Долгожданную вечеринку испортили Светка с Любкой. Денис на правах старшего в компании пытался урезонить скандалисток - старинным анекдотом:
- Пьяную драку заказывали? Нет? А, один черт - уплачено!
Однако обе девушки так глянули на него, словно хотели испепелить. Не помогла и другая шутка:
- Что у трезвого на уме, то у пьяного на языке...
- Заткнись! - взвизгнула в ответ Любка. - Это я, что ли, пьяная?
Язык ее, однако, заплетался, голубые глаза стали мутными. Короткие светлые волосы, как казалось Денису, вот-вот встанут дыбом, словно шерсть у рассерженной шипящей кошки. Отвернувшись от Дениса, Любка вновь набросилась на Светку:
- Работать надо, а не певицу из себя корчить! Да таких музыкальных блогерш с кашей жрут! А коллекцию Прыгунова чуть не прокакала...
- Девочки, не надоело вам? - подала голос Инга. - Мы все-таки веселиться собрались. Ведь так редко видимся. А вы какие-то планерки-разборки устроили.
Светка словно не услышала самую молодую коллегу, перекинула длинную русую косу на спину и сама яростно набросилась на Любку:
- Будто не знаешь, что на коллекцию Прыгунова претендует только, хе-хе, "узкий круг ограниченных людей". Замучаешься их искать еще. Много ли у нас осталось любителей макулатуры? А ты, Любка, просто от зависти лопаешься. Тебе не то что в конкурс не отобраться никогда, но и в бэк-вокал. Вот и несешь бред про того Прыгунова.
- Ой-ой, звезда нашлась! - не успокаивалась Любка. - Можно подумать, она в бэк-вокал к Медунову не через постель попала. И блат в жюри сразу заимела... Дурочку-то не строй из себя. Ты ведь нарочно коллекцию Прыгунова на тормозах хотела спустить. Там же пропала какая-то тетрадка Тополева...
Громкий хохот из угла прервал Любкины обличения. Смеялся Емельян, с самого начала ссоры молчавший. А теперь и он вставил свое слово:
- Давно такого реалити-шоу не смотрел, да еще вживую! Шпарьте дальше, девчата.
Однако обе скандалистки, напротив, сразу притихли.
- Чем друг на дружку орать, лучше бы спели дуэтом, - миролюбиво предложил Емельян, вытирая пышные усы. - Показали бы свое мастерство - кто круче.
- А что? - неожиданно быстро согласилась Люба, и взгляд ее несколько просветлел. - Давай, Света, твою коронную, ретро. Где ты ее только откопала?
- В "Короне российской империи" - на музыку Яна Френкеля и слова Роберта Рождественского, - ответила Света. - Старинный приключенческий фильм. Там романс Людмила Гурченко исполняет. Но раньше нее спела Майя Кристалинская. В двадцатые годы песню возродила Елена Максимова...
- Никого и ничего не знаю, - со смехом прокомментировал Емельян.
- Придется исполнять, а капелла, - вздохнула Света, с неприязнью глянув на мужчину. - У меня мелодия только на домашнем компе.
- Так найди - долго ли, - предложил Денис.
- Я сейчас немного не в форме... - смутилась Света. - Кнопочки в глазах танцуют.
- Дай я попробую, - предложил Емельян. - Только вот мой смартфон разрядился. А у тебя, по-моему, приложение музыкальное с усилителем звука. Минусовку, думаю, для вас быстро найду.
Света пристально посмотрела на него, нахмурилась, но потом улыбнулась и протянула аппарат Емельяну со словами:
- Ладно, не будем ничего ворошить.
Но даже главному специалисту фирмы понадобилась не одна минута, чтобы обнаружить в сети минусовку старинной песни. Но вот заиграла музыка, и Света запела красивым чистым сопрано:
- Ой, зачем меня назвали Верою,
Научили не стонать от боли.
И не Верой я была, а вербою,
Вербою, растущей в чистом поле.
Припев Света с Любой пронзительно исполнили дуэтом:
- Верба-вербочка от стужи корчилась,
От дождя она к земле склонялась.
Не жалею я того, что кончилось,
Жаль, что ничего не начиналось.
Второй куплет компания слушала в исполнении Любы:
- Зря блестела я порой несладкою,
Как слезинка посредине мира.
И встречала я с улыбкой каждого,
Каждого, кто шёл куда-то мимо.
И вновь припев дуэтом, проигрыш, опять припев... Денис вдруг почувствовал, что к горлу подступает комок, и поспешно отвернулся. А когда отзвучали бурные аплодисменты, позволил себе несколько секунд открыто полюбоваться очаровательной Светой. Затем задумчиво произнес:
- По-моему, верба где-то упоминалась в связи с коллекцией Прыгунова.
- Вряд ли, - засомневалась Люба. - Я после Светы опись проверяла - про вербу ничего там не было.
- Ах, опять вы про работу, - засмеялся Емельян. - Предлагаю тост за двух блестящих вокалисток. Пожелаем им успехов на конкурсах!
Потом в очередной раз выпили за встречу, далее на посошок, на стремя, на копыто... Около одиннадцати вечера официантка из кафе "Грибок" привела офис в порядок и вызвала мини-электробус для развозки сотрудников фирмы "Эксперт-Профи" по домам.
*
У входа в кафе "Грибок" Ермак чуть было не повернул обратно. Какое ему дело до этой женщины? Все уже быльем поросло. Но... Все-таки уйти будет не по-мужски - обещал же хотя бы выслушать. С тяжелым вздохом молодой мужчина ступил в зал. Рядом тут же вырос официант в черном костюме и вежливо обратился к посетителю:
Симпатичную брюнетку лет двадцати пяти, сидевшую за столом с чашечкой кофе, Ермак действительно припомнил.
- Значит, вы та самая Инга, - сказал он, присаживаясь, напротив. - Да, лицо ваше мне знакомо - по свадьбе. Но имени я, увы, тогда не запомнил. Итак, в какую еще историю вляпалась ваша подруга? И почему вы решили, что я должен ей помочь?
- Хотя бы в память о былом, - грустно ответила Инга.
- Да-да, "любовь еще, быть может, в душе моей угасла не совсем", - насмешливо процитировал Ермак, набирая заказ на панели в уголке стола. - Инга, давайте обойдемся без лирики, тем более работа в вашей конторе как раз располагает к деловитости.
- Люба арестована по подозрению в убийстве Светланы Орловой, - скороговоркой выпалила Инга. - Но я не верю, что Люба это сделала. И очень надеюсь на вас, Ермак. Вы наверняка сможете или найти подлинного убийцу, или доказать невиновность Любы...
- Когда вы туманно рассуждали про беду, я ожидал чего угодно, - задумчиво произнес Ермак. - Но такое мне и в голову не приходило. Пока я не знаю обстоятельств дела. Но Любка и убийство - вещи несовместимые. Она ж над каждой бездомной кошкой или собакой рыдала, жалела. А уж расправиться с подругой... Но почему вы решили, что я в состоянии распутать это дело?
- Люба всегда говорила, что у вас в голове компьютер. И такой вы праведный, аккуратный и положительный, что, извините, аж тошно...
