохнет. Скоро, - и пленник сплюнул: его тошнило от одного имени города. - Скоро! Мы сделаем свое дело! Мы победим! Справедливость! Справ...
   И пленник согнулся пополам, силясь глотнуть воздуха: Олаф ударил его с такой силы, что весь дух чуть не выбил из него.
   - Ну это мы еще глянем, - Олаф перевел взгляд на Ричарда. - Может быть, малый прав... Да держите же его! Не довезем, задушит! Задушит его малый!
  
  
  
  
  
  
  
  
  

50

  
  
  
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"