Рабочий день лабораторий Информационных Технологий медленно набирал обороты после первого летнего уик-энда. Ее молодой заведующий, немного флегматичный и весьма педантичный Раймонд Дюрер, как всегда, был на работе первым и терпеливо ждал своих немногочисленных подчиненных и особенно старого друга и однокашника Грэга Питта, с которым уже долгие годы делил и офис и работу.
- Помнишь, лет десять назад приходил к нам один забавный тип с программой сжатия любой информации? - спросил Грэг с порога. - Мы с тобой тогда только сюда устроились.
- Привет! - невозмутимо отозвался Раймонд.
- Да, привет! - продолжал Грэг. - Неужели действительно не помнишь? Подтянутый старый немец с пронзительным взглядом. Ну, Фердинанд Айзенштайн?
Оторвав глаза от монитора, Раймонд обратил внимание, что рыжие кудри его друга взлохматились чуть больше обычного, а глаза горели непривычно ярко.
- Ну, что-то припоминаю. Лохматый, с огромными усами. Он утверждал, что его архиваторы смогут сжать абсолютно любые файлы вдвое, а потом еще вдвое, а потом...
- Точно, - подхватил Грэг. - И ты ему тогда предложил сжать собственные архивы.
Раймонд смутился.
- Да, боюсь, я был не вполне любезен. У нас была запарка, а тут очередной изобретатель с гениальной идеей... А почему ты о нем вспомнил?
В вопросе Раймонда не чувствовалось жгучего любопытства. Все время погруженный в себя, он будто бы не замечал внешнего мира. Раймонд редко что-то спрашивал и всегда, казалось, нехотя отвечал. Но эти немногословные ответы странным образом били в цель.
В этом, как и во всем другом, высокий голубоглазый брюнет Раймонд Дюрер был полной противоположностью маленькому и шустрому Грэгу Питту. Что, впрочем, не мешало им быть закадычными друзьями еще школьных лет.
- Дело в том, что он все-таки сжал собственные архивы, - между тем, ответил Грэг.
- Грэг, нам ведь уже не по пятнадцать и даже не по двадцать пять. Я тогда потратил битый час, чтобы объяснить этому господину, что если то, о чем он говорит, правда, то многократной инверсией можно было бы поместить на любой диск абсолютно всю информацию мира, что заведомо невозможно. Честно говоря, я думал, что и ты понял.
- Да я-то понял. Только он это сделал.
- Было бы интересно взглянуть, - Раймонд недоверчиво улыбнулся.
- Так я о том же. Три дня назад меня пригласили к нотариусу. Прихожу. Говорят, какой-то старик умер и завещал мне свой компьютер. Несколько неожиданно, но, если рассуждать здраво, да не оскудеет рука дающего. В воскресенье я притащил его в офис и включил, а там для меня письмо. Оказалось, тот самый немец, Фердинанд Айзенштайн. За то, что я угостил его тогда чашечкой кофе, чтобы сгладить неловкость, он оставил мне венец всей своей жизни - машину, в которой он сжал полную информацию о Вселенной. Сейчас покажу.
Грэг включил компьютер.
- Ну-ну, - произнес Раймонд. Его флегматичности могли бы позавидовать даже англичане и финны, о хладнокровии которых слагали анекдоты.
- Я бы тоже не поверил. Тем не менее, эта машина знает все, абсолютно все.
- Да? Сколько денег у меня в бумажнике? - все так же невозмутимо продолжил Раймонд.
По монитору побежали строки:
"Двадцать восемь единых долларов и тридцать пять центов. Плюс монета в пятьсот мерджских су в качестве сувенира. Кроме того, в бумажнике находятся водительские права и две кредитные карты. Первая - Международного Единого Банка, сумма на счете..."
- Хватит, на этом можно остановиться.
Грэг победоносно взмахнул рукой и даже чуть не подпрыгнул на месте от восторга: хладнокровие друга наконец-то дало трещину.
- Как она работает? - спросил Раймонд с неподдельным интересом.
- Я сам сначала не поверил. Ты слышал когда-нибудь о теории ограниченности общей информации?