- Надо же! Про занудство-то я слышал постоянно. А вот комплимент - новость. Думаю, Люба по непонятным причинам преувеличила скромные возможности заурядного ресторанного критика. Что ж, Инга, давайте теперь обо всем по порядку. Не упускайте ни одной детали.
Об обстоятельствах трагедии Инга знала от адвоката - Люба попросила того связаться с подругой. Вдруг Инга хоть чем-то сможет помочь? Полиция задержала Любу в квартире Светланы, что называется, in flagranti (на месте преступления - лат.) позавчера, второго августа, утром. Люба не помнила, как там оказалась. Ключ, по ее словам, нашла в приемной офиса недели две назад. Машинально положила в карман и больше о нем не вспоминала. Вечер накануне происшествия проводила в ресторане "Полюшко" с музыкальным продюсером и двумя молодыми певицами. Все три конкурентки явно тяготились обществом друг друга. Однако перечить продюсеру никто не решился - тому хотелось отдохнуть в приятной компании. Девушкам пришлось играть в любезность, и этот мини-серпентарий внешне смотрелся вполне благопристойно. Раздражение Люба заливала коньяком и виски и в какой-то момент докатилась до точки забвения - после нее ничего не помнила...
Входная дверь у Светланы осталась приоткрытой, ключ торчал в скважине. Утром бдительная соседка покричала в квартиру. Ответа не дождалась и от греха подальше вызвала полицию. Стражи порядка обнаружили в спальне мертвую Светлану - обнаженную. Рядом с хозяйкой на постели лежал интим-андроид - разумеется, уже обезличенный. Рядом с кроватью спала пьяная Люба. В квартире все оказалось на месте. Мини-камеры для сканирования положения тела - в полной исправности. Только ветка герани на подоконнике в зале оказалась сломанной - совсем недавно, увядание едва началось Экспертиза установила, что смерть Светланы наступила от асфиксии - девушку удушили. Под ногтями Любы обнаружились следы эпителия потерпевшей. На шее и плечах жертвы - микроцарапины. Андроид имел половой контакт со Светланой незадолго до ее смерти. Чей облик принимало изделие, следствие пока не установило.
- А почему? - удивился Ермак. - Я полагал, в компьютерных приложениях следствию разобраться - раз плюнуть.
- Не знаю, - смущенно ответила Инга. - Но так объяснил адвокат. На андроиде есть отпечатки пальцев Любы. Но с ним у нее ничего не было. И, конечно, про ссору на вечеринке следователь тоже узнал. Мертвой хваткой вцепился - нашел мотив. Да не один. Еще и ревность добавил. Якобы мужчину не поделили - которого андроид копировал.
- Про ссору давайте подробнее, - попросил Ермак. -Ревность же пока еще на уровне фантазии.
Инга в деталях рассказала, как долго готовился вечер встречи. Сотрудники "Эксперта-Профи" в основном работали удаленно. В офисе появлялись от случая к случаю, на объектах оценки - тоже. Если только сложность предмета оценивания не позволяла работать с помощью техники, выезжали на место - как, к примеру, на коллекцию Прыгунова. Встречались друг с другом редко, хотя в сети общались по работе ежедневно. И вот, наконец, собрались - на Международный день дружбы, тридцатого июля. Началась вечеринка замечательно, весело. А потом вдруг Светлана с Любой словно озверели...
Выслушав историю бурной ссоры и внезапного примирения, Ермак на некоторое время задумался. Потом поинтересовался:
- Выходит, Люба нагрубила Денису?
- Да. Я сама очень удивилась.
- Теперь, Инга, расскажите о каждом участнике встречи - только совершенно постороннему человеку, а не бывшему мужу подозреваемой. Тем более она не любила говорить о работе. Про ее коллег у меня очень смутное представление. И на закуску - про коллекцию Прыгунова. Что это за штука такая?
- Что ж, попробую. Директор и учредитель оценочной фирмы "Эксперт-Профи" - Денис Тучков, сорок лет. Разведен. Блондин среднего роста, крепыш. Дома - спортивные тренажеры. Я там не была, конечно. Видела по веб-камере. Квартира его двухуровневая. На первом этаже - офис фирмы. Вот там мы все бываем время от времени. Ехидный мужчина, но справедливый начальник. Толковый специалист. Быстро принимает решения. К Светлане, похоже, неровно дышал. Страшно расстроился из-за ее смерти.
Главный эксперт, заместитель директора - Емельян Медведев, тридцать семь лет. Холост. Тихий, скромный, нерешительный. Как за директора оставался - ни рыба ни мясо. В то же время - себе на уме. Но специалист - супер. Эксперт высшего уровня. Профильное образование, как и у Дениса. Думаю, он тоже был неравнодушен к Светлане.
Младший эксперт, секретарь, специалист по кадрам, бухгалтер и экономист - Инга Штурм, двадцать пять лет, не замужем. Брюнетка среднего роста, полноватая...
- Простите, что прерываю, - подал голос Ермак. - Вы не полноватая, а всего лишь не худая.
- Но вы же сами просили высказать субъективное мнение якобы незнакомому человеку, - с грустной улыбкой парировала Инга. - Продолжу. По образованию экономист. В фирме, можно сказать, девочка на побегушках. Тем не менее тихая, незлобная, независтливая.
Потерпевшая. Эксперт Светлана Орлова, тридцать лет, не замужем. Закончила экономический факультет института культуры. Красивая шатенка, среднего роста. По совместительству певица, участница сетевых и живых конкурсов. Вышла в финал отбора на "Голос-2041" на Первом канале. Имела отличные шансы пробиться в этап слепых прослушиваний наставниками проекта. Характер независимый, сложный, взрывной, но камня за пазухой никогда не держала. Славная девушка, все ее очень любили. А вот она ни Денисом, ни Емельяном как мужчинами не интересовалась.
- Секундочку! - вновь остановил девушку Ермак. - А что там Люба молола про подстилку Медунова? Я, признаться, в современной попсе ни бум-бум. А уж всякая там светская и постельная жизнь эстрадных звезд тем более для меня темный лес.
- Стас Медунов, тридцать четыре года, - пояснила Инга. - Родился пятнадцатого августа шестого года. Пятнадцать лет назад победил в первой "Фабрике звезд", проведенной после пандемии коронавируса. Один из самых популярных современных исполнителей. Был другом Гоши Городова... Этого, надеюсь, представлять не нужно?
- Российского Иглесиаса я, конечно, знаю, - подтвердил Ермак. - Как-никак я болельщик футбольного ЦСКА. Промелькнул парень метеором и так же быстро сгорел. Но что там у Светланы было с Медуновым?
