По выражению Аглаи, главного острослова их группы, нет ничего приятнее, чем наблюдать за работающими людьми. Здесь Аиртон мог бы поспорить: наблюдать за големами и машинами, на его взгляд, было не в пример интереснее. Вот и сейчас, застыв перед экраном обозревателя, следил не столько за Никандром и его 'змеями', не столько за Аглаей и Товием, отчаянными простолюдинами, сколько за шестиколёсными громадами модификации 'Ткач'. Поднимая клубы серой салмовой пыли, те засыпали место разлома обломками астероидов из пояса Гро. Подобные обломки, как показала практика, самое надёжное против прорывов средство. Места на Салме, где в тверди появлялись разломы, называли областями с большой магической активностью, или ОБМА, или 'обморок', если на местном жаргоне. И их 'обморок' значился за номером 22.
Последняя из машин отошла назад, откатилась, и там, где был разлом с высоким, подобным гейзеру, серым фонтаном, теперь насыпан курган. Сильная людская магия поблизости от прорыва недопустима, так как может вновь спровоцировать, а вот саламандры действовать могут, и сейчас их черёд. Первыми у кургана появились десятки - низшее звено в иерархии саламандр, установленной Первыми, рассредоточились, растеклись. Способность к метаморфозе у десяток самая низкая, змеиное тело расширяется в человеческий торс, рук четыре, голова заключена в змеиный капюшон. Затем последовали девятки - почти такие же на вид, но рук уже две и способность к метаморфозе выше. Некая магия пантеона Плазмы позволяла саламандрам находиться в безвоздушном пространстве без каких-либо вспомогательных средств, она же являлась основной составляющей заклинания нейтрализации. Присутствие Никандра, стихийного мага Плазмы, рядом с саламандрами было необходимо, но он лишь присутствовал, не вмешивался. По сути, для саламандр он играл ту же роль, что играет пустотник для контролёра - служил стабилизатором и усилителем.
Взявшись за руки, саламандры соединились в кольцо, начали заклинание: по кургану разошлись волны оранжевого света, сыпались искры. Однако, помимо искр вспыхивали и белые огоньки, расходились серыми облачками, и заметил это не один Аиртон.
- Вторичный эффект в зоне прорыва, - сказал Фафф, появившись на экране обозревателя.
- Да, я понял, - кивнул Аиртон.
- А если понял, то собирайся - перекину вместе с Паолиной.
- Хорошо.
Аиртон прошёл в телепортационный блок, облачился при помощи голема-помощника в тяжёлый бронекостюм. Герметичный, тот мало отличался от скафандров Аглаи и Товия, спереди, в два ряда по три, шли сервисные ячейки. В правой верхней Аиртон держал ёмкость с янтарной хаомой, в левой верхней - с голубой; левую среднюю занимал механический скорострел, правую среднюю - набор инструментов; в нижних же помещались два выдвижных манипулятора в виде человеческой руки. Чтобы без труда вставлять перчатку пустотника, левая перчатка костюма была шире правой, и так же имелись накладки, только не из астрального, или а-нейронита, а из основного минерала Салмы - салманита. Амулет из того же камня Аиртон изготовил и Фаффу, благодаря чему их пара 'контролёр - пустотник' могла взаимодействовать на расстоянии. Голем-помощник закрепил шлем, проверил системы жизнеобеспечения, показал зелёный сигнал.
- Я готов, - проговорил Аиртон в передатчик.
Голем-помощник тем временем развернул воздушный экран, показал, что происходит у разлома. Преодолев заклинание нейтрализации и слой астероидного грунта, вверх били мусорные струи, закручивались в воронку смерча. К счастью, Аглая и Товий не растерялись: перестроили одного из 'Ткачей', трансформировали в защитный квадрат. Благодаря низкой гравитации, Никандр буквально в пару прыжков преодолел расстояние до укрепления, тоже успел укрыться. Саламандр же прорыв разбросал, разорвал заклинание, и они, выжимаемые вакуумом, взрывались ярким оранжевым пламенем.
- Переношу, - говорит Фафф, и в следующий миг Аиртон у места прорыва.
Возможен перенос для пустотника, невосприимчивого к ментальной магии, потому, что непосредственно на него воздействия нет. Фафф приложил силу не к Аиртону, а к самому Менталу, структурам пространства и времени.
