- Добавьте так же: зачем нужна учтивость? У каждого свой характер, сэр. Вы осуждаете меня за вежливый обман, а сами проявляете оскорбительную прямолинейность.
Рафаэль Сабатини "Чёрный Лебедь"
Демоны, вопреки распространённому мнению, были не тёмными полубогами и не воплощением зла в чистой энергии, а своеобразной кастой высших магов. Простым смертным вроде меня в учебные магические заведения путь был заказан, поэтому на этом мои знания по поводу их уникальности и ограничивались. В обществе их статус был подобен статусу жреца или барона, за что их сразу и навсегда возненавидели крестьяне, наотрез отказавшись от лояльного поведения в сторону магов, прописанного в соответствующем указе. По трактам они не блуждали в поисках заработка. По сути, их нанимали, как и Застывших, только работу поручали порядком сложнее и выше уровнем. Например, найти сбежавшего посыльного с важными документами, уберечь поселение от особо опасных видов нежити или даже от себе подобных, "тайно" уничтожить с сотенку вражеских солдат или выжечь пару-тройку неблагоприятных хуторков, которые эти же солдаты и оккупировали. Им, в отличие от магов предыдущих уровней, была доступна особая магия - иллюзии. Иллюзии различались по степени сложности исполнения, развития и целью, которую они должны были достигнуть. Нет ничего проще, чем свести человека с ума или выяснить о нём всё, просто подтолкнув его фантазию магией, и нет ничего сложнее, чем заставить прожить жизнь в паре секунд или убить одними лишь образами. Заставить моё сердце застыть от ужаса и задохнуться от воображаемого удушения она не могла, поэтому я всё ещё искренне недоумевала, как это меня ещё не разорвали прицельным магическим ударом, пока я блуждала в катакомбах своего воображения.
- Думаю, семья Саврянских будет благодарна Вам за сохранение жизней этих двух милых девушек, - мужчина мрачно улыбнулся и вежливо кивнул.
Я скептически хмыкнула, бросив беглый взгляд на мага. Янтарные глаза миндалевидной формы, светло-русые волосы, собранные в короткий хвост. Слегка резкие черты лица - острые скулы, острый подбородок. Мягкий баритон и привычка растягивать слова, как будто имел кошачью душу и крайне любил выставлять это напоказ. Оружие было скрыто в складках мешковатой одежды, полы плаща мастерски прикрывали рукоять клинка. Правда, я всё равно всё видела, и для охотника это не было секретом. Подобный маскарад являлся скорее привычкой, которая помогает относительно спокойно передвигаться по городу и не привлекать к себе особо пристальное внимание и без того недружелюбно настроенных людей.
- М-мессирра... - робко позвала меня Рада, прижимая к себе бессознательную сестру.
И ждёт она от меня благородства, наивная. Думает, что я встану за них грудью и не позволю демону вернуть их к злобной мачехе. Да, девочка, я помню, что сбежали вы от своих сомнительных родственников не развлечения ради. Хоть и с каждой минутой всё больше в этом сомневаюсь. Но что я могу противопоставить охотнику, да ещё и такого высокого уровня? Против демона не могут выстоять даже оборотни - а они уже разумная раса, со своей магией и своими привилегиями. Куда уж мне, упырице без году неделя, которая по глупому открыла все свои карты при первой же слабой - ведь она меня не убила - иллюзии? Да и чего ради я вообще буду с ним бороться? По тропам нежити, возможно, у меня даже есть шанс убежать...
- Мессирра... пожалуйста.. м-мы...
Дожидаться окончания моих размышлений и не оформившейся просьбы девушки он не стал, делано неловким движением метнув что-то. Я медленно опустила глаза на то, что так недружелюбно проделало во мне дыру. Какая очаровательная вещичка. Кажется, я сейчас должна умереть? Я довольно громко простонала, изображая священный ужас, и медленно опустилась на колени. Гм, что-то не так. Судя по проскользнувшим по лицу мужчины эмоциям, у меня получилось скорее эротично, чем жалобно. Надо будет потренироваться на досуге, чисто ради эстетического удовлетворения.
- О-о, - снова протянула я, наслаждаясь тем, как невольно вздрагивает демон. - Кол? Осиновый? С сердцевиной в виде серебряного прута? И даже с упокаивающим заклятием?! - я ловким движением выдернула небольшой колышек, который должен был достать тонким серебряным жалом до самого сердца. - К чёрту внутренности, мне эта прелесть для коллекции нужна!
Рана зарастать долго будет - это плохо. А вот что мне удалось своей нелепой шуткой выбить охотника из колеи - просто божественная удача. Как наивный человек смог добиться такого уровня? Мне всегда казалось, что такие даже среди знахарей отсеивались ещё на подготовительном этапе. А травники всегда славились своей восхитительной безалаберностью и незнанием даже основных видов нечисти и нежити. Я тихо фыркнула - давно на меня с этим воспетым фольклором оружием не ходили. Медленно поднявшись на ноги, взвесила "подарок" в ладони - пожалуй, если выколупать эту сердцевину нам хватит на недели две беспечного существования в довольно приличном трактире. Или на один визит Глацеи к лекарю, чисто ради оценки её здоровья и развития малыша.
- Хм, - скривил губы маг. - Забавно.
Действительно. Забавно. Я бросила беглый взгляд на полоску неба и досадливо поморщилась. Кажется, придётся как в недавней иллюзии - портить добытый потом и кровью неудавшихся насильников плащ.
