Утро после попойки может быть разным. Тут всё зависит от того зачем, с кем и сколько.
В то утро настроение моё было отменным. Я шлепал пляжными тапками по лужам, оставленным ночным ливнем, вдыхал прохладу летнего свежего ветра, и смаковал минералку из только что купленной пластиковой бутыли.
Вчера мы с Дэном, лихо, на двоих отметили мой двадцать девятый день рождения, и сейчас я возвращался в квартиру к товарищу - лечить. Денис Первушин - мой старинный друг. Единственный.
Вообще, я считаю, что у человека, по определению не бывает много друзей, именно в том понятии, которое вкладывается в это слово. Вот приятелей может быть вагон, а друзей обычно два или три за всю жизнь.
И если вам человек говорит, что у него их масса, пожалейте товарища. Его нагло обманывают. У каждого есть свои причины для общения, личных встреч или совместного время препровождения. Обычно, причины эти - корыстные. И пока ваши качества - финансы, таланты, связи и т.д. людям необходимы, они с вами "дружат", как только стимул пропал, пропадет интерес и к вам.
Правда жизни в том, что у многих людей, в принципе нет друзей. Чтобы найти их, многие стараются понравиться тем, к кому сами имеют интерес, подстраиваются под них, стараются быть полезными. Это одна категория. Вторая, те, кто более уверен в себе и собирают вокруг товарищей из первой группы. Круговорот приятелей в природе.
Но есть люди, для которых не важно, кем ты работаешь, как часто звонишь, можно ли занять у тебя денег или перекантоваться пару дней. Они ценят тебя, потому, что ты в их жизни есть. И все. Точка. Ни каких других ценностей.
Таким и был для меня Дэн.
Хотя, если честно, зараза он та ещё. Подружились мы просто - он дал мне по носу, во дворе, пытаясь отобрать какую-то игрушку. Парень был крупнее и сильнее меня раза в два, но я вместо того, чтобы хныкать и бежать к маме, попытался дать ему сдачи. Это было не просто. Все равно, что набить морду бульдозеру, но отец учил меня - то, что ты мелкий, не значит слабый, свое мнение надо отстаивать всегда, вне зависимости от размера противника или опасности. После минутной потасовки мы разошлись, и Денис в серьез сказал:
- А ты ничего! - хлопнул меня по плечу, протянул руку и добавил, - дружба?
С этого рукопожатия, собственно и появился в моей жизни настоящий друг. Конечно, в детстве мне часто влетело за его шалости.
Дениска всегда боролся с препятствиями, как Дон Кихот, а мне была уготована роль Санчо. В нашей команде он был инициатор идей и мышцы, а я мозговой центр. Все его задумки, я старался облечь, в разумную и, что уж греха таить, безопасную форму. Поэтому он не свернул себе шею к шестнадцати и поступил в Школу Милиции, окончив которую начал трудиться в каком-то крутом силовом подразделении. Я один раз спросил, в каком, но он серьезно ответил: "Тайна даже то, что я тебе о службе сказал! Для остальных я вообще клерк!". После этого я не задавал вопросов. Но он все равно периодически проговаривался, так что я был в курсе его службы и чем он занимался.
Я же закончил радио фак с отличием, и подключился к бизнесу моего институтского наставника, который давно мечтал обзавестись толковым помощником. За пару лет деятельности мы заработали столько, что наставник купил себе дом за границей и, прихватив с собой семью, укатил туда на постоянное место жительства, а меня оставил главой и хозяином фирмы, с условием перечислять определенный процент на его счет.
В те годы мы с Дениской виделись часто, кроме времени его командировок в горячие точки (хотя, если честно, это только мои догадки), но вот последние пару лет судьба не сводила нас вместе.
Он был на каком-то длительном важном задании, я же в командировке в стране под названием "Депресняк", а вчера он позвонил и настоял на встрече. Ну как было другу отказать?
Пока я шаркал ногами у порога, мой взгляд упал на, небрежно брошенный на пол, конверт, на котором, весьма некаллиграфически, был накарябан Денискин адрес. Где себя искать, отправитель указать не постарался.
Я свернул письмо пополам и сунул в карман.
Войдя маленькую однокомнатную в квартиру, взглянул на себя в зеркало, и скривился. Нет, ну так-то вроде ничего, такой же, как раньше - высокий, немного сутулый и последнее время неприлично тощий субъект, только волосы длинноваты стали, да давно не бритые щеки ввалились.
Я прошаркал на кухню и застал друга за уборкой.
- А, вернулся, гулёна, - пробурчал он, стараясь при этом запихнуть в уже доверху наполненный пакет очередную бутылку.
-На вот, возьми новый! - улыбнулся я ему, бросая пакет из-под минералки.
Тара благополучно приземлилась мимо, а Дэн отобрал у меня бутылку:
-Сначала оросим Сахару!
Он сделал приличный глоток и взглянул на меня:
- Ну, как - отошел?
- Знаешь, наверное, надо было самому тебе позвонить, - сказал я, присаживаясь на хлипкий табурет.
- Вот только давай без этих сантиментов! Я в жизни потерял много своих боевых товарищей, но с твоей потерей это не сравнить! Жену и дочь одновременно! Я бы тоже не захотел ничего и никого видеть! - он шмякнул очередную грязную тарелку в раковину, и продолжил, - Но прошло уже два года, надо как-то налаживать свою жизнь, а не прозябать затворником. Может, новое дело какое-нибудь откроешь - деньги у тебя есть, и за идеями ни к кому обращаться не надо. Ты ж - мозг!
- Может позже? - ответил я, ковыряя ногтем застывшее пятно от кетчупа, - А, знаешь - ка, что? Бросай тут все, собирайся, и поехали ко мне! У меня дома есть приличный коньяк, продолжим разговор. Я тебе, помнится, вчера место начальника службы безопасности предлагал.
- Переться с утра в твои двухуровневые хоромы, где нормальный российский гражданин может бродить годами в поисках выхода? Предложение заманчивое, - протирая очередную тарелку, заметил друг, - Но это мы обсудим позже! А вот бухать второй день подряд - это ты брось, я тебе как доктор говорю!
- Да я уже не первый год, - смутился я, - а ты говоришь второй день!
- Сегодня завязываешь! С этого дня я тебя кодирую! Буду тебе и Айболитом, и няней и пионер вожатым! - он закрыл кран и бросил полотенце на мойку. - А теперь шагом марш на работу! Вечером буду у тебя, там и продолжим! Мне ещё пса покормить надо!
Из последней командировки Денис притащил щенка неизвестной породы, назвал его Тубой и поселил у себя. Пес был крупный, гладкошерстный, с висящими ушами. Коренастый, но ещё по - щенячьи неуклюжий.
- Да, кстати, тебе корреспонденция! - вспомнил я, и сунул Дэну под нос конверт.
- Блин! Тысячу лет не получал бумажных писем! Глянь-ка, и впрямь, мой адрес!
А вот договорить Дэну не удалось - конверт вспыхнул, распространяя вокруг себя едкий, густо белый дым. Денис швырнул его в сторону, и содержимое тяжелым облаком разлетелось по кухне. Так, что нам невольно пришлось вдохнуть порошок.
- Блин! Найду заразу - руки вырву! - ругнулся сквозь кашель приятель, а дальше мое сознание куда-то провалилось...
= 2 =
Очнулся я, лежа на полу. Голова трещала немилосердно.
Ну, здравствуй, похмелье! Рядом постанывал Дэн.
С трудом разлепив глаза, я попытался встать, но, оглянувшись вокруг, чуть не рухнул обратно.
Мы находились на площади. Такой огромной, что её границы терялись за горизонтом. Вдали виднелись невероятной высоты здания. Их размеры поражали. Мы как будто попали на чужую планету, где обитают гигантоманы.
Но самое страшное, что это было только первое впечатление! Внимательно осмотревшись, я понял, что нелепое коричневое строение впереди, это не что иное, как неказистый советский кухонный гарнитур, белоснежное справа - холодильник, а массивные колонны, подпирающие небо - ножки стола.
Мы остались у Дэна на кухне, только вот, либо помещение невероятно увеличилось, либо мы стали размером с тараканов. А в целом, все так же, и одежда на нас та же. На мне футболка, шорты, шлепанцы. Дэн в джинсах, майке, домашних тапках. Лучший прикид для экстремальных ситуаций!
-Какого черта?! - простонал Дэн. - Что за дурь нам подсунули?!
Ах, да! Порошок!
- Не знаю! Думаешь, нас обоих так натурально торкнуло?
Ни слова не говоря, он протянул руку и ущипнул меня за предплечье - я ойкнул.
-Нет, блин, только тебя! - констатировал друг.
Мы поднялись на ноги и осмотрелись:
- Главное - спокойствие! - пробормотал я.
