На некогда мирных улицах города Ульрима бушевал огонь. Это был необычный пожар. Огонь войны вошёл в город и вступил в свои полные права. Каменные здания с черепичными крышами и вымощенные булыжником дорожки прожигало магическое пламя, а в ночной тьме плясали тени убийц, кружась кровавым хороводом вокруг своих нерасторопных жертв. Крики отчаяния и ужаса заполонили улочки торговцев и ремесленников, а затем ворвались в спящие жилища мирных граждан. Вопли гибели и мольбы о помощи ознаменовали первую 'Ночь ножей' в Южной Империи.
Жители богатого города Ульрима не знали бед. Лучшая торговля в южных землях, многочисленная сытая стража, защита сильнейшего в этом мире клана - всё это делало нападение на полис бессмысленным и нелогичным, ибо только безумцы могут отважиться на подобный штурм. Даже младенцу в Южной Империи ясно, что за такую резню, придётся заплатить не только кровью, но и полным уничтожением агрессивных кланов. Однако напавшие на город воины действовали уверенно и хладнокровно, будто не заботились о завтрашнем дне.
Штурм города разгорелся в порту. Прибывшие на ежегодную ярмарку торговцы в трюмах своих кораблей привезли вовсе нередкие заморские товары, а сотни до зубов вооружённых бойцов. Именно они, предварительно вырезав всю портовую стражу, первыми шагнули на восточные городские улочки. Головорезы убивали всех, не брезгуя душегубством женщин и детей. Паника восточных районов, словно волна, окатила весь город. Жители выбегали из своих домов, объятых пламенем, и бежали прочь от пристани к городским воротам, туда, где находились казармы стражей, которые уже выступили к ним на встречу. Заслышав стальную поступь закованных в железо сапог, люди с облегчением благодарили богов, понимая, что пришло спасенье.
Вся городская стража была поднята по тревоге. Десятники и сотники строили своих солдат, выдвигаясь навстречу супостатам, осмелившимся напасть на спящий город. Бравые воины бойко чеканили шаг в сторону противника, когда в городские ворота пришёлся страшный таранный удар.
Коварный враг атаковал Ульрим одновременно с двух сторон. Под покровом ночи и под прикрытием нескольких десятков магов, дарующим вражеской армии полог невидимости, захватчики спокойно подобрались к городским стенам и начали штурм, когда почти вся городская стража выдвинулась в сторону портовых кварталов.
- На нас напа... - только и смог выкрикнуть дозорный на башне, когда его горло пронзила коварная стрела. Это был единственный отчаянный вскрик на городской стене, ибо другие солдаты, несшие караул, умерли мгновенно, не издав даже писка. Ночные убийцы, заранее перелезшие через стены, крепко знали своё дело.
Следующий таранный удар, скорее всего усиленный магией, снёс с петель ворота. В открывшийся проход хлынули сотни воинов. Неуклюжая попытка оставшейся у ворот стражи, дать отпор врагу, закончилась мгновенной смертью защитников. Вот теперь среди жителей началась настоящая паника, ибо нёсшие гибель всему живому захватчики уже напирали со всех сторон.
- Люди! Люди! - крича во всё горло, надрывался местный маг. - Люди! Бегите к замку! К замку! Пришлые Фениксы, вас защитят! Все к замку!
Старый колдун Даврис, живший в городской башне магии с самого основания Ульмира, из последних сил пытался спасти местных жителей. Его ряса почернела от копоти, на лице красовались ссадины и синяки, но он ещё крепко сжимал в руках свой магический посох, с вершины которого в сторону нападавших срывались молнии и огненные шары.
Даврис сразу понял, что его город атакован Пришлыми, сражаться с которыми бесполезно, ибо те спустя какое-то время всё равно воскресают, чтобы отомстить местным жителям. Именно поэтому городской совет принял решение о том, чтобы один из самых сильных кланов Пришлых охранял их полис. До сегодняшней ночи они справлялись со своими обязанностями. На самой высокой точке города, где возвышалась лысая гора, ими был воздвигнут замок, за стенами которого в случае опасности могли укрыться мирные граждане. Именно на этот договор и рассчитывал старый маг, направляя к замку уцелевших жителей. Он знал, что глава клана Фениксов не откажется от данного слова, ибо и среди Пришлых тоже встречались благородные, даже порядочные люди.
Пожилой маг медленно отступал по улице, продолжая поливать врагов убийственными заклинаниями, когда одна из стрел, выпущенных в его сторону, застряла у него в правом плече. Даврис пошатнулся и выронил из рук свой верный посох. Со стороны врагов раздались радостные крики:
- Мочи его ребята!
- Всё! Дед отстрелялся!
- Мужики, это я стрелял, посох мой!
Даврис устало вздохнул, собираясь принять свою смерть достойно, когда дверь ближайшего здания распахнулась и оттуда, жутко матерясь, на улицу вылетел громадный воин. Старый маг сразу узнал охальника. Двухметрового детину, заляпанного чужой кровью и потрохами, звали - Хохол. Он принадлежал к клану Феникса и сейчас прибывал в ярко выраженном бешенстве. Оба его топора, сжимаемые в могучих руках, блестели от пролитой крови, а доспехи посечены и вмяты вражескими ударами. Однако сам Хохол крепко стоял на ногах, хоть от него и за версту несло крепкой выпивкой. Видимо представитель дружественного клана принял бой, отдыхая в таверне или в публичном доме, где на него и напали злоумышленники.
- Какая встреча Даврис! - добродушно оскалился Пришлый воин, от улыбки которого часто становилось плохо самым отважным городским стражникам. - Я гляжу, тебя уже конкретно помяли! Кто посмел? Почему без моего на то разрешения!?
Даврис вновь устало вздохнул, манера общения этого Пришлого, его всегда приводила в крайнее раздражение. Когда-то старый маг пытался вбить в бестолковую голову двухметрового воина нормы этикета и пиетета, с которыми нужно обращаться к главному колдуну города. Куда там! Хохол вдумчиво слушал возмущения магистра тайных наук, сосредоточенно кивал ему, всем видом показывая, что всё осознал, вселяя в старика надежду в перевоспитание чужака, а затем, когда Даврис выдыхался, Пришлый вновь принимался за старое - приглашая колдуна то в кабак, то по бабам.
В этот раз отчитывать Хохла старому магу было не совсем с руки. Даврис кивнул в сторону двух десятков врагов, замерших на противоположном конце улицы, и тяжело вздохнул, тем самым указывая, кто является источником всех бед колдуна.
Столь яркое появление громадного воина, заставило всех нападавших принять парализованное состояние, с их стороны послышался тихий ропот:
- Это же Хохол! 290 уровень!
- Точно Хохол, вы как хотите ребята, а я на него не полезу!
- Всем не сцать, сейчас старшие подойдут, и с ним разберёмся!!!
Огромный воин окинул всех собравшихся тяжёлым взглядом и многозначительно произнёс:
- Тиха украинская ночь, но сало надо перепрятать!
После этих слов Хохол схватил обессилевшего колдуна, закинул почти невесомую тушку мага на своё могучее плечо и дал дёру - быстро улепётывая в сторону замка, где квартировался его клан.
- Мой посох! - запоздало возмутился Давриус, только сейчас осознав свою бесценную потерю.
- Душите жабу, Ваше Могущество, прибудем в замок, я вам кучу новых палок наломаю, - со свойственной только ему житейской мудростью, заявил Хохол, а затем добавил. - Сейчас Крысолов проснётся, в бараний рог этих уродов скрутим, а потом ваш костылик непременно вернём!
От упоминания имени лидера клана Фениксов старому магу сразу стало чуть легче. Он знал этого молодого воина-паладина уже целый год и мог сказать о нём лишь добрые слова. Этот Крысолов был тоже Пришлым, но не таким как все. Он относился к ним - местным жителям как равным, несмотря на то, что тоже являлся бессмертным, как тот же Хохол. Именно Крысолову и его клану доверился городской совет, позволив возвести прямо в городе мощный замок - штаб квартиру Фениксов. Теперь, когда Ульриму и его жителям грозила гибель, только глава местного клана имел власть и силы, чтобы остановить наглых захватчиков.
* * * *
Ненавистный будильник компьютерной сигналки с завидным упрямством заполнял мою комнату пронзительной трелью, заставляя меня, ругаясь сползти с кровати.
- Будь ты проклят! Что опять стряслось!?
В последнее время сон для меня стал той самой роскошью, которую ценишь больше чем любые материальные блага. Особенно раздражало то, что именно сегодня я планировал проспать до самого утра.
Бесконечный переезд из дома родителей в квартиру недавно умершей бабушки отнимал все силы. Обычный дешёвый ремонт и оборудование новой игровой комнаты затянулись на два месяца беспрерывных работ. Собственным кланом, который я создал в самой популярной виртуальной игре, приходилось заниматься по ходу, переложив часть своих обязанностей на верных заместителей. Теперь, когда квартира была готова к жилью, и в ней я собирался наконец-то выспаться, что-то случилось в игре, ибо компьютерный будильник, поднявший меня на ноги, являлся общим клановым сигналом тревоги.
С трудом разлепив глаза, я уставился в монитор. Мама дорогая! Весь клан чат пестрил отчаянными сообщениями:
Зорг: - Где все наши ...? Отдыхали с Кривым в борделе, вломились какие-то козлы из клана Кочевников и без объявления войны начали резать всех подряд! Кривого обнулили, отправили прямо из борделя на перерождение! Я кое-как отбился, отступаю к замку!
Суслик Грозный: - Вражеский клан Медуза сейчас на моих глазах разоряет ратушу. Всех пускают под нож, более того, только что городского Наместника между делом повесили! Полный беспредел! Убийство городских НПС - это огромные штрафы! Или я чего-то не понимаю?
Лучник Апокалипсиса: - Веду беглый огонь с церковной крыши по противнику! Эх, давно так не веселился! Хе-хе! Среди агров заметил названия самых разных кланов, похоже на нас навалились всем скопом! Кто знает, где Крысолов?!
Прочитав ещё несколько сообщений, я сразу понял - в город Ульрим, который мой клан обещал защищать, пришёл в гости белый пушистый северный зверь. Ох, как это всё не вовремя. Как знали козлы, когда нужно нападать. Ещё вчера я дал указания нашему элитному отряду рейнджеров отправляться на золотые прииски, находящиеся на севере провинции, где разгулялись грабители. Теперь их помощь на улицах Ульрима пришлась бы очень кстати. Эх, неспроста всё это, чую пятой точкой, что те нападения на рудокопов тоже являлись частью коварного плана. Кто стоит за всем этим, гадать не стоит. Главный организатор этого подлого союзного нападения мне был прекрасно известен. Клан Ненасытных уже давно подбирался к самому перспективному в торговых делах городу на Юге Империи. К гадалке не ходи - их работа.
Впрочем, все рассуждения побоку! Я, наконец-то, смог оторваться от монитора, выскочил из комнаты, и побежал по коридору ночной квартиры. Мгновенье и мои руки упёрлись в стальную дверь игровой комнаты. Дрожащие от возбуждения пальцы нащупали кодовую панель и вбили заветные цифры. Дверь издала шипящий звук и ушла в сторону. Я ввалился в святая святых любого профессионального геймера - личную игровую комнату.
- Доброй ночи Богдан, - поздоровался со мной приятный женский голос компьютера, настроенный на личность хозяина. - Жду твоих...
- Срочная загрузка 'Чертоги Кланов'! - перебил я компьютерный голос, задавая голосовую команду искусственному интеллекту.
- Команда принята, идёт загрузка! - послышался ответ.
Игровая комната озарилась мягким фиолетовым светом. Из автоматической панели, встроенной в стену комнаты, беззвучно выползли два широких ящика, в которых хранилась моя игровая экипировка. Я начал судорожно натягивать на себя комбинезон, похожий на костюм водолаза, затем закинул за спину пластиковый, оборудованный специальными датчиками щит и зажал в правой руке полупрозрачный меч. Вся эта экипировка шла в комплекте с новой игровой комнатой. Когда-то, мне приходилось сражаться с монстрами, лишь представляя в своей руке щит и меч, теперь пластиковые прототипы этого виртуального вооружения всегда были со мной, позволяя полностью окунуться в виртуальный мир. Костюм на мне тоже не простой. Он полностью заменяется теми вещами, которые надеты на мне в виртуальном мире. Плюс ко всему этот комбинезон оснащён специальными датчиками, позволяющими мне чувствовать наносимый мне урон или доставляемое мне в игровом мире удовольствие. Впрочем, всё это десятое дело! У меня сейчас город вражины отжимают! Нужно торопиться.
Я вышел в центр комнаты, и помещение потонуло в ярком свете. Стены, потолок и пол вокруг меня стали белыми. Костюм на мне изменился, превращаясь в серебряные доспехи, эльфийской работы. Полупрозрачный меч, сжимаемый в правой руке, обрёл изящную золотую гарду, а лезвие замерцало сероватым призрачным огнём. Щит так же изменился. Он покрылся зеркальной сталью, по которой, если приглядеться, плясали змейки ледяных рун.
- Игровой мир 'Чертоги Кланов' загружен! - сообщил мне приятный женский голос искусственного интеллекта, за тем продолжил. - Желаете войти в мир?
- Желаю! - жестким голосом ответил я, чувствуя, как во мне просыпается совершенно другая личность. Ещё секунда и от сонного, уставшего паренька Богдана не останется и следа, вместо него в сказочный мир тяжёлой поступью войдёт Паладин Крысолов.
Точка входа в игру у меня стояла прямо в клановом замке. Вспышка радуги на мгновенье ослепила мои глаза, а затем резко погасла, восстанавливая зрение, позволяя оглядеться по сторонам. Наконец-то, я дома! Вокруг меня мой личный кабинет, где мне как главе клана, часто приходится много трудиться. Рядом стоит огромный дубовый стол, заваленный важными и не очень документами. Удобное кожаное кресло на стальных колёсиках придвинуто к высокому окну, из которого открывается прекрасный вид на город, раскинувшийся у подножия замка. Тепло камина, где всегда трепещет дружелюбный огонь, приветливо коснулось моей левой щеки, немного расслабляя натянутые нервы. Теперь вперёд, за Родину, за...
В дверь требовательно постучали. Игровая система исправно делала своё дело, сообщая всему клану, что глава Фениксов вошёл в виртуальный мир.
- Войдите! - громко пробасил я, инстинктивно предавая своему голосу больше важности, уже зная, кто меня встретит на пороге.
Дверь в мой кабинет медленно приоткрылась, а в помещение проскользнула тщедушная фигура моего личного секретаря.
- Доброй ночи Глава, - на автомате поздоровался со мной Скеч, затем спохватился и затараторил. - Ой, прошу прощения! Какая же она добрая? Одни беды сегодня.... Впрочем, о чём я!? А! Командиры отрядов вас ждут в главной зале!
Я ухмыльнулся и вышел из кабинета вслед за секретарём, который бежал чуть впереди, указывая мне дорогу. Какой-то странный этот Скеч. Не уж-то думает, что я из-за сегодняшних неприятностей позабыл путь, ведущий в главную залу? А может там сейчас такой бардак среди лидеров рейд групп творится, что секретарь опасается любой моей задержки? Возможно...
Правда, зная Скеча, не трудно всё списать на его маниакальную исполнительность. Сколько мы с ним знакомы? Больше года! А он до сих пор ко мне на 'Вы' обращается, хоть и старше меня в реальном мире лет на двадцать.
Впрочем, мой возраст никто в клане точно не знает, кроме Хохла, но тот я уверен, крепко держит язык за зубами. Оно и понятно, кому в реальной жизни захочется подчиняться студенту со второго курса института? Игра 'Чертоги Кланов' всегда считалась развлеченьем для взрослых серьёзных дяденек. Мне же обычному пареньку девятнадцати лет вопреки всему удалось здесь сколотить сильнейший клан, опираясь не только на мастерство владением клинком, но и на таинственность собственной личности. Моя жизнь в реале - тайна за семью печатями. Мой девиз - чем больше тумана вокруг твоей личности, тем меньше умных и опасных врагов, пытающихся впиться зубами тебе в глотку.
В моём случае огромное спасибо нужно сказать родителям - отцу дипломату и матушке филологу - преподавателю. Именно они занимались моим воспитанием и образованием. Мои старики ещё в детстве привили мне любовь к чтению, к иностранным языкам и к словесным дискуссиям, провоцируя споры на счёт книг, политики и других философских тем. Я быстро взрослел и имел своё аргументированное мнение на многие житейские проблемы. Возможно, именно поэтому мой ещё юный возраст не бросался в глаза Фениксам. Меня уважали. Мне верили. Однако всем этим я не хотел рисковать, сообщив всему виртуальному миру о своём не полном совершеннолетии. Многие из игроков не поймут, и я их в этом не виню.
Задумавшись о превратностях судьбы, я не заметил, как вошёл в главный зал замка. Собравшиеся здесь игроки сразу замерли, устремив свои взгляды на меня, позабыв о недавних спорах, о том, что делать и как нужно мстить ночным агрессорам. Теперь все разговоры не имеют смысла, ибо всё решаю я - Крысолов - Паладин 305 уровня. Глава клана 'Фениксов'.
Сейчас в этом зале лучшие из Фениксов - опора клана. И перед ними я не имею права демонстрировать свою нерешительность. Знаю, что ситуация критическая! Именно поэтому не могу показывать своего волнения. Пусть все видят, что лидер, как всегда спокоен, а это значит, что не всё потеряно.
- Здравствуйте друзья, - голосом пропитанным сталью обратился я к собравшимся лидерам рейд-групп. - Ситуация у нас сложилась, мягко говоря, паршивая, поэтому без лишних предисловий приступим к делу!
Я окинул Фениксов решительным, даже чуть героическим взглядом, удостоверился, что всё внимание игроков сконцентрировано на моей скромной персоне и продолжил:
- Сейчас нам нужно принять тяжёлое решение, от которого будет зависеть судьба клана! - мой голос громким эхом разносился по сводчатому помещению главного зала. - Перед нами два пути! Первый - мы собираем все силы, что у нас есть и выдвигаемся в город для спасения мирных жителей. Второй - закрываемся в замке и готовимся к долгой осаде!
После моих слов, по рядам игроков пробежался тихий шёпот, похоже, мнение командиров рейд-отрядов разделилось. Многие из Фениксов не хотели рисковать, остальные же рвались в бой. Однако до открытых дебатов дело не дошло, все вновь замолчали, слушая меня.
- Какое нам решение принять зависит от количества боевых единиц клана в данный момент! - вновь обратился я к Фениксам. - Командирам необходимо срочно сдать информацию по состоянию игроков онлайн в своих отрядах. Отчёты предъявляем моему секретарю.
Скеч вышел вперёд. Он раскрыл кожаную папочку, с которой никогда не расставался, и принялся принимать доклады. К нему моментально выстроилась очередь из командиров.
Ну, вот и замечательно! Все заняты делом. В Фениксах не должно быть места для паники. Мне же необходимо поговорить с главой клановой разведки и узнать, где они так крупно прокололись, не заметив приближения к городу враждебной армии. Не успел я об этом толком подумать, как рядом со мной, бесшумной тенью, материализовался главный шпион клана.
- Приветствую тебя Глава, - прошелестел голос тёмного эльфа, закутанного в призрачный плащ теней. - Как ты видишь у нас тут небольшие проблемы...
Я повернулся к шпиону. Передо мной стоял Олафф Эльф - лучший убийца и следопыт в игре 'Чертоги кланов'. Его личный уровень 301 говорил о многом, ибо я со своим 305 занимал первую строчку топ-игроков. Он был рядом со мной с самого основания клана. Мы сдружились, насколько это было возможно, чтобы не раскрыть мою легенду о взрослом серьёзном дядьке, которым я для всех считаюсь.
Серый Олафф, как его называли враги и завистники нашего клана, верно истолковал мой осуждающий взгляд и досадливо скривился. В прошлом он никогда не допускал таких серьёзных ошибок. Более того, я знал его как личность въедливую, внимательную к самым незначительным мелочам. Ещё никогда шпионы Фениксов не допускали неожиданных атак на свой клан.
- Моя вина, не спорю, - первым заговорил он. - Все мои агенты, внедренные в руководящие структуры агрессивных кланов, в своих докладах уверяли, что нападений на нас не готовится. А это значит...
- А это значит, что их, скорее всего, перекупили, - закончил я фразу Олаффа Эльфа. - А ещё это значит, что к сегодняшнему нападению приложили руку Ненасытные.
Мой Главный разведчик вновь досадливо скривился, подтверждая мои опасения. Клан Ненасытных, состоящий исключительно из реальщиков, вкладывающих в виртуальный мир огромные деньги, уже давно считался враждебным. Они скупали всё, до чего могли дотянуться. Под влиянием Ненасытных уже было пару мелких городишек, где все купцы и ремесленники платили дань жадному клану. Теперь видимо они решили заграбастать и Ульрим, предварительно заручившись поддержкой десятка более мелких кланов. Что ж поглядим-посмотрим, как у вас это получится!
- Твои убийцы в городе? - вновь обратился я к Олаффу, пытаясь понять боеготовность отряда теней.
- Все ждут твоего приказа Глава, - хищно оскалившись, прошипел Олафф Эльф. - Одно твоё слово и захватчикам мало не покажется, будут шарахаться от ночных теней, как чёрт от ладана!
Вот как, убийцы Фениксов в полном составе - это хорошо! С этими ребятами можно уже по-партизанить! Поезда, конечно, под откос мы пускать не будем, а вот офицерский состав агрессивных кланов, точно проредим.
Мои размышления прервала яркая вспышка открывшегося телепорта, который замерцал голубым пламенем прямо в центре зала. Хлопок! И среди командиров запорхала изящная девичья фигурка. Её полёт сквозь офицерские ряды был встречен мужским дружным приветствием. Рекреанта, как всегда, обставила своё появление очень эффектно. Глава гильдии магов была сверх всякой меры очаровательна. Её густые рыжие волосы развивались на несуществующем в помещении ветерке. Ярко-зелёные глазки стреляли в закованных в стальную броню мужчин, заставляя их сердца часто стучаться, а облегающий её идеальную фигурку боевой костюм мага, мерцал и искрился смертоносными молниями. Вот моя девочка!
Она преодолела расстояние, разделявшее нас, за одно мгновенье. Я лишь моргнул, а она стоит рядом, положив свою миниатюрную ручку на моё правое плечо.
- Здравствуй Родной! - услышал я её нежный голос, от которого моя кровь закипела, а щёки, если бы в игре можно было краснеть, непременно бы налились румянцем.
В моей памяти всплыли картины нашего последнего свидания. Да какое к чертям свидание! Я не забуду вчерашнюю ночь никогда! Колдунья, наконец-то, ответила на мои знаки внимания, и я был вознаграждён за своё поистине ангельское терпение сумасшедшей ночью любви. Малиновый вкус её нежных губ, цветочный запах горячего девичьего тела, безумная страсть, с которой мы... Стоп! Что со мной? У меня тут серьёзная войнушка намечается, а я вдруг поплыл во вчерашние воспоминания!
Я встряхнул головой и вновь взглянул на колдунью. Рекреанта кокетливо прикусила нижнюю губу, а её зелёные глазки озорно смеялись. Вот шалопайка! У меня тут война кланов, а она на мне свои любовные чары тестирует. Впрочем, ведьмочка делает это явно не со зла. Любимая колдунья чувствует охватившее меня напряжение и пытается мне помочь. Сильна девчонка! Раз! И прорвалась через мою защиту. Видимо я и вправду сильно загрузился деталями предстоящей битвы. Сколько у меня их было? Десятки? Сотни? Во-во, точно сотни! И эта битва точно не последняя!
- Спасибо... - одними губами, говорю я ей.
Рядом приглушённо крякнули, выводя меня из расслабляющего транса, в который я окунулся вместе с колдуньей. Олафф Эльф словно весёлый хорь, глядел в нашу сторону, еле-еле удерживаясь от ехидной улыбки.
- Здравствуй Олафф, - приветливо поздоровалась с Главным шпионом Рекреанта, но затем, заметив его довольную рожу, язвительно добавила.- Говорят, ты совсем потерял хватку! Ходят слухи, что ты своим агентам явно не доплачиваешь, вот они и бегут на сторону врагов.
- Ты ещё скажи, что я их зарплаты себе полностью прикарманиваю! - высоко вздёрнув брови, удивился эльф.
- Хм, это бы многое объяснило... - начала рассуждать колдунья, но я её остановил.
- Перестаньте собачиться! Нашли время! Рекреанта, доложи по форме о боеготовности Гильдии магов!
- Слушаюсь и повинуюсь мой строгий господин, - явно издеваясь, промурлыкала девушка, но затем серьёзным голосом продолжила. - Веришь, нет, но вся Гильдия поднята по тревоге! Колдуны, маги и чародеи ждут твоих указаний!
Вот это да! Гильдии теней и колдунов в полной боеготовности; неслыханная удача! Такого на моей памяти ещё не бывало. Ведь даже при заранее запланированных боевых мероприятиях бывают прогульщики, ибо игроки не всегда могут вырваться в виртуальный мир из-за срочных дел реала. Может сегодня всё-таки мой день?
С небес на землю меня вернул отчёт Скетча. Мой секретарь, скромно переминаясь с ноги на ногу, сообщил, что в игре сейчас находится всего 60% игроков клана. Вот это поворот! Я все же надеялся, что дисциплина в клане, плюс ко всему сигнал общей тревоги поднимут на ноги гораздо больше бойцов. Тем страннее и страннее мне стали казаться отчёты по игрокам Гильдий убийц и колдунов. Дисциплина что ли у моих друзей выше, чем у остальных!? Впрочем, не важно, похоже я свой выбор сделал - идти в атаку на охваченный паникой и пожарищами город неполным составом клана слишком большой риск!
- Глава! Мои разведчики доложили, что городская стража окопалась на площади 'Трёх Мостов' и держит там оборону! - вдруг в полный голос заявил Олафф Эльф. - С ними несколько сотен мирных граждан Ульрима! Мои убийцы ждут приказа!
Командиры отрядов шумно загалдели, похоже в полку сторонников немедленной атаки на врагов прибыло! Я раздражённо взглянул в сторону главного шпиона, как он не вовремя со своими заявлениями! Тем более, сейчас, когда мне уже хотелось огласить свой вердикт, о том, что мы выполняем обязательства перед Ульримом лишь частично, ибо лучше потерять полис и спасти горожан, успевших спрятаться за нашими воротами, чем подвергать риску существование всего клана!
Я поднял правую руку вверх, обозначив своё желание говорить, и мои соклановцы не сразу, но замолчали. В зале повисла тяжёлая тишина. Я решил, что несмотря ни на что, не изменю своего оборонительного приказа! Однако судьба злодейка, как она любит, всё перевернула с ног на голову.
Массивные двери, ведущие в главную залу замка, с грохотом распахнулись, заставив всех присутствующих обернуться на шум, а в дверном проёме нарисовалась могучая фигура Хохла. Мой лучший друг шагнул вперёд, переступая порог помещения, ухнул и поставил на мраморный пол маленького побитого человечка, который, недолго озираясь по сторонам, нашёл меня глазами, и от его взгляда мне стало неуютно.
Верховный маг Даврис, стоящий напротив меня, был крепко избит, но взгляд его маленьких умных глаз не потерял твёрдости и свойственной им прозорливости. Он уставился на меня, на мою поднятую вверх правую руку, и, кажется, понял, что именно сейчас решается судьба его города. Он молчал, взвешивая меня на своих личных весах человечности, а я, глядя на него, вспоминал, с каким пылом доказывал ему, что стоит поддержать мой клан в строительстве замка посреди Ульрима. Крысолов обещал ему защиту, и он её обязательно получит!
- Выдвигаемся в город! - опустив правую руку вниз, прохрипел я. - Собирайте все силы, сегодня будет славная охота...
Зал взорвался воинственными криками. Игроки рвались в драку. Командиры в чате и по личной связи отдавали своим бойцам приказания. Клан Фениксов забурлил, задвигался, будто живое хищное существо, которое услышало от хозяина команду 'Фас'. Я смотрел на это действо, как посторонний зритель, лелея надежду, что сейчас мной не совершена роковая ошибка.
* * * *
Могучий по силе удар врезался в мой зеркальный щит. Двухметровая кувалда здоровенного огра вновь взлетела вверх, но второй попытки меня ей приголубить я не дал. Шаг вперёд. И вот передо мной не защищённое бронёй огровское брюхо. Не хватило денег на полный доспех паренёк? Ну, тогда извини! Мой призрачный меч рассекает плоть великана. Тот ревёт, как разъярённый бык, всё выше и выше поднимая свою кувалду. Вот-вот и она со свистом вновь обрушится мне на голову, но нет. Шкала здоровья огра из клана 'Кочевников' последний раз вздрогнула и погасла, сообщая мне о гибели игрока, а трёхсот килограммовая туша великана медленно начала заваливаться назад. Тяжеленная кувалда, выроненная из ослабевшей хватки рук, звонко упала на вымощенную камнем мостовую, а на смену погибшему здоровяку полезли новые враги.
Вот уже целый час мой клан пытается прорваться на площадь 'Трёх Мостов', где в окружении бьётся городская стража. На узких улочках Ульрима сцепились в свирепой схватке тысячи игроков. Ночное небо то и дело озаряли вспышки магического боя, а по крышам двухэтажных зданий прыгали безжалостные убийцы. Я же вместе с паладинами клана свирепо теснил врага в первых рядах сражения. Скажете глупость! Мол, главе клана нечего делать на передовой! Всё это верно, но... Отрядами умело руководят командиры. Я же успеваю координировать их общее направление через голосовой чат, когда возникают короткие передышки между схватками. Куда важнее членам моего клана видеть, что легендарный Крысолов рядом с ними и его ПК счётчик исправно фиксирует смерти врагов. Сегодня я отправил на перерождение два десятка игроков, сам же благодаря, чудесным по прочности доспехам даже не получил и царапинки. Берите с меня пример братцы! Делай, как я!
Впрочем, мой успех не только заслуга превосходной экипировки, но и результат отличной физической подготовки, ибо каждое действие моего персонажа в игре лишь повторение движений в реале. Да, я не чувствую тяжести своих доспехов, мой щит и меч почти невесомы, но вы попробуйте час напролёт рубить, колоть и прыгать! Семь потов сойдёт! Это вам не в новомодных игровых капсулах лежать и силой мысли руководить персонажем. Мы профи, всегда полагаемся только на свои силы, личные умения и боевой опыт!
Откуда у меня боевой опыт? Вновь надо сказать спасибо моим старикам, которые в детстве запихнули меня в Московскую фехтовальную школу 'Буревестник', где их сорванец уже через несколько лет тренировок добился серьёзных успехов. В четырнадцать лет я принёс домой первую золотую медаль, завоёванную на международном турнире среди юниоров 'Московская сабля'. Моя награда перевернула с ног на голову отношение предков к фехтованию. Они перестали смотреть на моё увлечение саблей, как на бесполезное ремесло, а вскоре после разговора с моими наставниками, начали грезить олимпийскими медалями, которые мне в будущем сулила вся российская фехтовальная общественность. Я же смотрел на всю эту шумиху вокруг своей скромной тушки с явным раздражением. Любимый вид спорта, в котором я обожал экспериментировать и часто плыть против течения, начал быстро превращаться в строгую поминутную каторгу. Теперь со мной занимались отдельно несколько инструкторов, заставляя отрабатывать по кругу одни и те же приёмы сотни раз, а мой экспромт с саблей жёстко пресекался учителями и вызывал их бурное негодование. Я уже хотел сказать всем - ХВАТИТ! Когда ситуация кардинально изменилась! Спасибо отцу и его дипломатической работе!
Мы всей семьёй переехали в Испанию, где я клятвенно обещал заниматься фехтованием в знаменитой школе имени 'Дона Иеронимо Санчеса де Каранзы', выпускники которой постоянно занимали призовые места на всех мало-мальски серьёзных спортивных состязаниях. Честно говоря, меня приняли в ряды учеников этого легендарного учебного заведения только благодаря официальной просьбе Российской фехтовальной федерации, за что ей огромное спасибо! Мир испанского танца сабли стал для меня настоящим открытием! После первой тренировки я понял, что звание восходящей спортивной русской звезды мне тут придётся ещё отвоевать, ибо моя работа с оружием среди здешних сверстников еле-еле дотягивала до среднего уровня. Здесь собрались лучшие юноши и девушки со всего мира, посвятившие себя искусству фехтования. Здесь у меня появилась серьёзная конкуренция. Здесь из меня начали делать настоящего бойца.
Главным открытием в испанской школе фехтования стало то, что учителя не заставляли нас тренироваться лишь с одним спортивным снарядом, уделяя время на ознакомление с другими видами оружия. Система Дестреза, по которой шло обучение, проповедовала универсальный метод фехтования. Именно здесь я научился драться со щитом и мечом, умело обращаться с копьём и алебардой, а главное довольно ловко освоил работу со шпагой и дагой, фехтуя ими одновременно. Я наслаждался обучением, которое шло в полный разрез тому, что так усердно вдалбливали в меня в родной школе. Мой уровень фехтования саблей, невзирая на обучение боя с другим холодным оружием, заметно подрос. Наши наставники объясняли это тем, что универсализм раскрепощает бойца, делает его глаза открытыми. Впрочем, мой испанский был не так хорош, как английский или немецкий, но смысл сказанного ими мне кажется, я уловил.
Через два года мы всей семьёй вернулись на Родину, и даже не разбирая чемоданы, отправились в новую командировку отца, которого отправили работать в Африку. Меня поначалу хотели оставить в Москве, на попечение бабушки, но я категорически заартачился, клятвенно обещая, что буду учиться при посольской школе с двойным усердием, а секция по фехтованию на новом месте непременно найдётся. Так и поступили. Новым местом моего жительства стала Южная Африканская Республика.
Средняя образовательная школа при российском посольстве здесь и вправду работала на уровне. А вот фехтовальная секция в столице-Претории была одна и являла собой довольно жалкое зрелище. Мою скромную персону в ней приняли как настоящую мировую спортивную звезду. Старенький чернокожий инструктор олимпийской сборной ЮАР посмотрел на мою работу с саблей в тренировочном зале, тяжело вздохнул, и отправил меня домой, заявив при этом, что ему нечему меня учить. Правдивый и самокритичный такой старичок! Обиделся я на него тогда, не понимал, что оставить меня на своих тренировках он не мог. Не правильно, когда сопливый молокосос знает предмет лучше седого наставника.
Я старался заниматься фехтованием самостоятельно, нагружая себя тренировками, но это не помогало. Мне катастрофически не хватало партнёра по спаррингам. Крутить вокруг себя саблей без живого противника - дело скучное и малополезное. Я уже было решил попроситься у родителей на Родину под присмотр бабушки, когда отец сделал мне поистине царский подарок! Игровую комнату с виртуальным инструктором по фехтованию! Именно с этого момента началась моя карьера профессионального геймера!
Что-то я увлёкся воспоминаниями! Новый сокрушительный удар почти нанизал моё закованное в броню тельце на кавалерийское копьё. Мне удалось увернуться от выпада злобного Кентавра, каким-то чудом. Жало копья лишь скользнуло по нагруднику и ушло в сторону. Я же не стал мудрить, ударил агрессора щитом по голове, пару раз ткнул его в грудь мечом и зашагал дальше, не обращая внимания на то, как исчезает на мостовой мёртвое тело кентавра. Ещё один игрок, потеряв часть своих вещей, полетел на перерожденье! Эх! Закончим драку! Настанет время мародёрки, как я это люблю! Главное сегодня не дурить!
Впереди я заметил цель нашего шального прорыва - Площадь 'Трёх Мостов', которую заволокло плотным, словно дым туманом. Сотни врагов, преграждающих нам путь, наконец-то не выдержали нашего напора и начали позорное бегство, тем самым укрепляя наше моральное превосходство перед агрессорами. Я первым шагнул на разделявший площадь от остального города мостик, и замер, чтобы связаться с Хохлом, который командовал войсками Фениксов на правом фланге наступления.
- Хохол! Доложи обстановку! - связался я с другом по голосовой связи.
- Мы у правого моста, Крысолов, - послышался ответ моего товарища. - Враг массово отступает! Только прятки сверкают! Ох, и получили они по зубам!
- Отлично! Я с паладинами выдвигаюсь к городской ратуше! На тебе оборона внешнего периметра! Будьте бдительны, всю шушеру из мелких кланов мы покрошили, но где Ненасытные?
- Тебя понял! Занимаем оборону! Всем своим дополнительно хвосты накручу!
- Олафф!?
- Да Глава!
- Как обстановка в городе, где Ненасытные? - поинтересовался я у главного разведчика, понимая, что именно убийцы клана сейчас обладают самой широкой боевой информацией.
- Все мои шпионы докладывают, что представителей клана Ненасытных в городе нет! Более того, все остальные мелкие агрессивные кланы бегут из города, многие даже не жалея денег драпают через телепорты! - после некоторой паузы ответил Олафф Эльф. - Может мы поспешили с выводами об участии Ненасытных?
- Очень сомневаюсь... - прошипел я, раздражаясь тем, что главные зачинщики беспорядков до сих пор не проявили себя в боевых действиях. Конечно, возможно моё утверждение в том, что сегодняшний погром их рук дело, можно списать на разыгравшуюся паранойю. Однако, скорее всего, вражеский клан затеял какую-то хитроумную подлянку и готовится войти в сражение в строго определённый момент.
- Как Гильдия магов? Как Рекреанта? - задал я ещё один тревожащий меня вопрос.
- Над городом сплошные фейерверки! Разве не видишь!? - послышался ответ шпиона. - Видимо они там с вражескими магами не на шутку сцепились. Сам знаешь, во время их медитации до колдунов не достучаться!
- Всё понял, спасибо за доклад! - глубоко вздохнув, ответил я, а затем попрощался. - Связь закончил.
Слишком всё гладко сегодня у меня получается. Маги и тати как никогда в полном составе. Мелкие кланы хоть и сопротивлялись отчаянно, но спустя час битвы дружно слились. Главный враг так и не появился. Что-то у меня в голове события этой ночи в логическую цепочку не складываются. Впрочем, сейчас главное спасти мирных жителей закрывшихся в ратуше, а вот затем созову ближний совет, где до самого утра будем думать, да гадать, чего враги этим нелепым штурмом пытались добиться.
Из тумана показалось высокое здание ратуши. Я и лучшая моя сотня паладинов подходила к нему медленно, постоянно озираясь по сторонам, опасаясь внезапного нападения. Однако ледяная дымка, окутывающая наши стройные ряды, хранила мёртвую тишину, вновь зарождая во мне новые опасенья. Где бой? Где трупы!? Где баррикады обороняющей ратушу стражи? Неужели все разбежались при виде наступления Фениксов или затаились внутри огромного здания?
Мы вошли в широко распахнутые пятиметровые двери ратуши. Сюда зловредный туман не заползал, будто опасаясь гнева городских чиновников, которые здесь заседают. Та ещё братия! Связываться с ней себе дороже. Интересно многие из представителей власти Ульрима уцелели после сегодняшней мясорубки? Этих вороватых господ мне не было жалко, а вот остальных граждан я обещал защищать.
Главный зал ратуши хранил гробовое молчание. Я со своей сотней преодолел его тихим шелестящим доспехами шагом. Дорогу нам преградила широкая дверь, за которой находилась палата городской думы. Я замер, решая, что делать. Здесь в темноте некогда бурлящего жизнью помещения, тишина казалась чуждой и опасной. Повинуясь взмаху моей ладони, два паладина схватились за бронзовые кольца и потянули двери на себя. Створки начали медленно расходиться в стороны, а я увидел картину, которая сразу показалась мне очень странной.
Длинное помещение городской думы было, как всегда, заставлено широкими деревянными лавками, на которых во времена судилищ или на ежегодном собрании граждан раньше сидели люди. Сейчас они тоже не пустовали. На лавках сотнями висели одежды, вещи мирных граждан этого мира. Вот женский платок, чуть дальше валяются мужские сапоги, а в проходе между рядов завалился на бок детский конёк-горбунок на колёсиках. Я бегал глазами по залу, подмечая всё новые и новые предметы, щедро разбросанные по помещению. Мой взгляд скользнул по углам, и я содрогнулся. Там были свалены в кучу кирасы, шлемы и алебарды стражников. Твою мать! Сколько же здесь погибло местных жителей!? Всё эти вещи упали с убитых игровых персонажей, а если учесть минимальный шанс дропа с погибшего мирного НПС, то получается, что в этом зале нашли свою смерть тысячи. Я побледнел. Неожиданная догадка кольнула меня прямо в сердце. В помещении не одной капли крови и совершенно нет тел. Это значит, что геноцид разгорелся здесь более двух часов назад. Именно за это время исчезают трупы погибших НПС. Тела убитых игроков растворяются в воздухе почти сразу, оставляя вышибленные из нас вещички, а вот игровые персонажи дело другое. Их гибель часто связана с многочисленными квестами, где необходимо наличие трупа. Для всех игровых персонажей закон один - твой труп будет валяться на месте смерти ровно два часа. РОВНО ДВА ЧАСА!!! Я же получил доклад Олаффа о том, что ещё час назад здесь кипело сопротивление! РОВНО ЧАС НАЗАД!!! Вот сцука!
- Засада!!! - во всю глотку заорал я и продублировал своё сообщение по всем клановым чатам.
* * * *
Засада не заставила себя долго ждать. Тени вокруг моей сотни паладинов неожиданно сгустились и ожили, послышался заунывный звон колокола, и в игру вступили Ненасытные. Закутанные в балахоны игроки, вооружённые длинными глефами, посыпались на нас со всех сторон. Они падали на головы паладинов с потолка, атаковали то справа, то слева. Однако мои парни крепко стояли на ногах.
Я заметил еле-еле уловимое движение в дальнем конце зала заседаний, где стояла вырезанная из красного дерева трибуна, и это спасло мою жизнь. В холодном свете луны сверкнула сталь, а в следующее мгновенье в мой щит, которым мне удалось всё же закрыться, вонзились десятки зачарованных стрел.
Внимание! Зеркальный щит богов повреждён!
Внимание! Зеркальный щит богов сильно повреждён!
Внимание! Ваш уникальный предмет - Зеркальный щит богов уничтожен! Весь мир скорбит вместе с вами об этой бесценной потере!
Все эти системные сообщения промелькнули перед моими глазами за считанные секунды, а сам щит, который я в утомительных рейдах выбивал в ужасных подземельях этого мира, рассыпался у меня в руке на мелкие сверкающие осколки. Вот это финиш!!! Такого просто не может быть! Подобный артефакт могут разрушить только божественные стрелы Артемиды! Неужели Ненасытные настолько богаты? Похоже, игры закончились, началась настоящая война!
Следующий дружный залп лучников пронзил лишь пустоту. Я ловко ушёл в сторону, не давая убийцам и шанса меня подстрелить. Моя левая рука на автомате нащупала на поясе верный широкий кинжал и потянула его из ножен. Что ж будем биться без щита, я и это умею! В главной зале ратуши тем временем разгорелся ожесточённый бой. Несмотря на неожиданную атаку, Ненасытные не застали моих паладинов врасплох. Впрочем, может это мой крик о засаде, заставил воинов светлых богов сомкнуть щиты, тем самым сведя на нет коварную атаку врагов. Убийцы Ненасытных, словно волны прибоя накатывали на моих лучших воинов, но все их попытки прорваться через стальной строй заканчивались лишь бесславными потерями. Шеренги паладинов двинулись в мою сторону, прикрывая мою царскую тушку от вражеских клинков, и дружно ухнули щитам об пол, кастуя на себя массовый бафф священной брони, увеличивающий наши жизненные силы на добрую треть. Вот молодцы! Вот это мои ребята!
- Прорываемся к выходу, чудо-богатыри! - взревел я, понимая, что руководство закованного в сталь каре вновь перешло в мои мозолистые руки. Паладины медленно сдвинулись с места и шаг за шагом начали продвигаться к выходу из городской ратуши. Но не успели мы преодолеть и половину пути, в рядах Ненасытных прибыло. Появление новых врагов я, честно говоря, проворонил, ибо писал в общий клановый чат о нашем новом неутешительном положении.
Крысолов: - Всем! Всем! Всем! Говорит Глава клана Фениксов Крысолов. Сегодня в нашей дружной семье произошло первое предательство! Глава Службы Разведки - Олафф Эльф был подкуплен вражеским кланом - Ненасытные и предал Фениксов! Всем! Всем! Всем! Приказываю! При первой возможности уничтожать всех бывших шпионов нашего клана, ибо все они двойные агенты и перешли на сторону противника!!! Бейте их без пощады!!!
Только-только я успел отправить сообщение, как рядом со мной с удивлёнными криками упали замертво два паладина, закрывшие меня телами от вражеской атаки. Из проёма парламентского зала, где нашли свою гибель местные жители, вновь полетели божественные стрелы. Невидимые лучники убийцы не собирались так просто отпускать свою жертву. Я с ужасом осознал, что если у стрелков вскоре не закончатся драгоценные стрелы Артемиды, то мы тут все хором быстро окочуримся. Слава богу, мои опасения не оправдались. Следующий залп стрелков мои парни спокойно отразили щитами, ибо боезапас божественных плюшек у ночных убийц подошёл к концу, и они, обнажив изогнутые сабли, кинулись на помощь своим подельникам. Теперь на нас навалились со всех сторон, но, несмотря на это, мы потихоньку, шаг за шагом двигались в сторону выхода из ратуши.
Трусливая тактика скажете вы, отважный Крысолов должен всех порвать, а затем прикопать их трупы прямо здесь!? И будете правы в своём возмущении! Мне самому тошно прятаться за щитами своих телохранителей, так и хочется дать команду на атакующий шагающий строй, но не могу, не имею сейчас права рисковать своими лучшими парнями, ибо весь клановый чат пестрит, мягко говоря, отчаянными сообщениями. Даже Хохол, командующий защитой внешнего периметра ратуши, орёт дурниной от количества нарисовавшихся врагов. Ненасытные, твари, всё очень качественно рассчитали. Сначала втянули нас в бой с мелкой шушерой из подкупленных кланов, а затем, когда мы вошли на нужную им площадь, захлопнули ловушку. Все три моста ведущие к ратуше были заблокированы отборными силами Ненасытных, а на саму площадь ломились бесчисленные наёмники и убийцы свободных кланов. Там за воротами, куда мы с паладинами двигаемся, сейчас разгорается настоящий ад! Судя по сообщениям от командиров, соотношение наших бойцов к неприятелю составляет один к трём. Тяжёлая в бою арифметика! Теперь стала понятна и эта засада в ратуше! Ненасытным очень важно не выпустить меня отсюда, тем самым обезглавив отчаянно сопротивляющихся Фениксов. Я конечно после смерти воскресну в клановом замке, но это будет спустя три часа, за это время мои враги перережут всех защитников города. А вот хрен вам! Не собираюсь я сегодня умирать! Мы ещё повоюем! Будем прорываться к замку, пока у нас есть силы и умения, а этого добра у Фениксов, как у дурака фантиков!
Дорогу моему отряду вновь преградили. Новый враг добродушно улыбался, а за его спиной стояли тени профессиональных татей, предавших свой родной клан. Над головой Олаффа Эльфа святился новый значок отличия, вместо полыхающей огнём птицы, алчно блестел золотом жук скарабей - символ Ненасытных. Сцука уже и клан успел сменить!
- Здравствуй, Глава, - прошелестел голос Олаффа, который без тени сожаления смотрел мне прямо в глаза. - Ненасытные шлют тебе свой горячий привет и подарок!
- Спасибо, никаких подарков нам не надо! - чувствуя какой-то подвох, отвечаю я и вижу как мой теперь заклятый враг, что-то достает из-под плаща.
- Я всё же вынужден настоять! - хищно оскалившись, прошипел Олафф, а в его руке засверкала голубым пламенем магическая сфера. Исходящие от шара в разные стороны электрические эманации мне сразу почему-то не понравились, а когда эльф катнул её в сторону моих паладинов, закрывавших меня от врагов. Я вспомнил, что это за штука и с чем её едят. В своё время у нас в клане в башне чародеев произошел взрыв, отправивший на перерожденье нескольких магов. Колдуны тогда проводили эксперименты с магическими сферами и, как часто тогда водилось, перестарались, насытив один из шаров излишней для него энергией. В итоге получилась бомба, которая перед взрывом загадочно сверкала электричеством, а потом бахнула, разнеся всю лабораторию в труху. Видимо Олафф Эльф не забыл тот неудачный эксперимент и взял его результаты на заметку. Именно такая сфера сейчас катилась по мраморному полу в нашу сторону.
- Всем назад! Это бомба! - только и успел крикнуть я, кидая своё тело в сторону от смертельного снаряда. Мои паладины бросились врассыпную. И тут прогремел взрыв, а в глаза ударила яркая вспышка.
Вот же подлое племя! На какие только ухищрения сегодня не идёт враг!? Впрочем, похоже, я ещё дышу!!!
С удивлением обнаружил, что меня взрывом даже не покоцало. Более того, со мной рядом поднимаются на ноги мои соклановцы, тоже, кстати, не сильно помятые. А вот на месте взрыва, где сейчас прямо в полу зала зияет глубокая воронка, распласталось тело паладина-героя. Мой десятник, Костя Рязанский, всегда любил сражаться в первых рядах. Именно к нему под ноги прикатился этот смертельный подарок от Ненасытных. Он не стал прыгать в сторону, как все остальные, а просто упал на сферу, накрыв её своим закованным в броню телом. Это был отчаянный поступок, который спас десятки жизней его друзей. И пусть его смерть лишь виртуальная, но для меня он настоящий неигрушечный герой! Спасибо тебе Костя! Мы за тебя сегодня отомстим!
Я бросил взгляд на разбежавшихся в стороны паладинов. У всех под шлемами глаза горят ненавистью, похоже, они разделяют охватившие меня чувства. Кто там руководит Ненасытными? Кажется бизнесмены из США! Ну, всё капец вам пендосы!!!
- РААА! - вырывается свирепый вопль из наших глоток. - Круши! Убивай! Калечь!
Фигуры за спиной Олаффа Эльфа вздрогнули, даже те игроки, что раньше наседали на наш строй в помещении, попятились назад, а мои паладины ринулись к ближайшим врагам. Вновь в помещении зазвенела сталь. Послышались крики гибнущих и раненых. Я же, не замечая никого, широким уверенным шагом двинулся к своей цели. У меня сейчас один главный враг, а кто встанет между нами; пеняйте на себя! Олафф тоже долго не тормозил, выдернул из ножен две кривые сабли и кошачьим шагом заскользил в мою сторону. Он, так же как и я, бился и жил в виртуальном мире через игровую комнату. Олафф Эльф был серьёзным бойцом, схватка с которым мне не сулила ничего хорошего. Однако именно сейчас исходящая от него опасность не имела никакого значения, ибо у меня УПАЛО ЗАБРАЛО!
Тот, кто серьёзно играет в "Чертоги кланов", знает, что попадаться под руку двум сцепившимся высокоуровневым топ-игрокам себе дороже. Так случилось и в этот раз. Кто не спрятался, я не виноват! Мой удар двух клинков, которым я рассёк пространство крест-накрест, создал нацеленную в предателя силовую волну. Воздух вздрогнул, уплотнился и выгнулся в сторону врага. Олафф не стал устраивать защитных танцев с клинками и прыгнул под потолок ратуши, превращаясь в ночную тень. Его подельники, стоявшие позади главаря, не могли похвастаться подобной реакцией. Волна силы ударила в трех убийц, и проломила их убогую защиту, сминая и вышвыривая покалеченные тела предателей из ратуши. Сдохните! Твари!
Над моей головой засвистел воздух, рассекаемый отравленной сталью врага. Удар! И клинки Олаффа, высекая искры, оставляют глубокие борозды на мраморной плитке, где мгновеньем ранее стояла моя тушка. Мне в последние доли секунды удаётся уйти в сторону. Мой враг лишь гадко скалится и ускоряет свои движения до предела возможностей самого быстрого персонажа игрового проекта. Миг и он вновь исчезает, начиная вокруг меня свой смертельный танец теней. У персонажа Олаффа главные характеристики ловкость и скорость, именно они позволяют ему двигаться гораздо быстрее меня. Я для него неповоротливый, бронированный танк, который нужно пустить под откос точным ударом! Олафф бьёт первым! Его клинки звонко скользят по панцирной броне, прикрывающей мою спину. Вот сука! Разворачиваюсь для ответного удара, но моего противника и след простыл. Он уже проверяет мою броню справа, затем слева. Я отшатываюсь в сторону не в силах отследить его атаки, вновь начинаю крутиться на месте, при этом поправляя шлем, куда пришлись два скользящих удара. Олафф громко смеётся, продолжая забег вокруг своей жертвы. Ему надоело играть со мной в кошки-мышки, и он молнией бросается в последнюю фатальную для меня атаку. Клинок Олаффа, словно змея в точно выверенном броске, устремился к моему лицу, целясь в прорезь на шлеме для глаз. Ещё мгновенье! И всё кончено!
Олафф останавливается. На его бледном лице замирает гримаса удивления, а на мраморный пол шлёпается его отрубленная рука с зажатым в пальцах клинком. Следующий мой удар делает из моего бывшего друга окончательного инвалида. Вторая культя улетает в сторону, оставляя убийцу полностью безоружным. Он стоит и удивлённо смотрит в мои глаза, ещё не понимая, где просчитался. Убийцы! Тьфу! Чем выше ваш личный уровень, тем наглее вы становитесь. Я давно заметил некий перекос сил в игре в сторону ассасинов. Именно они, докачавшись до серьёзных уровней, одерживают верх в семидесяти процентах схватках между игроками. Запредельные криты, скорость и ловкость делают из персонажей этого класса почти неуязвимых воинов. Однако я нашёл лазейку! Есть такая характеристика - внимательность, которую раскачивают охотники на тайники и сокровища. Сама по себе способность в бою почти бесполезная, если её не прокачать до максимального уровня. Именно тогда у тебя появляется шанс в критический момент заметить движения врага, превосходящего тебя в скорости, и появляется возможность отразить удар, если конечно повезёт. Сегодня мне везло, как утопленнику, ибо до этого момента бесполезная для паладина характеристика - внимательность была у меня раскачана до максимума.
- Крысолов! Тварь! - начал сыпать ругательствами Олафф, понимая, что его заветная мечта скрестить в настоящем бою со мной клинки сбылась, но привела лишь к инвалидности. - Я обещал им, что порежу тебя на куски, что принесу Ненасытным твою самодовольную голову на блюдечке! Какая же ты су...
Дослушивать слюнявые вопли бывшего главного шпиона Фениксов я не стал. Ещё один удар призрачного клинка обезглавил Олаффа, отправляя предателя-игрока на перерождение. Привыкай родной! Как только тут всех вражин перережем, я тебе обещаю весёлую жизнь! Мой тебе последний совет - удаляй персонажа, ибо его будут кошмарить по всему миру 'Чертоги кланов'!
Рядом со мной ещё звенел бой, но никто из врагов после смерти Олаффа даже ко мне не приближался, более того, его сподвижники после гибели своего лидера в массовом порядке дали дёру, понимая, что со мной им ничего не светит. Остальных Ненасытных внутри ратуши оставалось слишком мало, и их организованно добивали мои паладины. Я даже отвлёкся от окружающей меня картины и решил исследовать кланчат. Твою же дивизию! Лучше бы я этого не делал - одно сплошное расстройство!
Клан чат:
'Коррупционер' - Всюду вражеские телепорты! В бой вступили Ненасытные! Козлы знают, что делают! Меня как лидера группы отправили на респ первым! До воскреса два часа! Удачи парни!
'Ариэль' - Похоже наши маги в сливе, ибо нам на головы сейчас обрушился огненный дождь! Даже не поняла, откуда атаковали! Извиняйте если что... вся моя группа в горизонтале. Держитесь, ребята!
'Хохол' - нас зажали со всех сторон на площади 'Трёх Мостов'! Ненасытные лезут из всех щелей! Все кто меня слышит! Отступайте к замку! Город мы слили! Главная задача удержать Дом Клана!
Я тихо выругался. Панические сообщения на дисплее не собирались останавливать свой бег. Что я наделал? Ведь чувствовал ловушку! Знал, что нельзя лезть в драку в неполном составе клана. Плюс ко всему предательство Олаффа! О, как я был слеп! Впрочем, рано отчаиваться. У меня под рукой неполная сотня лучших в игре паладинов, ещё есть шанс пробиться сквозь кишащий врагами город к воротам замка и засесть за его стенами. Твердыню им так просто не взять! Здесь необходима полноценная осада, а за это время мои бойцы вернутся с респа, и мы им покажем! Обязательно покажем!
Судя по скисшим лицам моих соклановцев, окруживших меня оборонительным стальным кольцом, в чат засунул свой любопытный нос не только я один. Все они тоже понимают, в какую задницу мы угодили! Однако никто из моих Фениксов не паникует, и этот факт вселяет в меня уверенность!
- Чего сдулись!? - громко спрашиваю я, и, не дождавшись ответа, продолжаю. - До замка протопать всего полгорода! Пробьёмся! Пройдём сквозь их ряды стальным кулаком, как тогда при штурме Северного Пика!
- Верно Крысолов говорит! Тот рейд потом все игроки обсуждали, а видео, выложенное в 'нет-юб' нашими врагами, рекордные просмотры набрало! Я тогда всем однокурсникам хвастался, что был одним из тех паладинов! - поддержал мой порыв, голос Сварога - игрока 286 уровня. - Только подождите секунду камеру свою настрою, такой эпический прорыв надо запечатлеть.
Среди игроков послышались тихие смешки в адрес Сварога, но я заметил, что не только он один настраивает интерфейс персонажа, похоже многие из геймеров решили последовать примеру товарища. Мда! Судя по всему, получится точно эпическое видео! Впрочем, настрой моих друзей радовал, с таким азартом, если не дойдём, так точно до заветных ворот на пузе доползём!
- Стальной кулак! - во всю глотку скомандовал я, и мои бойцы сомкнули ряды, превращаясь из разрозненных воинов в один литой механизм смерти. Дружный шаг, прогремевший над округой ратуши, перешёл в громкий лязгающий бег закованной в сталь колонны. Сотня паладинов, точнее то, что от этой сотни осталось, решительно пошла в прорыв, намереваясь пройти сквозь кровь и пепел погибающего города.
Стелющийся над мостовой туман, когда-то скрывающий под своим саваном вражеские засады, теперь послужил нам хорошей маскировкой, пока мы не подошли к площади 'Трёх Мостов'. Сквозь серую пелену виднелись силуэты бойцов, сцепившихся в смертельной схватке сражения. Вот первые разрозненные группы врагов, заметив надвигающуюся стальную колонну щитов, пытаются преградить нам дорогу. Куда там! Их изломанные тушки разбиваются о нашу защиту и теперь валяются у нас под ногами. Мы двигаемся дальше! К цели!
Внезапно мой взгляд натыкается на знакомую могучую фигуру варвара, размахивающую своими топорами. Каждый его удар отправляет на респ очередного врага, но они не отступают, окружая великана. Он остался один. Все друзья, стоявшие вместе с ним здесь на площади, уже давно пали под вражескими атаками, либо отступили вглубь города. Только он один не сдвинулся с места, продолжая крошить захватчиков. Варвар выполнял мой приказ - держать оборону на площади. Хохол не сдался и продолжал ждать моего возвращения. Держись! Друг! Мы идём! Наша бронированная колонна с разбега ударила врагам в спины, сминая, ломая, топча неприятеля. Ещё немного и мы доберёмся до нашего товарища. Ещё чуть-чуть.
Враги и правда отхлынули от героя, шкала здоровья которого мигает критическим красным светом. Он ревёт, нагоняя на окруживших его игроков ужас, но тщетно. В воздух вздымаются длинные копья. Ещё один миг и захватчики с дикими криками вновь со всех сторон бросаются на Хохла. Дружный удар! И мой друг безвольным грузом повис на десятках древках, пронзивших его игровую плоть. Над площадью раздаётся дикий крик радости и улюлюканья. Великий и ужасный Хохол - лучший топор Чертогов повержен!
Я смотрел на приближающийся силуэт повисшего на копьях тела моего лучшего друга и тихо зверел. Он вновь проявил свой железный характер, снова не сдался, бился до последнего, как он делает это и в реальной жизни. На меня опять накатило. Я вспомнил тот день, когда мы с ним здесь познакомились.
* * * *
Это случилось два года назад, когда я в одиночку зачищал одно подземелье в захолустной провинции. Тогда игра для меня была лишь забавой - проверкой самого себя. Я охотился всегда один, не признавая командной игры. Там где другие шли группой, я любил пробиваться в одиночку. Скажете - дурость. Возможно, но тогда я ловил от этого свой кайф, ибо с каждым пройдённым в одиночку подземельем всё больше и больше убеждался в собственном методе уничтожения монстров. Дело в том, что все монстры, какими они реалистичными не были в игре - это лишь написанная человеком программа. Их зона агрессии, движения и умения всего лишь цифровой код. Неписи не способны на импровизацию. Именно в этом их уязвимость и не полноценность перед настоящим человеком.
Мне как уже фехтовальщику со стажем приходилось подмечать у своих спарринг партнёров, с которыми я постоянно занимался, слабые стороны мастерства. Один, перед уколом, переносит тяжесть всего тела на правую ногу, другой не может победить старую привычку отводить глаза и так далее. Первое движение, предвещающее атаку или глухую защиту, переходящую в контрудар, всегда подскажет, как правильно и быстро нанизать противника на свой фехтовальный снаряд. Цикличность вот наш главный враг. И если человек может со своими слабостями и предсказуемостью бороться, то компьютерный персонаж на это не способен. Именно на этом убеждении строилась моя метода. Я наблюдал за предстоящим противником, подмечая все начальные движения монстров перед атакой, подсчитывал откат умелок и как часто они их комбинируют. И только после тщательного анализа шёл в бой.
Так было и в тот вечер. Я долго сидел в безопасном отдалении от агрессивных монстров, наблюдая за пещерой и окрестностями. Здесь жили злобные твари кобольды, на которых мне выдали квест. Передовые дозоры монстров уже несколько раз вырезались другими игроками, уходящими вглубь пещеры, но ни одна группа сегодня на поверхность так и не выбралась. Конечно, они могли воспользоваться свитками портала и уйти в мирную зону прямо из катакомб, но в такое верилось с трудом. Подобное перемещение на начальных уровнях развития персонажа - слишком накладная штука. До сотого уровня мы - игроки, в целях экономии, предпочитаем перемещаться исключительно пешкодралом, иначе выполнение подобных квестов - одно разорение.
Впрочем, удивляться возможной гибели зашедших в подземелье игроков, я не стал. Мало ли дураков без должной подготовки лезет на последние пещерные уровни, где обитает главный босс - матка кобольдов. Я лично, туда - на самую глубину не собираюсь, пробегусь по верхним этажам, проверю свои наблюдения и вернусь в город. Да и поздно уже.
Мой одиночный рейд складывался вполне удачно. Монстры, преграждающие мне путь, быстренько дохли и радовали моего внутреннего хомяка отличным дропом и немалым количеством золотишка. Я вертелся вокруг кобольдов, ловко ловил тварей на обманные движения, вовремя предсказывал их атакующие серии, уходя в глухую защиту. Всё шло по плану, пока я не достиг лестницы, ведущей на самый нижний уровень, где проживал главный босс подземелья. Здесь на первой ступеньке я обнаружил труп игрока - колдуна 70-го левела. Труп и труп скажете вы, мало ли неудачников погибает от лап монстров в подземельях? И я бы так подумал, если не одно - 'НО'! Колдунишка был старательно утыкан стрелами, а среди местных жителей лучников нет. Сам лично проверял. Кобольды здесь воюют исключительно ржавыми мечами либо топорами. А это значит, неудачливого игрока приголубили себе подобные, что не есть хорошо, ибо убивцы могут бродить где-то рядом и соблазниться на мою бесценную и лично мне дорогую тушку. Видимо пора отсюда делать ноги.