- Света несколько месяцев выступала у него в подпевке с подтанцовкой. Но потом решила, что она все-таки солистка, а не бэк-вокалиства. Весной ушла из группы поддержки Медунова. Но расстались они по-хорошему, сохранили творческие отношения. А насчет остального, извините, не в курсе. Люба могла и со зла наговорить. Вот, наконец, мы дошли до подозреваемой. Эксперт Любовь Котова, тридцать лет, разведена. Однокурсница и подруга Светланы. Высокая стройная блондинка. Своенравная, вспыльчивая, но отходчивая. В душе все же добрая. Как эксперт не уступает Денису и Емельяну. А вот как певица уровнем пониже Светланы. Обеих отчислили на втором курсе с факультета вокала. За что - обе молчали, как партизанки. Перевелись тогда на экономический факультет. Но про музыку, про пение никогда не забывали. Любовь на всю жизнь - у обеих. Вот только Люба на "Голос" не тянет. Она пыталась пробиться хотя бы на "Южные зори". Конечно, завидовала Свете. Вот и прорвало спьяну...
- Насчет отчисления и я не в курсе, - со вздохом поведал Ермак. -Заявила жестко, чтоб никогда об этом не спрашивал. Но, как знать, вдруг в этой давней истории ключ к преступлению? Нужно будет разобраться. А теперь, Инга, о коллекции.
- Евгений Прыгунов, бывший футболист, впоследствии - телевизионный спортивный комментатор и статистик, коллекционер. Скончался в начале июля на восемьдесят пятом году жизни из-за отрыва тромба. Свою коллекцию, как писали журналисты, собирался завещать Российскому футбольному союзу. Не успел. Юридическая сторона вопроса не в нашей компетенции, хотя Денис полностью в курсе положения дел. Наша задача была оценить коллекцию. Там много книг, вырезок из газет и журналов, автографы футболистов и тренеров, статистические труды самого Прыгунова. По культурным ценностям у нас главные специалисты Света и Люба. Светлана предварительно оценила коллекцию как не имеющую культурной ценности, материал только для специалистов. Денис усомнился, отправил на повторную оценку Любу. Та вынесла противоположное заключение. Денис с Емельяном до сих пор окончательно не определились с оценкой, работают. Для меня этот футбол как для вас эстрада - темный лес. Не берусь судить, чья оценка точнее - Светы или Любы.
- А что у них за разночтение с тетрадкой Тополева? - поинтересовался Ермак.
- Люба вычитала у кого-то из журналистов. Тот вроде бы видел тетрадку Тополева в коллекции Прыгунова. В описи Светы этого документа нет. И Люба потом тоже тетрадку не обнаружила. Уф... И что говорит ваш внутренний компьютер, Ермак?
- Он пока завис. Вот что, Инга. Я попробую распутать эту головоломку, но ваша помощь не будет лишней. Люба, кажется, говорила, что ваша старшая сестра ее одноклассница. И вы тоже подружились с Любой - будучи еще школьницей.
- Да. А в день вашей свадьбы я была уже студенткой.
- Отлично. Расспросите сестру и найдите однокурсников Любы и Светы по вокальному факультету. Симпатичной девушке они расскажут больше, чем бывшему мужу. Наверняка кто-то в курсе деталей скандала с отчислением...
*
- Чем могу быть полезен, господин Котов? - вежливо поинтересовался Денис у посетителя.
- Мне - ничем, - ответил Ермак. - А вот вашей несправедливо обвиненной сотруднице, не исключено, поможете. Если будете искренни, конечно.
- И что же я могу сделать? - с сарказмом спросил Денис. - Маховик правосудия закрутился. А эффективность борьбы с ветряными мельницами хорошо известна на примере незабвенного Дон-Кихота.
- Я настроен не столь пессимистично, - невозмутимо произнес Ермак. - Прольете свет на фрагмент этой неприятной истории - и то хлеб. Зачем вам понадобилось шоу на вечеринке? Что за "сыворотку правды" вы подмешали двум девушкам?
- Я? Да они просто пить не умеют. Развезло - и понеслась, извините, лохматая по кочкам... И вообще, откуда вам известны эти детали?
- От Любы - через адвоката, - спокойно соврал Ермак. - И я заметил, что вы проигнорировали явное нарушение субординации. Вам подчиненная кричит "заткнись!", а вы и бровью не повели. Напротив, стали провоцировать ее дальше. Для чего?
- Не провоцировал, а пытался перевести скандал в шутку. Какие могут быть серьезные разборки с пьяными бабами?
- Стало быть, помогать вы не хотите, дорогой Отелло, - вздохнул Ермак. - Жаль. Я же не полицейский. Все останется между нами. Боюсь, ваше снадобье имеет остаточный эффект. Люба в ресторане от алкоголя впала в состояние сомнамбулы и непонятно зачем пришла к Свете. Абсолютно уверен, что подругу она и пальцем не трогала.
- Пусть следствие разбирается, - холодно сказал Денис. - Это не моего и не вашего ума дело. Извините, господин Котов, больше мне сказать вам нечего.
- Возможно, скоро вы об этом пожалеете.
- Кажется, вы мне угрожаете? - изумился Денис.
- Ни в коем случае. Я только прогнозирую наиболее вероятный вариант развития событий.
Выходя из офиса "Эксперта-Профи", Ермак с трудом сдерживал досаду. Поторопился. Не следовало идти к Денису с открытым забралом. Однако и полностью бесполезным разговор не оказался. Директор "Эксперта-Профи" выглядел напряженным - похоже, что-то скрывал. Значит, версия наверняка правильная.
Ермак достал смартфон и просмотрел схему города. Вот и "Полюшко". Года два туда не заглядывал. Как раз и время обеда наступило. Значит, пора.
Дорога не заняла много времени, и вскоре Ермак расположился за столиком. Заказ официант принес весьма проворно - похоже, ресторанного критика узнали и через два года. К концу обеда версия подтвердилась: за столик подсел директор заведения и вежливо поинтересовался, всем ли доволен клиент. Ермак не имел ничего против обслуживания и вкуса блюд. Об этом и сказал директору. Тот, однако, напомнил, что два года назад отзыв о заведении получился не самым лестным. Ермак поспешил успокоить руководителя: прогресс за прошедшее время налицо, ни о каких недостатках писать не будет. Тем не менее хотелось бы немного узнать о гулявшей в "Полюшке" на днях компании - ничего конфиденциального, только то, что на виду.
Директор тут же выяснил, кто из официантов обслуживал вечером первого августа трех девушек в компании с импозантным мужчиной. Молодой человек хорошо запомнил ту четверку - невооруженным глазом было видно, как тяготятся девушки обществом друг друга. Коротко стриженая высокая блондинка быстро опьянела. Она перестала участвовать в разговоре, почти засыпала. Чесов в десять вечера курьер доставил ей букет роз. Прочитав записку, спрятанную в цветах, девушка тут же встрепенулась. Распрощалась с компанией и заплетающимся языком попросила вызвать ей такси.
Ермак показал несколько снимков девушек на смартфоне, и официант в пьяной красотке уверенно узнал Любу. Адрес заявки тоже сохранился в памяти устройства - дом, в котором жила Света. Ничего неожиданного для Ермака. А вот история с букетом представляла колоссальный интерес. Кто прислал розы? Что содержалось в записке? Занималось ли этим следствие? Или следователю уже и так все понятно?
В "Полюшке" Ермак позволил себе за обедом немного водки, так что пришлось уступить руль электромобиля наемному водителю. Зато теперь Ермак не думал о дороге, а размышлял о загадке убийства Светланы. Кто же тот загадочный третий, который проник в квартиру и подставил Любу?
Ермак поднялся на лифте из подземного гаража к себе на пятый этаж. День выдался пасмурным, и на площадке царил полумрак. Светильник почему-то не включился. Ермак шагнул в сторону квартиры и буквально краем глаза уловил чей-то стремительный рывок из тамбура противоположного крыла. Ермак успел увернуться и подставить ногу нападавшему. Верзила рухнул в угол - прямо на плошки для "общественных" уличных кошек. Те нашли приют в подъезде, и сердобольные соседи подкармливали зверей.
Но на помощь первому громиле уже подоспел второй. Ермак попытался ударить того кулаком в лицо, но хулиган ловко увернулся. И тут первый, нервно отшвырнув плошки, мгновенно поднялся. Ермак как мог уклонялся от града ударов и яростно отбивался руками и ногами. Порой достигал цели, и кулаки его окрасились кровью противников. Но те вдвоем били удачнее и сильнее. Через несколько минут Ермак почувствовал, как темнеет в глазах, и потерял сознание.
*
Очнулся Ермак в больничной палате. Все тело болело, особенно грудь. Но дышалось легко - в ноздри поступал кислород по трубочкам. Едва Ермак открыл глаза, как медсестра метнулась к двери. Вернулась с полицейским - тоже в белом халате, наброшенным на форму.
- Старший лейтенант Игонин, - отрекомендовался тот, показывая удостоверение. - Вы можете говорить, Ермак Львович?
- Да, - не без труда ответил Ермак.
Он постарался как можно подробнее описать драку. Однако рассказывать про нападавших особо было нечего - Ермак не успел толком их рассмотреть. Ни одной из версий о причинах избиения, предложенных полицейским, не поддержал. Врагов или недоброжелателей припомнить не мог, ни про один ресторан в последнее время плохо не писал.
- Навигатор вашего электромобиля и записи камер наблюдения показали, что вчера днем вы посетили офис фирмы "Эксперт-Профи" - у них в приемной тоже имеется камера, - сообщил полицейский. - С какой целью?
- Меня тревожит судьба бывшей супруги - Любови Котовой, - признался Ермак. - Хорошо ее знаю и не верю, что она способна на убийство. Пытался уговорить директора фирмы ей хоть как-то помочь - он не горит желанием. Безоговорочно верит правоохранительным органам.
- И правильно делает, - холодно сказал полицейский. - Я не знаю обстоятельств того дела, но директор прав. Какое он произвел на вас впечатление? Вы не могли спровоцировать его на такую жесткую расправу?
- Не вижу в этом никакого смысла. Да и какие могут быть у честного бизнесмена контакты с отморозками? Вы лучше поищите плошку для кошек. Один из этих верзил случайно ее схватил и куда-то швырнул. Перчаток на его руках я не заметил. Возможно, она валяется на другом этаже.
Полицейского сообщение Ермака очень заинтересовало. Он тут же позвонил коллегам. Через несколько минут Ермак заверил перстнем с электронной подписью протокол опроса на смартфоне и остался один в палате. Пусть полиция думает о нем как угодно. Тем более он действительно дилетант. Но достаточно уже переть напролом - такой напор выходит боком. Наверняка между разговором с Денисом Тучковым и нападением неизвестных есть связь. Кто-то (сам Денис или некто, стоящий за ним) дал понять, что не нужно задавать лишних вопросов. Значит, таинственный препарат действительно использовался. Зачем? И где Денис раздобыл зелье?
После завтрака и бесконечных лечебных процедур Ермак забылся тревожным сном. Пообедав, уже не спал - думал. А после тихого часа в палате появилась перепуганная Инга. На ней буквально не было лица.
- Какой ужас! - воскликнула девушка. - Я только сегодня узнала, что вы в больнице.
- Откуда?
- От соседей. Названивала в вашу квартиру, они из своей выглянули. Извините, сказала им, что я ваша невеста... В больнице тоже...
- В находчивости вам не откажешь, - одобрил Ермак. - А как с темным делом на вокальном факультете? Удалось что-то узнать?
Инга не ответила и вдруг заплакала, закрыв лицо руками. Однако постепенно пришла в себя, вытерлась носовым платком и заговорила:
- Извините. Просто на ваше лицо смотреть тяжело - эти синяки и ссадины всюду...Могли ведь тоже убить. И это я вас втянула в авантюру.
- Успокойтесь, Инга. Я сам виноват - проявил неосторожность, Давайте о деле.
- Хорошо.
Сестра Инги и другие одноклассники Любы ничего о причинах ее ухода с факультета вокала не знали. Немногие однокурсники, которые снизошли до беседы с Ингой, откровенничать не пожелали. Лишь один из преподавателей, узнав, что Люба в беде, посочувствовал бывшей студентке.
- Не знаю, зачем вам копаться в том грязном белье, - сказал он Инге в скайпе. - Но если это и вправду может помочь...
Оказалось, Светлана влюбилась в женатого преподавателя - ничего удивительного, такое случается. И тот не устоял перед чарами молоденькой студентки. Люба позавидовала подруге и тоже включила все свое обаяние. Сорокалетний мужчина метался от одной девушки к другой, пока жена что-то не заподозрила и не наняла частного детектива. Тот быстро разобрался с любовным многоугольником, и грянул скандал. Девушек отчислили, но потом разрешили восстановиться на другом факультете. Любвеобильного преподавателя уволили.
- Очевидно, ваши подруги решили, что во всем виноват этот, так сказать, сатир, - предположил собеседник Инги. - А они обе стали его жертвами. Иначе бы дружбе конец, а так...
Инга разыскала злополучного преподавателя. Теперь тот живет в другом городе. Судя по снимкам в соцсетях, уже две недели отдыхает с семьей в Таиланде. Алиби железобетонное.
- Что ж, мы отработали ложный след, - рассудил Ермак. - Но и от этой информации есть прок. Конечно, я знал, что Люба несколько завистлива. Но не предполагал, что до такой степени. Кто-то воспользовался этой ее слабостью и хитро составил записку.
- Кстати, букет у нее дома, - сообщила Инга. - Вчера ее привозили туда для проведения обыска. Адвокат рассказал, что ничего, имеющего отношения к убийству, не нашли.
- Значит, по дороге к Светлане Люба заезжала домой, - заключил Ермак. - Записку уничтожила. И все это сделала на автомате - потом забыла. Предложите адвокату - пусть подаст ходатайство о проведении гипнологической экспертизы.
- Уже, - не без гордости сообщила Инга.
- Я же говорил, что со смекалкой у вас все в порядке, - одобрил Ермак. - Инга, купите мне, пожалуйста, новый смартфон - потом рассчитаемся. Мой эти громилы забрали - вместе с ключами. Хорошо, что я ни в смартфоне, ни в стационарном компе ни слова не писал о нашем расследовании. Пусть почитают ресторанную критику.
- Они вряд ли станут, - засомневалась Инга. - Ведь им кто-то заказал вас. Тот и будет читать.
- Несомненно, - согласился Ермак. - Думаю, скоро мы что-то узнаем об этой таинственной личности. А вот поможет ли это Любе, сказать пока трудно.
Вечером Ермак получил передачу с фруктами и новым смартфоном. После ужина настроил аппарат и принялся изучать информацию о певце Стасе Медунове. Музыкальные критики особо звезду не жаловали. Считали его выступления в первую очередь шоу и лишь в третью или четвертую собственно пением. Да, голос есть, но ничего особенного - таких десятки. Зато подать себя умеет лучше всех. Плюс бесконечные любовные истории и скандалы - интерес публики всегда обеспечен. Бульварная пресса сообщала, что Медунов не пропустил ни одной из своих бэк-вокалисток, которых регулярно меняет. Светлану среди этих девушек акулы пера практически не заметили, ничего о ней не писали. В день ее гибели Медунов находился в Новосибирске: недавно отправился в большой гастрольный тур по Сибири и Дальнему Востоку. Интересно, сообщили ли ему о смерти бывшей сотрудницы?
А с Гошей Городовым Медунова связывала дружба еще с футбольной юности. Оба выступали за молодежную команду ЦСКА. Но Медунов в девятнадцать лет решил связать жизнь с шоу-бизнесом и бросил спорт. Игорь Тополев относился к каждому из своих увлечений - музыке, литературе и футболу - чрезвычайно серьезно. Когда Медунов победил в "Фабрике звезд", его друг пробился в основной состав армейцев. После мирового первенства-2026 Тополев примерил и футболку обновленной сборной России. Юный форвард забил несколько важных мячей в отборочном цикле Евро-2028. Пресса называла его новым Стрельцовым. Увы, выступить в чемпионате Тополеву было не суждено - после автокатастрофы со спортом пришлось распрощаться. Лечение длилось несколько месяцев. Еще до его завершения бывший футболист выехал на сцену в коляске - как много лет назад вратарь мадридского "Реала". Выступление певца с псевдонимом Гоша Городов потрясло публику. Пресса перекрестила нового Стрельцова в российского Иглесиаса. А между концертами тот успевал писать приключенческие романы, которые тоже имели грандиозный успех. Ермак знал каждый из них и неоднократно перечитывал. Увы, недолго сверкала новая звезда на эстраде и на литературном Олимпе. В возрасте тридцати лет Городов погиб вместе с несколькими другими жителями подъезда при взрыве бытового газа.
Ермак поискал в сети упоминания про вербу в связи с Городовым и Прыгуновым - ничего не нашел. Где же слышал об этом Денис Тучков? Нужно будет обязательно поинтересоваться при следующей встрече. Или ключ в тексте песни? Ермак нашел ролики с "Вербой-вербочкой" в исполнении Кристалинской, Гурченко (ее номер в фильме назывался "Романсом Веры") и Максимовой, а также дуэта Светланы и Любы (Инга прислала запись с вечеринки). Текст ничем не отличался во всех вариантах. И никакого намека на футбол. Ермак быстро разыскал в сети минусовку, которую использовали девушки. Попытался найти некий шифр в нотах - ничего в голову не пришло. Зато Ермак обратил внимание, как пожирали глазами поющую Свету и Денис, и Емельян. Очевидно, Инга на ошиблась в их чувствах к прелестной сотруднице. Может, опять Люба позавидовала мужскому вниманию к подруге? Такой факт явно не в ее пользу - но только с точки зрения следствия. Ермак же хорошо помнил сердобольность бывшей супруги и не представлял, что Люба может кого-нибудь убить. Разве что сойдет с ума. Стоп! А вот такой вариант следовало серьезно обмозговать. Доведение до сумасшествия... Такой статьи в уголовном кодексе нет, но можно подобрать что-то из ответственности врачей... И опять все упирается в загадочное зелье, которое Денис - Ермак в этом уже практически не сомневался - подмешал в бокалы девушек.
Чем же занимался тот Денис с его профильным образованием? Где мог пересечься с подпольной химией? Ермак начал поиски по соцсетям. Оказалось, Денис после вуза работал только в оценочных организациях. Не раз получал призы в профессиональных конкурсах. Очевидно, неплохо зарабатывал. Смог сколотить капиталец и открыть уже собственную фирму. А вот его зам Емельян успел поработать в разных местах - и в оценивающих фирмах, и в юридическом отделе химкомбината, и даже главным специалистом в фирме по продаже компьютерной техники - дополнительно учился заочно на IT-специалиста. Светлана побывала не только оценщицей, но и администратором филармонии, и помощником нотариуса. Только Люба и Инга как закончили вуз, так и работали лишь в фирме "Эксперт-Профи". Люба трудилась там с момента основания - вот уже восемь лет.
На следующий день, перед обедом, Ермака посетила целая делегация - главный редактор их "Тысячи и одной мелочи" и двое коллег-журналистов. Поохали, поахали, но пациент ни словом не обмолвился о своем частном расследовании. Только попросил помочь каким-то образом связаться со Стасом Медуновым. Главред заверил, что переговорит со знакомыми, которые специализируются на материалах об эстраде. А вот как связана верба с Прыгуновым или Городовым, никто из коллег не знал.
После тихого часа нагрянул неожиданный посетитель - Денис Тучков. Он выглядел озабоченным и старался не встречаться взглядом с Ермаком.
- Прошу меня извинить, если сможете, господин Котов, - глухо произнес Денис. - К нападению на вас я не имею никакого отношения. Но, возможно, стал его косвенной причиной... А теперь эти люди угрожают мне. Как теперь поступить, Ермак Львович?
- Очень просто. Обратиться в полицию.
- А смогут ли там разобраться? Ведь я тоже, можно сказать, испачкался...
- Почему-то насчет виновности Любы вы безоговорочно верите следствию, - холодно сказал Ермак. - А как дело коснулось вас, сразу засомневались в возможностях правоохранительных органов. Почему вам угрожают?
- Они толком ничего не сказали. Расспрашивали, кому я что слил. Но ведь я молчал! А они не верили. Говорили такие ужасные вещи... Предложили даже место на кладбище заранее купить. А как вы догадались, что я скоро к вам приду?
- Видимо, я построил правильную версию. Из-за мелкой прихоти вы связались с могучей криминальной структурой. Очевидно, там производят наркотики. А зелье, что вы подмешали девушкам, штука для них побочная. И как же вы косвенно повлияли на нападение?
- После вашего ухода связался с посредником. Спросил, откуда другие могут знать про это, как вы говорите, зелье. Клялся, что ничего вам не сказал. Ведь так оно и было. Откуда я знал, что они так скоры на расправу? Да еще на пустом месте...
- Вы не мальчик, должны были предвидеть, - назидательно сказал Ермак. - Эти отморозки решили перестраховаться. Но один из нападавших оставил отпечатки пальцев в подъезде. Очевидно, он уже судим. Пальчики есть в базе. Думаю, полиция арестовала этого типа. Вот они и всполошились. Вести игру с такими людьми опасно. Вам же за обращение к ним грозит максимум штраф. Так что смело идите в полицию. Возможно, как раз информации от вас ей не хватает. Полиция потянет предложенную вами ниточку и разрушит их змеиное гнездо. В этом залог вашей безопасности.
