Над степью звенела песня оголтелых кузнечиков, ветерок нежно поглаживал густые космы ковыля и затихал, шурша листьями близкого леса. Дан лениво приоткрыл глаз, и посмотрел на небо - прямо над ним кружил ястреб, упорно пытаясь выискать добычу. Летняя жара заставляла расслабиться, прилечь где-нибудь на солнышке и забыть обо всем. Так он и сделал. И плевать на неотложные дела, разбор семейных дрязг и жалоб. Хорошооо...
Где-то недалеко хрустнула ветка. Дан страдальчески скривился - неужели нашли? - и посмотрел в направлении шума. Недовольное ржание коня, ругань и громкий треск, раздавшийся из леса, подтвердили его опасения. Спустя минуту на опушку леса выбрался отчаянно ругающийся рыцарь, тянущий за собой сопротивляющегося коня.
- Тупая скотина! - надрывался рыцарь. - Ты же боевой конь, по крайней мере я покупал именно такого! Какого лешего ты пугаешься обычного глухаря и сбрасываешь всадника! Да я тебя на колбасу сдам в первой же деревне!
Конь, насмешливо фыркнув, скосил глаз на Дана. Видно было, что хитрая скотина ни капли не боится угроз хозяина, и затеяла все это только потому, что захотелось пробежаться налегке. Дан ухмыльнулся в ответ. Был бы он на месте коня - поступил бы точно также. Таскать по такой жаре рыцаря в полном вооружении не самое приятное занятие... Рыцарь, заметив что на опушке присутствует еще одно живое существо, прекратил бесполезную ругань и, привязав коня, подошел ближе.
- Добрый день, сударь, - учтиво поклонился он, громыхнув доспехами. - Я слегка заблудился. Не могли бы вы помочь мне?
- Конечно, лер рыцарь. Я к вашим услугам. Куда вы хотели попасть?
- Мне нужно в деревню Мостицы.
- Вы практически у цели, промахнулись совсем немного. Объезжайте лес вот по этой тропинке, и через полчаса будете пить холодное пиво в деревенской корчме.
Рыцарь громко сглотнул и предвкушающее улыбнулся. Потом нахмурился.
- Значит... значит это - Ардонский лес?
- Да, именно он.
- Скажите, сударь, ведь именно в этом лесу обитает мерзкий гад, терроризирующий всю округу?
Дан задумался. Судя по уверенности в голосе человека, он знал, о чем говорил. А Дан, хоть убей, не мог припомнить никаких местных гадов, если не считать деревенского корчмаря удивительно подходящего под описание рыцаря.
- Эээ...Какого именно гада вы имеете в виду?
- Как это - какого!!! - задохнулся от возмущения рыцарь. - Конечно же самого мерзкого и хитрого из всех известных гадов!!!
Дан, все больше склонялся к мысли, что разговор идет о корчмаре. Рыцарь продолжал вещать, постепенно распаляясь от собственного красноречия:
- Он уничтожает посевы и скот добрых поселян, крадет девиц, грабит сокровищницы!!! Уродливое отродье ящерицы и летучей мыши!!! Дикий зверь!!! Я говорю вам о драконе, сударь!!!
Дан ошарашено уставился на рыцаря.
- О драконе?!! Откуда вы взяли столь...хм...точное описание? В чьих трудах прочли? Или может быть это свидетельства очевидцев и пострадавших?
- Мне отец Сафий рассказывал, духовник мой в ордене, - смутился рыцарь. - Сам-то я читать не умею...Но он так живо повествовал!.. Вот я и решил: пусть моим первым подвигом будет убийство твари, не дающей спокойно жить честным людям!
- Похвальное начинание, - задумчиво пробормотал Дан. - Вот только вынужден вас огорчить - дракон здесь больше не живет. Упорхнул куда-то, зараза крылатая.
- Как? - чуть не плача проговорил рыцарь. - Почему? Куда?!!
- Я думаю, что на эти вопросы вам с удовольствием ответят жители деревни...Так что если хотите что-нибудь узнать, вам прямая дорога в корчму.
Взгромоздившись на седло, он легко тронул шпорами рыжие бока скакуна и неторопливо двинулся по указанной дороге.
- Молодой человек! - окрикнул его Дан.
- Да? Вы что-то хотели? - обернулся всадник.
- Я хотел узнать как называется ваш орден?
- Рыцари Алой розы. А что?
- Да вот, племянника хотел в обучение отдать, а судя по вам - Орден Алой Розы самое подходящее для него место.
- Спасибо, сударь. Орден расположен в столице империи. Спросите у любого - вам подскажут куда подойти...
- Премного благодарен, вы мне очень помогли...
Через несколько минут всадник скрылся за поворотом и только пыль, клубящаяся над дорогой, напоминала о его присутствии...
Данкорракхатон резко поднял руки вверх. Мгновенная судорога трансформации исказила пространство и пропала без следа. Огромный черный дракон стоял на опушке леса, внимательно себя оглядывая. Великолепные крылья, поджарое, мускулистое тело, двойной ряд шипов на хребте и мощный хвост не вызвали никаких нареканий у владельца.
- Почему уродливый-то?! - обиженно прорычал он. - И где он увидел помесь ящерицы и летучей мыши?!! Подумать только - похищенные девицы и разоренные поля! - как будто мне нечем больше заняться! Маньяка-извращенца из меня делают! Нет, эту клевету я так не оставлю! Придется наведаться к этому, слишком уж умному, святоше - добавить еще немного сообразительности. Пусть, наконец, уяснит постулат своей веры - врать нехорошо!
Возмущенный дракон выдохнул в небо клуб пронзительно-яркого пламени и, оттолкнувшись когтистыми лапами, поднялся в небо. Черные как беззвездная ночь крылья на миг заслонили от острого взгляда ястреба лесную опушку и понесли своего хозяина на восток - в столицу империи...