- Что-то такое припоминаю. Лет пятнадцать назад о ней шумели, но никто так ничего не доделал, и все заглохло.
- Напомню. Вот, например, когда тебе самому надо задать бесконечное поле, ты что делаешь?
- Транслирую одну ячейку во все стороны до бесконечности.
- Верно. А помнишь, нам поставили задачу - сделать игру "На новом "Форде" по всей Земле"?
- Мы тогда наделали примитивов. Там, где были карты, выстроили их в соответствии с ними, где не было - пользовались самоорганизующимися стохастическими алгоритмами.
- Именно! Оказывается, Господь, создавая мироздание, делал так же, и всей информации в мире не так-то и много.
Раймонд иронически улыбнулся, но эксперимент с компьютером трудно было опровергнуть.
- Именно! - продолжал Грэг - Вся информация о Вселенной на самом деле может уместиться в этой маленькой машинке с удобным интерфейсом. Алгоритмы архивации Айзенштайна как раз вели к этому. А ты ему тогда подкинул идею, и он заархивировал свою информацию, а потом еще чью-то, а потом всю остальную, до которой смог добраться. А ее, как мы с тобой выяснили, не так уж и много.
- Не знаю, что сказать. И верю, и не верю. Позови Катрин.
Молоденькая контрактница Катрин Йоунсон нужна была лаборатории примерно как пятое колесо телеге. Но получалось, как всегда: фонды были отпущены, и использовать их надо было обязательно с привлечением наименее подходящих для работы личностей. Претендентов на должность лаборанта было трое: пигмей Хва, поступивший в первый класс школы в восемнадцать лет, но сумевший пройти всю программу средней и высшей школы за какие-то четыре года, умственно отсталый Уильям, который, как убеждали специалисты, почти преодолел последствия своей болезни, и голубоглазая исландка Катрин, только что окончившая заочно академию "Открытые границы".
Грэг и Раймонд не колеблясь выбрали последнюю. К их счастью, анкетные данные одноногой последовательницы культа вуду Винни Браун из Гаити опоздали на один день. Иначе начальство никак не смогло бы упустить столь ценный для статистики кадр.
Но как бы то ни было, вот уже полгода помимо основной работы Раймонд вынужден был придумывать работу и для Катрин. К счастью, последнее время лаборатория разрабатывала обучающие программы, пригодные даже для обучения идиотов, и для их испытаний Катрин оказалась незаменима.
Огромная Катрин вошла в офис в красном платье выше колен и босоножках на каблуках такой высоты, что Грэг почувствовал себя пигмеем Хва.
- Катрин, задай любой вопрос, на который никто не знает ответа, - попросил девушку Раймонд.
- Что я ела сегодня на завтрак? - после секундной паузы спросила девушка, и на ее круглом лице расплылась улыбка.
По монитору побежали строки. И без того румяное лицо Катрин залилось краской, и, не говоря ни слова, она выскочила из комнаты. Грэг заглянул на экран и прочитал вслух:
- Омлет из шести яиц, два бутерброда с маринованным лососем, две кружки кофе с шестью кусками сахара и четыре миндальных пирожных.
- Она себя убивает! - в ужасе пробормотал Раймонд.- Кстати, давай спросим, что с ней сейчас.
На экране возникло изображение Катрин. Она сидела в слезах за своим столом, держа в руке надкушенное пирожное.
- Я слышал, что сладкое помогает снять стресс, - прокомментировал Грэг.
"Что показать еще?" - выплыло на экране.
- Не знаю, - ответил Раймонд; ему было жаль бедную девушку, которая с их помощью поставила себя в неловкое положение. - Покажи-ка нам...
- Короля Артура, - выпалил вдруг Грэг.
На мониторе в мельчайших деталях открылось изображение благообразного старца в короне и меховой накидке.
Грэг посмотрел на друга.
- Похож?
- Не знаю. Ты же помнишь, у меня с историей всегда были нелады. Давай заглянем в будущее.