Мы могли бы ещё долго строить догадки относительно друг друга, примеряясь для первого и желательно смертельного удара, возможно, смогли бы обменяться парочкой ничего не значащих фраз, но наша "матрёшка" решила поступить иначе - глухо застонала, не выходя из обморока. И уж этот звук с эротическим совершенно нельзя было спутать. Я раздражённо передёрнула плечами, стараясь приглушить саднящие человеческие чувства. Мужчина же обеспокоенно обернулся на девушек, за что получил почти нежный удар тупым концом колышка по затылку, который я до этого трепетно держала в руках. Дыра в моём теле всё ещё сочилась тёмной густой кровью, но медленно затягивалась. Пожалуй, если дамы будут не против, позже я подзакушу нашим гостем.
Перепрыгнув через подающее слабые признаки жизни тело, я потянулась к Глацее. Кончики пальцев приятно защипало, как будто я живая, и прижала замёрзшие пальцы к чашке с горячим чаем. Я подняла равнодушный взгляд на Раду:
- Если демон, - она побледнела ещё сильнее, осознавая на кого они нарвались, - единственный, кто владеет здесь человеческой магией и простейшими знания в медицине - я искренне сожалею твоей сестре.
- Что с ней? - девушка судорожно сглотнула и попыталась нахмуриться.
- Я не чувствую, как у ребёнка бьётся сердце. Он всё ещё жив, но... Если не запустить эту маленькую слаборазвитую мышцу - придётся вынимать из неё мёртвый плод.
Девушка внезапно помрачнела и в нерешительности сжала пальцы на плече у сестры, за которое она её придерживала до этого.
- Всё не так просто, как Вы думаете, - наконец-то выдавила она.
Я дёрнула уголками губ - и почему она использовала именно эту фразу из всех, что прозвучали в моём воображении?
- Я... я не... у нас... но я не умею...
О, какой содержательный ответ. Меня просто задавило смысловой нагрузкой этой фразы. То, что у этих девиц магия есть - я почувствовала сразу, но она настолько слаба, сомневаюсь, что её хватит даже на то, чтобы сдвинуть с места труп комара. Я задумчиво прикусила губу. Тут же выступило несколько капель крови, но по сравнению с дырой в грудной клетке это такие мелочи.
- Тебе придётся немного потерпеть, - предупреждающе бросила я.
Время песком утекало между пальцев, слишком много мы потратили на раздумья и объяснения. Я довольно грубо прокусила кожу возле (посмотреть кровеносные сосуды на запястьях) и почти с силой разжала зубы онемевшей девушки. Она ошарашено булькнула, когда красная жидкость заполнила ей рот и даже нечаянно глотнула. Собственно, это мне и нужно было. Правда, я никогда подобного не делала и даже не была уверена, что с этого получится хоть что-нибудь. Но... Я посмотрела на себя совершенно другими глазами. Причём, в прямом смысле этого слова. Моя-чужая рука неуверенно потянулась в сторону Глацеи - всё-таки одного глотка недостаточно, чтобы получить приличный контроль над чужим телом. Нужно запомнить это. Как и то, что всем мимолётным порывам и идеям, вспышкой озаряющим мою дурную черепушку изнутри, всё же нужно потакать. Что испытала Рада - я совершенно без понятия, но я настоящая почувствовала, как с моей кровью из меня тянут силы. Искренне надеюсь, что в это время мужчина всё ещё валялся в отключке и не видел наших уморительных поз. И да, если интересно - крайне сложно заставлять сознание испуганной, захлёбывающейся чужой кровью девчушки использовать магию так, как хочется тебе. Поэтому когда я почувствовала, что маленькое сердечко неуверенно, но всё же стучит, слабо дрыгнула конечностью, освобождая её от зубов Рады и равнодушно наблюдала за тем, как девушка бережно перекладывает голову сестры с колен на настил и на четвереньках резво ползёт в кусты. Неблагодарные люди. Почему я с ними вожусь?
А ещё надобность сводить Глацею к лекарю из действия в целях профилактики превращается в болезненную необходимость, потому что всё произошедшее не могло не сказаться пагубно на маленьком. Наверное, он - а я была уверенна, что это именно мальчик, почему-то - это единственное живое существо в этом мире, которое мне было бы действительно жалко.
Я перевела отсутствующий взгляд на свою рубашку. Пожалуй, прежде чем я пообгладываю этого горе-демона, сначала сниму с него одежду. В качестве моральной компенсации.
- Что... с девушкой? - с трудом разлепив губы, на меня посмотрели затуманенные болью золотистые глаза.
- Ей не помешала бы толика врачебной магии. Пока что всё относительно нормально. Ребёнок беспокоит, - хрипло ответила вернувшаяся Рада.
Девушка из последних сил добралась до сестры и без сил повалилась рядом. Сколько бесплатной еды, а я не могу даже маленький кусочек мизинчика пожевать. Мужчина попытался сесть и ощупать затылок. Кажется, он запутался пальцами в склеенных кровью волосах.
- У него остановилось сердце, - демон такого заявления не ожидал, нечаянно царапнул ногтём по ране и яростно зашипел, оборвавшись тут же на полуноте.
- Что? - он недовольно сощурил глаза, разглядывая алые разводы на пальцах.
Я равнодушно погладила Глацею по животу, не собираясь повторять. Тоскливо вздохнула - пока мы разводили здесь политесы, одна из наших лошадей благополучно сбежала, а догонять её не было совершенно никакого желания. Где-то в отдалении, может в километре-двух, стоял одинокий конь и лениво жевал траву в ожидании своего хозяина. На его месте я бы отправилась в далёкие дали вместе с трусливой кобылой.
- Всё не так просто, как вы думаете, - тихо прошептала девушка и вздрогнула, когда я успокаивающе погладила её по волосам.
Это вышло неожиданно даже для самой меня. Поэтому я проигнорировала насмешливый взгляд мужчины, который пытался не смотреть на измотанных девушек, и нехотя встала. Маленькая, но крайне злобная нечисть в виде моего клыкастого величества желает много и немедленно кушать. Тем более, кровь этого мага так призывно и сладко пахла...
Мужчина попытался встать, покачнулся, шлёпнулся обратно. Оценивающе посмотрел на меня и мою изуродованную по его же вине рубашку и выразил свой протест моим порывам самым возмутительным образом - его вырвало.
Я делала много глупых и необъяснимых никакой логикой вещей. Родилась девочкой. Пошла работать в библиотеку - не стала развивать свой дар и обучаться по вложенной мне природой специальности. Спасла двух дур. Несла на руках "матрёшку". Не попыталась открутить голову демону сразу же после избавления от иллюзии. Не сожрала, пока он валялся без чувств. Потратила кучу сил и собственной крови, чтобы помочь одному совершенно ни в чём не виноватому созданию. Но придерживать голову магу, который мой враг, вообще-то, пока его тошнит! У меня даже слов нет! Я только возмущённо рычала в такт гадкому бульканью. Кажется, мужчина был поражён не меньше меня. Хотя это плохо читалось по зеленоватому, сосредоточенному на другом, лицу. Как после этого я могу его выпить? Что вообще происходит со мной? Почему я такая неправильная нечисть? Почему я жалею людей, а не потакаю инстинктам и хожу по грани, хотя могу развлекаться в своё удовольствие, художественно развешивая чужие кишки по деревьям? Я угрожающе зарычала, когда маг покачнулся и едва не свалился в неблагородную лужу - еле успела подхватить. Может, всё дело в том, что я, как недавно сказал демон, слишком мало мертва и из меня ещё не выветрились обыкновенные человеческие чувства? Иначе я совершенно не понимаю, почему всё ещё имею способность рассуждать, выбирать как мне действовать... Ведь упыри - пусть весьма благородная, но крайне безмозглая нечисть, которая сложнее утробного голодного рычания произнести не сможет. А я как будто такая же, как прежде, только с новыми способностями и потребностями. И это несмотря на то, что меня сожгли! Что за дуристика!
- Т-твою мать, - прохрипел маг, с моей помощью добираясь до лежака девушек и присаживаясь рядом. - Сотрясение. Чёртова упырица.
Я равнодушно посмотрели на человека из-под капюшона. Его бил озноб и он глубоко дышал, пытаясь подавить бессмысленные и болезненные рвотные спазмы - в желудке больше не было еды. Мужчина неосознанно подвинулся ближе к лежащим девушкам, пытаясь уловить их ускользающее тепло. Сейчас он был похож на побитого котёнка, а не на грозного и крайне опасного для общества демона. Я устало вздохнула, окинув взглядом это общество анонимных неудачников со странной логикой, и неспешно двинулась к брошенному нерадивым хозяином животному.
День начинался на удивление погано.
Он поднял на меня свои огромные карие глаза. Тихо фыркнул, выражая своё недовольство от присутствия нечисти. Он смотрел на меня устало, с толикой тоски и обречённости. Он понимал, что есть его я не буду - слишком плотная шкура и неудобное расположение кровеносных сосудов, скорее челюсть вывихну при первой же попытке. Мы синхронно вздохнули, и я поняла, что, несмотря на такое вопиющие отличие между нами, мы неплохо поладим. По крайней мере, намного лучше, чем с людьми или его хозяином.
Высокий, поджарый конь гнедой масти спокойно позволил отвязать недоуздок от хиленькой веточки и даже запрыгнуть в дорогое кожаное седло. Да, демон неплохо устроился, несмотря на свой странный характер. Кто знает, может, это очередная его иллюзия? Я успокаивающе погладила животное между ушей, когда он ступил на тропу и почувствовал след недавно прошедшего ялмауза*. К сожалению, он повернул в другую сторону, и можно было не беспокоиться за жизни девушек.
К сожалению ли?
Я задумчиво посмотрела на свои пальцы, затянутые в кожу перчаток. Доверять этому человеку (кстати, надо будет ещё проверить - человек ли он) не стоило, это и ежу понятно. Бросить его в лесу? Сделать вид, что я только из-за того, что потакаю жалостливым девушкам, тащу его с нами? Добить? С каждым следующим предположением мне всё больше хотелось его сожрать, чтобы не мучиться выбором. Животное, почувствовав, что сейчас думают о его хозяине, слегка вильнуло и тяжело фыркнуло. Кажется, мы пришли.
На поляне царила до тошноты милая картина: заботливо укутанная в плащ незнакомца Глацея сидела, опёршись спиной на сестру. Мужчина со сосредоточенным лицом ощупывал живот девушки, иногда вещая о том, что ребёнку не хватает каких-то витаминов, он относительно здоров, но для нормального дальнейшего развития нужно пройти курс лечения у хорошего целителя. Торжественно возвестил готовой повторно потерять сознание девушке, что у неё будет мальчик, в это же время пытаясь слушать рассказ Рады про их полную тяжёлых испытаний жизнь и всю правду про гнусную мачеху, которая его и наняла. Демон кивал, делая вид, что очень сочувствует, но упрямо стоял на своём - сёстрам лучше по доброй воле вернуться с ним домой. Иначе...
- Кто-нибудь хочет есть? - я ловко спрыгнула со спины животного и по-хозяйски зарылась в седельные сумки.
Мужчина запнулся на середине предложения и послушно проглотил вертящуюся на кончике языка угрозу. Он прекрасно понимал, что сейчас не в том положении, чтобы злить нетипичную неадекватную упырицу своим пустыми словами. Что ещё раз удивило меня, если учесть какой силой и какими знаниями обладают демоны.
Или я всё-таки чего-то не понимаю?
Запасы у мужчины были не особо больше наших, причём, как по ассортименту, так и по общему количеству. О, яблоко! Я бросила фрукт Глацее, смутно вспомнив, что вроде беременным их нужно кушать побольше. Правда, его поймала Рада...
- Собирайтесь.
Тяжело вздохнув, Глацея попыталась встать с помощью сестры. Демон даже не дёрнулся, только уселся удобней и прикрыл глаза, пытаясь унять ужасную головную боль. "Матрёшка" была на удивление молчаливой, подозреваю, сказался пережитый стресс. Как хорошо, как тихо, как привольно... Я улыбнулась и едва заметно покачала головой - хорошее настроение для меня противоестественно даже больше, чем жалость или страх за чужие жизни.
Думаю, если ребёнок пережил всё, что случись с ним и его нерадивой мамашей за это время, то от небольшой поездки верхом хуже ему не станет. Жалко, что это не дамское седло, придётся Глацее как-то приспособиться. Уж посадить её я сумею, она вообще для меня не тяжелей небольшого брёвнышка. Удивительно, мне всегда казалось, что во время беременности женщина становится похожей на медведицу или свиноматку и весом, и объёмами.
Девушки наконец-то доковыляли до меня. Рада заползла на лошадь, которая до возмутительного равнодушно реагировала на всё происходящее, я подсадила Глацею и повела животных в сторону дороги. Девушки, пришедшие наезженным трактом, привлекут внимание, но не так сильно как девушки, вышедшие из дикого леса. По крайней мере, мне это показалось вполне логичным и здравым решением.
Маг пожелал нам ровной дороги и почти равнодушно проводил нас взглядом. Не возмущался, даже осознавая, что мы уводим все его деньги, зелья и вещи, оставляя в качестве моральной компенсации разве что воспоминания о моей трогательной заботе и развороченный лежак, на котором мужчина и сидел. Его всё ещё немного бил озноб. Несколько раз он пытался разжечь остатки натасканного Радой вчера хвороста, но маленький огненный шарик попадал во что угодно, но только не в небольшую кучку сухих палок.
- Мы же его не бросим? - наивно спросила Глацея, когда поляна скрылась за деревьями, а свежеподкованные копыта демонового коня глухо застучали по утрамбованной многочисленными путниками земле.
- Конечно да, - удивлённо ответила я.
Я и так слишком глупо поступила, выполнив просьбу девушки не убивать этого "несчастного человека", о чём я ещё не раз пожалею. Может, мне его ещё на ручках до города донести и добровольно сдаться страже, умоляя казнить меня тут же, чтобы я больше мирным гражданам жизнь не отравляла?
- Но... он же умрёт, - ужаснулась девушка.
- Надеюсь.
- Он может стать нам полезным, - как-то непривычно по-деловому произнесла Рада.
- Каким же образом? - я заинтересовалась.
- Не знаю. Просто... мне так кажется... - девушка часто заморгала и растерянно посмотрела на меня.
- Когда кажется - поп салом мажется, - фыркнула я, прислушиваясь к своим ощущениям.
Минуту назад Рада оставила еле заметный запах от использованной магии. Что-то вроде не оформившегося заклинания, которое в последний момент сбросили с кончиков пальцев, чтобы никому не навредить. Может стать полезным, говоришь?
Я задумчиво погладила флегматичного коня по крупу. Тому было совершенно всё равно, кто на нём сидит - мужчина-демон или беременная девушка, лишь бы пожрать вовремя давали.
- Пожалуйста, мессирра, вы же не настолько жестоки, я знаю! Вы же не можете позволить ему умереть! - теперь на "матрёшку" удивлённо косилась не только я, но и более привыкшая к вывертам её логики сестра.
- Ты это серьёзно сейчас? - хохотнула я, даже рискнув здоровьем и приподняв край капюшона, чтобы в полной мере насладиться зрелищем заламывающей руки девушки.
Солнечный свет неприятно покалывал кожу, и я поспешно отпустила ткань, с шипением пытаясь завернуться в плащ как можно сильнее, успев заметить отчаянный взгляд девушки. Она ещё что-то проскулила, но я уже не обращала внимания. Весело щебетали птички, слабо дул тёплый ветерок, тело упорно требовало еды, обоняние издевалось, запах обилия живых организмов пьянил сильнее, чем самая крепкая брага и я, не предупредив, отстала и углубилась в лес. Не надолго, тут же поймав довольно пухлого зайца и, так сказать, заморив им червячка. Когда я вернулась меня встретили туфелькой, которую я успела перехватить в нескольких сантиметрах от моего лица и истерикой.
Очень громкой истерикой.
Настолько громкой, что спустя пять минут Рада с трудом переорала сестру и клятвенно пообещала, что она сама, сейчас же, в сию минуту, прям в это же мгновение отправится за тем несчастным мужчиной, продаст ему душу, отдаст последние чулки, деньги, еду, на руках принесёт к ней, лишь бы только та заткнулась. Глацея на секунду замолчала и выдавила неуверенное:
- Правда-правда?
Мне просто неистово захотелось постучать лбом об ближайшее дерево, и я тоже пообещала - ещё одна такая истерика, и я с чистой совестью ухожу. Потому что ни на что не подписывалась и рисковать своим телом, получая за это нервотрёпку не собираюсь. И вообще, могу просто выпить, чтобы больше не было сил на настолько кошмарные звуки. Рада, естественно, никуда не двинулась, животные размеренно шагали по пыльной дороге, я наслаждалась долгожданной тишиной, снова погружаясь в медитативную полудрёму.
Нужна человеческая кровь. Тело выносливое, оно сможет протянуть сутки, прежде чем я стану превращаться в безмозглое вечно голодное чудовище, которому будет всё равно, кого обгладывать - лишь бы только насытить своё брюхо.
Мы шли к тому самому хутору, который был в моём ведении. Правда, я сомневаюсь, что встречу там похожих на тех людей, но всё же это позволит мне чувствовать себя чуть уверенней. И придумывать на ходу чего б соврать не придётся - маг спровоцировал мой мозг проложить неплохую логическую цепочку, грех ею не воспользоваться.
Думаю, мы ещё не раз пересечёмся с ним по пути. Обычно, демоны делают всё, чтобы довести порученное им дело до конца. Как говорится, вижу цель - не вижу преград. И всё бы ничего, но эта чёртова человеческая жалость и способность Глацеи убедить даже дьявола пойти покаяться и постричься в монахи... Как ей это удаётся? Надо будет при случае проанализировать свои ощущения именно в тот момент, когда я уже готова согласиться. Обычно я магию не чувствовала, но... кто знает?
До селения мы добрались буквально спустя несколько часов, без лишних проблем и приключений. Пока Рада, как истинная дочь купца, затаривалась провиантом пытаясь убедить упрямую бабульку, что медяк за три килограмма крупы - это вполне достойная цена, а её сестра показательно постанывала, чем, в результате, всё же сломала несговорчивую бабульку, я успела сходить в другой дом, где на чуть большую сумму приобрела кулёк яблок, две крупные грозди винограда, ежевичное варенье, старенький, но вполне ещё годный к использованию походный котелок, рассчитанный аккурат на две порции. Там же, но уже у прижимистого старосты, совершенно не похожего на того, что был в моей иллюзии, выторговали арбу* - я не сдержала непроизвольный хмык - без одного колеса. Правда, нам тут же его нашли и под моим пристальным надзором довольно качественно приделали, но факта это не отменяет.
Пока возились, от силы прошло часа три. Учитывая, что мы выдвинулись ранним утром, времени хватало на то, чтобы попытаться добраться до следующего поселения, предположительно, города. Там уже можно буде разобраться с состоянием Глацеи и наконец-то уточнить, где же находится такое желанное для меня окончание путешествия. Дно повозки, за дополнительную плату, выстелили свежей соломой, которую накрыли старым, местами протёртым до дыр пледом - подарок от фирмы. Нам помогли запрячь наших лошадок с криминальным прошлым и даже пожелали счастливого пути. Никогда больше в не-жизни не приду сюда на охоту. Боюсь, что от излишне слащавой крови местных жителей у меня появится особый вид упырского диатеза. И плевать, что мы ничем не болеем - после того, что я совершила за всё время, это событие будет вполне нормальным.
Я со вздохом умостилась, и слабо дёрнула вожжами, сопроводив жест стимулирующим к подвигам шипением. Животные прониклись и неспешно потрусили вперёд, вяло отмахиваясь хвостами от надоедливой мошкары. Сидящая рядом Рада явно пыталась заставить себя что-то рассказать, как будто от этой информации может зависеть дальнейшее развитие событий и их исход. "Всё не так просто, как Вы думаете" - эта фраза смешит своим пафосом и заставляет задуматься: что же такого от меня могут скрывать две маленькие наивные дурочки? Я даже невольно заинтересовалась, терпеливо ожидая, когда же девушка соберётся с силами и мыслями.
Глацея умиротворённо хрустела яблоками, робко восхищаясь окружающей природой и моей заботой, больше не вспоминая про демона. Наконец, Рада нехотя произнесла:
- Как жаль, что нам придётся рассказать слишком много, мессирра.
А где же моя любимая фраза: "Всё не так просто, как Вам кажется"?
- Это не та информация, которую доверяют первому встречному, но, не зная её, Вы можете причинить вред не только нам или себе, но и окружающему миру.
Я заинтересованно хмыкнула, продолжая делать вид, что мне страшно неинтересно.
- Скажите нам своё имя, пожалуйста, - сжав кулачки, строго сказала девчушка.
Боже, какая восхитительная наглость!
- Допустим, Аннелиса Хастагай, - ответила я.
Рада кивнула, как будто понимала, что я не вру и тихо заговорила. Увы, удивляться, восхищаться или пугаться у меня не получилось. Поэтому я просто сидела, слушала и пыталась вычислить - когда же начнётся то место, где она будет долго и со вкусом врать. Почему же правда, больше похожая на некачественную выдумку, действительно является правдой?
Когда мне первый раз рассказывали о причинах и целях этого путешествия, единственное что, почему-то, не зацепило моего внимания, было упоминание про молодого человека. И зря. Несостоявшийся жених перед своим уходом обронил нечто, что заставило мачеху девушек спешно отменять своё решение про монастырь. Что - мне не показали. Как будто я сама потом не смогу взять и посмотреть. Они же спят как сурки, а кто как нечисть сможет менее заметно что-то стащить? Единственное, что мне могут сказать: от того, кому именно это попадёт в руки, зависит судьба как минимум одного герцогства. Но всё это так, лёгкий аперитив перед главным блюдом.
Девушки были сиамами. Мне просто чертовски везёт на довольно редкие типы магов. Сначала демон, теперь они... Спать надо было иди той ночью, а не приключений искать.
Сиамы не обязательно должны быть близнецами и даже родственниками. Отдельно друг от друга они довольно слабые маги с ограниченными способностями. Вместе сиамы создают химическую реакцию, в которой один из них - катализатор, усиливающий действие, а второй, собственно, сам реагент. Правда, и хватает их сил только на парочку мощных заклинаний, зато это такие заклинания, что могут стирать с лица земли города. Сиамы в мужском варианте являются идеальными воинами. Насколько я знаю, в королевской армии есть аж целых три подобные пары. Сиамы-девушки чаще становятся предсказателями. На мелкие события, вроде землетрясения в деревне Весёлая Гора в следующую субботу или небольшое восстание против своего сюзерена в соседних землях их дар не реагирует. Это всё мелочи, по сравнению с тем, что они могут предвидеть. Мировая война, устрашающий своей мощью катаклизм, рождение человека, который изменит историю, разрушит или поднимет целую страну. Я где-то читала, что давным-давно именно подобная пара предсказала, что в северных горах случится взрыв колоссальной силы, происхождение которого узнать не получится. Именно после этого события вместе с северным сиянием, эпидемией чумы и драконами в наш мир пришла магия. Это было... несколько тысяч лет назад? Не помню. Помню, что ещё где-то натыкалась на статейку о том, что профессоры из какой-то там академии снаряжают экспедицию на поиски этого места.
Ребёнок девушки из такой пары может стать величайшим магом, новым королём или ещё кем-нибудь, не менее выдающимся. Наш нынешний правитель с пеной у рта пытался доказать что он - именно такое дитя. Но так как все прекрасно помнили его матушку, которая никакими сверхъестественными способностями кроме поглощения еды в драконьих количествах, да и его собственные указы, отличающиеся своей особой непродуманностью, подобное утверждение вызывало только смех и сомнения.
Надеюсь, намекать на то, что Глацея беременная мне не нужно? Но девушки что-то увидели. Что-то, что может быть связанно с её ребёнком и их недобропорядочной матушке неистово хочется узнать, что же именно. И приложить свою лапку - куда же без этого.
Странная находка, которую они обязаны вернуть неизвестному для меня парню, сиамская пара, дети... Бред! Бред сивой кобылы, получившей солнечный удар! Либо Рада настолько мастерски врёт, что даже её организм уже никак не реагирует ни сбившимся сердцебиением, дыханием или усиленно выделяющимся потом, либо это действительно самая сказочная правда, из всего, что я когда-либо слышала. Ей-богу, любая выдумка, даже самая глупая, звучит правдоподобнее этого рассказа.
- Вы мне не верите, мессирра? - девушка говорила очень тихо, ожидая от меня любой реакции.
Ума не приложу, зачем она мне это всё рассказала?
- В это трудно поверить, не находишь? Последний раз женская пара сиамов рождалась несколько сотен лет назад. Вы уверены в том, что вы - сиамы?
- Мы убили дракона.
Если бы я могла - я бы побледнела. А так всего лишь некрасиво выпучила глаза на девушку и переспросила, надеясь, что мне послышалось:
- Что?!
- Когда мне было 12, а сестре десять мы убили дракона. Папа взял нас с собой на одну сделку. Тогда заболела мама, и он посчитал, что путешествие для маленьких девочек это намного лучше, чем наблюдение за медленно умирающим человеком. Может быть, Вы слышали? Дракон в Зимогорье...
Я попыталась заставить себя думать. Да, было что-то такое. На город Зимогорье напал дракон - кто-то из местных магов потревожил его логово. Обычно на уничтожение одной такой твари отправляется чуть ли не особое подразделение войск, ибо чтобы уничтожить несколько тонн сплошного огня (воды, земли, электрических разрядов, льда...) требуется с десяток магов среднего уровня, или секстет демонов. Я посмотрела на спящую Глацею с новым набором эмоций. Например, с ужасом ночного создания, которое совсем не хочет быть убитым сиамами из-за отказа в ежевичном пироге.
Вынужденное путешествие стало в разы интереснее. Можно сказать, что вот сейчас, на этой поскрипывающей четырёхколёсной развалюхе творится история! Да ради участия в ней я бы согласилась второй раз умереть! Только с условием, что меня вернут обратно через некоторое время для оценивания результатов. Я тихо фыркнула, смеясь над своим детским восторгом, и предпочла подстегнуть коней, чем как-то комментировать полученную информацию.
Всё логично: неправильная упырица встречает неправильных ведьм, за которыми гонится неправильный демон. Удивляться нечему.
