Аннотация: Фрагмент главы из романа, который является непосредственным продолжением "Вариантов". Повествование от лица Бори.
Я уже загрузил в машину почти треть коробок и коробочек, больших и маленьких свёртков и пакетов, когда позвонил Ник и потребовал немедленно приехать.
- Какие-то проблемы?
- Наоборот! Мальчишник устроим. Стас идею подал, пусть будет как у людей.
- И Стас приглашён? - поинтересовался я, прикидывая, как поступить с Ликиным переездом.
- Нет. Ему там не понравится: Карлос будет. Жалко, что Дэн в отъезде.
Мне показалось не слишком правильным игнорировать Стаса, но резон в словах мастера был. Не стоит сводить охотника с иноземным лордом. Вряд ли это закончится добром. Зато получается, сейчас Стас свободен и можно попробовать его привлечь к перевозу Ликиного барахла.
Не теряя времени, я позвонил охотнику, сказал, что меня призывает мастер и попросил продолжить то, что я так неудачно начал.
- Что там Нику приспичило? Может, я ему позвоню, раз ты не можешь начальству возразить?
- Не только не могу, но и не хочу, - возразил я. - Слово мастера - святое.
- Ох, кто бы о святости говорил! - фыркнул Стас. - Ладно, приеду сейчас, перевезу твою протеже.
Приехал он и впрямь быстро. Мы в четыре руки перебросили вещи в его машину и, наскоро познакомив охотника с Ликой, я отправился развлекаться.
Ник с Карлосом ждали меня в кафе недалеко от дома Кристины. Кроме них за столиком сидел Дима. Царило натянутое молчание. Собравшиеся мешкали, поглядывая по сторонам, и мне показалось, что будет кто-то ещё, лишь потом сообразил, что все в сборе. Неловко, что столько старых вампиров ждали птенца! Ник мрачно барабанил пальцами по столу, Карлос глядел на него с лёгкой иронией. Дима, явно скучая, глазел по сторонам и первым не выдержал:
- Что делать-то будем?
Ник пожал плечами:
- Надо придумать что-нибудь... не слишком скучное. Интернет предлагает девочек и бухло. Я позвонил в несколько фирм, но, оказывается, стриптизёрш надо заказывать заранее.
- Может просто шлюх?- неуверенно предложил я.
Ник удивлённо вскинул бровь, Карлос фыркнул, а Дима пожал плечами и меланхолично спросил:
- Зачем?
- Значит остаётся бухло, - резонно заметил Карлос. - Так какие проблемы?
- Поедем в "Мечту"? - спросил я.
- Ну вот ещё! - Ник ухмыльнулся и решительно встал. - Пить так пить. Есть дача за городом. Берём парочку кормильцев и водку для них. Только надо подобрать таких... в полуготовности.
Я невольно перевёл взгляд на посетителей, но все выглядели вполне благопристойно, на "полуготовность" никто не тянул. Краем взгляда заметил, что и остальные придирчиво рассматривают публику. Наконец Ник сказал:
- Пойдём отсюда. Покатаемся по окраинам, там и присмотрим.
- Давай к парку, - предложил Дима.
Карлос удивился:
- Кто будет болтаться там в такое время? Да ещё и пить! Холодно!
Я еле сдержал улыбку: неприлично угорать над лордом, даже чужим, а Ник с Димой, у которых личные отношения превалировали над условностями этикета, расхохотались. Только отсмеявшись, Ник снизошёл до объяснений:
- Там всё время пьют, а уж сегодня, когда повод есть, наверняка.
Тут и я растерялся: никакой повод не вспоминался. Судя по озадаченной физиономии Димы, он тоже пребывал в неведении. Ник с минуту созерцал нас, потом с досадой махнул рукой:
- Тоже мне! Сегодня же Хэллоуин! Профессиональные праздники надо знать!
Выходили из кафе мы, захлёбываясь от смеха под недоуменными взглядами людей.
Сюда приехали все на своих машинах, но, когда Ник пообещал отвратительную дорогу, без колебаний ввалились в его обшарпанную Газельку. Я пристроился рядом с ним, Дима и Карлос - сзади.
В этом же дурашливом настроении доехали до парка, по дороге затоварившись водкой и символической закуской, медленно поехали вдоль ограды. Улица была не оживлённой, но и не безлюдной. Вопреки ожиданиям ничего подходящего не попадалось: мамочки с колясками, влюблённая парочка, старушка с собачкой, нахмуренный мужик с портфелем. Ник, закусил губу клыками, глаза его горели азартом. Смешки улеглись, нарастало напряжение.
- Вот!
Машина остановилась. В первый момент показалось, что мастер ошибся: двое парней, идущих за спешащей девушкой, вовсе не выглядели пьяными. Но, оценив глуповатую улыбку на лице одного и масляно блестящие глазки другого, я понял, что мастер как всегда прав. Девушка не выглядела встревоженной и отвечала на реплики непрошенных кавалеров, но пыталась ускорить ход, обеспокоенно размышляя о том, как отвязаться от пьяных парней так, чтобы не спровоцировать агрессию. На их предложение составить компанию в клубе, она улыбнулась дружелюбно, но отказалась: дома ждут. Это было ложью, её никто не ждал, но выглядело достоверно. Ник потребовал:
- Пригласи их!
Я растерялся, но быстро взял себя в руки и, приоткрыв дверцу, дружелюбно позвал:
- Мужики! Составьте компанию! Бухло есть, а народа не хватает.
Они растерянно переглянулись, не понимая в чём подвох, и уставились на меня. Тут я сумел одного зацепить. Не взял под полный контроль, а снизил критичность восприятия почти до нуля. Карлос отодвинул дверку салона, не столько приглашая войти, сколько демонстрируя полупустой ящик с водкой, стоящий в проходе. Шатен с нечесаными лохмами радостно осклабился и шагнул вперед, оглядывая нас. Второй парень глянул недоуменно, попытался было отговорить приятеля, но вдруг застыл на мгновение, и направился за ним к машине. Досадно: это сделал не я, и то, что кто-то взял на себя мою работу, оказалось обидным...
Девушка, лишившись их общества, вздохнула с облегчением и почти бегом помчалась дальше по улице.
- Не нужно, чтобы она нас запомнила, - сказал Дима лениво. - Кто-нибудь сотрёт?
- Возьмём и её, - предложил Карлос. - Всё равно память чистить. Сделаю стриптиз - как настоящий.
- Да ну, не выйдет, - усомнился Дима. - Если не умеет, тут никакой контроль не поможет!
- На что спорим?
Парни уже грузились в машину. Я обернулся. Принимали гостей по-дружески, с рукопожатиями. Шатена звали Артёмом, полноватый блондин представился Димоном. Дима повернулся, взгоготнул:
- Тёзка! Повеселимся!
- О! Клыки нарастил или вставные?
Карлос расхохотался сочным басом:
- Хеллоуин же! Как без клыков!
Девушка уже дошла до угла и я подумал, что она успеет уйти - и неважно, запомнила она машину или нет, когда Карлос позвал её - молча, не поворачиваясь, даже не напрягаясь. Она остановилась, повернулась и стала возвращаться - не так быстро, скованным механическим шагом.
Идея забрать девушку мне не слишком понравилась и, чувствуя смутную неловкость, я спросил:
- А если не получится аккуратно стереть? Вот, как у Лики.
- Тогда сотрём неаккуратно, - беззаботно сказал Ник, следя за её приближением. - Карлито, ничего не выйдет: плохо ведёшь.
- Пока и так сойдёт, - снисходительно ответил Карлос.
Он подал девушке руку, затаскивая в автобус , усадил на соседнее сиденье и захлопнул дверцу. Ник выжал газ, и машина рванула с места, сжигая шины. Девушка и Димон сидели неподвижно, как куклы. Кудлатый Артём порывался вести беседу. Это раздражало, и я тоже взял его под полный контроль.
- А почему Данила нет? - спросил Карлос у Ника.
Он пожал плечами:
- Не отчитывается. Нет и нет.
- На свадьбу-то придёт? - спросил Карлос мягко, слишком мягко.
- А то нет! - Ник выдержал паузу, косясь на озадаченную физиономию Карлоса, расхохотался и пояснил: - Придёт, придёт. Нет у нас внутренних разногласий! В отъезде Дэн: всё торгует и приторговывает. К свадьбе вернётся.
***
Дачный посёлок пребывал в полной темноте. Наверное, до весны здесь никто из людей и не покажется. Удачное место для вечеринки!
Кристинина дача была в самом конце проезда. Микроавтобус свернул на обочину и остановился. Мотор замолк. Ник перепрыгнул через калитку, отпер её, направился к дому. Там пошарил на верхнем косяке, подцепил ключ - и, повернув его в замке, распахнул двери веранды:
- Проходите!
Карлос внёс девушку, я забежал вперёд, отворить дверь в дом, но за тюлем оказалась металлическая решётка с висячим замком. Лорд озирался с явным интересом: экзотика.
Ник вытащил сухой букет из глиняной вазочки с отбитым краем, вывалил на столик, покрытый клеенкой, кучу мелкого хлама, извлёк из неё ключ и бросил мне. Пока я возился с незнакомым замком, он сказал:
- Девочка не нужна пока. Забрось на второй этаж, только одеял побольше навали, чтоб не замёрзла. Комната справа.
Я снял замок с дужки, бросил вместе с ключом в продавленное кресло и позвал Артёма в дом. Получилось довольно легко, но я честно признался себе, что с двумя подконтрольными вряд ли справлюсь. Дима с неопределённой ухмылкой на лице направил в комнату Димона, придерживая за локоть, и я мысленно обругал себя за нелепую обиду в машине. Подошёл к нему, неловко пробормотал извинение и слова благодарности. Дима улыбнулся - не снисходительно, дружески:
- Каждому своё. У тебя другие таланты. Мысли читать мало кому дано. Боюсь, и приятную дружескую обстановку придётся тебе создавать. - он окинул пренебрежительным взглядом нашу добычу и поморщился: - Их пить - ещё куда ни шло, но с ними... Увольте-с.
- Да без проблем, - согласился я, аккуратно отпуская Артёма. Он поморщился, провёл ладонью по лицу, будто стряхивая остатки сна, и, резко выпрямившись, огляделся. Тонкий манящий аромат страха наполнил комнату. Дима с наслаждением втянул воздух полной грудью и замер, смакуя. Ник, присевший у камина, оглянулся и оскалился довольной улыбкой.
Я не дал парню раскрыть рот, опасаясь, что он, накручивая себя, впадёт в панику. Рано. Сейчас надо его занять: человеку при деле бояться некогда.
- Ну ты хорош, Тёма! - укоризненно сказал я. - Как бухнуть на халяву, так бегом, а всю дорогу в отключке. Пойдём, дровишек принесём. Быстрее затопим, быстрее начнём.
Это его успокоило. Он огляделся ещё раз и задержал взгляд на Димоне, который с закрытыми глазами полулежал в кресле.
Ник выпрямился, буркнул:
- Вроде и не пьяные. Неделю не спали?..
Парень совсем успокоился. Подошёл к приятелю, ткнул кулаком в плечо:
- Хорош дрыхнуть, за дровами пошли.
Пока Димон "просыпался", я тихо поинтересовался у Ника:
- Где дрова-то?
- Сараюшка у тропинки стоит, - так же тихо отозвался он. - Замок так висит, для красоты.
Пока нас с людьми не было в доме, в комнате появились два электрообогревателя, на столе возникла тарелка с чипсами и сухариками, открытая банка с маленькими огурчиками. Острый аромат маринада смешивался с запахом горящей на обогревателе пыли. Карлос аккуратно и неторопливо нарезал на доске буханку хлеба. Дима терзал тыкву, делая традиционный фонарь.
- Холодно на улице, - заметил Ник, когда мы свалили сучья и поленья у камина, где уже плясал на скудно выделенной растопке весёлый огонёк. Снова присев у огня, мастер начал неторопливо подкладывать палочки, начиная с самых мелких. - Я налил для сугреву, вон на столе стоит.
На столе теснились гранёные стаканы. Я подхватил один и глотнул. Жидкость ополоснула рот, безвкусная, почти как вода, и стекла по пищеводу. Только тогда почувствовалось лёгкое жжение и горечь - проснулась жажда.
Людей уговаривать не пришлось. Они моментом осушили свои стаканы, совершенно пришли в себя - и слегка обнаглели.
- Закусь слабовата, - посетовал Димон.
Дима хмыкнул и едко заметил, водружая тыкву на стол и пристраивая в неё свечку:
- Нам как-то хватает. Могли бы и сами подсуетиться, а не на всё готовое налетать.
Ник, подумав, сказал:
- Картошка есть в подвале, можно поджарить с луком. Вам надо, вы и занимайтесь.
Мы расположились у камина, с другой стороны гнал волну тёплого воздуха электрорадиатор. К моему удивлению, парни действительно взялись жарить картошку. Газовый баллон был от плиты отсоединён, они возились у электроплитки - в дальнем углу. Ник усмехнулся, глядя на них, затем наполнил два стакана и подошёл:
- Помогать не тянет, но налить для тепла не жалко.
Он вернулся, снова пристроился у камина и, прислонившись плечом к порталу, сунул в огонь длинный сук, наблюдая, как сначала от него повалил парок, потом навернулись желтоватые капли смолы, и конец почернел, занимаясь неуверенными синими огоньками. Тогда он аккуратно положил сук в огонь и повернулся к людям, щурясь от удовольствия, как сонный кот.
- Почти готовы к употреблению, - протянул он лениво. - Карлос, начинаем с них, или сначала кукольный театр?
- Надо с девочки, - вклинился Дима. - Пусть и эти, - он кивнул на парней, - удовольствие получат, пока могут. Жалко, что ли? В конце концов, первые заметили.
- Да и смотреть на трезвую голову интереснее, - обронил Ник.
Я усомнился, но почти сразу сообразил, что Ника интересует не сам обещанный стриптиз (что он там не видел!), а техника контроля у Карлоса. Меня это не слишком волновало: мои скудные способности не позволят не только воспроизвести подобное, но даже уловить нюансов работы, которые так заинтересовали мастера.
- Тогда принесу её, - Карлос отвёл взгляд от пляшущих языков пламени, нехотя встал и потянулся, оглядывая комнату. Глаза его посветлели, отливая желтизной, когда остановились на людях, но почти сразу вновь почернели. Не голоден, но ждёт начала пира с азартным нетерпением.
Димон подошёл, сел, глотнул из стакана и смачно захрустел с огурчиком. Артём продолжал возиться у плитки.
- Тёма, - позвал Ник. - Долго ещё?
- Готово! - он подошёл, прихватив сковороду, тяжело плюхнулся на ближайший табурет. Ник заботливо подал ему очередной стакан. Тёма взял, но пить не стал, посмотрел мутным взглядом и пристроил на краю стола, рядом с картошкой.
- Не! - недовольно сказал он. - Нет бы дружно, под тост, а вы налили и сидите, как не люди.
Ник хрюкнул, давясь смехом, но сразу сделал серьёзное лицо и убедительно сказал:
- Ну так вампиры же. Не люди и есть!
Тёма наморщил лоб, разглядывая клыкастые улыбки.
- Да не, плохо! - изрёк он наконец. - Какие из вас на хрен вампиры? Можно и не делать клыки, а плащ с вот таким воротником, - он провёл руками от макушки до плеч, - надо было. С красной подкладкой. Ну... манжеты там с кружавчиками, шляпа такая высокая...
- Цилиндр, - подсказал Димон.
- Во, точно!
- Не в тряпках суть жизни, - задушевно объяснил я.
- Это да, - неожиданно согласился Тёма (мне почему-то казалось, что он непременно будет возражать).
Димон немного помолчал, размышляя о сути жизни, и выдал результат раздумий:
- Жаль, что баб нет.
Тёма поморщился, пытаясь привести в стройную систему перепутанные обрывки воспоминаний, и неуверенно сказал:
- Так вроде ж везли, не? Красивая... Сговорчивая такая... Мы ещё на улице с ней познакомились...
- Везли, - Карлос подошёл с девушкой на руках, поставил её на ноги и выпутал из одеяла. - Только это наша девушка, а не ваша. Смотреть можно, руками не трогать. Ясно?
Густой бас иноземного лорда с мягким акцентом произвёл на парней должное впечатление.
Я не заметил никакого воздействия на ход их мыслей, но оба сразу стушевались и закивали, отводя глаза.
Девушка стала ходить из угла в угол неловко, как слепая, изредка задевая угол стола, сбив табурет. Это движение было сродни бесконечному раскачиванию маятника, и я с трудом заставил себя отрешиться от мыслей о бездумной бессмысленности её перемещений.
Карлос кивнул на неё:
- Разогреется немного - и приступим, - и не давая людям возможности перевести дыхание, сказал: - А сейчас давайте выпьем за прекрасный занимательный вечер, ожидающий нас.
Водку опять разлили по стаканам. Артём наворачивал картошку, Димон сидел вялый, с оловянными глазами.
- Ник, как насчёт музыкального сопровождения?
Мастер пожал плечами:
- Здесь вроде бы только телевизор. Может с телефона что-нибудь? - он полез было в карман, но Карлос досадливо махнул рукой:
- На телефоне у меня и у самого есть!
Он включил - и полилась музыка. Саксофон вёл мелодию - медленную, тягучую, безусловно знакомую, но я никак не мог вспомнить ни названия, ни исполнителя. Девушка остановилась резко, как будто наткнулась на стену, повернулась к нам и замерла, будто вслушиваясь. Между тонкими аккуратными бровями появилась морщинка, губы сжались, лицо приняло сосредоточенное, почти суровое выражение, взгляд замер, сосредоточенный на одной точке. Затем морщинка разгладилась, рот изогнулся улыбкой, и только глаза остались стеклянными и невыразительными. Рука с наманикюренными ноготками неуверенно поднялась и опустилась, молния разошлась с характерным сухим треском. Девушка сняла куртку, не глядя отшвырнула назад, вскинула голову и начала поворачиваться. Пальцы томительно медленно расстегивали пуговки на блузке. С каждой минутой её движения становились всё увереннее, хотя взгляд оставался отрешённым.
Я перевёл взгляд на Карлоса - и уже не смог отвернуться. Передо мною был вдохновенный лик творца. Следить за ним оказалось куда интереснее, чем за его марионеткой. Всегдашняя сдержанность и высокомерность пропали. Он сидел, подавшись вперёд, не сводя глаз со своей куклы, глаза горели. Губы, изогнутые улыбкой, чуть подрагивали, то сжимаясь, то расслабляясь. Руки, лежащие на коленях, находились в почти незаметном, но постоянном движении, пальцы шевелились вразнобой, будто перебирая клавиши.
- Во даёт!