Не знаю, почему тогда, я остался стоять на месте. Любопытство? Тяга к приключениям? Нет. Скорее всего, это был вызов. До момента обнаружения мёртвого игрока мне ещё не приходилось сталкиваться с игроками убийцами. И я как истинный туповатый герой смело пошёл вперёд, когда надо было ломиться назад.
Последний уровень катакомб представлял из себя длинный коридор, упиравшийся в поворот к главному залу логова босса. Именно оттуда слышались громкие голоса предполагаемых злодеев. Их было трое, точнее говоря, три игрока ПК и жертва. Прямо у входа в логово босса разыгралась сцена из книжки 'Мальчиш-кибальчиш'. Трое злодеев окружили избитого до полусмерти игрока и что-то от него требовали, наверное, рассказать им самую страшную военную тайну, тот же с гордо поднятой головой лишь в ответ скалился и плевал в их сторону. Любопытство заставило меня подобраться совсем близко к разыгравшейся сценке, чтобы разобраться, в чём собственно дело. Действительность, как всегда, оказалась куда прозаичней, чем моя фантазия.
Трое игроков - маг, разбойник и наёмник занимались банальным гоп-стопом! Уровни этих гавриков уже давно перевалили за сотню. Местные монстры, включая главного босса, не могли им дать не опыта, не дропа, зато другие более слабые игроки, качавшиеся в этой локации, превратились в выгодный бизнес.
- Ещё раз повторяю, Хохол, отдай плюшку выпавшую из босса! - зловеще прошипел маг из группы рэкетиров. - Мы же знаем что она у тебя!
- У него, у него, - поддерживает колдуна голос разбойника. - Я все труппы его компаньонов перешерстил, кроме золота и зачуханных шмоток нет ничего!
- Да пошли вы... - сделал новую попытку огрызнуться молодой ещё совсем зелёный варвар, но не договорил, получив удар от наёмника, стоявшего позади жертвы.
- У суки! - Ещё удар!
- Твари! - Шлёп! Шлёп! Шлёп! Начал уже ногами наставлять упрямца наёмник.
- Тише-тише! 'Назгул'! Зашибёшь! - вступился за пленного разбойник.
Ага. Вот оно как. Теперь мне картина происходящего стала понятна. Отморозки тупо отжимают у молодняка вещи, выпадающие с босса. Зачем им они? Здесь может быть масса причин. Во-первых, ценные вещички можно выгодно продать, во-вторых, дроп необходим им для закрытия какого-то квеста, а может быть Пкшники просто развлекаются, мало ли в игре дегенератов. Каждый играет, как хочет! Только вот почему, меня это всё так БЕСИТ?! Не знаю, по какой причине, я начал придумывать, как можно выручить пленённого игрока. Сострадание? Совесть? Нет! В голове звучали слова отца:
- 'Сегодня ты пройдёшь мимо человека, нуждающегося в твоей помощи; завтра непременно пройдут мимо тебя!'
Будем придерживаться этой версии, подтолкнувшей меня на цельный подвиг. Хотя не буду скрывать, парнишка, попавший в лапы злодеев, тоже вёл себя достойно - не лебезил, не просил пощады, чтобы не терять ценный опыт и шмотки, а чётко посылал гопников в сторону леса. Уважаю таких!
Впрочем, именно из-за его поведения времени на спасение у меня катастрофически мало. Ещё парочка таких оскорблений в адрес рэкетиров и паренька точно отправят на перерождение! Прикуси пока язык! Глядишь, ещё поживёшь.
План по спасению пленного в моей голове возник моментально. Атаковать в лоб убийц было самоубийством. С моим 50 уровнем, тут ловить нечего, но кое-что я могу сделать.
- Па-па-па! Паровоз! - тихо прошептал я и двинулся прочь от логова босса на верхние уровни катакомб.
Мои 'друзья' - кобольды, которых я недавно с удовольствием резал, вновь воскресли и заполонили коридоры подземелья. Вот моя армия! Только они об этом даже не догадываются. Медленно приближаюсь к монстрам и вешаю на крайнего свой классовый скил - 'АГРО'. Затем повторяю это действие ещё с двумя, повышая агрессию монстров до максимума. Попавшие под мои чары кобольды в бешенстве завывают, заражая своих соратников жаждой крови и неутолимым желанием убийства. Рвать! Убивать! Кого они хотят разорвать на куски? Здесь далеко ходить не надо. Вся их первобытная ненависть устремлена на меня. Впрочем, именно этого я и добивался.
Два десятка монстров кинулись на меня дружной толпой. Я же, не пытаясь сильно оторваться от преследователей, ломанулся вниз по лестнице, ведущей на крайний уровень катакомб. Проскочив с десяток ступенек вниз, я замер, прислушиваясь к звукам погони. Настал ключевой момент в моём плане! Последуют ли монстры за мной в логово босса или останутся на своём этаже, где обычно обитают? Приближающиеся дружные рыки и сопение кобольдов свели к нулю все сомнения - толпа монстриков ломилась следом за мной и не собиралась бросать наглую добычу. Замечательно! Поспешите парни, ну или кто вы там по гендерному признаку!
Спустившись с лестницы, я чуть перевёл дух, собираясь с мыслями, как действовать дальше, но долго мне прохлаждаться не дали. Следом в коридор высыпалась толпа обезумевших от ярости монстров, заставляя меня припустить в сторону логова босса. Похоже, погоня моих преследователей явно раззадорила, и теперь кобольды не думали отставать, более того, самые шустрые начали сокращать отрыв от лидера забега. Мне стало совсем кисло. Бегун из паладина совершенно посредственный, но сдаваться я не собирался! Этот забег мой! И финиш, и кубок, и девчонки под конец марафона тоже мои! Хм, что за бред лезет в голову!?
Заветный поворот, за которым расположились убивцы, появился передо мной совершенно неожиданно. Я так увлёкся бегом, что чуть его не проворонил. Вот она финишная прямая! Встречайте! Это я - ваш обожаемый чемпион!
Наша монструозная кодла вломилась в логово босса, сметая всё на своём пути. Лица рэкетиров растянулись в немом удивлении. Они смотрели на меня тихо охреневая, а мне в голову не пришло ничего умнее, чем прокричать имя легендарного в узких кругах героя.
- Лиииирооооой Джееееенкинс!
Как нестранно, имя прославленного глупца Всеярейдов, придало мне сил. Я обогнул группу игроков по широкой дуге, остановился, пытаясь оценить сложившуюся ситуацию. На мою удачу, монстряки так же замерли, не понимая кого им в первую очередь схарчить - лидера забега или новых менее прытких игроков. Подумать я им долго не дал, активировал скил - 'передача агро' и кинул его на колдуна пкшника. Тот отдать ему должное среагировал на мои телодвижения моментально, закрывшись от грядущих неприятностей магическим щитом, но просчитался, ибо наложенные на мага чары были не агрессивными. Это простая метка, вопящая монстрам - ЖРИТЕ ЕГО РЕБЯТА!
Кобольдов второй раз приглашать не надо. Монстры дружно кинулись на колдуна, который завизжав как баба, начал поливать округу массовыми заклинаниями. Несмотря на панику, магу удалось уничтожить трёх монстров, остальные же с дружным воем накинулись на безумца. Будь на месте колдуна воин его уровня, вся эта кодла не смогла бы сбить его с ног, но волшебник класс персонажа хилый, особенно для физической атаки. Кобольды опрокинули злодея на спину, похоронив его под грудой разъярённых тел.
- Держись 'Магнус', я иду! - словно медведь из мультика про Маугли, заревел разбойник и бросился на помощь подельнику. Вот кого стоит опасаться. Два ножа убийцы сверкали в руках будто молнии, отправляя на тот свет одного монстра за другим.
- А где этот отмороженный! Как его Дженкинс? - подал голос наёмник, держащий в захвате рук голову пленника.
- Лирой Дженкинс! - отвечаю ему я, нанося сокрушительную серию ударов мечом в спину наёмника.
- Вот с.... - только и успевает прошипеть наёмник, падая мёртвым грузом на каменный пол.
- Ну, вы и дебилы! - подаёт голос Хохол. - Это же 'мем'! Парень прикалывается, а вы шуток не понимаете!
- Рвём отсюда когти энциклопедист! - тихо шепчу я на ухо пленнику, помогая ему подняться, и пинками направляя его в сторону запланированного отступления. Хохол сильно не сопротивляется, лишь ворчит про умственную отсталость метода его спасения. Вот жук! Методы мои ему не нравятся! Бросить его здесь? Да жалко, сколько сил на его спасение угроблено! А нервов?! Всех затраченных ресурсов не сосчитать.
Мы выбежали в коридор, добрались до лестницы и поскакали вверх, не сворачивая на этажи, всё выше и выше к спасению! Выход из пещеры встретил нас холодным лунным светом. Мы вывалились на поверхность и рухнули на мягкую летнюю траву. Я не мог толком отдышаться. Всё наше бегство мне пришлось буквально тащить на себе полудохлого игрока, который вечно жаловался о каждом синяке, полученном на поворотах лестничных пролётов.