На экране замелькали какие-то фантастические пейзажи: дома на тонких ножках, похожие на водонапорные башни, и все такое прочее.
- Да, попробуем что-то конкретнее. Кто выиграет чемпионат мира по футболу в этом году? - опять спросил Раймонд.
Экран погас, и выплыла надпись: "Информация засекречена".
- Вот так. Как до дела доходит... Это тебе не в меню Катрин заглядывать. Что же он еще может?
- Вызывать души умерших?.. Что скажешь о Наполеоне?
- Нет. Давай попробуем вызвать дух ее создателя. И вскоре с друзьями беседовал сам Фердинанд Айзенштайн, сумасшедший старик, которого десять лет никто не хотел слушать и лишь один Грэг Питт угостил чашкой кофе.
"Ребята, то, что вы видели, - это пустяки. Я успел далеко не все. В частности, вы не сможете получить ответ на некоторые важные вопросы, потому что правильный ответ может вызвать неустойчивое состояние мира. Пока я был жив, я не мог контролировать этот процесс изнутри. Понимаете, душа, она одна. Или я здесь, или там. Теперь я там. И ничто не мешает мне стать настоящим джинном. Нужно только подключить компьютер к Глобальной сети".
Раймонд со значением подмигнул Грэгу и вышел из комнаты. Грэг нашел его в коридоре. Уединяться по идее было бесполезно: они уже убедились - машина, если у нее есть воля, может увидеть все, что захочет. Но, тем не менее, привычки сильнее нас.
- Здесь что-то не то! - без обиняков сказал Раймонд другу. - Темнит старик.
- Очень может быть. Но с другой стороны, что мы можем? - Грэг развел руками.
- Не подключать.
- А смысл? Он может обидеться и замолчать. А так он человек вроде бы вменяемый...
- Хорошо. Но сначала поспрашиваем. Друзья вернулись в лабораторию.
- Зачем тебе сеть? - начал расспрос более решительный в критический момент Раймонд.
"Мне нужен доступ к информационным ресурсам".
- У тебя же и так вся информация о Вселенной, - Раймонд пристально смотрел на монитор, как будто хотел его загипнотизировать.
"Это так. Но пока она на одной машине, она уязвима".
- Разумно. А почему сам не вышел через пользовательский канал?
"Там недостаточно ресурсов, особенно мест, куда можно спрятать тело программы. Кроме того, чтобы двигать рычаги, нужна свобода воли. И внутри, и вне. Повторяю, пока я был жив, я был вне и не был внутри. А теперь наоборот".
- А зачем это нужно нам? - вступил в разговор Грэг.
"Вы получите ответы на большую часть засекреченных вопросов. В частности, выигрышные номера лотерей. И личного оракула, всегда готового сообщить любую информацию из настоящего, прошлого и будущего".
Грэг и Раймонд переглянулись. Доводы немца были чертовски убедительны.
- Вынь сетевой кабель из того компьютера, - распорядился Раймонд.
***
Мощные вентиляторы смолкли, вытянув из помещения остатки дыма от сгоревшего компьютера. Грэг прикрыл окно и, проходя к столу мимо принтера, снял с него лист бумаги.
- Прощальный привет с того света, - сказал он и протянул лист Раймонду.
Сообщение было коротким:
"Вы хорошие ребята, но собственный джинн и даже оракул для вас, оболтусов, это слишком много. Извините меня, но я ухожу. Машину мою можете сдать в утиль: ее микросхемы памяти восстановлению не подлежат. Не поминайте лихом. Оставляю вам несколько выигрышных номеров ближайших розыгрышей лото "Фортуна". И большое спасибо Грэгу за ту чашку кофе. Если будет время, может быть, еще объявлюсь по сети, но не обещаю".
- Какая досада! - сказал Раймонд, дочитав текст. - У нас была абсолютна вся информация. Мы бы добавили немного ресурсов, и...
- В конце концов, не все так плохо, - отозвался Грэг. - Лето только начинается. Куда поедем отдыхать - в Майами или на Гавайи?
И, прежде чем Раймонд ответил, задал еще один вопрос: