Андронику не спалось. Он ворочался в постели, не в силах заснуть от волнения и тяжких мыслей. Утром ему предстояло снова отправиться прочь из столицы, чтобы снова быть полезным имперской армии. Но было бы лучше, останься Андроник здесь, в сердце Империи.
Ласкарий так и не смог ничего разузнать о Маркеле, который вполне мог оказаться организатором покушений на Иоанна Дуку Ватаца. Чародей Фома лишь пропивал деньги, которые дрункарий платил ему за информацию. Решено: в тот же день, когда каган объявит о том, что не будет проходить мимо границ Аркадской империи, Андроник помчится в Аркадию. И тут же выдаст церкви этого недоделанного волшебника, если тот не сообщит чего-то очень важного. Как минимум, как, по мнению Фомы, должны быть потрачены деньги дрункария?
И ещё Ласкарию внезапно вспомнился тот день, когда он с небольшим отрядом воинов ворвался в дом одного из руководителей Шёлковой гильдии. Он-то хоть оказался заговорщиком, но мелким, одним из тех, кто всего лишь намеревался заполучить побольше власти да поменьше проблем. Зато его деньги очень помогли имперской казне. Через мгновение дрункарий уже анализировал первое покушение на Иоанна Ватаца, когда Андроника и императора поджидали убийцы в коридорах дворца. А ещё подслушанный Ласкарием разговор тех, кто нанял этих убийц.
Внезапно Ласкарий встал с кровати, а по его спине катился холодный пот. Но он не обращал на это внимания, ведь он был занят лишь одной мыслью.
- Меня водят за нос! - это было пострашнее, чем нанесённое оскорбление.
- Браво, сударь Андроник, браво! - раздалось хлопанье в ладоши, сопровождавшее таким знакомым голосом.
Таинственный советник, как всегда, был облачён в чёрные одежды с так низко надвинутым капюшоном, что под ним ничего не было видно.
- Будь Вы моим учеником, поставил бы Вам "отлично". Но в данный момент я лишён подобного удовольствия.
- Так что же Вы мне посоветуете в данный момент? Со всей возможной скоростью идти к императору, скакать за огнарским королём, или... - Андроник, чуть ли не впервые в жизни, всей душой наделся на помощь другого человека. Или не человека.
- Как всегда, самое неожиданное: ехать на границу с каганатом, укреплять армию, создать новую, Особую армию... Ах, ну да, Вам таких приказов не отдавали.
- То есть мне следует готовиться к войне?
- И, опять же, браво, сударь! - смех Флавиана оказался необычайно лёгким, снявшим напряжение дрункария. - Потребуйте от императора достаточных для создания армии полномочий. И даже не думайте навестить так называемого "мага" Фому или Маркела.
- А я и не собирался.
- Великолепно! Но, надеюсь, Вы не откажетесь узнать, что Фому ровно через пять часов уличат в проклятом Аркаром колдовстве, а Маркела найдут с очень несвойственным ему выражением лица в любимом особняке.
Андроник, бывало, совсем не улавливал смысл слов Флавиана, который доходил до него лишь много часов или даже дней спустя.
- Ах, ну да, Вы не понимаете: у него на лице будет широкая улыбка. От уха до уха. Которую ему вырежут на шее кинжалом. Из мифрила. - Андроник был готов поклясться, что Флавиан сейчас ухмыляется под капюшоном.
- Надеюсь, мне не придётся прорываться к вражеской столице?
- О, к сожалению, нет! - капюшон задрожал. - Вам бы свою уберечь! - снова раздался смех...
Андроник проснулся от лучей солнца, пробивавшихся сквозь занавески в его комнату.
Королевство. Герцогство Рабар.
Два всадника ехали по старой-старой дороге, кое-где уже заросшей бурьяном. Солнце лишь изредка выглядывало из-за туч, словно опасаясь этих двух путников. Один из них был облачён в чёрную широкополую шляпу, к которой уже давно привык, и она почти не падала с его головы, а также в плащ с серебряным гербом в виде грифона и высокие сапоги. Другой же, являвшийся герцогом Рабаром, Владетелем этих земель, оглядывался по сторонам, держа руку на эфесе клинка. Раньше он никогда себя так не вёл, даже не вражеских землях, но после нескольких дней в Катакомбах он сильно изменился. Ехал он с непокрытой головой, а под тёмно-красным камзолом была надета кольчуга. Бордовый плащ был таким длинным, что не только закрывал круп лошади, но и почти касался земли.
- Прекрасные земли, батенька! - Феофан Лойола, словно специально при разговоре показывавший свои клыки вампира, подал голос впервые за много часов поездки. - Даже странно, что здесь почти никто не живёт!
- Слишком места глухие, здесь даже разбойников нет, разве только несколько лесных гоблинов может прятаться в чаще, - Рабар глубоко вздохнул, не прекращая коситься на деревья.
- Совсем не могу понять причин Вашего беспокойства! - Лойола усмехнулся и прикрыл ладонью глаза от лучей солнца, показавшегося из-за облаков. Феофан был несколько странным вампиром: с некоторых пор на него перестали действовать солнечные. Насчёт воздействия серебра и чеснока он не был уверен, но проверять это как-то не особо хотелось. - А моцион-то какой, моцион!
А ещё этот вампир, некогда бывший ксариатским алхимиком, любил витиевато и старомодно выражаться. Что, в некоторой степени, отводило внимание собеседников от смертельной бледности и изредка выпиравших клыков.
- Хорошо, могу просто задать Вам логическую задачку, которую так любят всякие аркадские учёные...
- Философы, и не ксариатские, а по большей части аттийские! - Феофан перешёл на покровительственный тон, словно старик учитель, в сотый раз втолковывающий непреложные истины.
- Не имею ни малейшего понятия, чем отличаются те же философы от учёных. А уж про аттийских слышу в первый раз... Но Вы меня сбили! Так вот. Посчитайте, что будет, если вместо десяти армий окажется пять, - уже четыре или даже три, но герцог ещё не слышал о нападении тайсаров, - причём в несколько раз меньших. И ответьте, куда денутся воины, которым не нашлось в этих пяти армиях места? Да ещё и бойцы отрядов феодалов, потерявших жизни в Войне за престол?
- Они изберут единственный подходящий путь для таких людей: пойдут в наёмники, - глубокомысленно изрёк Феофан.
- А вот и неверно! - расхохотался Фридрих Рабар, наконец-то поймавший вампира на неправильном ответе. - Лишь немногие из них будут наёмниками, а вот остальные отправятся искать удачу на большой дороге.
Внезапно, после резкого поворота дороги, Феофан и Рабар оказались у поваленного дерева. Причём нельзя было сказать, что упало само собой: вряд ли в последнее время деревья стали ломаться ровно, да ещё и со следами топора.
- Даркос меня дёрнул! - прорычал Рабар, выхватывая меч.
- Батюшки! - рассмеялся Феофан, завидев шестерых или семерых людей, показавшихся из-за деревьев.
Все они были одеты или в плохонькие кольчуги, покрытых ржавчиной, или в холщовые рубахи и жилетки.
- Кошелёк или жизнь, милорды, - с хохотом изрёк один из работников ножа и топора, как ни странно, поигрывавший довольно неплохим мечом. Остальные дружно подхватили веселье вожака, скал зубы на Феофана и Рабара.
- Нет уж, это вы мне, колоны, - Феофан ухмыльнулся, надвинув шляпу пониже, чтобы до поры прикрыть своё лицо, - живей сложите оружие, киньтесь в ножки и помолитесь... ну, помолитесь Онтару!
- А что с нами тогда будет, шутник? - разбойники начали надвигаться на двух всадников.
- А вы тогда, - Феофан эффектно сбросил шляпу, осклабился, отчего стали видны его чересчур длинные клыки, бледное лицо и совершенно красные глаза. Через мгновение в его руках оказался чёрный меч, имевший именно такую форму, как в старых огнарских сказках про "рыцарей ночи".
- Мама, - икнул один из разбойников, самый молодой, и со всей возможной прытью побежал обратно в лес, кинув по дорогу дубину, чтобы не мешалась. Остальные, на их беду, не последовали его примеру.
- Жаль, что вы так и не вспомнили ни одной молитвы Онтару, - во время боя Феофан заметно преображался: лицо удлинялось, голос становился глубже и, что ли, ироничнее, а в глазах появлялся хищный блеск.
Он резко оттолкнулся от лошади, приведя в изумление не только разбойников, но и самого Рабара, так и застывшего с мечом в руке, и через мгновение очутился за спиной у вожака. Один удар - и голова огнара покатилась по траве, а туловище всё ещё стояло, лишь через минут повалившись на землю.
Но Феофан не обращал на это внимания, менее чем за полминуты проткнув ещё двух разбойников и поворачиваясь к третьему. Тот уже почти развернулся к лесу, словно вампир его не смог бы там догнать, занёс правую ногу и... вдруг почувствовал холод в нижней части туловища. Он склонил голову, а рот его раскрылся в немом крике: острие меча уже торчало в его животе. И вот он уже повалился на землю.
Осталось всего двое разбойников, но они разом побросали на землю свои топоры и повалились на колени, губами шепча молитву Онтару. Причём одну и ту же, но сами об этом они даже не подозревали.
Фридрих Рабар, до этого всего лишь наблюдавший за боем, продлившейся даже меньше полуминуты, подъехал к выжившим разбойникам.
- Ну что, есть ещё желание заполучить наши деньги, а? - герцог рявкнул на них, демонстративно помахав перед их носами мечом.
- Нет, милорд, у нас даже и в мыслях не было останавливать таких великолепных господ! - разбойников готовы были заплакать: смерть, принявшая облик вампира, без всяких затруднений разгуливавшего под солнцем, уже приближалась к ним. - Прошу, оставьте нам жизнь!
- Вот так бы с самого начала, батенька! - Феофан снова стал прежним грузным ксариатским алхимиком, доброжелательно похлопав разбойника по плечу.
- Спасибо, милорд, спасибо! - огнар кинулся было целовать сапоги Рабара, но то его остановил, задав очень важный вопрос, который потом, не побоюсь этого сказать, изменил историю всего Королевства.
- Как вы тут очутились, в такой глуши? Тут же до ближайшей деревни добрых три дня пути! - герцогство Рабар никогда не было особенно заселённым, а уж после Войны за престол вообще практически обезлюдело.
- Так мы ж не из деревни, милорд, - пленные уже почти пришли в себя после испытанного ими страха, но до сих пор не могли взглянуть на Феофана. - Тут недалече лагерь наш, там ещё много наших. - Внезапно он понял, что он ляпнул, и со стуком закрыл рот, в страхе поглядывая на герцога.
- Какой такой лагерь?
- Обычный, милорд, охотничий, - попробовал хоть как-то исправить ошибку своего собрата по "ремеслу" разбойник, но Феофан сразу почувствовал ложь.
- Хочешь умереть так же, как и твой вожак? - вампир удовлетворился испуганному взмаху головой, и продолжил. - Так что за лагерь? Где он точно, кто там главный, сколько вас там?
- Так это, недалече, шагов в тыщу, на закат. А как много, мы не знаем. Главным там рыцарь один.
- Имя рыцаря! - Рабар, с детства гордившийся изумительным знанием огнарских родов, чуть подался вперёд.
