Эладар завязал последний узел и отступил назад, любуясь творением своих рук. Туго связанный эльф был все еще без сознания. Палач привязал его к решетке таким образом, чтобы тело образовало букву "Х". Светлые волосы, измазанные в красной крови, падали на лицо сплошной завесой, не позволяя рассмотреть черты. В общем, получилось то, что надо.
Эладар довольно улыбнулся. Одной рукой он отвел волосы с лица пленника, а другой поднес к его носу остро пахнущую тряпицу. Эльф резко дернул головой и врезался затылком в переплетение решетки.
- Очнулся? - когтистая рука сжалась и больно потянула пленника за волосы. Тот зашипел как дикий кот, но взгляд стал более осмысленным.
- Нечистый! - голос эльфа так и сочился ненавистью и отвращением. И болью.
Эладар оскалился, позволяя эльфу рассмотреть его внушительные клыки. Это произвело впечатление - маленький гордец побелел как мел. Глаза расширились от ужаса.
- И зачем вы полезли в чужой дом? - бархатисто промурлыкал Эладар. Ему нравилось видеть ужас в этих бездонно-синих глазах. Он подумал, как здорово будет пытать его и даже прижмурился от удовольствия. Пленник посмотрел в глаза своему мучителю и содрогнулся.
- М-мы хотели только пошутить, - голос срывался. Пленник с трудом сглотнул. - Только пошутить, я клянусь! Ничего плохого!
- М-да? - Эладар как будто в задумчивости царапнул когтем кожу на горле эльфа. Выступила крохотная капелька крови, и он слизнул ее своим длинным раздвоенным языком. Пленник окаменел от страха. - Ну ладно.
Он отошел от жертвы и подошел к столу. Отыскал среди прочего хлама обоюдоострый нож и широкую чашу и вернулся.
- Познакомимся поближе? - предложил он, наслаждаясь ужасом в глазах жертвы.
Сегодня Эридаль припозднился, возвращаясь с Совета магов. Обсуждался вопрос о недопустимости использования демонов в магических экспериментах. "Дураки!" - раздраженно думал Эридаль. - "Демоны могут быть очень полезны, а эти замшелые маразматики не хотят признать их пользы".
На подходе к дому маг почувствовал, что магическая охранная печать его дома сломана. "Проклятие!" Заходя внутрь, Эридаль уже знал, что увидит.
- Эладар! - маг с отвращением взглянул на обезображенное тело, в котором еще угадывался эльф.
- М-м-м? - Демон облизнул коготь на правой руке, стирая кровь, и поднял глаза на хозяина.
- Сколько раз я говорил тебе, чтобы ты не убивал нарушителей? Только пугал их!
- А я и испугал их, - демон оскалил клыки в усмешке. Лицо Эридаля застыло. Под его ледяным взглядом усмешка Эладара погасла. Демон мрачно поглядел на останки своей жертвы.
- Я приберусь. - Он резко хлопнул в ладоши, и тело эльфа исчезло. Не осталось даже кровавых пятен на полу.
- Завтра утром он проснется в своей постели и будет думать, что ему приснился кошмар.
- Великолепно, - ледяным тоном отозвался Эридаль. Он резко сжал руку в кулак. Демон схватился за горло и без единого звука рухнул на колени. - Это последнее предупреждение, Эладар.
Шаги мага затихли в глубине дома. Демон поднялся на ноги, потирая горло рукой.
- Чертов ублюдок, - прошептал он. И вдруг ухмыльнулся.
К своему несчастью, Эридаль не мог видеть его в этот момент.
Галиэнт застонал и с трудом открыл глаза. Приснится же такое! Он поднял гудящую голову и огляделся. Вокруг растиралось широкое поле. Сам эльф лежал в стогу сена у края поля.
- Не может быть! - Галиэнт помнил, что заснул в своей постели. Или нет? Он нахмурился, пытаясь вспомнить. Странное чувство - он не помнил, что засыпал.
- Это был не сон! - Воспоминания рывком вернулись к нему. Невообразимый ужас, пережитый им в подземелье старого дома, накрыл его удушающей волной. Этот ... Нечистый... раздирал его тело на куски! И эта боль...
Эльф с трудом встал и осмотрел себя. На его теле не было ран. Ни одной, кроме... он дотронулся рукой до шеи. Царапина.
- М-да? - демон царапнул когтем кожу на горле эльфа. Выступила крохотная капелька крови, и он слизнул ее своим длинным раздвоенным языком. Галиэнтзастыл от страха. - Ну ладно.
Галиэнт тряхнул головой, отгоняя воспоминание. Он знал, что ему делать. Демон в доме одного из Высших магов! Эридаль заплатит за все.
Эладар знал, что ждать осталось недолго. Он бродил по коридорам старого дома, прощаясь с ним. Но к кабинету Эридаля демон пока не приближался.
Эридаль позвал его через три часа. Демон материализовался прямо в центре кабинета в клубах дыма. Он знал, что мага это раздражает.
- Эладар, - хозяин стоял у стола, опираясь руками на столешницу, перед ним на подставке стоял магический шар. - Ты ничего не хочешь мне объяснить?
Эладар не стал отпираться - он сразу понял, что Эридаль все знает.
- Мне надоело служить у вас, - просто сказал он. К тому, что последует за этим, он тоже был готов.
Дом был взят в плотную осаду. Эридаль знал кто они - особое воинское подразделение на службе у Совета, "Огненные волки". Эти убийцы не появляются просто так и останавливаются ни перед чем.
Проклятый демон! Он знал, что тот эльф был агентом его врагов в Совете. Маг перевел взгляд на обугленное пятно посреди кабинета. Изменник получил своё, но, к сожалению, для самого Эридаля это уже не имело принципиального значения.
Движение за окном привлекло его внимание. "Волки" пошли на штурм. Эридаль активировал магическую защиту дома.
Сумерки мягко опустились на измученную землю. Старый дом одиноко возвышался на отшибе, зияя пустыми провалами окон и дверей. "Волки" оставили от дома пустую оболочку, лишенную жизни.
Эридаль сопротивлялся очень долго, но даже он не мог устоять перед таким количеством боевых магов. От его тела не осталось ничего - знаменитый огненный удар не оставлял от жертвы даже пепла. "Волки" убедились, что дом пуст и покинули его. Судьба демона не волновала их.
В полумраке кабинета выжженное пятно на полу начало неярко светиться. Клубы мягко светящегося дыма, поднимаясь от него, сгустились на мгновение в высокий столб, а затем рассеялись. На этом месте появилась сидящая фигура.
Эладар встал и огляделся вокруг. Смерть Эридаля он почувствовал сразу. Маги хорошо поработали. Демон подошел к столу своего бывшего хозяина и пошарил внутри ящика. Найдя то, что искал, он удовлетворенно улыбнулся.
Эладар сжал находку в кулаке и начал строить портал - задерживаться в доме он не собирался.
- Спешишь куда-то? - голос за спиной раздался неожиданно - демон не чувствовал ни чьего присутствия. Голос был знакомым и поэтому Эладар не обернулся - обладатель голоса никогда не показывался на глаза, пользуясь мороком.
- Я выполнил свою часть сделки.
- Да, конечно, - нежданный посетитель одним движением прервал заклинание портала. - Я пришел выполнить свою часть.
Эладар почувствовал токи силы вокруг себя, но не успел ничего предпринять. Мгновение - и демон оказался заключен в магическую ловушку в виде клетки.
- Мы договаривались, что демонов оставят в покое. Маги не будут их вызывать и использовать для своих экспериментов, - голос чародея звучал спокойно и даже скучающе. - Но, видишь ли, я считаю, что демоны вообще не должны существовать. И именно поэтому я уничтожаю их везде, где только можно.
- Ты не можешь спуститься в Нижний Мир и поэтому выманиваешь нас сюда, - тихо сказал Эладар, теперь понимая замысел коварного чародея.
- Да, именно так, - в голосе чародея звучало ликование. - Тысячу лет назад наш орден истреблял Нечистых в таких количествах, что демоны навсегда ушли в Нижний Мир и замуровали Врата за собой. Теперь заклинание вызова могло призвать только Стража этих Врат и то не всегда. Мы выслеживаем вас по одному, но придет день, и демоны исчезнут из всех миров - навсегда!
Голос чародея замолк. Эладар почувствовал, что его клетка начала потихоньку сжиматься.
- Сдохни в мучениях, тварь! - чародей не стал дожидаться конца и ушел через портал.
Эладар подождал немного, проверяя, не вернется ли он. Потом поднес сжатый кулак ко рту и тихо прошептал несколько слов. Из кулака вырвалось сияние и окружило фигуру демона. Миг - и магическая ловушка распалась.
Эладар разжал пальцы - на ладони лежал амулет, сделанный в виде головы демона. Маленькие глазки-рубины задорно подмигнули Эладару. Демон улыбнулся в ответ и начал строить портал в Нижний Мир. Теперь ни один маг не сможет вызвать его - амулет Высшей Защиты поставит преграду. Ошибка тысячелетней давности исправлена.