- А кто тут нервничает? - удивился Денис. - Слушай, а ведь это моя кухня!
- Ага! Только она слегка распухла, не находишь? - я присел на корточки и потрогал пол. Плитка, в таком масштабе, напоминала Лунную поверхность после метеоритной бомбежки.
- Тебе какое имя больше нравится, Карик или Валя? - буднично спросил я у друга.
- Глупый вопрос! Конечно, Валя! Я ведь лесбиян! - мы глянули друг на друга и расхохотались.
- Нелепая ситуация, да? - заметил приятель.
Я только покачал головой, а Дэн подошел к одной из воронок:
- А я - чистюля! - гордо заявил он, пиная окаменевшую груду пыли, прилипшую к краю ямки. - Ну, и что делать будем?
- Для начала, давай доберемся до еды. Это там, - я указал на холодильник. - Неизвестно, что с нами произошло, и сколько будет продолжаться... - начал рассуждать я.
В этот миг, воздух рядом с нами начал мерцать и преобразовываться во что-то, напоминающее световую воронку, такими в кино показывают порталы и туннели в параллельные миры.
Произошло всё очень вовремя, и отвлекло меня от мысли, как при наших, очень даже скромных, размерах открыть дверцу морозильного устройства.
Из портала появилась очаровательная девушка - миниатюрная, с длинными рыжими, стянутыми в хвост, волосами и очень милыми чертами лица. Она была одета в короткое, зауженное в поясе зеленое платье, серый запыленный плащ, и мягкие, не понятного материала, сапожки, без каблука.
При выходе она наткнулась на Дениса, и тот от неожиданности грохнулся на задницу.
Окошко портала резко замерцало, сжалось до размера булавочной головки и, вспыхнув, исчезло.
-Я точно сплю!!! - пробормотал я, мотая головой.
-Ну, это вряд ли!!! - ехидно заявила девица и протянула ко мне руку.
-Ай! Да вы что, сговорились, что ли?! - провизжал я, потирая ущипнутое в том же месте предплечье.
- Так, дамочка! - набычился Дэн, поднимаясь с пола. - Вы кто такая, и что, вообще происходит?
- Что за мир, - возмутилась незваная гостья, - ни какой тебе вежливости и дружелюбия! - и она премило топнула ножкой.
- А я с галлюцинациями и прочими явлениями одурманенного мозга вежливостью не заморачиваюсь! - и чего это Дениска так взъелся?
- Я не, как это, не галюлю, не ганглю, в общем, я не это! Я, Элли - свободная волшебница! Кто из вас Эдуард, а кто Денис?
- Вот этот скромный долговязый - это Эдуард! - ткнул в меня пальцем друг.
- Очень приятно! А вы, значит, Денис! - девушка посмотрела на нас, смешно поджав губки. - Понятно!
Она прошла вперед и провела ладонью по воздуху, потом поднесла её к носу, поморщилась.
Дэн рванулся вперед, с явным намерением учинить красотке допрос с пристрастием, но я удержал его и шагнул первым.
- Девушка! - я вежливо тронул её за плечо. - Может вы нам поподробнее? Ну, про волшебников и про свободных тоже?
- Я все объясню позже, сейчас просто нет времени, - она тревожно поглядывала в сторону окна. - Нам нужно немедленно открывать портал!
-Чего это еще?! - проворчал Дэн.
-А то он нас - сожрет!!! - и она указала пальцем вперед.
В тот же миг стекло лопнуло, и в комнату влетело ...
Ну, быть не может!!! Или я схожу с ума, или порошок вызывает целый набор модных галлюцинаций! Я был так удивлен, что просто окаменел на месте.
Из ступора меня вывел вопль Дэна:
-Мать честная, дракон!!!
И тут же пространство вокруг задрожало от оглушительного рева. Мистическая тварь, широко раскрыв пасть, неслась на нас.
Не берусь сказать, какого размера он был в нормальном виде, но для наших нынешних габаритов, и даже с такого расстояния, было видно, что в нем метров сто. Узкое змеистое тело венчали четыре когтистые, поджатые к брюху лапы. Шипастая голова, с вытянутой зубастой мордой, казалась непропорционально большой. Размах крыльев поражал. И вся эта красота сейчас старательно перла к нам.
Пока мы с Дэном, с отвисшими челюстями наблюдали сказочное зрелище, девчонка времени даром не теряла. Она достала из-под плаща и направила на зверушку какую-то длинную, сантиметров в пятьдесят палку.
Похоже, палочка-то была волшебная. С её кончика сорвался столб голубого пламени, пронесся через всю кухню и ударил рептилию в брюхо. Дракон несколько раз перевернулся в воздухе и рухнул на спину. Секунду он сучил лапами, а потом резко перевернулся и, расправив кожистые крылья, помчался к нам по земле, весьма ловко, для летучей твари, перебирая конечностями. На ходу он открыл пасть и выдохнул. Хоть было ещё далековато, воздух вокруг раскалился до треска.
Я понял, что шутки кончились.
Волшебница запустила в зверя еще несколько зарядов, но тварь уже была к этому готова и весьма ловко уворачивалась.
- Эдуард! - крикнула девушка. - У меня на поясе мешочек, в нем нужно найти кольцо, маленькое, - ещё один выстрел, - медное и бросить передо мной на землю!
- Понял!
Я начал судорожно рыться у девушки в сумке, стараясь не сбивать ей прицел. Краем глаза заметил, что Дэн принял боевую стойку, и всерьез, ждет приближения чудовища. Руками он его, что ли, душить собрался? Хотя, Дэн может!
Кольцо никак не находилось! И почему у женщин, даже у волшебниц, всегда такой бардак в сумках?
- Скорей же!!! - Элли сделала три выстрела подряд, и один все-таки попал в цель.
Дракона отбросило назад, но упорная тварь вновь кувыркнулась на ноги, и понеслась к нам. Я понимал, что мы не успеваем!
И тут мимо нас. С ужасным грохотом пронеслось, что-то невероятно огромное и лохматое.
- А вот и Тотошка! - выдохнул Денис, и громадные челюсти щенка сомкнулись на драконьей спине. Тварь пыталась вырваться, но Туба был сильнее.
Элли замерла, наблюдая за необыкновенной схваткой, и мне, наконец-то, удалось обнаружить злополучное кольцо. Я ткнул девушку в плечо:
Я швырнул кольцо к её ногам, и она направила на него свою волшебную палочку. Струя зеленого огня ударила в центр украшения, и оно развернулось в сияющую голубую воронку прямо на полу.
Пес все ещё с азартом терзал сказочную рептилию - щенки, они натуры увлекающиеся.
-Быстрей в портал, он очень ненадежный! - прокричала Элли.
И действительно проход, как будто бы начал мутнеть и таять.
В это время дракон извернулся, и цапнул пса за отвисшее ухо. Туба взвизгнул и, разжав челюсти, рванул куда-то в угол.
Больше ни слова не говоря, я обхватил друга и нырнул магическое отверстие...
Кажется, сегодня мне суждено стать чемпионом мира по потере сознания.
Правда, в этот раз мне приснился сон. Яркий и четкий.
Я лечу в пустоте.
Мимо меня на огромной скорости проносятся звезды, планеты, гигантские глыбы. Путь рассекает огненный хвост кометы. Я проношусь сквозь него, не ощущая ни жара, ни осколков. Я не осязаем для окружающего мира, но чувствую свое тело. Поднимаю руки к глазам и не вижу ладоней - я прозрачен.
Снова устремляю взгляд вперед, вижу приближающуюся, размазанную на черном, разноцветную кляксу. Через секунду понимаю, что это невероятно плотное скопление звезд. Они хаотично кружатся, исполняя красивый танец, вокруг совершенно темного пятна в пространстве. Это ведь мифическая Черная дыра - предмет спора физиков всего мира! Приближаюсь к ней вплотную, пролетая мимо и сквозь звезды.
Удивительно, как в черноте космоса может быть столько оттенков. Пространство вокруг дыры кажется бесконечным, а сама она - глубиной, невероятной и зловеще пугающей. Мой полет направлен именно туда - в зияющую пустоту, и ныряя, я невольно закрываю глаза.
С прозрачными ресницами, эффект от этого потрясающий - нулевой. Но инстинкт сильнее.
Когда я пересекаю невидимую границу, начинает звенеть в ушах, и я понимаю, что такое настоящая Пустота.
Вокруг нет ничего, даже мелкой космической пыли, лишь вдалеке - ослепительно яркая, как звезда, точка.
Моя скорость увеличивается. И я стремительно несусь к этому единственному ориентиру.
Вблизи огонек оказывается россыпью громадных кристаллов, которые вращаются вокруг чего-то, очень похожего на портал, который открыла нам Элли. Свет исходит от них. Яркий, живой, сильный.
- Это - Сердца миров. Очень скоро ты познакомишься с одним из них. - Голос идет отовсюду, он звучит вокруг, и громыхает в голове, отдаваясь тупой болью.
Вдруг один из кристаллов отделяется от группы и устремляется вдаль.
- Так рождаются новые Вселенные, так родилась и твоя...
- Кто ты? - У меня не получается сказать это в слух, но мой невидимый собеседник слышит мысль.
- Ты узнаешь! Скоро! - слова эхом звенят в пустоте. - Просыпайся!!! Ты в опасности!!!
=3=
Резко открыв глаза, я вскочил и чуть не расшиб голову о потолок низенькой пещеры. Помещение было маленьким, с поросшими мхом шершавыми стенами, и освещалось несколькими, воткнутыми в углубление, факелами. Всё это я отметил лишь мельком, потому как мое внимание привлекло движение у входа.
Там, оскалив пасть и пуская слюну, стояло странное существо, очень похожее на волка, вот только уверенно держалось на задних лапах и сверкало красными горящими глазами. Оно не нападало, но смотрело очень жадно.
Я выхватил из ниши факел, направил в сторону нашего гостя, и пнул лежащего рядом бесчувственного друга:
- Дэн! Вставай, у нас гости! - прошептал я.
- Эдя, отстань! Видишь - я сплю! - он перевернулся на другой бок и гениально изрек, - накорми их чем-нибудь!
- У меня для ЭТОГО очень ограниченное меню: жаркое из Дэна, фрикасе и может быть сардельки а ля Дэн!!! - процедил я сквозь зубы, вновь тыкая ногой под ребра этому лентяю, и, на всякий случай, делая факелом выпад в сторону твари.
Через секунду он уже стоял рядом, сжимая в руке второй факел.
- Вот, вот!
И тут я понял, почему зверь не напал и не закусил нами, пока мы были в отключке - он не просто пришел полакомиться свежатиной, он охотился. А на охоте жертва должна сопротивляться! Ну, о вкусах не спорят. Увидев, что добыча достаточно подвижна, зверюга сорвалась с места - когтистые лапы высекли искры из стены - и кинулась на Дениса.
Тут-то чуйка барбоса и подвела - кидаться на профи русбоя, у которого за плечами несколько командировок в горячие точки, а работа состоит из задержаний и обезвреживания опасных преступников - большая ошибка!
Дэн молниеносно сорвался навстречу нападающему, от чего тот слегка опешил, по-моему. Занесенная для удара лапа была блокирована крепкой рукой, в разинутую пасть вонзился горящий факел, а под ребра - острое полицейское колено. Секунда, и грозный монстр превратился в визжащую собачонку. Пинок под хвост завершил это, унизительное для скотинки, превращение, и направил его прямиком к выходу. Снаружи до нас ещё долго доносились то вой, то жалобное поскуливание.
- И что это было? - спросил друг, глядя на выход из пещерки. На его предплечье виднелись три кровоточащих пореза, оставленные когтями зверя.
- Братан, да тебя перевязать надо!!! - я стянул майку, и через минуту на руке друга красовалась свеженькая повязка. Правда, медик из меня хреновый, на белой ткани начали проступать красные пятна.
- Пока сойдет! - решил наш спаситель. - Так, все тки, что это была за тварь? И где эта рыжая, что нас сюда притащила?
- А хрен его знает, - пожал плечами я. - Когда я очнулся, её с нами не было! А, может клыкастая, это она и была! После драконов и волшебных палочек, я уже ни чему не удивлюсь! Понять бы лучше - где мы? Пойдем, глянем?
- А, фигли глядеть? - возразил Дэн, садясь на камушек у входа. - Там темно, как у негра в жопе! Вот солнышко встанет - поглядим!
Я присел напротив, с опаской поглядывая на выход.
- Да не переживай! - махнул здоровой рукой Дэн. - Эта гадина так получила, что ещё внукам своим рассказывать будет, какой опасной для здоровья может быть незнакомая пища!
И мы начали ждать рассвета. Спать не хотелось, видно потому, что происшествие с драконом случилось ранним утром, а сейчас на дворе глубокая ночь.
От нечего делать, Дэн подбирал маленькие камушки с пола и швырял их в темноту. Судя по звукам падения, наша пещера находилась где-то на склоне горы или холма.
Я разглядел на дальней стене пещеры странный рисунок - круг с вписанной в него спиралью и странными символами. Кивнув на него, я поинтересовался у Дэна:
- Как думаешь, магия?
- Магия! Или местное граффити! - он со злостью швырнул очередной обломок вниз. - Знаешь, я ведь завязать хотел. Ну, с этой работой, командировками, преступниками...
- Знаю, - кивнул я.
- Откуда? - нахмурился он. - Ах, да! Туба!
Я снова кивнул. Если человек его профессии заводит питомца, значит, либо перебирается на тихую штабную должность, либо увольняется. Я потому ему и место предложил в своей конторе.
- Ты всегда был мастером угадывать такие штуки! - улыбнулся Дэн и покачал на ладони очередной камушек. - Так вот, в итоге - только я собираюсь завязать с нормальными человеческими опасностями, как появляются аномальные - драконы, волшебницы, непонятные волки, - он, поморщившись, потер раненое плечо. Как бы заразу какую не подцепил, вряд ли волчара заморачивался маникюром. - Похоже, не судьба мне завязать с опасным ремеслом!
- Не напрягайся! - попытался успокоить я друга. - Дождемся утра, а там видно будет!
Через полчаса снаружи начало светлеть и настроение, как то само собой приподнялось. Рассвет - это всегда надежда на лучшее, говорил кто-то из классиков. Два года я был с ним упорно не согласен, и ведь, глянь-ка ж, проняло. Да, что бы там не говорила моя мама, а общение с Денисом, регулярно идет мне на пользу.
Мы осторожно высунулись из своего убежища.
Увиденная нами картина поражала воображение - выход из пещеры находился на склоне высокой горы. Спуск был достаточно пологим, чтобы мы не переломали ноги, добираясь к подножью, но поросший небольшими деревцами и мелким кустарником.
Впереди, насколько хватало взгляда, простиралась холмистая, покрытая хвойным, на первый взгляд, лесом, равнина. А вот вверх нам смотреть не стоило, чтобы хоть как то оградить свою нервную систему от дальнейших потрясений.
Над нами не было привычного, голубого, ну или хотя бы затянутого тучами неба. Над головой нависали своды гигантской пещеры. Ближе к нам этот гигантский потолок закруглялся вниз, и получалось, что мы стоим на краю обширнейшего, по пространству, подземелья. Однако, несмотря на отсутствие солнца над головой, всё вокруг было ярко освещено.
Я поискал глазами источник света и увидел далеко впереди невероятно высокий шпиль, который из-за расстояния еле угадывался. На вершине меня ждал привет из давешнего сна - одно из Сердец миров. Гигантский кристалл бодро освещал подземную обитель.
Дэн аккуратно подобрал челюсть и глянул на меня:
- Давай-ка выбираться отсюда!
И мы направились вниз по тропе, которая змеилась вдоль склона.
***
Вы испытали весь экстрим в своей жизни?
Прыгнули с парашютом, спустились на дно океана, поучаствовали в гонках на выживание, поели тараканов на Мадагаскаре?
Хотите еще?
Спуск в домашних тапочках с высоченной горы - вот что вам нужно!!!
Через два часа мой запас матерщинных слов, выражений, многоэтажных красочных нелитературных аллегорий порядком поиссяк, а мы не преодолели и половины пути.
Но я-то был в пляжных шлёпках, подошва которых, пусть немного, но защищала мои ступни. Дениска же попал в портал в домашних мягких тапочках - собачках, о которых теперь напоминали только плюшевые ушки, болтающиеся на грязных ступнях друга.
Еще через пятнадцать минут мы, не сговариваясь, упали на крепкий валун.
- Увижу эту Элли, сам подниму её наверх и заставлю прогуляться нашим маршрутом босиком... Раз двадцать!!! - проворчал Дэн, срывая с ног лохмотья домашней обуви.
Я растер лодыжки и взглянул на друга:
- Долго нам так не протянуть!
- Долго и не придется! - разминая ступни, парировал друг. - Видел дымок, в паре километров впереди?
- Ну.
- А дым, это - люди, огонь, кров и пища! - мудро изрек приятель.
- Или лесной пожар! - хмыкнул я.
- Не порти песню, чудило! Я видел, что в ту сторону дорога лесом идет! - он ещё раз пристально всмотрелся в пейзаж. - Нам надо забрать чуть вправо, так мы сразу попадем на неё. А топать по дороге веселей, чем по булыжникам и ветвям!
- Мысль здравая. Двинули! Давай только дам тебе мои тапки на время, а то тащиться с твоей тушкой на горбу нет настроения...
Через час я уже жалел о своем решении, но признаться в этом другу не хотел. Мы еще пару раз сделали привал, прежде чем достигнуть подножья.
После разбитой горной тропы, утоптанная, поросшая мелкой травой дорога, казалась благодатью божьей. Ноги мы с Дэном сбили оба, несмотря на то, что регулярно передавали тапки друг другу, и сейчас напоминали пару инвалидов на прогулке.
Источником дыма оказалось невзрачное одноэтажное деревянное строение, с вполне различимой надписью "Таверна у границы". Буквы на вывеске были выложены узкими дощечками.
Площадка у заведения имела некое подобие коновязи, а к ней...
- Да вы шутите!!! - выдохнул Денис.
- Почему? Вполне логично! - парировал я.
...Были привязаны гигантские насекомые.
Я не энтомолог, но вырос в советской квартире и не узнать тараканов не мог.
К холке, если так можно выразиться про насекомых, прусаков были приторочены некие подобия седел.
- И они на этом ездят! - констатировал друг, с опаской обходя необычные транспортные средства.
- Ладно! - одернул я его. - Давай перестанем вести себя, как восторженные американские туристы и подумаем, чем расплатимся за еду. Думаю наши деньги тут не в моде!
- Ай, брось! - махнул рукой приятель. - Язык - страшное оружие в умелых руках!
И толкнул примитивно сколоченную из трех досок деревянную дверь. Я представил на секунду Дэна с языком в руках, мотнул головой, стряхивая наваждение, и скользнул вслед за другом.
Мы очутились в полутемном, пропахшем смрадом и потом помещении. Несколько столов, деревянные скамьи, заплеванный пол и не облицованные стены. Чего-то в этом духе я и ждал. Единственное, что выделялось и сверкало чистотой в этом месте, это барная стойка. Её как раз натирал крепкий мрачный мужик в засаленном фартуке и лихо намотанной на голову банданой.
Он оценивающе взглянул на нас, потом бросил взгляд на шторку в углу.
Похоже, там находилось еще одно помещение, были слышны голоса и стук кружек. Бармен вновь перевел глаза на нас и кивнул головой в сторону столиков - присаживайтесь, мол.
- Дикий, дикий запад, мать твою! - сплюнул на пол Денис. - Ладно, пойдем.
-...и макнул её прямо в бадью!!! - послышалось из-за шторки, и следом раздался гогот нескольких мужских глоток.
- Говорят, вроде, по-нашему, - в полголоса заметил Дэн.
Мы присмотрели стол поближе к окну.
Дэн занял место так, чтобы свет бил ему в спину и было видно все помещение, а мне оставалось только место напротив. Удача и в этот раз меня не подвела, и единственный торчащий из скамьи гвоздь впился в мою многострадальную задницу.
- Это скамья для мазохистов, что ль? - поинтересовался я у бармена.
Тот выглядел ошеломленным. Потом, улыбнувшись во весь рот, покинул свое место и оказался рядом с нашим столиком:
- Добрый господин! Наконец-то это случилось! Сегодняшний день, станет самым великим в новой истории моей таверны!!!
- Чего это ради?! - поинтересовался я, потирая пострадавшую ягодицу.
- Вы нашли Гвоздь! - лицо дядьки сияло.
- ЭТО я понял! - начиная злиться, процедил я сквозь зубы. - Радость то в чем?
- Ааа! Вижу, господа не местные, и не знают наших легенд! - снизошел, наконец, до объяснений наш восторженный хозяин. - Бывший владелец этого заведения - маг Иркан - построил его без единого гвоздя. Заведение процветало, ведь в те времена многие волшебники посещали верхний мир.
Потом Иркану наскучила жизнь харчевника, и он передал свое заведение мне - самому преданному его слуге.
На прощание маг вбил в одну из скамей волшебный Гвоздь. Он сказал, что если найдется человек, который нащупает Гвоздь своим седалищем, нужно накормить, напоить и его, и тех, кто будет с ним. Бесплатно! И помочь всячески в делах. Потому, как человек этот вновь принесет удачу и процветание в моё заведение!
- Что, правда?
- Конечно! Я свято соблюдаю традиции, заведенные моим хозяином! Потому и держусь ещё на плаву! И вот вы здесь! Через столько лет! Радость-то какая!!! Чего желаете откушать?
Дэн с усмешкой взглянул на меня:
- Ну, давай счастливчик, заказывай!
- А у вас пиво подают?