- Ты посмотри, что творится!.. - говорит Паолина, перенесённая тоже и помещённая рядом.
Вместо полноценного шлема у неё прозрачная полусфера, отлитая из волшебного льда, потому хорошо виден отличительный признак астральной волшебницы - корона рожек-симбионтов, выступающих над золотисто-светлыми волосами.
- Это да, - говорит Аиртон.
Творится, и правда, неладное: вместе с мусором вверх уже выбрасывает существ с женским телом и широкими крыльями бабочки. Словно в легчайшие туники, заключены они в коконы силовых оболочек, что светятся розовым. Живут подобные создания, пока есть оболочка, а поскольку истончается та довольно быстро, то и название у работников ОБМА получили соответствующее.
- Эфемериды, - говорит Паолина, - и, кажется, первого рода.
- Так-так, - приходит Аиртону на приём голос Фаффа, - стой на месте, настраиваюсь...
Тот сжимает и разжимает левую руку, говорит:
- Действуй, напарник, без тебя нам не справиться.
Чувствует укол холода, слегка выцветает мир, а затем над их с Паолиной головами поднимается синий купол, и расширяется, расширяется. Время в пределах купола течёт медленнее, и развёрнут он так, чтобы не соприкасаться с разломом, быть по сторонам от него. Эфемериды же все без исключения оказались под куполом, вязнут в паутине замедленного времени.
- Работайте, - говорит Фафф, - буду держать, пока хватит сил.
Над перчатками Паолины раструбы, выпускает из них частицы энергии, похожие на рои светлячков. Рои поднимаются медленно, словно несомый ветром пух, но вот уже рядом с эфемеридами, и облепили оболочки, и начали жечь, и первый взрыв, разошедшийся кусочками алого льда.
- Не стой! - гремит Паолина, обернувшись к Аиртону, - бей!
Тот и правда не произвёл пока ни одного выстрела - заворожён медленным полётом эфемерид, распростёрших широкие полупрозрачные крылья. Кажется диким, неправильным губить эдакую красоту; однако за красивой телесной оболочкой скрывается смерть, и если хоть одна из эфемерид достигнет поверхности, то придётся несладко.
- Прости, - отзывается он, - загляделся...
Вскинув правую руку, пустотник бьёт с перфоратора, укреплённого под предплечьем. Путь каждой пластинки, благодаря замедлению, может проследить, те вытягиваются своеобразными стальными лентами. Вот одна из 'лент' коснулась силового пузыря, прошила насквозь вместе с эфемеридой, разлила, расплескала по чёрному небу Салмы алое. Затем ещё 'лента', и ещё рой из раструба Паолины, и ещё, и ещё - весь небосвод уже кажется алым.
- Всё, я иссяк, - болезненный стон Фаффа, - дальше сами...
Синий купол бледнеет, уменьшается, исчезает. Три или четыре эфемериды меж тем ещё живы, и две устремляются к Аиртону с Паолиной. Первая остановлена роем, однако, уже умирая, ускоряется, и, врезавшись на всём лету в астральную волшебницу, опрокидывает, тащит по серому грунту. По второй Аиртон выпускает пластинку за пластинкой, но все идут мимо, а эфемерида расширяет силовую оболочку, и та захватывает мага, вбирает в себя. Изящно ступая по серой тверди, эфемерида приближается, Аиртон парализован её красотой - буквально плавится и горит, охваченный нестерпимо острым желанием. Уже на последних крупицах воли он делает шаг назад, а из нижних ячеек брони вылетают механические руки, врезаются в гибкое женское тело. Не сменив выражения на красивом лице - выражения лёгкой отстранённости - эфемерида выламывает манипуляторы, сбивает Аиртона с ног одним мановением, тянется к броневым пластинам. А он уже и сам готов броню разодрать - лишь бы быть к прекрасному этому существу ближе, как можно ближе. И до слияния какое-то мгновение, когда розовой силовой оболочки касается луч, и оболочка исчезает, а вместе с ней и эфемерида - разлетается осколками алого льда. Аиртон слышит своё тяжёлое дыхание, писк систем, и то, и другое оглушает, опрокидывает в чёрную пустоту...
Из забытья его вырвала хаома, разошедшаяся по жилам, будто взорвавшая изнутри. В поле зрения появились Аглая и Товий, поставили на ноги, и кто-то из них спросил:
- Цел?
К предплечьям их скафандров были прикреплены лучемёты - механические, не магические.
- Да, - прохрипел Аиртон в передатчик, - кажется, да...
- Вот и хорошо, - прозвучало в ответ.
- Паолине помогите тоже, - спохватился Аиртон, - может быть ранена.
- Да помогли уже, - сказал Товий, - всё в порядке.
- Ага, - взорвалась неожиданно Аглая, - трещина по всему её прозрачному колпаку! А могла быть такая же во всю голову! Сколько раз говорила, чтоб не надевала ледышку эту свою, тем более на задания, но кто простолюдинку будет слушать!
Далее последовала череда ругательств, по части которых Аглая была непревзойдённая мастерица. Но уже один её голос показался пустотнику таким родным, таким близким, что и ругательства мог бы, наверное, слушать до бесконечности. И этот момент засел в памяти, закрепился, так как впервые Аиртон почувствовал, осознал в полной мере, что простолюдины такие же люди, как и маги, и отсутствие дара не говорит ни о чём.
[2]
2418 год от Разделения
Квинта Эфира, 17-й день 3-го месяца
Магию на базе использовать разрешается, но с большими ограничениями, так что преобладает механика, и к части конструкций Аиртон приложил руку. Пусть не создал, но усовершенствовал. К примеру, эскалатор, на котором сейчас поднимается. От общего зала жилого модуля, охваченного кольцом личных отсеков, тот ведёт к обсерватории, что принадлежит уже модулю главному. Лишь главный модуль находится на поверхности, окружает кольцом возвышение в центре кратера, в недрах которого и расположена база.
И вот подъём завершён, по голосу открываются двери, а Фафф встречает следующими словами:
- Долго же ты собирался.
Круглый в сечении, отсек обсерватории довольно просторен, Аиртон делает взмах назад, закрывает щиты дверей.
- У Мирона в очередной раз вышел из строя регулятор правильного сна, - говорит, - настраивали.
Фафф на ложементе, смотрит вверх, в полусферу обзорного купола, а там - Уника, шар из янтарного и голубого, окутан по кайме фиолетовой дымкой. Идеально прямой линией тянется Великий Прямой путь - через Хладу, через северные моря, вдоль Синглии и Беллкора, вдоль Водораздела и до южного полюса.
- Так в чём дело? - спрашивает Аиртон, устроившись на втором ложементе.
- В том, что нужно поговорить с глазу на глаз, - объясняет Фафф, - и лучшего варианта, чем это место, я не придумал.
- Да, вариант хороший, - одобряет Аиртон, - И о чём будем говорить?
- О, тема глубокая, - говорит Фафф, - отзвуки её буквально во всём. К примеру, в названии нашей эпохи, нашего времени.
- А просто сказать нельзя? Порой утомляет эта твоя манера...
- Только подумай, в какую эпоху нам суждено было родиться, - продолжает Фафф, игнорируя замечание, - в эпоху Третьего камертона! Сначала Первые установили магократию по всему Беллкору, и это был камертон Первый, затем во всём мире, и это был Второй, а теперь и во всей планетарной системе, и это камертон Третий. Вот только во всей ли?
- Конечно, во всей, - говорит Аиртон, - даже активность Игнифера теперь под нашим контролем.
- А вот и нет, - взмахом руки Фафф затемняет Унику, делает более явной фиолетовую кайму. - Ведь у сакральной нашей планеты есть ещё и Обратная сторона, и она нам до сих пор недоступна...
В эпоху Второго камертона Первые пришли к такому выводу: запас прочности Концентратора не безграничен, и в скором времени может быть исчерпан. Чтобы подобного не произошло, они предприняли многое, и всё это даже сейчас кажется действенным - и Внутреннее, и Внешнее кольцо подавления целы до сих пор, выбросы контролируются, насколько это возможно. однако, в пору камертона Третьего выяснилось, что проблема отнюдь не устранена, лишь изменилась, вышла на новый уровень. Был открыт так называемый эффект Переноса.
Исследуя место крушения одного из разведывательных сканеров на Салме, экспедиция наткнулась на первую из областей, известных теперь как области большой магической активности. Имя главы экспедиции эта область теперь и носит - трещина Зографа, но больше известен другой вариант - Мусорная цитадель, или МЦ. В настоящее время от МЦ почти ничего не осталось, но в пору открытия она и правда напоминала квадрат очистного комплекса в каком-нибудь из сверхгородов цвергов. Разница была в том, что мусор, выбрасываемый из точек прорыва, не перерабатывался; в результате уровень опасности самозарождающихся артефактов превысил к моменту открытия все допустимые нормы. И экспедиция Зографа повторила судьбу разведсканера: часть членов погибла уже на подлёте, а остальные - когда корабль был затянут в эпицентр. Но отчёт, пусть и обрывочный, передать всё же смогли. Так ойкумена о проблеме узнала, и следующей экспедицией была уже не исследовательская, а боевая.
В настоящее время способы локализации точек прорыва найдены, как и способы прогнозирования их появления. Каждая из областей большой магической активности контролируется, а если появляется новая, то распространение её предупреждается, вплоть до полной нейтрализации. Неразрешённым по-прежнему остаётся одно - сам механизм Переноса. Теория самопроизвольных порталов, теория единого мусорного организма, теория проклятия Салмы - ряд можно было бы продолжать, и он долгий, действительно долгий. Вот только ни одна из теорий полного подтверждения до сих пор так и не получила.
- Всё равно не пойму, к чему ты клонишь, - тяжёлый вздох Аиртона.
- Помнишь наше 'большое плавание', помнишь, как обсуждали окно Веса? - спрашивает Фафф вкрадчиво. Чувствуется, что мыслями он где-то далеко, словно бы ментальное тело его - лабиринт, и он в нём.
- Да, помню.
- А теперь представь вариант, что кто-то видит не окно, не панораму, а вот так, планету в целом, с той же точки, откуда и мы сейчас...
Ранее была только гипотеза, но теперь теоретические выкладки подтверждены: если бы эффект Переноса не подавлялся, со временем бы привёл к нарушению внутренней структуры Салмы, вплоть до коллапса ядра. А это уже угроза всему мирозданию: ведь даже если бы удалось отвести удар от Уники, то кто знает, как отразилось бы на планетарной системе разрушение одного из значимых её элементов? Ибо Салма как раз такой и есть. И каждый, кто попадал на базы близ ОБМА, важность своего дела чувствовал, знал, что есть долг и что есть ответственность.
- Представить-то я могу, - говорит Аиртон, - но какой в этом смысл, если ни для кого из живущих, согласно 3т, подобная точка недостижима? Ведь как только кто-то её достигает, сразу же выводится из Системы.
- Нет, ты не понял, - говорит Фафф, - речь не о 3т, а об Обратной стороне, по-прежнему о ней. Случайностей нет, и мне нужно было попасть сюда, чтобы увидеть вот это, увидеть свой путь.
- То есть на второй срок ты не останешься, - понимает наконец Аиртон, - вот к чему всё это было. И стоило МЦ громоздить!
- Да, - подтверждает Фафф, - не останусь. Выдержать ещё один двухлетний контракт для меня было бы слишком. Паолина уходит тоже, она-то и навела на один весьма и весьма интересный проект.
- Что же, это твой выбор, - говорит Аиртон.
- Так ты не с нами? - спрашивает Фафф удивлённо.
- Нет, - говорит Аиртон, - останусь здесь.
- Что же, это твой выбор, - говорит Фафф. - А проект и правда интересный, но распространяться о нём, как понимаешь, не могу.
- Да, конечно, - говорит Аиртон, - ты и так сказал много. Держи в курсе, если будет возможность.
- Обязательно, - обещает Фафф, - пусть и не уверен, получится ли у меня работать с другим пустотником достаточно хорошо. В случае отрицательного результата никакого проекта мне, как понимаешь, не светит.
- Если к тому оно всё и шло, - говорит Аиртон, - то получится, непременно получится.
И, словно бы подтверждая его слова, в следующее мгновение произошёл так называемый обман Разделения: фиолетовая кайма блеснула, вспыхнула ярче, и вместо другой стороны планеты, краешек которой должен бы был показаться, предстала та же, лишь зеркально отражённая...
[3]
2419 год от Разделения
Квинта Элементала, 2-й день 4-го месяца
Почувствовав на жилом уровне необычный запах, Аиртон решает найти его источник сам, а не посылать голема. Находит, и довольно быстро - исходит тот из ремонтной мастерской. Только теперь Аиртон его узнаёт, и неудивительно, что не узнал сразу - из едва уловимого, каким был обычно, тот стал густым, тяжёлым. То аромат цветков симбиотической лозы, что оплетает и пронзает правую руку Лауры, их новой астральной волшебницы. Ещё один новый член группы - контролёр Вахрам. На контролёра, правда, похож мало, скорее на предметного мага - высок, широкоплеч, с гривой иссиня-чёрных волос.
- Перемещаться предпочитаем вместе, - сообщили они, когда появились на базе, - как и работать.
Закрыть двери мастерской так никто и не удосужился, и Аиртон слышит, как Вахрам пыхтит и причмокивает, а запах лозы до того приторно-сладок, что неприятен. Запах и звуки складываются в картину - картину преступления. Какая-то часть Аиртона шепчет: 'Уходи, не связывайся...' - но не связаться он не может.
- Что здесь происходит? - спрашивает, войдя в мастерскую, но его не слышат.
Впрочем, оно и понятно: Товий скован ментальным заклинанием, сидит в кресле ровно, Лаура, оплётшая Вахрама лозой чуть выше пояса, застывшая в нескольких шагах от него, буквально одурманена, опьянена текущим по росткам наслаждением, а Вахрам занят делом - насилует Аглаю прямо на верстаке. Одного взгляда на последнюю Аиртону достаточно, чтобы понять: скована таким же ментальным заклинанием, как и Товий. Сразу же складывается картина: простолюдины что-то чинили в мастерской - как всегда дружно и споро - а потом пришли маги, ментальный и астральный, и превратили Гармонию в Диссонанс.
- Ладно же...
На руке Аиртона, будто сама собой, появляется перчатка со вставками а-нейронита, и первый удар достаётся Лауре. Волшебница отлетает, лоза свистит и вьётся, будто змея. Метнувшись к Аиртону, охватив правую руку, гибкий побег и в пустотника пытается влить наслаждение, он же, накрутив эту гадость на кулак и предплечье, резко бьёт левой и разрывает.
- У-у-у!.. - Лаура истошно кричит, катается по засыпанному металлической стружкой полу, из обрывка лозы брызжет сок пополам с кровью.
Аиртон тем временем уже рядом с Вахрамом, и, не думая о последствиях, не думая вообще ни о чём, наносит удар в правый бок. Кто другой был бы сокрушён, но фигура Вахрама лишь замерцала, исчезла на миг, и вот он снова нависает над Аглаей, как будто и не прерывался.
- А, это ты, - цедит, слегка обернувшись, - исчезни...
Отмахивается от Аиртона, словно от назойливой мухи, бросает какое-то ментальное заклинание. То, естественно, уходит в пустоту, ведь Аиртон - пустотник, к ментальной магии иммунитет. 'Это тебе не простолюдинов гнобить, - думает он со злостью, - у которых и ментальных знаков-то нет, а значит нет и защиты'.
- У-у... - всё скулит Лаура, - у-умираю...
Поняв, что действовать нужно тоньше, Аиртон вливает магическую силу в лозу на правой руке, отправляет, взмахнув ладонью, в полёт. Та обматывается вокруг пояса контролёра, а затем обматывается и ниже. Разъярённый, Вахрам наконец-то оставляет Аглаю, и тут уж Аиртон наносит удар со всей силы. Ментальный Маг отлетает, хрипит, Аиртон же, будто скованный трансом, сжимает и разжимает руку в перчатке. Накладки на большом пальце нет - сорвалась и торчит занозой в теле Вахрама.
- Что здесь происходит? - появляется Никандр, глава группы.
Вопрос тот же, что и у Аиртона несколько мгновений назад, но если пустотнику никто так и не ответил, то здесь ответ следует незамедлительно.
- Попытка покушения, - говорит Вахрам, одним резким движением поднявшись, а другим запахнув с богатой вышивкой мантию, - и от кого! От того, с кем мне работать в паре!
- Подтверждаю!.. - стонет Лаура, баюкая руку с обрывком лозы.
- Хорошо, - говорит Никандр, - инцидент будет разобран. А сейчас, будьте добры, по личным отсекам.
С большей охотой пустотник, контролёр и витамаг схватились бы снова, но волей-неволей приходится подчиниться.
- Вот, - Вахрам протягивает Аиртону накладку, - по всей видимости, твоё.
Аиртон молча принимает, а ментальный маг, склонившись ближе, добавляет:
- С тобой мы ещё не закончили, недоносок, с тобой мы ещё поговорим...
Аглая пришла той же ночью, обращалась на 'вы', а не на 'ты', как прежде.
- Будьте вы прокляты, - сказала она. - Пусть во мне ни капли дара, но поверьте, и моё слово кое-что значит.
- За что ты меня проклинаешь? - спросил Аиртон. - За то, что наказал этих уродов?
- За то, что лишили нас с Товием звёзд, а вы нас их лишили, потому что теперь сошлют, вернут снова на Унику. А мы без звёзд жить не можем, понимаете, просто не можем, и будьте вы прокляты! - по лицу, застывшему камнем, пробежала слеза, Аглая же продолжала. - Зачем вы вообще влезли, кто вас просил? Может, мне нравилось!
- И Товию нравилось тоже? - спросил Аиртон устало. - Нравилось смотреть, как совершается надругательство над его женщиной - смотреть и не иметь ни малейшей возможности помешать?
- Будьте вы прокляты, - уже в третий раз проговорила Аглая, будто и правда творила некое заклинание, - потому что сегодня вы нас убили...
Уснуть после ухода Аглаи Аиртон и не пытался - не получилось бы, наверное, и с применением магии. Больше всего угнетало, что всё время службы на Салме ошибался, обманывал сам себя: маги и простолюдины живут всё же в разных Вселенных, и ничего с этим не сделать. Эпоха Третьего камертона, эпоха почти полного избавления от Диссонанса? Чушь, ибо есть вещи, которые переживут и Третий, и Тридцать Третий камертон. Как вообще могло получиться, что Вахрам и Лаура - коренные? Как они могли оказаться здесь, на Салме, где требования к магам гораздо выше? Да и не внушали они, если честно, особых подозрений - ну, заносчивость, ну, пренебрежительное отношение к саламандрам, но на этом и всё, маги как маги. А что, если здесь, на Салме, как раз и оседают бракованные, не прошедшие некий отбор, и он, Аиртон - один из таких? Как же сейчас ему не хватало Фаффа! Уж вдвоём бы они разобрались в проблеме, разобрались непременно, разложили по полочкам...
Утром в отсек Аиртона влетает сканер, приглашает пройти в комнату для совещаний. Тот ожидает коллективного разбора, со всеми участниками происшествия, но в комнате никого, кроме Никандра.
- Ох, и задал ты мне задачку, - говорит глава группы. - Оставить тебя не могу, но и на Унику возвращать не хочется, ибо зарекомендовал ты себя хорошо. На твоё счастье - или несчастье, тут уж не знаю - есть у меня один компромиссный вариант. Как, готов выслушать?
- Да, конечно.
- Так вот, - продолжает Никандр, - речь идёт о службе на Григле, на базе распределения ресурсов. Сложность в том, что работа в одиночку, только механика в качестве группы, а договор на десять лет.
Для Аиртона с этими словами всё неожиданно складывается, становится на свои места. 'Григла, конечно же, Григла, - думает он. - Что-то подобное было, наверное, и у Фаффа, когда увидел Обратную сторону в ином свете'. До того Аиртон хотел спросить, какие меры будут приняты в отношении Аглаи и Товия, собирался вступиться за них в случае надобности, но теперь решает промолчать. 'Нет, - думает он, - если этим двоим суждено вернуться на Унику, то так тому и быть, у каждого свой путь'.
- Оно и правда сложно, тут уж ты мне поверь, - задумавшись, Никандр трогает похожую на родинку отметину на щеке, - выдержать подобное под силу лишь СпП, да и то не каждому. Хорошо подумай, прежде чем соглашаться, но ответ мне нужен к вечеру.