- Пожалуй, вы правы, - задумчиво произнес Денис. - Наверное, я так и поступлю.
- Не откладывайте ни на секунду, - посоветовал Ермак. - За вами могут следить. Звоните прямо сейчас. Пусть полиция незаметно заберет вас из больницы. А для начала расскажите, зачем вам понадобилось это шоу с невменяемыми девушками.
- Собственно, вы сразу догадались: Отелло, прихоть... Вам легко морализировать со стороны. А каково было мне? Я, можно сказать, голову потерял из-за нее. А она - само равнодушие. Но это еще можно было пережить. Но вот когда она начинала говорить по телефону... Такое и в офисе случалось, и в ходе видеоконференций. Света преображалась. Улыбалась, лицо ее озарялось. Собеседника она никогда не называла по имени. А я в такие моменты просто разрывался от ревности. И мне чертовски хотелось узнать имя проклятого везунчика, этого незримого соперника. Краем уха я слышал, точнее, читал где-то в Интернете, что бывают средства, которые развязывают язык. В конце концов нашел выход на посредника... И вот Люба выпалила, что Света - подстилка Медунова. Где уж мне тягаться с такой звездой. А теперь... В душе пусто. Я до сих пор не могу осознать, что Светы больше нет. Плевать, пусть бы была с кем угодно, лишь бы жила. Разве можно такое простить Любе?
- Не спешите. Почти уверен, что Любу подставили, - резко сказал Ермак. - Настоящий убийца разгуливает на свободе и посвистывает. Думает, как он ловко всех провел. Денис, а какая связь между вербой, Тополевым и коллекцией Прыгунова? Вы упоминали о ней на вечеринке.
- Это тоже Люба передала через адвоката? - недоверчиво спросил Денис. - Вы в курсе, что мы с Емельяном продолжаем работу над экспертным заключением по этой коллекции. Я связывался с несколькими спортивными журналистами. Один из них спросил про тетрадку с вербой - якобы слышал о ней от Прыгунова. Но такого документа в описи нет. Тут или ошибка, или тетрадь пропала до оценки. Может, сам Прыгунов кому-то ее передал.
- И сколько мог бы стоить сейчас такой автограф Тополева? - поинтересовался Ермак.
- Это зависит от содержания. Но даже если там просто планы тренировок, минимум миллионов десять рублей. И это будет только начальная цена лота. На аукционе она может увеличиться на порядок.
- Ничего себе! - изумился Ермак. - Странно, что ни вы, ни Люба не запомнили журналиста. Это же сенсация, как я понимаю, а вы профессионалы.
- В том-то и дело, что профессионалы, - сердито ответил Денис. - Часто с байками приходится сталкиваться. История с вербой и тетрадкой очень на легенду похожа. Мне так сразу показалось, вот и не принял во внимание.
= Что ж, вам виднее, наверное. Знаете, в полицию лучше позвоню я. Подумал сейчас: ваш телефон могут прослушивать.
Однако полицию вызывать не пришлось. Старший лейтенант Игонин как раз приехал сам - в сопровождении следователя. В палате установили большой монитор и пригласили двух медсестер в качестве понятых. Ермаку показали на экране группу из пяти крепких мужчин. Несмотря на стремительность позавчерашней драки, оказалось, Ермак все-таки запомнил нападавшего, которому дал подножку. Лицо сразу всплыло в памяти, и Ермак уверенно опознал преступника среди подставных.
После ужина Ермак приступил к следующему поиску - известных спортивных журналистов, специалистов по футболу. Каждому отправлял на "мыло" или в "личку" соцсети вопрос о тетради Тополева и вербе. От половины корреспондентов ответа не получил. Остальные написали, что ничего по этой теме не знают. Жаль, что Денис не вспомнил корреспондента, от которого слышал легенду.
И тогда Ермак принялся изучать модели интим-андроидов и основные принципы их работы. Разумеется, он прекрасно знал об этих умных машинах, слышал множество анекдотов. Вот только никогда такими изделиями не пользовался.
*
На следующий день с самого Ермак принимал по смартфону бесконечные поздравления. Врачи не разрешили столь массовый наплыв посетителей. Так что с друзьями и родными пришлось общаться по телефону, а не за столом. Родители жили в другом городе, и Ермак просил их не приезжать - дескать, лежит с небольшой травмой, неудачно упал в подъезде...
А вот Ингу как "невесту" после утренних процедур вновь пустили в палату. Девушка поздравила Ермака с тридцатипятилетием. Вручила именной штоф в подарочном футляре с изображением легендарного сибирского атамана - с лицом именинника - и надписью "Ермак, объятый думой". Несмело поцеловала больного в щеку и сразу покраснела.
- Самый приятный подарок сегодня! - весело сказал Ермак. - Инга, есть новости от адвоката?
- Насчет тетрадки... Люба действительно не помнит журналиста, у которого читала про документ. Ее ознакомили с результатом биологической экспертизы. В организме обнаружены следы какого-то стимулятора с мудреным названием. Люба уверяет, что ничего такого не принимала. Гипнологическую экспертизу отложили на неделю - до полного распада следов стимулятора. Адвокат подготовил ходатайство: установить, как это вещество в сочетании с алкоголем могло подействовать на организм, отвечала ли в таком случае подозреваемая за свои действия.
- Верно придумано, - одобрил Ермак. - Инга, а в квартире Светланы на окнах установлены москитные сетки?
- Нет. Она пользовалась ультразвуковыми отпугивателями насекомых. Некоторые считают их вредными, но Света такими предрассудками не страдала.
- И это правильно, - заметил Ермак. - А по программному обеспечению андроида специалисты не продвинулись?
- Нет. Выдали заключение, что программа приведения в действие андроида уничтожена. Восстановлению не подлежит. В смартфоне Светланы программа интим-андроида точно так же стерта без возможности восстановления.
- Инга, а почему бы вам не попробовать заказать такого андроида? - предложил Ермак, хитро подмигнув девушке.
Та даже привстала. Глаза ее сверкнули гневным огнем.
- От вас я такого непристойного предложения никак не ожидала! - процедила Инга сквозь зубы. - Но я вас прощаю. После избиения вы просто не отдаете себе отчета...
Ермак расхохотался. Давясь от смеха, заговорил:
- До этого я вроде бы рассуждал вполне адекватно, не так ли? Инга, следователь наверняка запросит производителя о возможных неисправностях андроида. Но на запросы - ответы уйдет время. Нам же нужно действовать быстро. Я не нашел в сети упоминаний о подобного рода глюках андроидов. А вы как-никак моя "невеста". Жених уезжает в длительную командировку. На время его отсутствия нужен андроид, но вы опасаетесь... Я подготовил несколько вопросов, скину вам на смартфон. Поговорите с продавцом, позанудствуйте. Вы же девушка скромная, вам все нужно знать в деталях.
Инга вяло улыбнулась, потом тоже расхохоталась.
- Ну и шуточки у вас, Ермак! Конечно, непросто мне будет, но попробую, порепетирую. На что не пойдешь ради подруги. Значит, вы такого третьего подозреваете... Честно вам признаюсь, Любка все-таки дура.
