Аннотация: Выпущенный на волю древний вирус обернулся катастрофой для цивилизации. Но это отнюдь не конец, а начало новой эры. Человечеству придется сразиться за Землю с новым видом. Заморожено
Пролог
С самого утра Малькольм был зол и раздражен из-за того, что начальство отозвало его из отпуска. Он с женой собирался лететь на отдых в Майами, буквально сидели на чемоданах, были куплены билеты.
Но в самый последний момент поступил звонок, нарушивший все планы. Доктору Сандерсу предписывалось отправиться в совершенно иное место.
В Вайоминг, где случилась вспышка неизвестной инфекции.
Местные врачи не могли идентифицировать возбудитель, не говоря уже о лечении, поэтому Центр по контролю заболеваний послал разобраться своих лучших специалистов. Малькольм специализировался на вирусологии, его коллега, доктор Френсис Баккер квалификацию микробиолога.
Пунктом назначения являлся шахтерский город Джиллетт с тридцатитысячным населением.
Уже по прибытии в аэропорту Баккер и Сандерс осознали, насколько серьезна ситуация. Вооруженные солдаты армии США в химзащите, военные медики, они тщательно проверяли каждого убывающего на наличие симптомов болезни. В терминале скопились сотни людей с сумками, чемоданами, которые хотели скорее попасть на самолет.
-Дело плохо, -покачал головой Сандерс, глядя на нервную супружескую парочку. Дистанционный термометр показал повышенную температуру у мужчины, солдаты тут же преградили ему дорогу. Жена настаивала на том, что это обычная простуда. -Раз здесь военные объявились.
-И, главное, в новостях ни слова.
-Властям ни к чему лишняя паника, -сказал Малькольм. -Вот и решили пока повременить с обнародованием.
На совещании перед вылетом из Атланты Баккеру и Сандерсу сообщили, что симптомы инфекции отчасти напоминают бешенство в стадии разгара: судороги, светобоязнь, повышенное слюноотделение, повышенная агрессия. Последнее доставляет наибольшие проблемы, больные становятся неуправляемыми, для их усмирения приходится обкалывать лошадиными дозами успокоительных препаратов, привязывать ремнями.
Баккер в полете пошутил про начало зомби-апокалипсиса, Сандерс юмора коллеги не разделял, поскольку до ЦКЗ работал на минобороны США и имел доступ к кое-какой секретной информации. Военные в свое время вели разработки биоружия широкого спектра действия. Удалось вывести модифицированный штамм бешенства со способностью передаваться воздушно-капельным путем. Если в одной из лабораторий произошла утечка, последствия могут быть поистине ужасающими. Глобальная пандемия, хаос и миллиарды смертей. Карантинные меры способны сдержать инфекцию лишь на ранней стадии, пока число зараженных не превышает несколько сотен. Компьютерные симуляции давали не очень приятный расклад.
Хотя американское правительство прикрыло проект, признав вирус чересчур опасным и неконтролируемым, военные вполне могли сохранить на черный день образцы искусственного штамма.
Но почему вспышка случилась здесь? В Джиллетте, насколько знал Сандерс, военных биолабораторий не было.
-Доктор Сандерс, доктор Баккер? -на выходе из терминала специалистов ЦКЗ встретил военный в полевой форме. На лице он носил респиратор, руки затянуты в резиновые перчатки.
-Да.
-Я лейтенант Барнс, мне приказали встретить вас.
Малкольм с Френсисом выехали из аэропорта на армейском ''Хаммере''.
-Какова ситуация в городе? -задал вопрос Сандерс водителю.
-Интернет и сотовая связь отключены, радио глушится. Джиллетт закрыт на карантин, введено военное положение. Это если кратко.
-Боже.
-Да, именно, поэтому дело перешло под юрисдикцию армии.
Чем ближе они подъезжали к Джиллету, тем больше местность напоминала зону боевых действий. В небо поднимались столбы дыма, что свидетельствовало о бушующих пожарах в городе. С завидной частотой курсировали военные вертолеты.
На въезде был установлен блокпост, укрепленный бетонными заграждениями, контейнерами с землей и усиленный бронетехникой. Пушка БМП ''Брэдли'' и стволы пулеметов на ''Хамви'' смотрели в сторону населенного пункта. Очевидно, военные опасаются прорывов из карантинной зоны.
-Дьявол! -вырвалось у Баккера. -Мы с собственными гражданами воюем теперь?
Примерно в пятидесяти метрах от блокпоста на обочине скопились автомобили, изрешеченные пулями, выгоревшие дотла.
-Вынужденная мера, док, -ответил лейтенант. -Не все прислушиваются к указаниям властей сидеть по домам. Армии приказано любым средствами вплоть до уничтожения нарушителей не допустить распространения инфекции. Тут не до демократии и прав человека.
-Прошло всего три дня с первой вспышки, -не унимался Баккер. -А армия тут как тут. Это не простая эпидемия.
-С вами согласится здесь каждый, док. Это зараза хуже любого гриппа или чумы. Увидите зараженных, поймете, о чем говорю
-Что с ними не так? -заговорил Сандерс. -Помимо агрессии.
-Смотрели фильм ''28 дней спустя''?
-Смотрел.
-Такие же бешенные ублюдки бегают по городу, вопят и кидаются на все живое. Они совершенно невменяемые от заразы становятся. Зомби, блин, натуральные.
Малкольм поморщился от пренебрежительного тона лейтенанта.
-Не говорите глупостей, лейтенант. Зомби не существует.
-Я тоже так думал.
Докторов ЦКЗ встретили почти безлюдные улицы, гражданское население, которое не успело сбежать до введения карантина, предпочло сидеть дома. Магазины, закусочные, заправки закрыты. Полноправными хозяевами в городе стали военные.
Лейтенант доставил присланных специалистов к Мемориальной больнице округа Кэмпбелл. Ее окрестности превращены в военно-медицинский лагерь: периметр огражден сетчатым забором с колючей проволокой, установлены сторожевые вышки, палатки, мобильные лаборатории. На парковке по соседству в десятки рядов уложены мешки с трупами жертв инфекции.
Начальство сказало Малкольму, что всем необходимым оборудованием для работы обеспечат на месте.
-Наденьте респираторы, -сказал Барнс докторам, выходя из машины. -Зараза передается по воздуху.
Малкольм и его коллега как профессионалы своего дела никогда не пренебрегали мерами защиты. Лучше перестраховаться, чем потом расплатиться здоровьем, возможно, жизнью за беспечность.
По пути к больнице Сандерс слышал леденящие душу вопли, доносившиеся из некоторых палаток. Там дежурили солдаты с боевым оружием наготове. Складывалось впечатление, будто кого-то резали живьем, доктора не стали лезть, куда не просят.
На втором этаже медицинского учреждения возле одной из палат встретили женщину в белом халате лет сорока, чье лицо выражало жуткую усталость. В отличие от военных, медперсонала, она не носила перчаток, респиратора, даже простейшей маски.
-Доктор Линда Галловей, -представилась врач. -Я отвечаю тут за все.
-Френсис Баккер, микробиолог.
-Малкольм Сандерс, вирусолог. Нас прислало ЦКЗ, только что прибыли из Атланты.
-Хорошо, -кивнула Линда. -Ваша помощь очень кстати.
-Позвольте уточнить, доктор Галловей, -начал Сандерс. -Почему вы без маски? Как нам сообщили, болезнь передается воздушно-капельным путем.
-Я была покусана зараженным в первый день, на меня неоднократно кашляли, блевали. Но симптомы так и не проявились.
-Вы можете быть носителем.
-Мои анализы в норме.
Сандерс с Баккером поднялись на третий этаж в палату интенсивной терапии, оттуда доносились страшные крики, завывания. К кушеткам были пристегнуты ремнями люди самых разных возрастов, которые изо всех сил пытались вырваться. Выглядели больные совершенно невменяемыми, зрачки расширены, глаза налиты кровью, вены на руках, лице вздуты. На приближающихся врачей и медсестер пациенты реагировали с зашкаливающей агрессией.
-Что скажете, господа?
Сандерс одел перчатки, защитный комбинезон и приблизился к инфицированной молодой блондинке. В ее взгляде присутствовала одна животная ярость, ни намека на разум. Женщина выла, хрипела, щелкала зубами в бесплотных попытках наброситься на Малкольма.
-Мисс, вы понимаете, где находитесь? -обратился вирусолог к пациентке. -Кивните, если поняли меня.
Никакого намека на понимание от зараженной не последовало. Неведомая инфекция низвела человека до уровня неуправляемого животного. Бешенство, включая модифицированные штаммы, вряд ли на такое способно.
-Они мало что понимают, -пояснила Галловей. -Болезнь поражает лобные доли мозга.
-Как давно они заражены?
-Не больше суток. В этой палате содержатся больные, поступившие утром.
-Сколько их всего?
-Счет идет на сотни, в больнице их уже негде размещать. Инкубационный период крайне короток - от восьми до двадцати четырых часов, причем инфекция воздействует на людей по-разному.
-Как?
-Условно зараженных можно разделить на три группы. Первые вскоре после появления первых симптомов впадают в кому и умирают от отказа внутренних органов, у вторых резко возрастает уровень агрессии, третьи заболевают, но их иммунная система справляется самостоятельно. К несчастью, вторых становится все больше. Антивирусная терапия вообще не помогает.
-Вы определили возбудитель?
-Мы знаем, это вирус, но вот понять, что именно за вирус уже ваша работа. Ни с чем подобным мне не доводилось сталкиваться. Первыми зараженными стали шахтеры четыре дня назад, один из них буквально сегодня вышел из коматозного состояния. Он поведал любопытную историю, при прокладке туннеля бригада натолкнулась на небольшую полость со странными синеватыми кристаллами. Разумеется, значения находке шахтеры сперва не придали, а через сутки многие из них впали в кому или потеряли рассудок.
-Все не так плохо, доктор Галловей, -Малкольм поспешил успокоить женщину. -Раз у нас есть нулевые пациенты и люди с иммунитетом.
-Я вам не поведала самое главное.
-Что же?
-Проще показать, чем рассказать.
Главврач привела Малкольма и Френсиса в другое крыло больницы, где у каждого входа и выхода солдаты в химзащите. В охраняемой палате содержались инфицированные в более запущенном состоянии. Тела покрывали мясистые опухоли, нарывы, волосы выпали, цвет кожи изменился на землисто-серый. Сандерс обратил внимание на мужчину с облезшей на лице кожей, придававшей кошмарный вид, пальцы его левой руки были заметно длиннее правой, а ногти явно находились на стадии трансформации в когти. Зараженные здесь выглядели вялыми.
-Натуральная чертовщина! -не выдержал Баккер. -Какого черта с ними творится?