Мне пришлось доверить управление повозкой угнетённой Раде на полтора часа - сознание начинало расплываться, мне нужно было срочно и много покушать, чтобы сохранить оставшиеся мне крупицы разума. Видимо, полакомиться человеческой кровью ещё не скоро получится, придётся и дальше перебиваться всякой живностью. Боги! Ну, я же при жизни была относительно неплохим человеком, неужели за это нельзя сейчас послать мне какого-нибудь захудалого разбойника?
- Госпожа Застывшая? К сожалению, у нас нет трёхместных комнат. Я могу предложить вам одну двухместную и комнату рядом для одного человека, - мужчина смотрел на меня с опаской.
Ближе к ночи мы таки добрались до города, Тааббата, и даже нашли постоялый двор, в который меня в окровавленной рубашке впустили относительно спокойно. Наверное, хозяину просто надоело наблюдать за тем, как вышибалы блеют что "в таком виде в приличные заведения не пущают" и последующие полёты их тел через весь обеденный зал.
- Одна двухместная комната нас вполне устроит. Мне много времени на отдых не нужно. Обед в номер. И лохань с горячей водой. У вас в городе есть хороший лекарь? - я раздражённо постукивала коготками по деревянной поверхности, заставляя мужчину непроизвольно вздрагивать от раздражающего звука.
- Послать за ним сейчас или дождаться утра?
- Утром.
- С вас четыре серебрицы.
Я перестала стучать и вопросительно посмотрела на трактирщика.
- Три серебрицы. Две, с половиной.
Я щедро бросила одну серебряную монету, пообещав добавить после прихода лекаря, и почти вырвала у него из рук ключи. Ванну нужно было принять срочно - мне всё равно, чем пахну я и мои спутницы, но людей почему-то запах пота и крови напрягает. Кстати, о крови - что же делать с рубашкой? Запасной одежды у меня нет, нужно посмотреть в сумках мага. Надеюсь, он более хозяйственный, чем некая мёртвая Хастагай.
Как я и предполагала, легенда, придуманная в насланной демоном иллюзии, пригодилась. Растворялись не до конца осознанные ненужные и лишние вопросы, на пришедших глубокой ночью девушек в компании подозрительной меня с выпачканной одеждой смотрели с меньшим подозрением. И, что самое главное, верили в свою собственную сказку, мне даже не пришлось ничего придумывать. Даже не пришлось объясняться, Застывшую опознали только по манере себя держать. И как нечисть этим не пользуется? Хотя, что это я. Вряд ли кто ещё сохранил свой разум настолько, что способен осознавать свои поступки.
Комната была... приличной. Добротная двуспальная кровать, два кресла со стёртыми подлокотниками, письменный стол, занавески из дешёвого сукна. Помещение было просторным, светлым, со свежеокрашенными стенами и деревянным полом, который недавно меняли - здесь всё ещё пахло обработанной сосной и только-только высохшей краской. Пожалуй, перед сном нужно будет проветрить комнату - для Глацеи такое амбре может быть как минимум неприятным до тошноты. Кстати, девушка уже начинает всем своим видом изображать подступающую тошноту. Токсикоз должен быть только в первом триместре беременности, разве нет?
Пока я проверяла на прочность дверь и засов, Раде пришлось в срочном темпе искать ведро для помоев, чтобы подсунуть его резко позеленевшей сестричке. М-да. А ведь нам ещё ужин не принесли.
- Открой окно, - бросила я Раде и открыла дверь за несколько секунд, как к ней подошли, чтобы постучать.
- Ужин, - удивлённо произнесла девушка-служанка, с осторожностью передавая мне в руки поднос.
Я кивнула в знак благодарности, и пихнула дверь плечом, закрывая.
- Я не хочу есть, - брезгливо скривилась наша "матрёшка" при виде деревянных мисок.
- Попробуй съесть хоть кусочек, - Рада искренне улыбнулась, принимая из моей руки тарелку с варёной картошкой.
- Я не хочу!
- Либо ты ешь это, либо я ем тебя, - холодно бросила я, присаживаясь в одно из кресел.
Жестковато. Но всё же мягче и удобней, чем земля или еловые ветки. Девушка долго смотрела на меня, как будто прикидывая в уме, стоит ли всерьёз опасаться угрозы и неохотно вгрызлась в картошку. Рада только умилённо улыбалась, когда её сестра с резко проснувшимся аппетитом схомячила почти всё.
Потом нам принесли шикарную, по местным меркам, бадью. Немного странно, потому что я не заплатила всей суммы, запрошенной хозяином постоялого двора. Пока Радмила нежилась в горячей воде, а Глацея, намочив одно из предоставленных нам полотенец ею же обтиралась, я проводила ревизию наших вещей.
Да, мужчина меня не разочаровал - в его дорожных сумках я обнаружила не только полезные при путешествии кругленькие звенящие штучки, но и запасную одежду. Носки, штаны, рубашка. Даже нижнее бельё! Я умилённо улыбнулась, выуживая из сумки просторные подштанники, и выгнала из порядком остывшей бадьи девушку. Нужно отскрести от себя землю и кровь. Ох уж эти людские морали и догмы...
Пока плескалась я, сёстры уснули. Умаялись за целый день так, что даже не хватило сил, чтобы накинуть хотя бы исподнее. Прикрыв их одеялом и терпеливо дождавшись, когда унесут лохань и поднос с посудой, я разбудила Раду, велев закрыть за мной дверь. Нужно отдать дань традициям - спуститься вниз и заказать трапезу, типичную для Застывших. Как говорил мой сосед, бывший солдат: камуфляж состоит из мелочей. Не хватает одного листика на маленькой веточке и ты не невинный куст среди сотни других, а странный мужик, который валяется между ними.