И Инга быстро вышла из палаты.
После тихого часа на смартфоне Ермака заиграла мелодия вызова абонента, не включенного в адресную книгу. Через мгновение на дисплее появилось изображение популярнейшего певца Стаса Медунова.
- Здравствуйте, Ермак! Ого, да вы, оказывается, в больнице. Но ближе к делу. Друзья просили связаться с вами по важному вопросу. Говорите, у меня очень мало времени.
- Стас, вы помните свою бывшую бэк-вокалистку Светлану Орлову? Она убита на днях...
- Что?! - воскликнул Стас. - Ермак, это не ошибка? О, господи, какой ужас... Когда похороны?
- Посмертные экспертизы закончены. Вынос тела и кремация завтра.
- Извините, Ермак, я больше не могу говорить. Прерываю гастроли и вылетаю в ваш город. Какой кошмар! Несчастная Света!
И тут певец заплакал и мгновенно выключил видеосвязь.
*
Усилия врачей дали плоды: Ермак пошел на поправку. Выписать обещали через несколько дней, но на похороны съездить разрешили - в сопровождении "невесты" и медсестры. Утром полиция прислала Ермаку ключи, изъятые у задержанного. Инга побывала в его квартире. Там все оказалось перевернуто, стационарный компьютер пропал. А вот электрокар в подземном гараже налетчики не тронули. Инга приехала на нем к больнице и повезла Ермака с медсестрой к моргу.
В зале прощания собралось немало народу, в том числе поклонников певицы Орловой. Любе посетить траурную церемонию не разрешили - во избежание эксцессов. Шила в мешке не утаишь - именно Любу все считали убийцей подруги. До Ермака долетали обрывки разговоров. Любу называли сволочью и скотиной. Иные и вовсе заочно крыли девушку матом. Ермак мысленно согласился со следователем: Любе здесь делать было нечего.
Лицо покойной пожелтело, но не было обезображено смертью. Света по-прежнему оставалась прекрасной. Казалось, девушка спит - правда, словно при тяжелой болезни. Рядом с родными Светы стоял мрачный Стас Медунов, весь в черном. Ермак с неудовольствием заметил, что звезда эстрады привлекает не меньше внимания, чем усопшая. А вот Инга почти не обратила внимания на Медунова. Она смотрела на несчастную мертвую Свету и рыдала, держа "жениха" под руку. Ермак не раз ловил удивленные взгляды Дениса и Емельяна.
Когда отзвучали прощальные слова, в зале включили траурную музыку - похоронный марш Шопена. И сразу раздался бархатный баритон Стаса Медунова:
- Смерть к нам пришла!
Смерть к нам пришла!
Смерть к нам пришла,
Скорбь с собою привела!
Скорбь никогда
Не уйдёт не изведя!
Я не знаю, как мне,
Я не знаю, как мне
Жить без тебя,
Жить на свете без тебя!
(Прим.: слова Олега Лихачева)
И вот гроб медленно покатился из зала на тележке с электродвигателем - под громкие несмолкаемые аплодисменты собравшихся. В последний путь провожали не эксперта, а певицу. Через два часа урну с прахом закрыла мраморная плита в колумбарии с выгравированной золотом надписью: "Орлова Светлана Архиповна. 01.VI.2011 - 01.VIII.2041). Бдительная медсестра запретила Ермаку участвовать в поминках. Так что Инга отвезла обоих обратно в больницу.
*
Утром Инга связалась с Ермаком по смартфону.
- Хорошо, что я успела вчера исполнить ваше поручение до похорон, - грустно сказала девушка. - Сама не своя до сих пор.
- Если вам трудно, перенесем наш разговор, - мягко предложил Ермак.
- Нет-нет. Наоборот, мне нужно отвлечься. В общем, интим-андроиды - изделия супернадежные. Куча сертификатов от Роспотребнадзора и других организаций. Единственный недостаток - при больших расстояниях андроид может повторять движения оригинала с опозданием на одну-две секунды. Это с настройкой связано. Поэтому постоянным партнерам советуют приобретать пару. Такие андроиды, мужской и женский, идеально настроены друг на друга. Никакого тау запаздывания. У Светланы была самая современная и дорогая модель. Приобретает внешность и форму партнера и нагревается до температуры человеческого тела всего за пять секунд. И материал становится очень похож на человеческое тело. Иллюзия почти полная. Вероятность отказа близка к нулю. Ермак, так вы думаете, что Светлану через андроида убил... партнер?
Даже на дисплее Ермак заметил, как прелестное лицо Инги залилось краской, и улыбнулся.
- Такую версию исключать нельзя, - задумчиво сказал он. - Но ведь сбой программного обеспечения все же имел место. Андроид мог выйти из-под контроля партнера.
- И тогда это несчастный случай? - предположила Инга.
- Очень может быть.
- Тогда Любу отпустят?
- Это зависит от вывода производителя. Признает ли тот сбой изделия? Достаточно ли для этого данных?
- К тому же у Любы следы под ногтями, - напомнила Инга. - Ермак, неужели мы зашли в тупик?
- Ни в коем случае. Я еще думаю.
Вскоре в палате появился Стас Медунов, изрядно под хмельком.
- Не могу смириться с этой чудовищной несправедливостью, - сказал он Ермаку. - Не предполагал, что Света так много для меня значит. Думал, еще одна, очередная, а оказалось... Так что вы хотели у меня узнать? Ведь убийца всем известна. Стало быть, пытаетесь выгородить бывшую жену. Я прав? Извините, в таком деле я вам не помощник.
- Не выгородить Любу, а установить истину, - пояснил Ермак. - А она заключается в том, что Светлану задушил андроид. А Люба трясла подругу за плечи, пыталась привести в чувство - вот и попали фрагменты эпителия под ногти.
- Значит, вы намекаете, что убийство совершил я? - с сарказмом воскликнул Медунов. - С ума сойти!
- Такая версия имеет право на существование, - невозмутимо ответил Ермак. - Вы артист, мастерски могли сыграть вселенскую скорбь. А Света, допустим, вам надоела. Слишком много возомнила о себе какая-то бывшая бэк-вокалистка.
- Ну, знаете! - возмутился Медунов, и взгляд его потемнел от гнева. - Говорите спасибо, что лежите на больничной койке. Иначе вас отправил бы на нее я. Все, разговор окончен!
- Нет, он только начинается! - резко бросил Ермак. - Через несколько дней следствие получит заключение производителя, что андроид не мог отказать. Ваше присутствие на похоронах наведет на мысль, чей облик принимал андроид. Проверят ваш смартфон и обнаружат, что это вы занимались в роковую ночь любовью со Светланой при посредстве андроидов. Под гипнозом Люба все точно расскажет о своих действиях. Так что после гипнологической экспертизы обвинение с нее снимут. Арестуют уже вас. Поэтому докажите, что вы ни при чем. Не хлопайте дверью, а говорите правду.
- Черт бы вас побрал! - буквально зарычал Медунов. - Какую правду вы от меня хотите?
- У вас со Светланой были парные андроиды?
- Да. И что? Я приобрел их для нас. Штука недешевая, для Светы получилось бы накладно.
- Я так и думал. А теперь главное. Прошу меня извинить, что вторгаюсь в самое интимное. Но представьте, будто я врач, что ли... Во время вашего.... черт возьми, соития... Не случилось ничего странного?
- Как вы догадались? - изумился Медунов и посмотрел на Ермака уже без всякой неприязни. - В самый последний момент Света вдруг отключилась. Андроид из двойника Светы превратилась в безликую куклу и остановилась. Я звонил - Света не брала трубку. Признаться, я психанул. Думал, начались на пустом месте какие-то бабские прибамбасы. Знаете, когда что-то им представляется не так - молча дуются, но ничего не объясняют. Мол, милый мой, хороший, догадайся сам... А мне гадать некогда. Вот и не звонил больше. И что тогда получается, Ермак?
- Я пока до конца не определился. А теперь, Стас, сменим тему. Может быть, хоть вы прольете свет на загадочную историю с тетрадью Тополева и вербой?
- О, в какие дебри вы влезли! По-моему, я рассказывал про эту тетрадь кому-то из репортеров. Гоша Тополев был чертовски целеустремленным парнем. Секунды зря старался не терять. Когда мы за молодежку ЦСКА играли - вы в курсе? - он постоянно что-то писал в самолетах и автобусах. Как его только ребята ни подкалывали, а ему хоть бы хны. Строчил себе от руки в общую тетрадь. На коленке - так, кажется, литераторы говорят. В смартфоне не хотел печатать - не нравилось ему почему-то. Только мне по дружбе признался, что сочинял любовно-приключенческий роман "Верба". Но позже, когда из спорта ушел, это роман так и не издал. Как-то сказал мне между делом, что это был первый блин, сырой очень. А какое отношение имеет эта тетрадь к смерти Светы?
- Может быть, самое прямое. Вот что, Стас. Дайте где-нибудь объявление, что в память об ушедшем друге Городове-Тополеве покупаете его автографы. Думаю, вскоре на вас выйдет один весьма интересный продавец. И нам предстоит его перехитрить. Звоните мне - будем череповать вместе.
*
Денис крадущейся походкой вошел в гостиничный номер и расположился в кресле.
- Вы принесли тетрадь? - спросил Медунов.
- Пока нет. Я же прислал снимки.
- Да, на них действительно та самая тетрадь, - подтвердил Медунов. - Но мне нужна именно она, а не снимки и разговоры. Получается, тетради у вас нет.
- Есть. Я бы хотел обговорить цену.
- Обсудим, когда увижу тетрадь, - холодно отрезал Медунов. - Я вас больше не задерживаю
- Погодите! Бывают же разные обстоятельства...
- Возможно. Поэтому не юлите, господин Тучков, и прямо говорите, кто вас прислал.
- Один журналист. Ему тетрадь подарил Прыгунов - незадолго до смерти.
- Вот и приходите вместе с тем журналистом и тетрадью.
Денису пришлось покинуть номер не солоно хлебавши. Медунов тут же позвонил Ермаку и подробно рассказал о предложении директора "Эксперта-Профи".
- Вы правильно действовали, - одобрил Ермак. - Посмотрим, как пойдет дело дальше
Ермак лишь первый день наслаждался домашним покоем. Инга помогла навести в квартире порядок после разгрома, но на дружеское чаепитие остаться отказалась. Ермак включил телевизор в ожидании выпуска новостей. В Яндексе уже появилось важное сообщение, но пока без подробностей. И вот, наконец, ведущий рассказал с телеэкрана, что полиция пресекла деятельность подпольной лаборатории по производству наркотиков. Почти все члены преступной группы арестованы. На экране дюжие спецназовцы "паковали" в полицейский фургон одного задержанного за другим.
- Отлично сработали, - вслух заметил Ермак. - Молодец, Денис, все рассказал, оказал помощь родной полиции. Зачем только в другую авантюру влез?
На следующий день Денис положил тетрадь с романом "Верба" на стол перед Стасом Медуновым. Тот удовлетворенно кивнул и с ядовитой ухмылкой сказал:
- Да, это та самая тетрадь. Только вы за нее не получите не копейки.
- Это почему же? - возмутился Денис и схватил тетрадь.
- Не суетитесь, господин Тучков, - послышался голос из соседней комнаты, и перед участниками несостоявшейся сделки предстали старший лейтенант Игонин и Ермак.
- Данный документ является вещественным доказательством в уголовном деле, - продолжил полицейский. - Сейчас в присутствии понятых она будет изъята и приобщена к делу. И уже при вынесении приговора суд определит, как будет необходимо распорядиться данным документом.
- Что за чертовщина... - только и смог произнести Денис.
- Вы наступили на те же грабли, - вздохнул Ермак. - Вас использовали втемную. Полиция следила за вами со вчерашнего дня, а также за вашим манипулятором. Вы забрали тетрадь сегодня в камере хранения на вокзале. А ранее ее заложил туда один человек. Теперь он арестован. На документе, думаю, найдутся биологические следы Светланы. Тетрадь похищена из ее квартиры.
- Ничего не понимаю, - упавшим голосом сказал Денис.
- Поймете после суда над настоящим преступником, - обнадежил его Ермак. - А сейчас товарищ старший лейтенант приступит к процессуальным действиям.
*
Вечером за ужином в кафе "Грибок" Ермак рассказывал Инге:
- Я довольно быстро обратил внимание на несоответствие времени поиска в сети минусовки "Вербы-вербочки". У меня получилось разыскать ее за считаные секунды, а ваш главный специалист возился не одну минуту. Для проверки подозрений я изучил послужные списки всех работников "Эксперта-Профи". Пришел к выводу, что обстоятельства играли на руку злоумышленнику. Света обронила ключ от квартиры в офисе. Люба подобрала, но не вернула. Забыла о нем. Зато злоумышленник был в курсе - кто потерял, кто подобрал. В приемной у вас стоит камера слежения, руководство имеет к ней доступ. Потом - шоу с оболваненными девушками, что подстроил Денис на вечеринке. И весьма кстати в руках у Емельяна оказался смартфон Светы. Наверняка про свой разряженный он соврал. И возился довольно долго, чтобы запустить программу-шпион. Емельян мастак и по компьютерной части. Очевидно, и навыки выдающегося хакера приобрел постепенно. Еще и пьяные обличения насчет тетради и вербы, "подстилки" Медунова - тоже лыко в строку. Емельян догадался, что Света при оценке коллекции Прыгунова присвоила тетрадь. Как вы думаете, Инга, зачем?
- Вы, конечно, старше на десять лет, - задумчиво произнесла девушка. - Но, может быть, нам пора перейти на ты?
- Ты тянешь время, - ухмыльнулся Ермак. - А ведь все данные для решения задачки у тебя есть. Вспомни свой рассказ при нашей первой встрече, твой милый визит в палату...
- Дошло! - воскликнула Инга и просияла. - Пятнадцатого августа Медунову исполнится тридцать пять. Света хотела подарить ему на день рождения тетрадь друга!