-Их организмы претерпевают стремительные изменения, ткани перестраиваются, метаболизм резко ускорился... Наверное, из-за этого у зараженных наблюдается острая тяга к белковой пище, без свежих калорий они обречены погибнуть от истощения. Мы держим их на питательных капельницах, это недостаточно, однако упадок сил делает пациентов чуть спокойнее.
Сформировавшаяся в голове Малкольма за тридцать шесть лет жизни картина мира трещала по швам. Ни один известный вирус не способен меньше, чем за сутки полностью подчинить себе человека. Нервная система млекопитающих устроена сложнее нервной системы насекомых, так просто ее не перепрограммировать. А ведь есть гематоэнцефалический барьер, защищающий мозг не только от чужеродных патогенов, токсинов, но и от собственных иммунных клеток. Как вирус умудряется настолько быстро действовать?
-Надпочечники увеличены в три раза, адреналин в крови зашкаливает, пульс под сто шестьдесят, у нормальных людей сердце давно бы не выдержало, а этим хоть бы что. По всему организму отмечено разрастание агрессивных новообразований, клетки делятся с бешенной скоростью.
-Мда, у нас много работы.
Глава 1. Пандемия
В первую неделю после появления ''Сциллы'' Вадим понял, что пора копать бункер, запасаться оружием и консервами. Он уволился с работы, снял с банковской карточки все деньги, разворошил заначку и закупился всем необходимым. Консервы, одежда, медикаменты, спички, радиоприемник, портативные солнечные батареи и многое другое.
Из родного Питера бывший монтажник кондиционеров уехал на Ладогу, на дачу, доставшуюся от покойного деда.
Разумеется, Вадим хотел отправиться в глушь не в одиночку, в сплоченной группе вероятность выживания куда выше. Он пытался объяснить это двоюродной тетке, девушке, немногочисленным друзьям, но те подняли выживальщика на смех. Это проклятым пиндосам приходится плохо, мы за океаном, бояться нечего. Все обойдется. Как же...
Вирус, объявившийся в начале июня 2029 года в мелком шахтерском городке, вырвался за пределы карантинной зоны, поглотил Вайоминг и перекинулся на соседние штаты. К концу месяца эпидемией была охвачена вся страна. Правительство США незамедлительно ввело военное положение, мобилизовало полицию, армию, национальную гвардию, федеральные ведомства. Войска были отозваны со всех баз за рубежом. Америка столкнулась с катастрофой, которая грозила похоронить и весь мир.
Вирус распространялся словно лесной пожар, несмотря на выставленные кордоны, карантинные меры, закрытые границы. Это была болезнь доселе невиданная.
Она дремала в глубинах земли сотни миллионов лет, пока американские шахтеры на открыли ящик Пандоры. Изучавшие патоген эпидемиологи окрестили его ''Сциллой'' в честь мифического чудовища или эволюционным химерным вирусом. Зараженные в большинстве случаев не умирали, а трансформировались в нечто новое, в чрезвычайно опасных хищных тварей. Попытки американских властей скрыть информацию о вспышке провалились, инфицированные животные просочились через карантинные заслоны и разнесли ''Сциллу'' по территории штата.
Вирус поражал людей, собак, голубей, врановых, обращая в жутких мутантов. Сценарий из фильмов про зомби-апокалипсис воплощался буквально на глазах.
Американские мегаполисы превратились в зоны боевых действий. Силовым структурам приходилось противостоять зараженным, бандитам, мародерам, дезертирам из числа бывших коллег. Воцарившийся хаос способствовал распространению ''Сциллы'', истерии поддались не только гражданские, но и многие военные.
В начале июля вспышки подтверждены в странах Южной Америки, Европы и Африки. Вирус, очевидно, перевезли через океан многочисленные беженцы. ВОЗ объявило о начале пандемии глобального масштаба, все ведущие страны бросили усилия на борьбу с болезнью.
На фоне этого морское, транспортное и сухопутное сообщение почти прекратилось, доллар превратился в бесполезную бумагу, мировая экономика рухнула.
Видя, что творилось с США, другие государства спешно готовились к неизбежному. Военное положение, мобилизация вооруженных сил, города превращались в крепости, огражденные стенами.
По мере распространения ''Сцилы'' стало ясно, что инфицированные организмы не просто бездумные отродья, в их действиях прослеживается определенная стратегия, организация. Ученые выдвинули гипотезу о наличии некоего управляющего механизма, правда, обнаружить его не удалось.
Мутанты объединялись в громадный муравейник, где каждая особь имеет определенную специализацию. Воины, рабочие, разведчики, строители. Вместе они на захваченной территории формировали ульи, которые в свою очередь объединялись в сверхулей и создавали новую экосистему. Вирус стремился поглотить все. Те организмы, которые нельзя было перестроить, шли на переработку в биомассу.
Впрочем, не все так безрадостно. Некоторые люди, животные обладали врожденным иммунитетом против ''Сциллы'', а некоторые приобретали его в ходе болезни.
В августе вирус пришел и в Россию, первые вспышки отмечены в населенных пунктах на западных границах. Через двое суток первые зомби появились в северной столице. Карта охваченных эпидемией территорий напоминала линию фронта, продвигающуюся все дальше и дальше.
Вадим корил себя, что не смог убедить никого из своих уехать с ним на Ладогу раньше, когда власти еще не ограничили перемещения между населенными пунктами.
Теперь поздно. Через кордоны и блокпосты без соответствующего разрешения не пройти, не проехать.
С девушкой, теткой и друзьями Вадим держал связь по телефону, благо сотовая связь и интернет пока функционировали.