Слова сказанные свистящим восторженным шёпотом оторвали меня от завораживающего созерцания мастера за работой. Я скользнул взглядом по парням, только что не истекающим слюной и вновь стал рассматривать девушку. Она уже была почти раздета. Я автоматически отметил, что фигурка далеко не так хороша, как казалась: одежда, подобранная со вкусом, делала её привлекательной, почти идеальной, а нагота безжалостно открывала неразвитую грудь, неаппетитную худобу, почти подростковую угловатость. Но двигалась она красиво - с безукоризненной точностью автомата, отрабатывающего заданную программу. Невидящий взгляд ушёл в себя, плавные движения наводили на мысли о многолетних тренировках, и странно было сознавать, что это совершенство диктуется чужой волей.
Отбросив трусики, она медленно повернулась вокруг себя, выпрямилась, раскинув руки, устремив взгляд вверх, к белёному потолку, и застыла в этой позе.
Ник отвернулся от неё:
- Карлито, браво! Это невероятно, высший класс! Впервые такое вижу!
Карлос кивнул, не сдерживая самодовольной улыбки, и поинтересовался:
- Девочка не в моём вкусе... Кому-нибудь нужна?
- На любителя, - неопределённо сказал Ник, - Она, похоже, слишком юна. У нас питьё детей не одобряется.
Я считал, что невольная стриптизёрша перешагнула порог совершеннолетия, но предпочёл оставить это мнение при себе.
Мысли парней отвлекали. Они как раз считали девушку очень сексуальной, и от немедленного осуществления похотливых желаний их удерживало только соображение, что они в гостях, наше численное преимущество, и надежда, что девушки на всех хватит. Димон тяжело дышал мне в затылок, Тёма нетерпеливо ёрзал на табурете и, наконец, не выдержал:
- Так мы её оприходуем?
- Посиди чуток, сейчас и до вас очередь дойдёт, - снисходительно сказал Дима, встал, подошёл и склонился перед Карлосом: - Потрясающе! Преклоняюсь перед недостижимым мастерством.
Карлос коротко кивнул, насмешливо покосился на меня:
- Борису, похоже, не понравилось.
Не собирался ничего говорить, но пришлось:
- Нет, не очень. Красиво, но бездушно. Это же совершенно неэротично выглядело!
Дружный хохот, пусть и добродушный, меня смутил. Ник хлопнул меня по плечу, и, отсмеявшись сказал:
- Зелень ты ещё! Причём тут эротика? Мы обычно что делаем? Задаём какую-то программу, а объект уже сам по ней действует в меру сил и возможностей, а тут - полное владение телом, мельчайшая проработка движений. Контроль полный и абсолютный. Принципиально другой уровень управления!
Только сейчас до меня дошло, что имелось в виду.
- На практике это вряд ли понадобится, - сказал я. - Искусство ради искусства.
- Было дело, - не согласился Карлос, - для него и тренировался.
- Надо попробовать, - сказал Ник. - Никогда не знаешь, что может пригодиться.
- Ну нет! Охота изнурять себя тренировками! - Дима мотнул головой, и нетерпеливо покосился на своего тёзку. - Приступим?
Грядущее опьянение разжигало любопытство. Я сглотнул набежавшую горькую слюну: скорей бы! Человеческие воспоминания об этом состоянии были нечёткими. Ник мне пить пьяных не разрешал, единственный раз, когда получилось попробовать, дал слишком кратковременный эффект. Хотя он и сейчас будет кратковременным...
- Девочка замёрзнет, - напомнил Ник, заставив меня устыдиться того, что сам не подумал об этом. Когда она стала поднимать разбросанные вещи, я не стал подавлять невольный порыв помочь ей собрать одежду, хотя сейчас это казалось неуместным.
- Ну ты чё? - возглас перетёк в стон.
- Сказано же, не лапать.
Я обернулся. Дима сжимал пальцами запястье Тёмы, тот сползал с табурета, пытаясь извернуться и уменьшить боль. Девушка опускалась на пол у камина. Очевидно, сразу же после моего вмешательства Карлос позвал куклу к себе. Доставая блузку из-под стола под его ироническим взглядом, я чувствовал себя глупо донельзя. Ник подошёл, подцепил пальцем трусики с тумбочки, снял колготы с книжной полки, скомкал вместе, послал к камину прицельным броском и подмигнул. От нахлынувшей благодарности хотелось умереть за него.
- Давайте скорее, что ли, - нетерпеливо сказал Дима. Тёма замер у его ног, скорчившись на полу. Он пытался сообразить, что нам от него нужно, но мысли разбредались, не додумываясь до конца. Димон сполз на стуле и сладко спал. Расслабленные пальцы руки почти касались пола, из приоткрытого рта стекала струйка слюны.
Я свалил ворох одежды возле одевающейся девушки.
- Как варёная, - заметил Ник с досадой. - Поторопить её можно? Или пусть катится с барахлом на второй этаж.
Я был с ним согласен. Густой запах страха затопил комнату, вызывая нестерпимое желание скорее попробовать его на вкус.
- Она не мешает, - Карлос мельком взглянул на куклу и вернулся взглядом - жёлтым, голодным - к Тёме. - Подумаешь, кошмары посмотрит..
- Вот не "подумаешь", - возразил Ник. - Воспоминания могут прорваться из подсознания.
- Она себе не поверит!
Но, возразив, Карлос послушался. Полуодетая девушка сгребла оставшиеся тряпки и ушла. Лорд проводил её до лестницы, включил там свет и вернулся к компании.
Ник неторопливо прошёл к кухонному столу открыл ящик, и, немного порывшись в кухонных ножах выбрал один: старый, с источившимся узким лезвием, похожим на стилет. Приближаясь к Диме, попросил:
- Подними его.
Тёма, следивший за происходящим широко распахнутыми глазами, рванулся в сторону с оглушительным визгом. Дима вздёрнул его на ноги, захлопнув рот ладонью. Ник поморщился, ласково посоветовал:
- Хочешь жить - заткнись, - и рванул рубашку.
Пуговицы посыпались, раскатываясь по комнате. Тёма попытался лягнуть его, но получил сильный удар по ноге и успокоился. Мысли его, до того пугливо притаившиеся в уголках разума, вдруг проявились, стали чёткими, трезвыми.
"Убьют. Маньяки какие-то. И не убежать..." - он тихо взвизгнул, когда Ник полоснул его ножом по ключице. Разрез был короткий и не слишком глубокий, кровь потекла неширокой полосой, несильно. Взгляд Тёмы метался по комнате, встретился с моим, и я, в смятении, отвёл глаза. Не думал, что будем жрать парней вот так, по-наглому. Полагал, что их тоже будут брать под контроль или, по крайней мере, корректировать восприятие.
- Зачем так? - хрипло спросил Дима, заглядывая через плечо человека, - уделаемся все.
Глаза его совсем побелели. Ник не ответил, присосался к ране. Тёма начал биться в их руках, Дима снисходительно улыбнулся: удерживать его не стоило труда.
Запахи кружили голову. Меня притянуло, как магнитом, хотя ясно, что как птенец получу свою долю последним.
Карлос рассудительно сказал:
- Всё правильно. Умыться недолго, зато не придётся убирать шрамы от клыков.
Он даже дышал не чаще обычного, и я позавидовал спокойствию старого вампира. Меня самого уже распирало от нетерпения. Ник отпустил парня и обернулся, жестом уступая его Карлосу. Вид мастера меня смутил: весь в крови. Ни разу не видел, чтобы он ел настолько грязно! Тёме в лицо я старался не смотреть.
Лорд рассмеялся и махнул рукой:
- Малыша покорми. Он аж танцует. Контролировал хорошо, заслужил.
Дима улыбнулся, толкнул Тёму ко мне. Возбуждённый запахами, я уже не мог ждать и рванулся к человеку. Обхватив рану губами, понял, почему Ник так перемазался: кормилец ёрзал, пытаясь извернуться, по окровавленной коже губы скользили. Кровь текла скудно, приходилось подсасывать, но всё равно этого было мало.
Человеческий ужас оглушил и одурманил. Я, постоянно контролируя своих кормильцев, не сталкивался с эмоциями такой силы. Кровь казалась горячей, с каждым глотком всё сильнее разогревая грудь, будто в ней разрастался огненный шар - и вдруг взорвался. Жаркая волна разошлась по всему телу, принеся небывалую лёгкость и радость. Я отпустил человека и выпрямился. Ник всхохотнул, глядя на меня, и подал окровавленное полотенце:
- Утрись, свинтус!
Он вытерся небрежно, кровавые полосы и пятна на довольном лице выглядели нелепо.
- Сам хорош! - сказал я, восхищаясь своей смелостью, и сразу же пугаясь её, но мастер только фыркнул.
- Да ладно! Сейчас повторять: кайф-то быстро выходит...
Вампиры редко собираются вместе, у нас приняты одиночные охоты, разве что птенцы охотятся с мастером. Собрания же вампиров носят деловой или церемониальный характер. То, что меня приняли как равного в обществе старых вампиров, было необычно. Подошёл Карлос, выдернул полотенце из моих рук, небрежно приложил к подбородку, щекам. Дима тоже закончил пить, лорд бросил полотенце ему.
Я смотрел на них - и не мог найти слов благодарности и признательности. Любовь не помещалась в горящей груди, но всё же у меня хватило соображения не выплёскивать её на старших: нечего надоедать, это неделикатно.
Блуждающий взгляд остановился на человеке, который скорчился, привалившись к тумбе.
- Ему плохо?
- Ерунда! Ноги ослабли с перепугу, - Дима бросил полотенце в парня, тот неловко подобрал и прижал к ране. - Сделали-то по паре глотков! Его ещё раза три-четыре можно пускать по кругу, а потом тёзку поднимем. Силён спать мужик!
Мельком глянув на спящего, я подошёл к перепуганному кормильцу. Надо ободрить парня! Он попытался отползти в сторону, но я плюхнулся на пол рядом с ним и обнял за плечи.
- Тёмка, ты чудо! - я старался быть убедительным. Красивые слова для выражения признательности почему-то не подбирались, но искренность должна сгладить неловкость. - Я тебе так благодарен, правда! Офигенно вкусно, просто потрясающе, - отобрал у него полотенце (кровь еле сочилась), и, прежде чем припасть к скудному источнику, с жаром добавил: - Досуха бы выпил, ей-богу!
Уже сделав первый глоток, я почувствовал его панику, понял, что успокоить не получилось - и почти сразу в нос ударил запах мочи. Ник подошёл, оттянул меня за шиворот и ткнул парня носком кроссовки:
- Вот скотина! Живо взял тряпку - и мыть пол.
Дима и Карлос ржали - я так и не понял, над чем. Тёма суетливо убирался, Ник следил за ним с нарастающей мрачностью. Я потянул мастера за рукав:
- Я что-то сделал не так?
- Ты - в порядке, а вот этот кусок зассыки...
Он поймал проходящего мимо Тёму, рванул к себе и снова полоснул лезвием по подсыхающей ране. Парень тихо всхлипнул, но не успел даже отшатнуться. После пары глотков Ник отттолкнул его в сторону, а Карлос с Димой подхватили под руки.
- Весь дом провоняет, - заметил Карлос недовольно. - На улицу его!
- Замёрзнет же, - возразил я.
- Нет, - Дима оторвался от парня, вытер лицо рукой и слизнул кровь с пальцев. - Не замёрзнет. Он же быстро побежит, да? - он по-хозяйски взлохматил парню волосы, - Понимает, что будет когда поймаем. - он подвёл парня к двери и распахнул её. - Полчаса. Потом пойдём искать.
Артём не заставил повторять, рванул вперёд.
Ник щёлкнул выключателем, Люстра погасла - и в комнате, освещённой только скудным пламенем угасающего камина и маленьким огоньком свечки за оскалом тыквы, сразу стало уютней.
- Надо наверху лампу включить, - заметил Карлос, поднимаясь по лестнице. - Заплутает в темноте, опишет круг, а так хоть будет от света бежать, интересней выйдет.
- Почему Алекса нет? - спросил Дима.
- Ещё не вернулся. Только завтра. - Ник откинул прядь, прилипшую к лицу, и поморщился. - Обидно. Он хотел прийти.
Спустился Карлос, сел на пол у камина, подбросил в него пару поленьев и задумчиво уставился в огонь, прищурив глаза.
- Не надумал Кристину обратить?
Лицо Ника прояснилось.
- Зачем? Мне нравится, что она человек.
- Мне она тоже нравится, - неохотно сознался Карлос, - смелая и забавная. Думаешь, обращение её сильно изменит?
- Возможно, - сказал Дима. - Леночка была совсем другой. Как сказали бы сейчас, закомплексованной. Но сейчас она мне ещё больше нравится.
- Она всем нравится, - вставил я. - Милая и приветливая.
- Чрезмерно, - буркнул Ник. - Иногда не знаешь куда деваться. Кристи намного сдержанней.
Карлос осклабился: вероятно, уже успел побывать под неудержимым прессингом Леночкиной заботы и внимания.
- У вас с Кристи интересные отношения, но я бы так не смог. Для других моя женщина будет недосягаема: умна, прекрасна, решительна, неуязвима - повелевающая наравне со мной. Но мне она должна в рот смотреть и ходить по струнке.
- С такой скучно, - сказал Ник. - Зачем нужна бессловесная тень?
Дима покачал головой:
- Мне тоже не подошла бы, но к чему всех мерить по себе? Каждому своё. Но ты прямо уж идеал описал! Такую и не найдёшь.
- Уже нашёл, - Карлос оскалился, - но есть сложности...
Делиться он не захотел и после нескольких минут неподвижности и тишины Дима встал и провозгласил:
- Так выпьем же за то, чтобы все наши сложности благополучно разрешились!
Подхватив с пола брошенный Ником нож, он подошёл к мирно сопяшему Димону и продекламировав "Ужасным же было его пробужденье", потряс за плечо.
Димон дрыгнул ногой, и, не открывая глаз, отмахнулся руками.
- Какой хороший сон! - восхитился Ник, тоже подойдя к спящему, и встряхнул его за шиворот. - Вставай голубчик, поделись градусом, а то мы совсем протрезвели.
Димон бормотал что-то - плаксиво и нечленораздельно, размахивал руками, лягнул зазевавшегося Диму, но просыпаться категорически не хотел, и даже будучи поставлен на ноги, открыл глаза всего на мгновенье и, обведя всех мутным взглядом, снова плюхнулся в кресло.
Я нетерпеливо переминался с ноги на ногу, Карлос хохотал, а Дима с Ником после ещё нескольких неудачных попыток привести человека в чувство озадаченно уставились друг на друга.
Наконец Дима сказал:
- Тогда мы пойдём другим путём. Пусть спит. Я ещё и подкорректирую маленько, совсем отключу.
Спящему закатали рукав рубашки и полоснули ножом по руке. Дима присел, сделал несколько глотков и резюмировал:
- Пить можно. Безвкусно, как из пакета, но по мозгам шибает. Давайте по-быстрому причаститесь - и на прогулку. Полчаса прошло уже.
- Зайца гонять - и то интереснее, - заметил Ник.
- Зайца? Э-э-э-э... С чего вдруг? - удивился Карлос.
Ник рассмеялся:
- Не пить же его! Так... Кто первым поймает... Азартно.
Оставив Димона досыпать, мы толпой вывалились из дома. Ноги не слушались, заносило в стороны, и я едва не навернулся с лестницы крыльца, перила на которой были лишь с одной стороны. Спасибо, Карлос поймал. Смутился, но почти сразу заметил, что и другие держатся на ногах не слишком уверенно, и воспрянул духом.
Всё оказалось ещё скучнее, чем мы предполагали: мы нагнали Тёму так быстро, что даже протрезветь не успели. Ветра почти не было, и запах шёл широкой чёткой полосой, которая сужалась по мере приближения к человеку. Сквозь голые ветви заметили его издалека.
- Эге-гей! - заорал Ник на бегу. - Тёма, мы уже идём!
Карлос что-то прогудел на испанском, Ник взгоготнул. Дима заулюкал, я подхватил - и так, с воплями, с топотом и треском сучьев мы продолжили преследование. Парень отошёл не слишком далеко, не подумав хотя бы запутать следы - тащился по тропинке, чуть прихрамывая и опираясь на коротковатую палку. Убогий!
Мы бежали не торопясь, трусцой, бок о бок, но, увидев его, увеличили скорость, и Дима вырвался вперёд. Артём прибавил было ход, но Дима в гигантском прыжке догнал его и ударил плечом. Тот удержался на ногах, хотя от удара его развернуло.
Дима оглянулся, улыбаясь. В свете луны глаза вспыхнули фосфорической зеленью.
- Опять присохло всё. Ник, ты нож взял?
- Не подумал.
Я бросил взгляд на мастера и не заметил замах. Дима отшатнулся:
- Вот сволочь! Он меня деревяшкой своей ткнул! - Дима опять повернулся к нам и потряс отобранной палкой.
- Ранил?
- Какое! Поцарапал, но больно же! Небось вместо того, чтоб бежать, пока мы добрые, осину искал. Насмотрелся фильмов, умник.
Тёма пятился, Дима медленно наступал, затем резко взмахнул палкой - не ударил, а чиркнул заостренным концом по подсохшей ране. Парень вскрикнул, запоздало взмахнув рукой, чтоб защититься. Дима бросился, с остервенением ударил по лицу - сильно, и начал пить, так жадно, что я решил, что "царапнул" парень его глубже, чем хотелось бы признаваться.
- Он оглушён, - заметил Карлос, - взгляд плывёт. Так можно и мозги выбить.
- И прибью, туда и дорога! - отрывисто бросил Дима и толкнул почти бесчувственное тело Нику. - Он меня убить хотел, не суть как получилось. С ним надо как с любым охотником... Да и что ещё? Не везти же в машине такого вонючку!
Ник оторвался от Тёмы, пихнул его Карлосу, подтвердил:
- Нет, в машину не возьму.
Парень приходил в себя. Мысли мелькали быстро. Рефреном повторялось "Убьют", "Глупо" - всё остальное шло обрывчато, нечётко, нечитаемо.
Карлос направил его ко мне точным толчком, я подхватил, от неожиданности еле удержавшись на ногах. Рана оказалась неожиданно маленькой, я машинально наклонился к ней и сделал скудный глоток. Отчаяние Тёмы захлестнуло меня с неожиданной силой, мысли прояснились, и сердце внезапно сильно забилось от осознания того, какой немыслимо крамольный поступок собираюсь совершить.
Я шагнул вперёд, задвинув Тёму за спину, и сказал сбивчиво и громко, пытаясь перекричать грохот непривычного сердцебиения и шум крови в ушах:
- Нет. Он не сделал ничего такого. Нельзя его убивать.
Удивлённый и возмущённый взгляд Ника причинил боль, и царапнул мою уверенность в собственной правоте острыми когтями сомнений, а потемневшее лицо Димы испугало так, как я давно уже не боялся. Он что-то говорил, но за грохотом взбесившегося сердца я не различал слов - видел только шевелящиеся губы - и надвигался на меня с медленной неумолимостью дорожного катка. Я невольно попятился, отступая перед его мощью. Ник тоже шагнул ко мне и даже когда они оба остановились, я продолжал пятиться, не в силах отвести от них глаз. Карлос маячил где-то на самом краю поля зрения, и я не мог понять, собирается ли он встревать в конфликт.