Аннотация: Вовсе не фэнтезийная Кама-Сутра и далеко не любовный роман. Что же? Скорее, настроения Боккаччо, впрочем, у вас может сложиться и другое мнение. Читайте и узнаете. Лицам до 18 -все-таки-- не рекомендуется.
Отрывок из дневника студента, найденного в тайнике близ колодца кампуса:
"...Доброго утра - если вы только что проснулись!
Удачного дня - если вы полны сил и готовы сдвинуть мир еще на один шажок вперед.
Доброго вечера - если вы закончили работу и как раз собрались отдохнуть.
И - доброй ночи - несомненно, доброй ночи всем, кто готов погрузиться в чарующие объятия сна или...Отправиться на поиски амурных подвигов!
Вот вы-то, друзья мои, усталые странник в долинах любви, путешественники в мирах сладких грез, пловцы в скорых реках чувств и трубадуры серенад - моя аудитория в этот вечер, плавно уступающий владычеству звездоокой ночи.
Я - Мариус, студент Единой Академии Таинств, ваш покорный слуга и поэт. Мне двадцать один, и я полон желания стать полноправным держателем кафедры нашей альма матер. Как? - воскликните вы. В двадцать один год? Разумеется! И это не предел моих достижений, коли удастся осуществить то, что я задумал.
На запретную тему я положил глаз еще год назад, когда корпел над пыльными томами внутри залов нашей невообразимо огромной библиотеки. Запретный плод - как всегда сладок, кто ж рискнет со мной поспорить? В каком-то ветхом трактате вычитал название той самой Книги. Именно, книги с большой буквы, название которой - внимание! - Ars Amandi.
Конечно, вам, уважаемые - не сочтите за оскорбление - но в силу вашей непосвященности не удастся в этот момент осознать всю важность этих двух слов. Тем не менее, для меня она - вся жизнь, потому попытаюсь обрисовать, насколько важна для меня эта книга.
Слышали когда-нибудь о "Некрономиконе", книге мертвых? Нет, что вы, пугаться не стоит, речь вовсе не о ней. Просто пример - это тот самый легендарный труд многих поколений некромантов, впоследствии переписанный в книгу Ars Moriendi, "Искусство умирать" или "Искусство смерти". Так вот, была еще и книга-двойник, книга-отражение, рассказывавшая о жизни и об ее бессмертной покровительнице - любви. Это и есть легендарная Ars Amandi, труд белых магов, друидов и даже адептов-оппозиционеров, отвоевавших у суккубов и инкубов частичку бесценных знаний. Действительно - наш мир наполняют и им же руководят две главенствующие силы: любовь и смерть. Тьма и свет. Добро и зло. Обе силы окутаны тайной, которая следует за ними, словно тень-близнец. Впрочем, не будем отвлекаться, ведь я начал рассказывать о Книге. Чудесное творение. Шедевр, которому нет и не будет равных. Гениальное вместилище всех правил, сводов, законов самого древних из древних искусств - искусства любить.
У Ars Amandi печальная история. Противники света уничтожили труд, выпив силу из каждого Знака книги, коих сорок. Не стану вдаваться в подробности, это сложные магические изыски, лучше обратимся к факту.
Всего в нашем волшебном мире сорок темных фей, наследниц тех самых ненавистников любви, некогда изничтоживших магическую рукопись. Каждая из них является хранительницей того самого Знака с прилагающейся к нему стихийной силой и соответствующим умением.
Вот я взял на себя непосильную задачу, друзья мои. Я, Мариус, вагант и дерзкий школяр, решил восстановить Ars Amandi!
Теперь вы понимаете, что значит для меня сей выбор?
Я просто обязан отнять у них эти бесценные знания во имя Света!
Как? Придется немного покраснеть, но все же я вам открою тайну. Не секрет, что когда люди близки - вы, конечно же, понимаете, о чем идет речь - они обмениваются силами, как духовными, так и стихийными. Краснея еще больше, вынужден признать, что должен переспать с каждой из сорока темных фей, наследниц тех самых чаровниц, что разрушили Ars Amandi.
О да, вы сочтете меня обыкновенным бабником и бессовестным плутом. К счастью, это не так. Смею вас заверить, что помыслы мои благородны и чисты. А средства... как говорится, цель их всегда оправдает.
Конечно же, я не один в своем великом деле. То есть, один, разумеется, один в выполнении миссии. Но мне помогает Декан Баланса, подпитывающий мое тело стихией Гармонии - ибо что-то приобретая, я что-то должен оставлять взамен! И хитрец Абу, джин из лампы, дающий мне бесценные советы по обольщению красавиц.
Да, забыл сказать... Думаете, кто-то по собственной воле из этих сорока милых существ возжелает поделиться со мной духовным артефактом? Забудьте! Кто-то из них владеет боевыми искусствами, чтобы охранять свою непорочность, большинство пользуются наисильнейшими чарами, обороть которые совсем непросто, и многих прелестниц, представительниц слабого пола, попросту охраняет дюжина уродливых чудищ и несговорчивых парней. Потому - мои искренние благодарности Наставнику Лой-Чо, показавшему мне кое-что из секретной техники монахов Желтого Монастыря и превратившего костяшки моих кулаков в чистый алмаз.
Два трофея уже есть на моем счету, две страницы бесценного труда восстановлены. Но выставлять напоказ свой результат еще очень рано. Да и о подвигах своих я вряд ли что путное рассказать сумею, потому как во время свершения актов - краснею снова и снова - чувствовал себя юнгой на корабле, вышедшем в затяжное плавание по безбрежным просторам бесконечного океана. Счастье, Абу не дремал в своем эфире, без него я вряд ли сумел бы осуществить свои первые шаги. Но теперь Знак Ветра и Знак Солнца у меня в распоряжении.
Моя новая цель - красавица Изольда, владычица Хрустального Дворца, что под самым куполом небосвода, хранительница Знака Звезды. Это будет настоящее испытание!"
***
Мариус пробирался по улицам темного города, словно грызун, серая мышь, в поношенной хламиде, предназначенной слить ее владельца с толпой.
Сотни лиг пути вовсе не показались тяжкими - по счастью, юный ученик запасся дюжиной заклятий левитации, которых теперь осталось всего три - как раз должно хватить на то, чтобы достичь просторы Заоблачного Города, если... Если Торговец Секретами не обманул.
Так. Рыночная площадь. Чудесно.
Часы, те, что на высокой башне, вонзившей свой острый шпиль в беззащитное брюхо небес, показывали четверть одиннадцатого. Начинало темнеть. Как раз очень кстати.
Кто-то бесцеремонно толкнул Мариуса в бок. Школяр-адепт хотел было возмутиться, но все тот же невежда схватил его за руку, и не успел волшебник и рта раскрыть, как они вдвоем оказались в темном переулке.
- Говори пароль, - тут же потребовал мрачный незнакомец.
- Ты первый.
- Черт тебя побери, парень! Кому нужен этот секрет - мне или тебе? Не в кошки-мышки играем.
- Почем я знаю, что ты тот самый? - нисколько не смутился Мариус. - Ну хорошо: пароль - Самсон. Давай свой отзыв.
- Далила. Деньги принес?
- Ну а ты как думаешь? Неужто я бы проделал такой путь только для того, чтобы взглянуть на твое приветливое лицо?
- Пошути мне еще.
- Не бери в голову. Наша студенческая братия уже давно меня не воспринимает всерьез, коли разговор не касается дела. Покажи карту, деньги при мне. Как и договаривались, сотня золотом, королевская чеканка.
Торговец Секретами поспешно извлек на скудный свет манускрипт в стеклянном тубусе, развернул ветхую страничку.
- Это дорога на Заоблачный Город. - грязный палец уткнулся в координату Beta - Ypsilon. Раньше полуночи даже можешь не пытаться проскочить сквозь невидимые врата - толку никакого, только время зря потеряешь.
- Спасибо, научил, - хмыкнул Мариус. Его указательный расцветился наподобие сиреневого светильника, выбросив в темноту дюжину медленно угасающих искорок. Собеседник отпрянул, поразившись чуду. Ученик Единой Академии Таинств (ЕАТ) провел пальцем по месту назначения, заставив проступить на карте магический рисунок.
- Voila!
- Что там? - уже с интересом спросил Торговец.
- Ловушки, - тут же ответил студент со знанием дела. Продавцу уже начало казаться, что ученик вот-вот полезет в карман за очками. Но Мариус оказался школяром иного типа.- Разумеется, обычными чернилами их никто рисовать не станет...
- Вижу, ты парень не промах, без меня разберешься. Гони деньги, и удачи тебе в твоих похождениях.
Мариус воровато приложил палец к губам. Ему не нравилось, когда кто-то открыто это афишировал. Достал суму из внутреннего кармана, бросил ее собеседнику.
- Все, бывай.
***
Среди облаков плыть приятно - скользишь и скользишь вверх, разрывая туманные лоскутья. Ночью в небе временами холодно, как, например, в этот час полета, и студент грел себя мыслями о предстоящей забаве-приключении. Звезды мигали все равно что городские фонари - только таинственно, завораживающе. Синева пространства походила на глубокое море - так же медленно наливающееся красками, манящее, зовущее. Конечно же, построить дворец в таком месте непросто. Потребуется помощь как минимум трех сотен джинов. Вряд ли крошка-Изольда обладала такой властью. Вопрос в том, от кого она унаследовала это чудо эфирного зодчества.