С каждым днем ситуация в Питере ухудшалась, число зараженных множилось в геометрической прогрессии. Военные действовали предельно жестко, если не сказать жестоко. При малейшем подозрении на вирус отправляли в карантин, откуда живыми выходили немногие. Исхода может быть лишь три - превращение в зомби, смерть от полиорганной недостаточности либо самостоятельное выздоровление. Последних в принудительном порядке мобилизовывали для работы в похоронных командах, карантинных лагерях, группах зачистки.
Стремясь пресечь распространение инфекции, силовики изолировали целые районы города. Места формирования ульев уничтожались с применением тяжелой техники, напалма, авиабомб.
В других частях страны было не легче. Развернулась настоящая война, люди против вируса и его порождений. И пока инфекция побеждала. В регионах с высокой плотностью населения ''Сцила'' брала верх в считанные дни, в местах с относительном малым количеством людей на квадратный километр еще можно на что-то надеяться. Одиночные зомби, их небольшие группы легко уничтожаются, вирусу сложнее распространяться и формировать ульи.
Вадим через интернет следил за обстановкой не только в Ленинградской области, новости продолжали поступать отовсюду.
К середине августа свободных от ''Сциллы'' мест, не считая Антарктиды и заполярья практически не осталось.
По оценкам Всемирной организации здравоохранения пандемия унесла жизни трехсот миллионов человек, в четыре раза больше обратились в зомби. СМИ уже официально использовали данный термин для обозначения зараженных.
Создание вакцины уже ничего кардинально не изменит, экономика рухнула, международное сообщение нарушено, государственные структуры местами прекратили существование. Паника приносила вреда куда больше, чем ''Сцилла'' и зараженные твари.
Двадцать второго августа накрылась сотовая связь, через два дня настал черед интернета. Поддерживать работоспособность инфраструктуры в прежнем режиме не представлялось возможным.
У Вадима оставалось спутниковое ТВ и радиоприемник, он по-прежнему мог быть в курсе происходящего.
Как ни крути, парень неплохо устроился. Дача с огородом неподалеку от Ладожского озера, запас продуктов минимум на год, даже оружие имелось. Дедовский СКС с двумя сотнями патронов. От залетных мародеров, зараженных отбиться хватит, вопрос в другом. Хватит ли у Вадима мужества выстрелить? Судя по новостям из северной столицы, скоро такой момент может наступить.
Военные утрачивают контроль над ситуацией в Питере, выжившее население массово бежит из города. Загвоздка в том, что безопасных мест почти не осталось. Там где не шныряют зараженные, хозяйничают вооруженные банды, представители криминального мира вообще в этой ситуации почувствовали себя чуть ли не хозяевами.
Вадим не питал иллюзий, всех, кого он знал скорее всего мертвы или превратились в марионеток древнего вируса. Иначе добрались бы сюда, впрочем, надежда умирает последней...
Утром двадцать седьмого числа на крыльце дома объявился странный гость. Зараженная инфекцией ворона, чьи размеры раза в два превышали нормы. Голова и тело были лишены перьев, а те, что остались на крыльях постепенно замещались кожаными перепонками, как у летучих мышей. Кожа покрыта голубыми слегка фосфоресцирующими прожилками. Красные глаза птицы-мутанта сфокусировались на хозяине участка.
-Вот сука.
Он, недолго думая, потянулся за вилами возле двери. Через две секунды проткнутая железными зубьями тварь беспомощно трепыхалась, верещала, издавая непривычный клекот.
Вадим добил мутанта топором, отделил голову от тела. Затем одел резиновые перчатки, отнес тушку за полкилометра подальше в сосновый лес и сжег. По телевидению рекомендовали избавляться от переносчиков заразы путем кремации. ''Сцила'' крайне заразна, любое попадание инфицированной крови, слюны, на слизистые, не говоря о воздушно-капельном распространении, грозит непоправимыми последствиями. Вадиму оставалось надеяться, что все обойдется.
Однако сам факт появления мутанта ни о чем хорошем не говорит.
Вслед за птицами приходят твари намного опаснее. Мутировавшие люди, собаки, крысы или прыгуны, являющиеся порождениями ульев.
В начале эпидемии никто и представить не мог, что инфекция способна порождать абсолютно новые виды, формировать не похожие ни на что экосистемы. Отсиживаться на дедовской даче в долгосрочной перспективе гиблое дело, нужно уходить на север.
Мурманск вроде неплохо держится. Предположения ученых начинали подтверждаться, с наступлением холодов прыти у зараженных тварей резко поубавилось, они прячутся в логовах, сбиваются в кучи, лишь бы сохранить тепло. Даже плюс пять-семь ночью вирусным уродцам доставляет дискомфорт, грядущую зиму люди ждали с надеждой.
Если уж зараженные не передохли от голода и жажды, то холод многих наверняка доконает.
Как оказалось, в отсутствие мяса зомби переключаются на менее питательную органику, пожирая траву, листья, ягоды, насекомых. Разум оставил инфицированных, но тяга к выживанию никуда не делась. ''Сцилла'' необычный вирус, он стремится сохранить жизнь носителя, улучшить его характеристики и даже придать новые свойства.
Среди зомби с серьезными мутациями стали попадаться экземпляры, способные метать отравленные шипы.
После встречи с зараженной птицей Вадим усилил меры безопасности: заколотил окна снаружи и изнутри, оборудовал спальное место в погребе и отныне не расставался с карабином ни на минуту.