- Мяса. Сырого. И кувшин хорошего вина, - я бросила серебряную монету на прилавок и заняла свободный столик в углу.
Несмотря на поздний час и близящуюся к зениту луну, народу здесь хватало. Два гнома крайне подозрительного вида о чём-то переговаривались за соседним столиком. Я могла бы без труда их подслушать, но что-то как-то лень. Ещё здесь была группа людей, мужчин, которые громко и крайне раздражающе гоготали, вылакав уже не один кувшин пива.
- Пр.. пр-р... прстите, - на соседний стул плюхнулось в дупель пьяное тело и попыталось принять позу соблазнителя.
Унылое зрелище. Я понюхала принесённое мне пойло, швырнула кувшин в сторону подавальщицы и рявкнула, чтобы мне принесли не помои, а вино, как я изначально просила. Мужчина, сидящий рядом, вяло проследил за полётом посуды и снова повернулся ко мне.
- Т-кая краси-ивая девушка и... один... одна. Не-хо-ро-шо-о, - он закивал в подтверждение своим словам.
- Вы считаете меня привлекательной? - поощряюще улыбнулась я, брезгливо выуживая из блюда небольшой кусочек и бросая его в рот.
Свинина. Ошеек. Закололи сегодня после обеда, только-только закончили разделывать. Гадость какая. Я терпеливо прожевала и потянулась за следующим. Это не кровь, но на безрыбье и рак - деликатес. На несколько часов для нормальной жизнедеятельности мне хватит.
- Да я бы Вас даже это..., - он с трудом сфокусировал взгляд на моём лице и с придыханием, которое должно звучать эротично, по его логике, продолжил, - ну, это.. П-поцеловать, ага...
- Оу, - заинтересованно протянула я, принюхиваясь к новому кувшину.
Не намного лучше первого, но и настолько гадостное. Прополоскав рот от липкой свиной крови, я заставила себя проглотить алкоголь и продолжить ужин.
- Так я, это... Ну, может...
Мне надоело монотонно жевать маленькие кусочки, поэтому я выгребла остаток мяса из миски и некультурно запихала себе в рот. Выглядело это, полагаю, очень противно. Гномы на секунду замолчали, покосившись в мою сторону. Я бросила в рот последний кусочек мяса, сыто им улыбнулась, и, вытирая платком, щедро подаренным Радой, кровавые сгустки с подбородка, насмешливо поинтересовалось:
- Всё ещё хочешь меня поцеловать?
Парень резко позеленел и под глумливый хохот других посетителей таверны выбежал за дверь. Я невинно пожала плечами и подозвала подавальщика. Пусть к чертям уберёт это вино. Или отдаст его гномам, мне не жалко.
Я положила ноги на освободивший стул и лениво возила пальцем по грязной миске, вырисовывая в красной жиже какие-то узоры. Нужно было ради разнообразия подумать над всем произошедшим.
- Девушка, можно с Вами познакомиться? - я вопросительно уставилась в золотистые глаза уставшего мужчины в изрядно потрёпанной одежде.
Такое ощущение, что он ползком из леса в город добирался. Демон, не дождавшись ответа, нахально скинул мои ноги со стула и тяжело сел.
- Оно Вам нужно, молодой господин? - поддержала игру на публику я, жестом веля подавальщице вернуться и принять заказ.
- Нужно. Негоже красивой барышне сидеть в одиночестве в такую прекрасную ночь.
Испуганная девица забрала мою миску и убежала на кухню за горячим супом для продрогшего мужчины.
- Может быть, Вы назовёте сначала себя?
- Шимон Ха-Дибах. Вытрите губы, пока кровь не засохла.
Какое странно имя. Я для вида поднесла платок ко рту, наблюдая, как мужчина разламывает краюху и бросает кусочки в парящий бульон.
- Аннелиса Хастагай. Как Вы добрались до города?
- Спасибо, паршиво.
- Надеюсь, я вас хорошо приложила?
- Да, до сих пор голова болит.
-Вы настолько глупы, что решили ещё раз попытаться вернуть девушек домой? На этот раз я буду менее доброжелательной.
- Я настолько умён, что не позволю какой-то нечисти находиться на расстоянии плевка от пары сиамов.
- О, так вы знаете.
Шимон скривился и зачерпнул бульон. Желать приятного аппетита я не стала, но терпеливо подождала, пока он всё съест.
- Меня отправили за ними и должны были предупредить о возможном риске, логично?
- Нет. Давать Вам такую информацию - всё равно, что выложить свой коварный план во всех подробностях.
Мужчина молчал, пока подавальщица суетилась вокруг нашего столика, нетерпеливо стуча по липкой от грязи столешнице пальцами.
- Второй раз Ваши иллюзии на меня не подействуют, - поспешила предупредить я, поняв, что он собирается очертить в воздухе какой-то знак.
- О, нет, я не хочу с Вами бороться. Я сейчас не в том состоянии. Я хочу предложить Вам сделку.
________________________________
*Арба - высокая двух или четырёхколёсная повозка.
*Ялмауз - существо, внешним видом подобное двухголовой змее, одна из голов которой находится там, где должен быть хвост. Питается так же - находит жертву, заглатывает целиком, переваривает определённое время. В еде не прихотлив, к туалету не приучен. Прим. автора.