Кстати, о джинах...
"Абу, как настроение?" - послал он телепатический вопрос в лампу, ту, что висела у Мариуса на груди.
"Все прекрасно, хозяин"
"Готов к еще одной чудесной ночи?"
"Всегда с вами, господин. Больше никаких кроликов".
"Абу, Абу...", - укоризненно прошептал Мариус, однако, и сам развеселился.
Во время соблазнения феи с символом Солнца гнилой пол комнаты не выдержал веса их двоих, и любвеобильная пара провалилась в сарай с вислоухими.
Первую ловушку на пути к Заоблачному Городу смелый школяр миновал довольно-таки удачно - стоило сделать пару сложных пируэтов, и бесплотные призраки, стерегшие Невидимые Ворота остались в дураках. У Мариуса был повод гордиться своим умением летать - школяр давно понял, что сие волшебство окажется полезным не только для того, чтобы преодолевать большие расстояния, но и для того, чтобы невредимым выходить из любой, даже самой непредсказуемой ситуации.
Итак, завтрак съеден. Что у нас на обед? Пара эфирных големов. Два эфемерных существа, обитающих на границе Заоблачного Города. Конечно, эта пара могла создать несколько невесомых неприятностей - но... Как самый прилежный ученик ЕАТ, ознакомившись с содержанием пресловутой карты, Мариус немедленно извлек для себя всю выгоду и запасся надежной страховкой от нежданных сюрпризов. Заклятье тяжести. Старо и просто, как мир. Угостив големов порцией волшбы, дерзкий студент на несколько мгновений даже приостановил путешествие, зависнув в воздухе для того, чтобы помахать рукой бедолагам, устремившемся к земли подобно двум валунам с нарастающей скоростью.
С обедом покончено. А что же у нас на ужин? Вот тут-то карта молчала. Немного подло.
Заоблачный город, полный домов-призраков с прозрачными стенами, оконцами-пустотой и иллюзорными дверями, встретил непрошенного гостя безупречным, ничем не нарушаемым молчанием. Только алели бледные фонари-фантомы, оттеняя блеск звезд вдалеке.
Романтическая ночь. Коварная ночь.
Та груда из облаков - это, по всей видимости, и есть Хрустальный Дворец. Что-то уж непохоже. Скорее, хлев. Или тюрьма. Впрочем, недостаток мог касаться только внутреннего обличия диковинного сооружения. Внутри убранство, по всем собранным слухам, поражало своей безупречностью и лоском. Проверим, проверим...
Мариус поднялся по тысячеступенному крыльцу, вошел в проем, досадливо оттолкнув створчатую дверь и, разумеется, вовсе не потрудился предупредить хозяев о своем появлении учтивым стуком.
Пустота. Тишина. Покой.
Как раз то место, где так привычно коротать вечность.
Интерьер и впрямь завораживающий. Стеклянный гламур, безумная вычурность и очарование прозрачностью. Хм, Гог и Магог! Сюда стоило лететь за тридевять земель. Если бы не миссия по восстановлению реликвии, пожалуй, здесь можно было бы обосноваться на год-другой, подумал бесшабашный школяр с усмешкой.
На высоком троне из горного хрусталя восседала королева бала. Хотя ее позу трудно было назвать величественной - красотка-фея полулежала на массивном кресле из искрящегося камня. Смуглая кожа с оливковым отливом, черные волосы, небрежно разбросанные по тонким плечам, изгиб бедра - перед которым не устоит ни один мужчина, плоский живот, два соблазнительных овала, прикрытые кистью правой руки, тонкие губы, карие глаза. Вот это да. Если бы Мариус доподлинно не знал, куда и зачем пришел, то, несомненно, открыв рот, на всякий случай спросил: "Ух ты, ты и есть Изольда?"
Разумеется, это была она. Исподлобья, игриво и с легким вызовом глядевшая на гостя.
- Владычица моя, бессовестный, я вынужден признать, что в сей я час предстал пред вашим троном, чтобы - как бы то сказать - ну, в общем - с вами переспать...
- Я со звезды глядела на тебя, ведь их я королева. Я все намерения и мысли, чужестранец, твои прочла, и тайны нет ту никакой отныне.
- Так что же? Упростим процесс?
- Да нет, какой тогда тут интерес? Мы усложним его напротив.
- То есть, как? - не понял Мариус.
- Пусть мой слуга тебе поможет это осознать. Хотя, признаться, он болтать не любит. Скорее, головы горячие крушить, да кости все ломать - вот это его хобби.
- Но...
- Тристан, защитник мой, войди!
- Как глупо, ты - Изольда, он - Тристан-слуга..., - пробормотал ученик Академии, уверенность в себе которого значительно покачнулась, после того как он увидел плечистую фигуру на две головы выше его, вступившую в центральный зал. Обнаженный торс его был могуч, как у молодого быка, на голове сидел непропорционально маленький крылатый шлем. Кисти рук гиганта были такими же прозрачными, как стены дворца, верно, составлены из того же хрусталя, чтобы ими он мог орудовать, словно молотками. Удручающе. Подавляюще. Пугающе.
"Абу, Абу!" - позвал Мариус джина. - "Ты это видишь?"
"О да, он чудесна. Такой красоты не сыскать, истину говорю, хозяин. Лучше начинать ласки с талии, только посмотрите, как..."
"Да нет же, болван! Я вон о том громиле! Что мне с ним делать?"
"Не знаю", - даже не видя Абу в лампе, студент мог предугадать, что его эфемерный помощник пожал плечами. - "Я советчик по делам любовным, а не боец. Придумайте что-нибудь"
"Вот уж помог..."
Рассчитывать оставалось только на себя. Мариусу очень не хотелось видеть себя измятым, словно страницу ненужной бумаги в руках этого несоразмерного чудовища. В конце концов, на небо он прилетел вовсе не с этой целью.
Что бы сказал Лой-Чо в этом случае? Конечно, можно, справиться и с этим крепышом. Ага, он могуч - следовательно, не очень-то быстр. Но вот затяжной бой - верная смерть. Да и тут еще надо выполнить мужской долг...
Мысль! Студент ухватил за крыло иллюзорного гения, творца всех идей, и потянул вниз. Поймал. Все теперь уж точно не вырвется.
Тристан, брызжа слюной, устремился на ученика ЕАТ под аккомпанемент улыбки красавицы Изольды. Огромные кулаки из хрусталя сокрушили - воздух - да воздух, и ничего более, потому что Мариус, как пчела, легкокрылая бабочка, шмель, увернулся от размашистых ударов. Бросился вверх по ступеням трона. Громила последовал за ним, ревя и мыча, как бесноватый. Крылья шлема колыхались в такт его размашистым скачкам, создавая картину конца света. Удар - сотрясение воздуха. Школяр тем временем коснулся пальчиков ног Изольды. Тристан взмахнул кулачищем-убийцей, но студент и на этот раз оказался ловчее. Второй раз достигнув тела феи, он ущипнул ее за упругую попку. Красавица взвизгнула от проявления неслыханной наглости - но в голосе ее было также приятное удивление. Вновь гигант промахнулся, а Мариус коснулся губ Изольды своими. Ярость переполнила защитника феи, гнев застлал его разум малиновым покрывалом - а ученику Академии только этого было и надо. Как говорил наставник, используй бурю против ее же сеющего.
Тристан вложил немалые силы в удар, сотрясший трон, а ступени из чистого хрусталя дали трещину. Мариус поймал склонившегося гиганта за крылья шлема и со всего маху треснул его лицом об ступень, вдребезги разбив нос. Обычного человека такой удар лишил бы сознания на целую неделю, а то и две. Но громила был все равно что утес у твоей пристани. Он шлепнулся на задницу и съехал на пару ступеней вниз. Там и остался, тряся головой, отгоняя от лица невидимых мух.
Пора. Скоро это гора мышц поднимется против него снова. Сейчас или никогда, решился студент.
Он рывком - тигра, гепарда, льва, в конце концов - бросился к хранительнице Знака, оказался к ней вплотную. Подхватил ее за гладкие бедра, рывком отодвинул узкую полоску ткани и пустился в скорый, торопливый скач.
Отскакав не больше полмили, Мариус понял, что погоня за спиной близка. Времени не оставалось. И тут - долгожданный рубеж. Ура! Апогей. Звезды - все звезды мира - устремились в его тело единым искрящимся водопадом, наполняя разум чистотой, а вены огнем. Победа! Знак Звезды отныне был с ним.
Покачивающийся Тристан уже протягивал лапу, чтобы сграбастать своей хрустальной дланью наглеца-наездника, как Мариус еще одним звериным прыжком соскочил с трона, миновав все ступени, и с быстротой, которой позавидовала бы даже молния, вынырнул из покоев Хрустального Дворца. Призрачный город прощался с сорвиголовой переливанием холодной синевы и серебрением далеких светил. Не оглядываюсь назад, ученик Академии оттолкнулся от крайнего облака, обозначившего границу священной обители, и устремился вниз, к родной земле, наслаждаясь свистом ветра и легкостью свободного падения...
***
Далее в записях школяра, владельца дневника, через несколько страниц появляется загадочный символ, третий по счету, вероятно, ставший эквивалентом собранных трофеев.