Парень не делал этого раньше, поскольку в глубине души надеялся на благоприятный исход событий,
Вслед за Питером пала Москва, президента из Кремля эвакуировали в правительственное убежище на Урале. Оттуда будет осуществляться руководство армией и государственными структурами. Страна с каждым днем все глубже погружалась в пучину анархии,
Первого сентября по единственному работающему телеканалу передали о создании итальянцами вакцины против ''Сциллы'', она эффективна показывает себя против основных штаммов вируса. Ведется работа над средствами быстрой доставки, в сложившихся обстоятельствах выпустить миллиарды доз абсолютно невозможно, но возможно вакцинировать население с помощью распыления аэрозоля.
Вадим и его соседи (не он один сообразил заранее спрятаться в глуши) заметно приободрились от оптимистичной новости, может, им удастся переждать весь этот кошмар. Плохо было то, что люди, жившие неподалеку от парня, это шесть семей, вместо работы сообща держались особняком. Сказывалась боязнь заразиться ''Сциллой'' от посторонних и общее недоверие к ближнему, народ опасался мародеров, грабителей. Делиться запасами еды, лекарствами, когда не знаешь, как долго продлится кризис, станет не каждый.
Тем не менее, о совместном патрулировании поселка худо-бедно договорились. Вадим совершал ежедневные обходы окрестностей вместе с четырьмя мужиками, тоже имевшими при себе оружие. У одного охотничья двустволка, у второго травматический пистолет. Лучше, чем топоры и вилы. Зараженных не следует подпускать близко.
Относительное благоденствие обитателей дач закончилось третьего сентября.
Вадим и Коля, сосед с травматом, отправились набрать свежих грибов, ягод. Двое уродливых зомбаков с темно-серой кожей выбежали из чащи совершенно неожиданно, мужчины не успели отреагировать. Колю в тот же момент повалили на землю и вцепились зубами в горло. Брызнула алая кровь. Покрытые опухолями твари со зверским аппетитом принялись пожирать еще живого человека, непривычный к подобным зрелищам Вадим просто оцепенел от ужаса. Одно дело прибить мутировавшую ворону, совсем другое столкнуться с зараженным человеком вблизи, а не по ту сторону телевизионного экрана.
Наконец, парень навел СКС на мутантов и произвел выстрел. Пуля прошла мимо, и это с пяти метров. Руки Вадима дрожали.
Зараженные прервали трапезу, кинулись на стрелка. Вторая пуля угодила ближайшему зомби аккурат в глазницу, на уничтожение его подруги, зараженной девушки, не хватило считанных мгновений. Тварь набросилась на Вадима, частицы ее слюны вперемешку с кровью Николая попали парню в лицо. Выставленный вперед карабин не дал вцепиться в горло.
''Млять, теперь я заражен!''
С большим трудом удалось оттолкнуть инфицированную особь от себя. Вадим перешел в контратаку, во всяком случае, он успеет прикончить эту дрянь прежде, чем сам потеряет разум.
Парень нажал на спусковой крючок, на сей раз без колебаний. Зараженная с простреленным брюхом повалилась на землю, наверное, пуля перебила позвоночник. Встать на ноги зомбированная девка не могла. Вадим добил ее выстрелом в голову, после чего уселся рядом, облокотившись о дерево.
От нахлынувшего адреналина организм жестко лихорадило, ему еще не приходилось стрелять в людей, пускай и зараженных. А тут за минуту образовались целых три трупа.
У Вадима появилась мысль вышибить себе мозги, пока симптомы не проявились, но разум ее сразу отмел. Пока есть хоть малейший шанс нужно держаться. Соколовский решил повременить с самоубийством, вдруг иммунитет обладает врожденной устойчивостью к ''Сцилле'' или способен самостоятельно побороть ее.
Умники по телевизору рассказывали, что вирус в незапамятном прошлом уже бушевал на Земле и оставил свой след в геноме живых организмов. Значит, это не конец света.
Успокоившись, обдумав все как следует, Вадим вернулся в поселок. Первым делом он предупредил соседей о появлении зомби, о том, что инфицирован, жене Коли сообщил о его гибели.
Затем отправился к себе в дом, наглухо запер двери и стал ждать.
На пятый после заражения час поднялась температура, разболелась голова, от яркого света резало глаза. На шестой в руках и ногах появилась ломота, судороги, резко захотелось спать - верный признак предкоматозного состояния. Вадим хорошо знал симптоматику, стадии развития болезни, к чему все идет.
Похоже, с врожденным иммунитетом не повезло. Незаметно для себя Соколовский, сидя в кресле в обнимку с карабином, погрузился в глубокий сон. Сон, после которого он перестанет быть прежним.
***
Первым ощущением после пробуждения была жуткая сухость во рту, Вадиму нестерпимо хотелось пить. Он неуклюже встал с кресла, голова закружилась, в глазах потемнело, но в целом самочувствие удовлетворительное.
Соколовский несколькими глотками осушил железный чайник с кипяченой водой на кухне, после чего посмотрел в зеркало.
-Ну и рожа у тебя, Шарапов.
Лицо выглядело бледным, осунувшимся, под глазами синяки. Борьба с инфекцией отняла у организма все силы. Вадим обратил внимание на трехдневную щетину на щеках. Сколько же он пробыл в отключке? Впрочем, важно не это, а то, что удалось выздороветь. Можно больше не бояться ''Сциллы''.
Соколовский впервые почувствовал себя по-настоящему живым, всего-то потребовалось оказаться на грани смерти.
-Мать вашу... -вырвалось у парня, когда он вышел на крыльцо подышать свежим воздухом. Дом был окружен десятками зараженных самых разных стадий, от относительных свежачков до кошмарных мутантов, потерявших человеческий облик: темно-серая шкура с опухолями, голубыми прожилками, удлинившиеся пальцы с когтями, отвалившиеся носы, широкие пасти с острыми клыками, у некоторых отросло по дополнительной паре глаз. Монстры молча пялились на Вадима, не предпринимая никаких действий. -Да что происходит?
Зомби, вероятно, видели в Соколовском своего и не нападали. Но почему? Переболевшие, бессимптомные переносчики наравне со здоровыми становятся добычей зараженных.
Вадим вооружился топором, набрался смелости и подошел к одному из свежачков, мужчина средних лет с окровавленной физиономией.
Легкий тычок пальцем в грудь. Никакой реакции.
-Охереть можно!
Среди незваных гостей были и некоторые соседи по даче. Пока Вадим валялся без сознания, твари наводнили поселок, кого-то сожрали, а кто-то обратился. Хари зараженных были вымазаны в крови.
Первоначальный шок уступил место любопытству, Соколовский окончательно убедился в том, что зомби не представляют опасности.
Они смотрели на выжившего не как на добычу, а как... на хозяина? Инфицированные словно ждали какой-то команды или приказа. Вадим не мог сказать, откуда взялось это понимание.
-Ладно, проверим... вы двое, подойдите ко мне.
Двое зараженных на поздней стадии неуклюже заковыляли по огороду. Из-за неудачных мутаций пострадал их опорно-двигательный аппарат, суставы на ногах еле гнулись. Позванные зомби застыли в метре от Вадима, покорно дожидаясь новых команд.
''Значит, они меня не просто за своего принимают, а за вожака.''
-Скажите что-нибудь.
Мутанты издали серию нечленораздельных звуков, которые при всем желании не могли сойти за слова. Насколько знал Вадим, когда ''Сцилла'' берет под контроль центральную нервную систему, неизбежно страдают высшие функции мозга. Память, интеллект, логические мышление, все, что делает людей людьми. Где-то в глубине зараженные, возможно, сохраняют частицу человеческого, но снаружи они опустились даже ниже уровня животных. Зверя можно приручить, выдрессировать, а этих нет. По крайней мере, так утверждали умники из телевизора.
''Что если я не выздоровел, а стал одним из них? Просто мне повезло сохранить разум.''
От подобных перспектив Вадима бросало в дрожь. Превратиться через пару недель в кошмарное отродье, хуже ничего не придумаешь. ''Сцилла'' стремилась придать носителю новые качества, отвечающие ее интересам.
Своих от чужих зараженные отличают безошибочно, никакие уловки вроде имитации поведения, запаха не срабатывают. Следовательно, Соколовский действительно может оказаться зараженным, при контактах со здоровыми надо соблюдать осторожность. Вирус передается воздушно-капельным путем, через телесные жидкости, вне носителя способен сохраняться до двух часов.
Новоявленный вожак стаи провел несколько опытов над зомби, те слушались беспрекословно, выполняя простые команды. На что-то сложное типа выкопать лопатой яму, нарубить дров зараженные не годились.
Отдавая приказ, Вадим ощущал что-то непривычное, некий отклик со стороны подопечных. Они транслировали ему полную покорность и готовность исполнить любой приказ, смысл которого сожранные инфекцией мозги способны понять. В любой непонятной ситуации зомби сообщали Соколовскому ''хазяина, мая ни панимай''. Не словами, это был своего рода эмоциональный посыл.
''Я точно схожу с ума.''
Превращение в разумного зомби Вадим еще способен переварить, но вот проявление телепатии или как оно там называется, заставляет усомниться в собственном здравомыслии. Мутанты выполняли команды Соколовского даже без слов, достаточно просто захотеть.
Гипотезы умников из телевизора подтверждаются.
В свете этого открытия расклад меняется, к здоровым людям Вадиму соваться противопоказано, заразит всех к чертовой матери. Военные такой уникальный экземпляр обязательно препарируют, тут сомнений почти нет.
Инфицированных, как выразился один из докторов, больше не стоит считать людьми. Обратить вспять каскад мутации невозможно при нынешнем развитии медицины и науки в целом. Вакцина лишь прививает иммунитет, саму болезнь не вылечить. А даже если каким-то чудом выгнать вирус из организма, последствия его деятельности останутся. Разум к зараженному не вернется.
Распивая на кухне откупоренную бутылку коньяка в компании сопящих зомби, Вадим погрузился в тяжкие раздумья.
Что делать дальше? К людям путь закрыт, самоубийство не вариант, слишком жить хочется. Но и затворничество не для него, сидеть остаток жизни в лесах в окружении тупых зомби удовольствие ниже среднего.
После длительных размышлений Вадим решил отправиться в путь, сперва заглянет в Питер, к себе домой, попробует что-нибудь узнать о судьбе Юли и двоюродной тетки, с которой отношения до эпидемии были не очень.
Перед отъездом Соколовский прочесал поселок, чтобы окончательно убедиться в отсутствии выживших. Худшие опасения подтвердились, соседей сожрали либо они обратились.
Вадим обнаружил у себя, на остальных участках перекопанные вдоль и поперек грядки. Зомби сожрали картошку, помидоры, арбузы, виноград, на это им ума хватило. Более того, Соколовский стал свидетелем перепалки между зараженными за пойманную в траве змею.