- Это... - пленник, видно, решил схитрить, но под многозначительным взглядом Феофана выложил правду. - Клод де Маргало!
- Он мне как раз давно десятину не платил, с самой смерти Реджинальда, - ухмыльнулся Рабар.
Феофан понял из намёка, что этот рыцарь был на стороне реджинальдистов. А теперь это было чем-то вроде указателя "кандидат в покойники". Ну, во всяком случае, кто до сих пор не принял сторону Фердинанда.
- Ну что ж, ведите нас в этот лагерь, - Феофан кивнул, одобряя решение Рабара.
Лошадей они решили не брать: на этой дороге их могли увести разве что лесные духи. Ну, или разбойники этого Клода, но герцог и вампир всё равно к ним шли и, в случае чего, вполне могли вернуть своё имущество. Самым быстрым из способов, придуманных человеком. Ну, кроме воровства.
Идти оказалось не так уж и далеко, и Рабар удивился, что реджинальдисты настолько обнаглели, что почти не боясь своего обнаружения.
Палатки и шалаши окружал небольшой участок расчищенного леса, который служил своего рода защитой от незваных гостей: тридцать шагов, где росла одна трава, было бы весьма проблематично преодолеть. Хотя и не невозможно. Между палатками прохаживались люди в кожанках и жупанах, и лишь немногие из них имели оружие при себе. Невдалеке в воздух поднимался столб дыма - это работала походная кузница, рядом с который была, судя по всему, устроена общая кухня.
Феофан и Рабар остановили пленников в полусотне шагов от расчищенной земли, чтобы иметь некоторый запас времени на бегство, если вдруг еле живые от страха и волнения разбойники захотят позвать на помощь.
- Так сколько же их тут? - нервно спросил Рабара, не в силах увидеть противоположную границу лагеря.
- Откуда мне знать, милорд? Мы люди простые, так, дубиной помахать и всё. - Другой пленник подтвердил его слова резким кивком.
- Так-с, вдвоём мы их вряд ли сможем перебить, - всё же Рабар с надеждой посмотрел на Лойолу, но тот понуро опустил голову. Похоже, у вампира запас того боевого ража был не безграничен. - А что нам с вами делать?
- Может, отпустить, милорд? - глазах пленных забрезжила надежда, и они оба словно верные псы смотрели на герцога. И именно поэтому не заметили, как Рабар поднял меч.
- Эх, к сожалению, не в этой раз, - два резких удара мечом, и два трупа повалились на траву.
- Империи не удержать робостью, батенька, - изрёк очередную ксариатскую мудрость Феофан, этим поддержав решение герцога.
Но Рабару не нужны были поддержка или понимание своих поступков со стороны других людей. То, что должно быть сделано - будет сделано, как говаривал его отец. На том и стояло его Владение.
- А теперь нам предстоит небольшой вояж в Аскер, Феофан, -Рабар вытер меч о жупан мертвеца. - И Клод пожалеет, что сразу не прыгнул на свой меч!
Вампир и герцог тем же путём вернулись к своим лошадям, а затем продолжили путь по старой дороге, которая к вечеру свернула на запад. Когда двое путников проезжали мимо кустов, взлетела туча ворон и огласила воздух карканьем. Графство Аскер встречало своих гостей.
Княжество Альдо. Город Альдо.
Вообще-то, замок Альдо внутри разительно отличался от остального города. И не в последнюю по степени чистоты и блеска. Да и охранников здесь не было видно. Слишком большая роскошь: пустые коридоры спустя несколько часов после мятежа.
Венцеслав ожидал, то из-за ближайшего угла на него нападут мятежники, или в крайнем случае попрятавшиеся неизвестно где охранники. Но он, Обронка и капитан Джакомо Токальди всё шли, никого не встречая по дороге. А коридоры всё тянулись и тянулись, стенные панели из красных постепенно, от шага к шагу, становились синими, а потом и вовсе чёрными, а затем и серебряными. Вот в коридоре со стенами цвета серебра люди (ну, и это странное создание, называвшее себя титаном) наконец-то остановились у дверей, обитых ... простой серой холстиной. Венцеслав боялся, что его всё-таки поймали в ловушку: как такая дверь может быть у правителя не такого уж маленького государства?
- Эхм, капитан... - мидрат замялся, не желая подходить к этой двери.
- Ты, - во время плавания Токальди и Венцеслав как-то незаметно, почти что в первые часы, перешли на "ты", - не уверен, что это покои князя Альдо?
- Собственно, да! - выпалил Венцеслав.
- Его Светлость Пьетро Альдо изволит жить именно здесь, - внезапно раздался голос из-за дверей довольно-таки приятный бас, обладатель которого через секунду добавил. - А теперь, побери вас Колон, заходите, и не тратьте попусту моё время.
"Сработаемся" - ухмыльнулся Венцеслав и толкнул дверь. Пахнуло ... красками? Мидрат подумал, что нос его подвёл, но глаза подтверждали: высокий смуглый человек, на голове которого болтался совсем уж несусветный чёрный бархатный берет, а вместо мантии или, хотя бы, кольчуги, был надет просторный камзол, заляпанный красками. Его Светлость Пьетро Альдо, князь илатов, небрежно махнул капитану Токальди, поклонившемуся князю и закрывшему за Обронкой и Венцеслав двери.
- Ага, наш общий знакомый предупреждал об этом... вроде как титане, - на мгновение илат оторвался от картины, позволив лицезреть гостям свои по-молодецки закрученные усы и пятна краски на короткой, чёрной как смоль бородке. - Надеюсь, Венцеслав, ты знаешь, о ком я говорю?
- Вечно завёрнутый в чёрную мантию, то ли гений, то ли величайший сумасшедший, почему-то предпочитающий не показывать своего лица и имеющий необыкновенно неприятную привычку знать все твои действия и мысли наперёд? -Венцеслав улыбнулся.
- Похоже, мы сработаемся, - Пьетро оторвался от своего мольберта и подал свою руку для рукопожатия.
Венцеслав подивился необычайной её твёрдости, нехарактерной для правителей южных королевств. То есть самых изнеженных на всём Таире, но это только по мнению жителей северных королевств. Очень интересно, что южане думали почти так же, следовало только "южные" заменить "на северные королевства".
- Надеюсь, ты знаешь, - Пьетро, что выдало в нём особу княжеских илатских кровей, даже не спрашивал разрешения перехода на "ты", - зачем Флавиан отправил вас сюда?
- Позировать для твоих картин?
- Неплохая идея, - Альдо несколько мгновений внимательно вглядывался в Обронку и мидрата, мысленно представив эскиз будущей картины, но резко дёрнул головой. - Нет, не совсем. Вы уже видели, что творится снаружи?
- Очередные волнения черни? - у илатов, как слышал Венцеслав, такое часто случалось.
- Поправочка: очередные волнения черни, почти что переросшие в удачный дворцовый переворот. И я даже знаю, в чьих интересах он был устроен. Так вот, мне нужен очень хороший, - Пьетро сделал небольшую паузу, словно пробуя новое слово, - командир дворцовой гвардии, который заменил бы на этом посту своего предшественника, уже казнённого за измену престолу. Ну, и первый маршал, который бы повёл к победе мои армии.
- Ну а мы тогда что тут делаем? - у Венцеслава зародилось даже лёгкое подозрение, о ком это тут говорит князь.
- Да уж, будет немного сложновато, - внезапно Пьетро рассмеялся, и от его смеха затряслись краски на мольберте. - Это вы будете командиром гвардии и Первым маршалом! Но это не моя идея, конечно.
- Не слышал, чтобы Флавиан руководил кем-либо из правителей...
- А ты слышал, чтобы он помогал этим правителям взойти на престол? - для Венцеслава только-только начали открываться глубины власти и возможностей своего учителя фехтования. - А я слышал, и даже был именно этим правителем. И хочу им оставаться ещё очень и очень долгое время.
- Мне вот только... - начал было Венцеслав, но Обронка его перебил.
- Сколько у тебя, Альдо, гвардейцев? - титан, похоже, имел некоторый опыт в этой области, судя по тому, как уверенно он спрашивал и какое выражение появилось на его лице. Этакое задумчиво-выжидательное, как у тигра, ожидающего, как давно желаемая добыча вот-вот окажется в его лапах.
- Восемьсот воинов здесь, в городе, и ещё около двух сотен в окрестностях.
- Маловато, конечно... - под нос пробубнил Обронка, а затем, громче, продолжил. - Мне надо немедленно увидеть их казармы, столовую, младших офицеров, а ещё... У вас тут есть святилище богов, в которых обычно молятся гвардейцы?
- Будет, командир гвардии Альдо, я обещаю, что все твои пожелания будут исполнены. Но зачем только святилище Колона?
- Скоро поймёшь, князь. Так что, долго я буду ждать, пока не увижу своих новых воинов?
- Хотел бы я увидеть тебя в бою, именующий себя последним из титанов.
- Лучше, если это произойдёт на расстоянии этак в сотню лиг, - Венцеслав вспомнил, как быстро Обронка расправился с орками. - Потому что трупов будет много. Очень много.
- Этра Тит сет Тит, мидрат. - весело проговорил Обронка. - Титан есть Титан. Пусть он и последний из своего рода.
Венцеслав поразился, как резко преобразился Обронка. Если честно, то он совсем не ожидал такой прыти от казавшегося мидрату недалёким титана. Что-то ещё будет? Но пока Венцеслав уже мысленно оценивал, как меч Первого маршала будет на нём смотреться. Или это будет шестопёр, как у огнаров и мидратов? Или бунчук тайсаров? Венцеслав намеревался узнать это в ближайшие же минуты.
Королевство. Графство Беневаль.
Снова айсары подбирались к Конраду Монферрату и Малькольму, вот уже один из варваров упал всего в трёх шагах от меня. И снова я приводил в действие мой амулет. Только теперь вместо волны света был чёрный, как душа Рошфора, поток энергии, смешавшийся с кроваво-красным пламенем. Все сгорали в этом потоке, уставившись на меня пустыми глазницами черепов, оставшихся от их голов. Тыкали в меня своими костяшками вместо пальцев.
Я резко проснулся, отчего мне показалось, что я упал с высоты на свою кровать. Сначала я не понял, что мне кажется странным. А потом холодный пот прошиб меня, мысли спутались, а разуму не удавалось поверить.
Вокруг меня была тьма. Нет, не ночная, когда свет звёзд и луны дарит надежду на скорый приход солнца. И не тюремная, когда во мраке вырисовывались очертания темницы. Нет, всего этого не было и в помине. А была тьма, первозданная тьма...
Я прикоснулся к своим глазам, рассмеявшись. Теперь они мне были и не нужны - я ослеп. Кошмар любого мага, да что там мага, любого человека. На несколько минут меня охватило отчаяние, сменившееся тупой яростью ко ... ко всему сущему. Но, слава Тарику, я быстро справился с этим, и стал лихорадочно думать.
Похоже, мне всё-таки удалось сдвинуть чашу равновесия магии, и её бог отомстил. Дёшево сердито, как говаривали в Филиппике. Всего лишь лишив зрения. А без обычного зрения нельзя было даже попасть окунуться в эфир, не то что сотворить заклинание, требующее сложных движений рук. Я не настолько опытен, чтобы сотворить подобное. Да уж.
Я снова упал на постель, несколько минут вслушиваясь в беззвучную пустоту, которая окружала этот зал все предыдущие дни. Или, вернее, она лишь казалась мне лишённой звуков. Я было решил, что всё это мне кажется, но потом понял, что всё-таки слышу, пусть и словно в невообразимой дали, звуки шагов. Камень слегка гудел под железными сапогами. Я улыбнулся: Конрад Монферрат ходит по своей комнате. И, как всегда от сильного волнения, чеканит шаг. А потом меня снова пробил холодный пот. Как мне удалось услышать то, что творится не меньше чем в сорока шагах от меня, да ещё и на другом этаже?
Ах, да, я вспомнил, что лишённые зрения очень часто наделяются Онтаром хорошим слухом. Похоже, равновесие, нет, даже Равновесие всё-таки смилостивилось надо мной, и даровало-таки усиленный слух. Вот только даже самое простенькое атакующее заклинание, да и вообще заклинание, не особо весело на слух использовать. Тем же огненным шаром по орку, прущему прямо на тебя, не так уж и легко попасть. Разве только удача тебе не поможет, огненный шар пролетит без помех, орк не уклонится, слух не подведёт, на пути шара не будет твоих союзников... Слишком уж много если, особенно для меня.
Внезапно я почувствовал, что что-то изменилось. Это было чувство, похожее на то, когда я творил заклинания в эфире: в мир приходило что-то новое, изменяющее обычный порядок вещей.
И, похоже, я понял, из-за чего всё это случилось.
- Владек, это ты? - спросил я наугад.
- Да, господин, - голос кенари развеял мои страхи на некоторое время. На очень маленькое некоторое время. Ровно на несколько мгновений. - А почему Вы так странно себя ведёте?
- Видишь ли, Владек, я в некотором смысле... - я боялся, что мой голос сорвётся, но это всё-таки произошло. - Я ослеп, Владек. Когда включил амулет света, я ослеп.
- Господин, может, позвать графа? - голос Владека аж дрогнул. Не ожидал, признаться, не ожидал от него особого сострадания к своему господину.
- Владек, как же я мог забыть... Ты был у Тенперона?
- Да, Архимаг передавал Вам привет, наилучшие пожелания и...- Владек сделал паузу, похоже, желая что-то сказать, но боясь этого.
Странно: раньше я не мог угадать по голосу, что на уме у кенари, пусть и моего самого верного слуги. Может, это тоже Равновесие постаралось? Или просто мой немного улучшенный слух способен на это? Надо будет как-нибудь проверить это.
- Видите ли, господин, Архимаг случайно сказа об этом, но просил не говорить...
- Боюсь, на Королевство напали.
- Кто? - я поднялся на локтях на своей постели, но силы снова оставили меня, и я упал, дрожа всем телом. А всего несколько минут назад мне казалось, что лишь зрение стало платой за то заклинание. Тарик, чем я это заслужил?
- Тайсары, господин. Милорд Архимаг думает, что это Людольфинги надеются на возвращение трона.
- Тарик, ну почему всё это свалилось на меня? - лишь в последние мгновения я понял, то сказал это вслух, а потом сознание потухло...
И опять мне снились оскаленные черепа, теперь уже покрытые чёрной золой. Они жутко хохотали... Ни единого звука я не слышал, что вы могли бы сказать о черепах, чьи челюсти так и клацали, а пустые глазницы смотрят прямо на тебя.
И вот тут-то появился новый "игрок", который с самого начала мне очень не понравился.
Фигура в чёрном плаще, чёрных сапогах, чёрным мечом и, как ни странно, снежно-белой кольчугой приближалась. Во всяком случае, мне так казалось.
Черепа разом клацнули челюстями и испарились, превратившись в золу.
- Интересные штуки, интересные, - фигура приблизилась на достаточное расстояние, чтобы я мог её разглядеть. Вернее, его.
Иссиня-чёрные волосы были коротко стрижены, серые глаза буравили взглядом, а эспаньолка лишь добавляла последний мазок в картину. Передо мной стоял этакий илатский капитан, сошедший со страниц старинных книг.
- Не илат я, не илат. Но вот ты кто? - рассмеялся человек, присев на появившийся прямо из воздуха камень.
- Я, - одного лишь брошенного взгляда (хоть во снах я мог видеть) на мои руки хватило, чтобы уверенно ответить, - боевой маг Николас де Атор, именуемый рыцарем Датором из Беневаля.
- Ба, не ожидал! - человек захлопал в ладоши. - Раз ты назвал себя полным титулом, то не откажешь и мне в такой маленькой радости?
- Да, - я уж было приготовился услышать что-то вроде "Тарик, бог магии, именуемый просто Тариком, богом магии".
Хотя... какого Даркоса тут творится? Это мой сон, и сюда не имеет права лезть всякие чёрные фигуры, скалящиеся черепа и одно и тоже поле с горками пепла.
- Такир Беневаль, второй в этом роду, Владетель Королевства, двоюродный племянник Огнара, первого владыки огнарского. И я тебе не снюсь, хотя и должен был бы, - человек рассмеялся.
- Ну всё, Равновесие наградило меня ещё и безумием, не повезло, - прошептал я, вслух добавив. - А что Вы тогда делаете в моём сне?
Про подобное поведение духов людей, умерших более трёх веков назад, я не читал ещё ни в одной книге по магии. Да и вообще ни в одной книге.
- Сам пока не знаю, хотя, - он внезапно рассмеялся, резко спрыгнув с камня, который затем исчез. - Почему тебе снятся такие странные сны? Может быть, в этом найдётся разгадка всего, что здесь творится.
- Айсары напали на замок Беневаль, который мне недавно пожаловал король, и мне пришлось задействовать магию. Все те черепа - это, похоже, то, во что превратились айсары.
- Айсары? - похоже, граф не знал, о ком я говорю. Странно, очень странно.
- Они называют себя айсами, господин.
- "Они", - хмыкнул Беневаль, скорчив гримасу - это мы, айсы, называем себя огнарами. Хотя... сколько прошло с основания Королевства?
- Четыре века, милорд.
- Четыре века... - эта новость прямо-таки ошарашила Беневаля. - Я, конечно, предполагал, что время для мёртвых течёт иначе. Но чтобы так... А почему это тебе пожаловали замок Беневаль, а, Николас?
- Всё началось сорок лет назад, милорд, - и я начал рассказывать ему историю гибели Эдвина Беневаля, последнего (если не считать его пропавшего сына) представителя этого древнего рода. Закончил я тем, как очутился в этом кошмаре. Который, как ни странно, уж слишком походил на реальную жизнь.
- Да уж, Николас, занятные дела творятся в Королевстве, - хоть его голос и был слишком уж спокоен, но я видел, как граф сжимал рукоять меча, отчего его костяшки побелели.
Мы стояли несколько минут в полном молчании. А потом он внезапно протянул мне свой меч.
- Вот, возьми. Прикоснись к эфесу.
Гарда меча была выполнена в форме стилизованных драконьих рогов, а в эфес, обмотанный кожей, был вделан берилл. Простояв в нерешительности, я коснулся меча. Граф во все глаза смотрел на мою руку, протянувшуюся к мечу, коснувшуюся эфеса... И Беневаль удовлетворённо хмыкнул.
- Так я и думал, Николас, - всё начало кружиться перед моими глазами. - Похоже, твоё время в этом сне мире истекает. Надеюсь, что встречу тебя здесь в следующий раз. И береги меч, юный Николас Датор, рыцарь из Беневаля!
И снова тьма окружила меня со всех сторон. Я до сих пор чувствовал присутствие Владека, но кто-то ещё был здесь.
- Владек, кто тут ещё в этой комнате? - теперь мой голос был спокойным, что я не без удовольствия отметил.
- Это я, милорд, - Ага, Конрад Монферрат. Раздался лязг железа и глухой стук о камень. Похоже, рыцарь припал на колено перед моей кроватью. - Я могу что-нибудь сделать для Вас, милорд?
- Попроси кого-нибудь принести мой меч, рыцарь Конрад, - я намеревался проверить мои идеи, возникшие после сна в голове.
- Я сам это сделаю, милорд, - Конрад Монферрат поднялся (это сообщил мне лязг железа), сделал несколько шагов, похоже, к моему сундуку с вещами.
Крышка сундука поднялась, затем через мгновение раздался удивлённый возглас Монферрата.
- Клянусь Вартаром, Великим Кузнецом Крови, - да уж, и это было ещё не самое весёлое прозвище для огнарского бога войны, - это не Ваш меч. Это...
- Клинок Беневаля, - стало прохладней, подул слабый ветерок, сопровождавшийся этими словами Эдвина Беневаля. - Который был утерян в битве у Тронгарда Такиром Беневалем, вторым из нашего рода. Надеюсь, Николас, ты сможешь мне объяснить его появления в этом сундуке.
- Если только меня после этого не объявят безумцем. Или аркадским боевым магом. Хотя первое, конечно, получше, а второе - веселее, - попытка пошутить была средством хоть как-то разрядить обстановку. Жаль, что очень неудачным средством.
А в самый уголок своей памяти я уже начал откладывать заметки на будущее. Благо, когда ты ничего не видишь, твоё внимание ничем не занято, и остаётся уйма времени на размышления. Даже так: уйма времени остаётся на остальные дела, а в основном ты и делаешь, что думаешь. Особенно если ты - дворянин, и тебе не требуется сеять, пахать и так далее.
Так вот, первым делом я намеревался рассказать Беневалю и ... своим. Да, Малькольм, Ори и Монферрат уже стали своими для меня, как и некогда Владек сотоварищи. Затем неплохо было бы попробовать хотя бы помахать Клинком Беневаля... в слепую. А вдруг что-нибудь бы да получилось? А уж затем заняться замковым хозяйством. По-моему, даже стоило посетить того градоначальника, который обещал поискать для работников. И тогда уж можно было бы всерьёз отремонтировать Беневаль, а не просто чуть-чуть подправить ворота и стены.
Аркадская империя. Диоцез Ориэнте.
Дрункарий Андроник Ласкарий, временно назначенный стратигом недавно образованной Юго-Восточной армии, подъезжал к её лагерю. Её, в основном, собрали из легионов Южной, Центральной и Восточной армий, хотя целую треть составляли новобранцы из разных концов империи. Собственно, именно Ласкарий попросил у императора создание этой армии. А Иоанн Ватац, как обычно, использовал любые предложения, которые могли бы укрепить и расширить империю. А особенно, если император сам был "автором" идеи по образованию новой армии.
Всю дорогу из столицы до города Верита Андроник проделал в сопровождении своих старых знакомых, с которыми он прошёл путь от Гусиного брода до Ипартафара. Могучий Валент, командовавший объединёнными когортами вспомогательных войск. Братья Констант, Константин и Лициний Дикоры - не было ещё легатов, так умело командовавших своими легионами. Михаил, Никифор и Феодор Кантакузин - командиры конных турм, не раз вырывавшие победу у врага. И, наконец, Иовиан - высокий светловолосый айсар, руководивший легионом федератов и наемников.
Андроник готов был всем им доверить свою жизнь, да чего уж, - саму Империю. Как и они готовы были идти на смерть ради этих двух вещей. Легат Ираклий уже пожертвовал своей жизнью на Гусином броде, ведя в атаку своих легионеров. Дрункарий надеялся, что здесь-то подобных жертв не понадобится. Но дрункарий предполагает, а Аркар, как говорится...
- Южная армия имела более боевой вид даже во время сражения у султанского дворца, - Иовиан, как и обычно, говорил правду, не боясь последствий. Это выглядело дико для аркадских вельмож, источавших мёд в своих словах, держа при этом кинжал за спиной. За вот такие честные слова Андронику и нравился айсар.
- Ведь здесь пока что не видели твоих воинов, Иовиан, - рассмеялся Валент, по происхождению тоже бывший айсаром, но провёдшим немало времени в столице.
- Ничего, недолго им спокойно спать по ночам, - Иовиан развернулся в седле. - Илюстрий дрункарий, дозволено ли мне будет ночью устроить им небольшие учения? - айсар махнул в сторону палаток, огороженных высоким, в два человеческих роста, частоколом.
Аркадские легионеры, как и их предки, ксариаты, умели строить крепко и надёжно, и этот лагерь выглядел ничуть не хуже иного замка бедного огнарского рыцаря. Хоть и должен был, по замыслам строителей, прослужить всего несколько сезонов, до расселения по зимним квартирам. Ну да ничего, Андроник им устроит.
- Даже настаиваю на этом, Иовиан.
Вот так, за разговорами, вся компания и добралась до ворот лагеря. Запертых ворот. Из-за частокола раздался окрик.
- Кто там едет? - низкий бас, принадлежавший явно очень нервному человеку.
- Дукс и дрункарий Андроник Ласкарий, - при первых звуках его имени ворота начали открываться, а затем стали заметны лихорадочные движения легионеров.
- Готов понести любое наказание, илюстрий, - центурион, отличавшийся от простых легионеров гребнем на шлеме и большими бронзовыми дисками, скреплёнными между собой, припал на одно колено.
- Всё нормально, за подобные действия можно только похвалить. Партафцы уже попробовали держать открытыми ворота своих укреплений, - позади раздался смешок Валента.
- Илюстрий, Вы говорите так спокойно...
- А почему я должен говорить не спокойно, центурион? - голос Андроника сразу стал резким, что часто бывало, когда собеседник выводил дрункария из себя.
- Так тайсарская конница всего три дня назад прошла у самой нашей границы, илюстрий, - на лице центуриона, наконец-то выпрямившегося, показались капельки пота. - Мы боялись, что...
- Аркар, - воскликнул Андроник. - Если они ещё раз покажутся у нашей границы, дайте мне знать. И ещё: соберите легионеров для смотра. Послезавтра я намерен выступить в поход.
- Илюстрий?
- Центурион, я же сказал, что намерен выступить в поход. - Андроник добавил заговорщицким тоном. - И пусть только тайсары даже случайно нарушат границу!
- Давно пора приструнить этих варваров, - поддержал центурион, жестом приглашая Андроника и его офицеров въезжать. - А где же воины из Южной армии?
- Они подойдут попозже, центурион. Как раз к самому веселью - Ласкарий окинул оценивающим взглядом палатки и сновавших туда-сюда легионеров. - Хотя я молю Аркара, что бы это веселье было просто схваткой с десятком разбойников.
Королевство. Тронгард.
Тенперон Даркхам, против обыкновения, ходил по своему кабинету в простом чёрном камзоле. Как раз недавно поступили донесения, что тайсары разгромили Южную армию, и, миновав несколько пограничных замков, устремились в центр Королевства.
Несколько дворян, объединив свои отряды, попытались ночью напасть на вражеский лагерь, но... Но тайсаров было слишком уж много, да ещё их кто-то предупредил о нападении. Тенперон с самого начала подозревал, что с этой войной не всё чисто. А теперь его интуиция просто кричала: "Людольфинги мутят воду!". Нет, было бы странно, не попытайся выжившие братья Реджинальда вернуть престол. Но так скоро! Всего полгода - и вот тайсары уже прорвались в Королевство. Нет, всё-таки видно, что Людольфинги готовы вернуть корону любой ценой: все города и деревни на пути врага разграблены и выжжены.
А армия Гильдии ещё не готова, нужно ещё столько времени, чтобы отточить все приёмы, манёвры, контрманёвры, движения И вот скоро уже надо будет выводить воинов в поле, где они либо погибнут, либо станут достаточно опытными воинами. Конечно, северные родственники огнаров и так неплохо сражаются, но вот так, как того хотел Тенперон, они практически не умеют.
Но Архимаг обещал, что его воины выступят в поход. В поход против тех, кто мешает его планам! А за это тайсары будут долго мучиться, ведь никто не должен стоять между магом и его целью.
- А ведь неплохая мысль, - внезапно сказал Тенперон, переместившись на Заклинательную башню.
Тронгард отстраивался, и теперь и вовсе не было следов мятежа. Но Даркхам не смотрел на дома, казавшиеся с высоты башни большими шкатулками. Тенперон творил волшбу.
Чёрная полоса, видимая не даже в эфире лишь Архимагу (возможно, некоторые алые маги тоже были на это способны, но Тенперон не знал точно), потянулась через весь город ему в руки. Магия, величайшая по мощи магия вливалась в Тенперона. Но вот что с нею делать? Ещё не было заклинаний, предназначенных для неё, а в эфире можно было лишь притягивать эту магию, и ничего больше.
Даркхам уже многие дни ломал голову над этой загадкой, не в силах её решить. К сожалению, когда Рошфор творил свою последнюю волшбу у стен Гильдии магов, Тенперон запомнил лишь обрывки заклинаний и отдельные движения рук. Модно было, конечно, продолжать попытки влиять на эту магию через эфир, но это будет уже вторая, и даже не третья - двадцать седьмая попытка. И она, скорее всего, закончится сокрушительным провалом.