- Вам у нас подают все!!! - расплылся в улыбке хозяин.
- Тогда, две кружки пива и что-нибудь мясное.
- Как будет угодно господину! - пробасил мужик, и прокричал в открытую за спиной дверь, - Эй, крошка! Неси нашим гостям два фирменных блюда и две кружки пива.
Ну, хоть одно приятное событие в этот безумный день да случилось. Я облокотился на стол и взглянул на друга.
- Вот что ты на меня уставился, как на большую советскую энциклопедию? Я тоже не представляю где мы, и что вообще происходит! - пальцы Дениса отстучали дробь на потрескавшейся столешнице. - По крайней мере, вопрос с пищей мы решили!
- Тебе б только желудок набить!
- Для бойца сытый желудок это инструмент для разумных и взвешенных решений! - торжественно изрек мой друг. - Мы сутки без жрачки, и мой организм не протестует против местного гостеприимства. Щас покушаем и ты, на правах новоиспеченной звезды, по расспрашиваешь хозяина, что да как!
Он вдруг замер. Резко закинул руку за спину, и вытащил за лапу, громадного, в метр длинной, рыжего кота. Коготки животного крепко вцепились в потрепанный бумажник моего полицейского друга.
Дэн приподнял пушистика повыше, аккуратным движением извлек из его конечности портмоне, посадил животинку на стол и уперся взглядом в хитрые зеленые глаза. Молчаливая дуэль между человеком и зверем продолжалась не долго:
- Ладно, каюсь! Чутье меня на этот раз подвело - не разглядел легаша! Сразу меня повяжете или дадите маляву родне чиркнуть?
Произнеся эту поистине содержательную тираду, котяра уселся рядом со мной на стол и начал вылизывать сдавленную Денисом лапу.
- Откуда такой шикарный набор блатных словечек? - уточнил я у него.
- Был наказан за воровство, отправлен хозяином в верхний мир для перевоспитания и исправления- вот и нахватался! - отрапортовал киса.
- С исправлением, как я вижу, не срослось? - уточнил Дэн.
- Эй! Не тебе меня судить, ментяра! - возмутилось животное. - Знаешь, как тяжела у вас наверху жизнь одинокого бездомного кота, на которого еще и наложено заклятие молчания?!
- Ты полегче с ментярой то - уши надеру! - осадил его Дэн - А про "наверху", и "у вас" давай-ка по подробней!
Мой и Дэновский лимит удивления, на сегодняшний день, похоже, исчерпан. Иначе, как объяснить тот факт, что Денис сейчас всерьез допрашивает говорящего кота?
- Ну, одежда на вас не как на волшебниках или хотя бы на пустах...
- На ком? - переспросил я.
- На пустах - жителях нашего подземелья не обладающих магическими способностями, - пояснил кот. - Так же ваш загар - под нашим кристаллом такой не получишь. Ну и, наконец, у нас такие, - он кивнул на кошелек Дэна, - не в ходу.
- Ясно! - теперь настала моя очередь отбивать пальцами чечетку.
- Я так понимаю, что сдавать меня патрульным магам, вы не собираетесь? - он кивнул в сторону помещения за шторкой.
- А мы подумаем! - сказал Дэн. - И если ты любезно согласишься просветить нас относительно места, где мы очутились, а также проводить до кого-нибудь, кто может помочь нам отсюда слинять, можешь рассчитывать на снисхождение.
С кухни вышла девушка с подносом, на котором аппетитно дымились тарелки с какой-то местной снедью, и весело позвякивали большие глиняные кружки с пивом. Три, между прочим, что явно говорило о внимательности хозяина заведения.
- Что ж, - сказал кот, - я, пожалуй, могу помочь вам и в том и в другом. Только давайте сначала поедим. Слышал для вас тут все нахаляву!
Нда! Этот за словом в карман не полезет! Хотя у него и карманов-то нет!
- Как хоть тебя зовут-то? - спросил я у кошака, который уже хапнул лапой свою кружку.
- Рэй!
- Необычно, для кота! - усмехнулся Денис.
- Ничего необычного, имя, как имя! - возмутился Рэй. - Самого-то как зовут?
- Я - Денис. Для друзей - Дэн. А моего друга зовут Эдуард, или просто Эд.
К нам приблизился хозяин заведения и, наклонившись к самому моему уху, зашептал:
- Простите, добрый господин! Я был так обрадован Вашим появлением, что забыл предупредить! У нас тут гуляют маги из патруля Цитадели, поэтому если...