Всего в поселок набежало до пяти десятков тварей. Что их привлекло, не ясно, но наблюдать за ними было интересно. Днем значительная часть зомби ошивалась возле дома Соколовского, другие рыскали по окрестностям в поисках пищи. А ночью они забивались в сараи, дачные дома и спали. Кое-кто умудрялся отдыхать стоя, опустив голову.
В ночь перед отъездом Вадим спал плохо и причина отнюдь не в десятках зомби поблизости. Из головы не выходила Юля, которая осталась в Питере. Соколовский постоянно винил себя за проявленное малодушие, следовало забрать девушку силой, впрочем, прошлого не изменить. Конец был бы таким же печальным, от оккупировавших поселок зараженных нет спасения. Вадим прекрасно понимал, что Юля скорее мертва или пополнила ряды вирусных троглодитов, но все же не оставлял затеи посетить родной город, попытаться что-нибудь разузнать. Ему нужна какая-никакая цель существования.
Глава 2. Homo novus
Двигаясь на своем ''форде'' по федеральной трассе в сторону Питера, Вадим встречал многочисленные следы случившегося бедствия: брошенные, сгоревшие авто на дороге, вдоль обочин, оставленные военными и полицией посты. Власти пытались сдержать поток беженцев из северной столицы, в ход шли самые суровые меры вплоть до применения артиллерии.
Под Новой Ладогой Соколовский обнаружил целый километровый участок трассы, превращенный в подобие лунной поверхности.
Пятиметровые воронки в земле, груды искореженного металлолома, являвшегося в недалеком прошлом автомобильным транспортом.
Живые люди Вадиму не попадались, наверное, оно и к лучшему. В эти времена здоровые могут быть опаснее зараженных, коллапс цивилизации заставит сражаться за еду, топливо, лекарства.
-...по приблизительным оценкам к началу сентября пандемия унесла жизни пятисот миллионов человек, более четырех миллиардов необратимо пострадали, -сообщало включенное в машине радио. -Потери России составляют более половины населения, их основная масса приходится на западные и южные области. Наименее пострадавшими регионами считаются Мурманская, Архангельская области, Чукотка, Камчатка. Благодаря географическим, климатическим особенностям, своевременно предпринятым мерам по сдерживанию эпидемии, вспышки ''Сциллы'' носили локальный характер либо вообще не возникали. Не стоит забывать и о хороших новостях. Последние две недели наблюдается спад в динамике заболеваемости ЭХВ, число зараженных за день снижается, это дает нам право с полной уверенностью заявить, что пик пандемии позади. В течение года она сойдет на нет, таково мое мнение и мнение моих зарубежных коллег.
-А что будет с зараженными? Они погибнут?
-Многих жертв вируса убьют холода, нехватка пищи, но некоторым наверняка удастся пережить зимние месяцы. У этих особей формируются различные комплексы адаптаций к внешним условиям, фактически, они проходят эволюционный путь в миллионы лет за недели и месяцы. В ходе процесса идет отбраковка, слабые, неприспособленные умирают, сильные выживают. Я полагаю, в следующем году зараженных станет существенно меньше, однако оставшиеся будут представлять наибольшую опасность.
-Я неоднократно слышал предположения об инфицированных, сохранивших разум. Как полагаете, профессор, это возможно?
-Ну, теоретически такое возможно, ''Сцилла'' способна удивлять, но на практике нам еще не попадались умные зараженные. Вирус повреждает лобные доли мозга, ответственные за когнитивные функции. Нарушается синаптическая передача, гибнут нейроны, человек превращается в не самое умное животное, чье существование сводится к добыче пропитания и распространению инфекции. Тех, кого поразил вирус, обратно не вернуть.
-Свидетели говорят, будто слышали произносимые зараженными даже поздних стадий отдельные слова и целые фразы.
-Разумеется, у особей присутствуют остаточные воспоминания, известны случаи, когда зараженные наведывались к себе домой, преодолевая расстояния в десятки километров. Некоторые зараженные демонстрируют умение открывать двери, пользоваться подручными предметами в качестве оружия... Все зависит от степени поражения головного мозга.
Несмотря на постигшую страну и мир катастрофу цивилизация не была уничтожена окончательно. Десятки российских городов, заблаговременно превращенные в крепости, держались, правительство худо-бедно управляло остатками государственной машины, армия продолжала вести войну против нового врага. В список действующих карантинных зон входили населенные пункты с населением не больше полумиллиона жителей, ближайшими были Великий Новгород и Вологда.
Работавшие телеканалы и радиостанции информировали население о текущей ситуации. Выживших призывали пробираться в районы, контролируемые правительственными силами, там обещали всех обеспечить жильем, горячим питанием, медицинской помощью.
Вадиму эти обещания не внушали доверия, особенно после увиденного. Расстрелянные артиллерией колонны беженцев под Новой Ладогой, село Кисельня в пятнадцати километрах западнее превратили в обугленное пепелище. В Путилово Соколовский обнаружил расстрельные полигоны и огромные братские могилы, где покоились сотни, если не тысячи мертвецов.
Количество встреченных зомби было сравнительно невелико и они не стремились причинить Вадиму вреда.
Постепенно складывалась цельная картина, перед отходом на север военные старались получше зачистить местность от зараженных, в том числе потенциальных. Трудно вообразить творившийся здесь кошмар, но Вадим отчасти понимал логику отдававших преступные приказы командиров. Пораженную гангреной конечность ампутируют для спасения всего организма, под раздачу неизбежно попадут здоровые ткани.