Но на этот раз Тенперон лишь прибегнуть к силе той шкатулки, которую приберегал на крайний случай. Нет, не то чтобы ситуация была такой уж безнадёжной, просто Архимаг любил использовать все возможные средства. Чтобы выиграть. Или проиграть, но второго с Тенпероном не случалось уже лет пятьдесят, никак не меньше.
Даркхам поднёс к глазам шкатулку вишнёвого дерева, на которой всё так же поблёскивали опалы и сердолики. Шкатулка Демона. Говорят, что именно она помогла найти путь к тем измерениям, где обитали демоны. Путь был найден, и тут же запечатан: ксариатский император лишился трёх четвертей своих волшебников, когда жуткие порождения других миров попытались попасть на Таир. Алые маги иногда вызывали демонов, но те были лишь жалкой тенью тех, кто жаждал попасть в новый мир.
- А ты уверен, Тен? - шёпотом спросил Даркхам у самого себя. - Ну да, ты никогда не готов, но это ни на что не влияет.
- Что ж! - Тенперон продолжил после короткой паузы. - Тарик, помоги мне!
И ловкие пальцы подняли крышку шкатулки. Сначала Архимагу даже показалось, что кто-то его обманул: шкатулка была пуста. Но через мгновение на чёрном бархате, которым эта коробочка была обита внутри, засверкала красная искра. Она всё увеличивалась, и вот перед Тенпероном появилось своеобразное окно. Ну, если только огненный круг, заключённый в полупрозрачные световые цепи, можно было бы назвать окном.
А из самого центра круга на Тенперона смотрело два глаза. Просто два глаза: не было видно ни лица, ни тела, но и от этих двух чёрных огоньков бросало в пот. Ибо эти глаза принадлежали демону. Историю его жизни, или, вернее, существования, нельзя было бы поместить на страницах тысячи книг. Но вот если не вдаваться в подробности, убрать имена его бывших союзников (хозяев у него не было, да не могло быть), то оставалось два слова: "смерть" и "разрушения". Замечательная рекомендация демона, не правда ли?
- Чего надо, человек, которого я почти помню? - демон вообще был невысокого мнения об остальных живых существах, так что в его устах это звучало величайшей похвалой.
- Информацию, демон, о котором я что-то слышал, - усмехнулся Тенперон.
- Неплохой ответ, - глаза на мгновение исчезли. - И что же ты дашь мне взамен?
- Я не буду тебя больше донимать разговорами. Как думаешь, стоящая награда?
- А ты не так уж и прост, человек, - глаза опять исчезли. - Так что же ты хочешь узнать?
- Ты помнишь хоть кого-нибудь, кто до меня пользовался вот этим? - Тенперон начал притягивать чёрную полоску магической силы, благо делал это уже почти моментально, даже не входя в эфир.
- Место без времени! - да уж, демон выразился весьма пространно. - Неужели ты, человек, смог вызвать это?
- Ничего особенного, демон, - Тенперон снова улыбнулся. - Так что там насчёт моего вопроса?
- Хорошо, человек, о котором я буду помнить, ты получишь свой ответ. Но не сейчас, - глаза сузились до размеров крохотных искорок. - Позже, немного позже.
- Надеюсь, ты меня не обманываешь, - Тенперон рассмеялся. - Иначе я каждый день буду вызывать тебя в храме Палатора.
- Напугал, человек, - словно издалека раздался жуткий хохот, который просто не мог принадлежать человеку. Скрип железа, волчий вой, звук спускающейся с горы лавины - всё смешалось в этом звуке.
- Я и не собирался, - Тенперон опять ухмыльнулся. Так, и только так надо поступать с этими тварями: сделать вид, что демон для вас не больше, чем соринка в глазу. Пусть и огромная, размером с древний дуб, но всё же соринка. - Демон, которого я возможно буду помнить.
В то же мгновение Тенперон закрыл шкатулку и осел на камни. Пот струился по его лицу, а руки подрагивали. Архимаг до последнего мгновения сдерживал своё волнение, чтобы не выдать его демону. Похоже, у него это получилось, но оно вырвалось сразу после разговора.
Интересно, неужели Рошфор всё-таки взял свои знания о некромантии из каких-нибудь источников, пока что недоступных Тенперону? Надо это немедленно проверить!
Архимагу пришлось спуститься с Заклинательной башни. Это место было окружено специальной сетью защитных заклинаний, блокирующих любую магию, которая могла пробиться вовне. А вот наоборот, то есть проникновение внутрь, защита не работала. Это было очень полезно при испытании новых заклинаний, а теперь ещё и для занятий Тенпероном некромантией. Эта магия была слишком ценна, чтобы о ней забыть, и слишком опасна, чтобы позволить о ней узнать посторонним людям. Пусть они и были членами Гильдии магов.
Тенперон вернулся в свой кабинет, миновав множество запутанных коридоров и практически заброшенных тайных путей. В кабинете его уже ждал Родриго, как всегда, в своей красной мантии.
- Мэтр Архимаг... - начал было магистр огня.
- Сколько я тебе раз повторял: не называй меня этим титулом! Мы же с тобой вместе учились! - Тенперона на самом деле подобное выводило из себя.
- Хорошо, Тенперон, хорошо, - Родриго улыбнулся, и на мгновение его лицо, всё покрытое шрамами, вечно задумчивое и хмурое, разгладилось и словно озарилось внутренним светом.
- Так, как там продвигаются работы с хранилищем Рошфора? -Тенперон положил на стол шкатулку, на которую магистр даже не обратил внимания.
- Ничего интересного, мы там даже нашли инвентарную книгу какого-то склада.
- Мелочным был всё-таки Рошфор, мелочным, - Тенперон сел на стул, потирая виски. - Ну а что насчёт переделки Катакомб?