Соколовскому пришлось пару раз искать укрытие, когда в небе появлялись военные вертолеты и беспилотники. Не хотелось испытывать судьбу лишний раз.
Вскоре вылезла новая проблема - взорванный мост через Неву. Вадиму пришлось от Шлиссельбурга ехать на юг, делая значительный крюк в маршруте. Свою машину Соколовский заправлял бензином, слитым с других авто. Жаль, но рано или поздно настанет пора пешего перемещения, производство ГСМ вряд ли наладят в ближайшие месяцы, годы, а имеющаяся горючка имеет свойство приходить в негодность.
''Ничего, возьму телегу, запрягу в нее зомбаков. Или приспособлю под коня одного из мутантов.''
Первые здоровые люди Вадиму попались в Металлстрое на окраине Санкт-Петербурга. Проезжую часть перегородила баррикада в виде автобуса с листами металла на окнах. На крыше загорали мужики с оружием. У кого охотничьи ружья, у кого пистолеты с полицейскими АКСУ. При приближении постороннего местное ополчение зашевелилось.
Вадим сбавил ход, плавно остановился в метрах сорока от импровизированного поста. К машине приблизились трое доходяг, двое из которых носили элементы омоновской экипировки.
-Ну, здрасьте, -физиономия обратившегося к Соколовскому мужика намекала о принадлежности к уголовному элементу. И взгляд такой же хищный как у зомби. -Куда едем?
-В Питер, -спокойно ответил Вадим. -Пропустите?
-А ты чьих будешь, гастролер?
-Питерский я.
-И зачем же, уважаемый, тебе потребовалось ехать в этот рассадник заразы?
-Какая разница?
-Опа, дерзкий какой... В любом случае, за проезд взымается пошлина.
-Деньгами?
-Лавэ сейчас не в ходу, а вот стволы, патроны, лекарства очень даже. У тебя на сиденье ружье хорошее лежит.
''Вот же влип.''
-А может, на обратном пути рассчитаюсь?
-Ты мне за лоха держишь, фраер? -рассмеялся главарь банды. -Либо плати, либо вали. Пока я добрый.
-Ладно, валю.
-А нет, я передумал, -бандюки, иначе их не назвать, направили автоматы на Вадима. -Вылазь из своего тарантаса.
Давить газ до упора не вариант, Ford Focus не броневик, пули превратят его в решето. Вместе с водителем. Стоило Соколовскому покинуть авто, как получил автоматным прикладом в лицо, его повалили на землю и стали избивать ногами.
-На, падла!
Сознание погрузилось в темноту.
***
Все тело ныло от боли, во рту стоял металлический привкус крови, отсутствовал один зуб. По голове словно стукнули чем-то, собственно, так оно и случилось. Вадим с трудом поднялся, оглянулся по сторонам. Он находился в вонючем подвале, пропахшем человеческой мочой и потом. Через маленькие окошки с решетками слабо пробивался дневной свет, рядом с Соколовским находилось больше десятка других людей. Мужчины, женщины, выглядели они ужасно: похудевшие от недоедания, немытые, заросшие. На новичка смотрели с полным безразличием.
-Вот же блин...
-Поздравляю, -мрачно произнес крепкий мужик с черной бородой. -Теперь ты такой же раб, как и мы.
-В смысле?
-Дай угадаю, ты встретил по пути этих отморозков с автоматами, тебя избили и бросили сюда.
-Верно. А кто они?
-Выблядки конченные, вот кто. Кодла из урок, мусоров и уличной шпаны. Они установили здесь свои порядки.
-Надо было ехать другим путем, -озвучил свои мысли Вадим. -Попал так попал.
-Мы все попали.
-А на кой хрен нас держать тут? -спросил Вадим.
-Как я и сказал, мы для них рабы. Кому-то же надо таскать тяжести, стирать, готовить, убирать. Даю бесплатный совет: засунь свою гордость подальше, делай, что говорят без возражений, иначе горько пожалеешь. Покалечат или хуже того, скормят зомбакам.
-Веселые времена наступили.
-Чего ты хотел, дружище? Власти и законов больше нет, вся мразь повылезала наружу. Они хуже зомбаков и мутантов в сто крат, те просто голодные животные, а эти упиваются властью и безнаказанностью.
-Вы пробовали бежать?
-Кому-то удается, но большинство сразу ловят. Костяк этой банды составляют бывшие менты, уж они знают, как содержать заключенных.
-Ты давно здесь?
-Вторую неделю, -мужик протянул руку. -Юра.
-Вадим.
-Ох, ничего себе у тебя хватка... -скривился новый знакомый. -Тиски натуральные.
-Разве?
-Ты мне чуть кисть не сломал.
-Извини.
Вадим до этого не замечал в себе какой-то сверхсилы. Неужели он продолжает мутировать в одного из вирусных уродов?
''Впрочем, в моей ситуации оно может помочь.''
-А с виду не скажешь, что качок.
-Каши много ел.
Юра усмехнулся нехитрой шутке Вадима.
-Ты вообще местный, Вадим?
-Не совсем, в Питере жил.
-И куда путь держал, пока тебя не сцапали?
-Не все ли равно? -раскрываться перед первым встречным как минимум легкомысленно. Бандюки вполне могли сунуть в подвал подсадную утку, слишком этот Юра выглядит упитанно по сравнению с остальными и чересчур общителен. Вадим не считал себя наивным дурачком, кое-что понимал в людях.