Тихо. Слышны только его гулкие шаги и тяжелое дыхание. Бесконечный и бессмысленный марафон - его служба не окончится никогда...Вот если бы вернулся хозяин... Но хозяина больше нет. И давно уже не существует величественной Черной Цитадели и Колыбели Рождений, из которой он сам появился на свет, да и всего старого привычного ему мира. Война Исхода, охватившая когда-то мир Этерро и великую Темную Империю некромантов, уничтожила великих магов и могучих воинов древности, оставив после себя небольшие популяции основных разумных рас, разбежавшихся из лабораторий некромантов монстров, горстку древних артефактов и полуразрушенный мир, едва не последовавший за своими темными хозяевами. Повелитель аалотов, криво усмехнувшись, подумал, что он и сам не что иное, как часть такого артефакта - брошенная хозяевами игрушка...
Его мощное, трехметровое тело, закованное в прочную хитиновую броню, отсвечивало багровым в тусклом свете редких в Лабиринте магических факелов. Острые концы костяных шипов, растущих из головы и шеи Повелителя почти царапали своды портальных арок, мгновенно перебрасывающих его в нужное место... Нужное место... Аалот растянул тонкие губы в клыкастой усмешке и подумал, что после стольких, невообразимо долгих лет существования в этих стенах, это словосочетание должно было потерять для него всякий смысл...
Он не скучал о прошлом - даже тогда он мало что видел кроме этих каменных стен. Вот только хозяин...О смерти хозяина он жалел. За время Забвения, за все эти бесконечные сотни лет одиночества и тишины, нарушаемой только бессмысленными воплями Простых и звуками собственных шагов, было все. Сначала он искренне оплакивал смерть создателя... Потом, когда одиночество и безумие запустили холодные щупальца в его измученный мозг он жалел, что его создатель уже мертв, что он, Повелитель, лишен темного и сладкого удовольствия бесконечно умерщвлять хозяина самому. За то, что создав его артефактом, вещью маг наделил его разумом...Пусть ограниченным подчиняющим контуром, пусть не совсем человеческим, но - разумом. И этот разум бился в окружающей его пустоте, не умея жить так, и не имея возможности умереть. Тогда он практически уничтожил Простых. Повелитель метался по бесконечной громаде Лабиринта отыскивая тусклые Искры их жизней и бил, разрывал, уничтожал испуганно прячущихся от него безмозглых тварей, представляя на их месте Хозяина... Создателя...Отца?... Потом он смирился...Смирился с одиночеством, забвением, пустотой. Повелитель аалотов принял свою судьбу, как когда-то принял свое предназначение...
Аалот тяжело вздохнул. Как всегда мысли о хозяине повлекли за собой череду воспоминаний. Лабиринт, со всеми его обитателями, был создан первым советником Императора, в качестве артефакта, позволяющего определить уровень подготовки воинов, охраняющих Исток Тьмы - резиденцию бессмертного повелителя некромантов. ЈВеселые были времена", - подумалось Повелителю. Он был бессмертен, молод и полон сил, а его служба - была интересным и увлекательным приключением. Яростные атаки, звон стали, боевые кличи противников - это было то, ради чего он был рожден. Это было его Предназначением...
Кто или что явилось причиной того, что для переселения пришельцы выбрали именно мир Этерро, осталось неизвестным. Впрочем, это было неважно. То, что имперцы называли Вторжением, а вышедшие из внезапно открывшихся порталов Исходом, захватило людей врасплох. На земли никогда не знавшего иных рас мира пришли Старшие - эльфы, орки и гномы. Что-то гнало их из родного мира и потому, как решительно они были настроены, назад им пути не было. Новые расы были готовы взять новый мир силой. И они брали. Сначала не совсем удачно, потому что слишком слабо Старшие доверяли друг другу и слишком сильны были лорды-некроманты человеческой империи. Каждый из лордов был совершенным оружием - сильным магом и великим воином, но их было слишком мало...и они слишком надеялись на свою магию... Когда до надменных магов дошло, что не все вооруженные конфликты можно решить с помощью одних только заклинаний было уже поздно - армии вторжения заключили союз. Практически неуязвимые хирды гномов, яростные орды орков и эльфийские лучники убедительно доказали Великой Империи, что она слаба. В конце концов, любые запасы маны когда-нибудь заканчивается и тогда... отряд хорошо подготовленных воинов, прошедших войны чужого мира вырезал простых магов десятками, а лордов уничтожали по одному объединенными силами магов Старших рас... Всполошившиеся маги начали спешно создавать собственные отряды, привлекая наемников из других государств и набирая рекрутов из собственного мирного населения...
Поворот, еще поворот. За время своего служения он давно выучил все закоулки и проходы лабиринта - места своего пожизненного заключения. Теперь поросшие мхом грубые стены, корни деревьев и обглоданные скелеты проплывали мимо сознания, никак не задевая его. Просто еще один до тошноты знакомый предмет...
Битва за Черную Цитадель - замок создателя Лабиринта и последний оплот некромантов - была концом Империи. Не смотря на отчаянное сопротивление людей, все чего они добились - превратили полное поражение в шаткую ничью. Слишком поздно надменные лорды-некроманты поняли свою ошибку, слишком поздно начали они создавать свою армию. Плохо обученные, нескоординированные новобранцы не смогли выстоять против хорошо сработанных, объединенных войск старших рас. Гвардия продержалась дольше, но это уже была агония...Цитадель пала вместе с его хозяином, разбитые маги разбежались по своим башням, пытаясь спасти хоть что-то из былого величия. Несколько столетий оставшиеся в живых успешно огрызались атакам основательно потрепанных старших народов, пока не было заключено мирное соглашение между расами и не установился долгожданный всеми мир...
Лабиринт уцелел случайно. Когда победители занимались обычным в таких случаях делом - грабежом - эльфийские маги сделали несколько попыток обнаружить источник странного магического излучения, но так как хозяин был гением, а в этом аалот был уверен, и эльфы сами не знали, что нужно искать их усилия ни к чему не привели, и вот уже три тысячелетия длится для потерянного артефакта Забвение...
Повелитель внезапно остановился и прислушался...Не может быть! Этого просто не может... Он пораженно уставился на внезапно потяжелевшие когтистые руки. Воздух над ними загустел и покрылся сеткой черных молний. Через несколько секунд Повелитель легко прикоснулся к гладкой, не дающей ни единого блика поверхности - Маска Тьмы! Если она появилась, значит кто-то вошел в Лабиринт, гигантский артефакт снова заработал! Волна чистой, незамутненной радости заполнила все гигантское тело аалота - он снова нужен! Он исполнит свое предназначение! Сосредоточившись на магическом зрении, Повелитель нашел яркие Искры претендентов, окруженные едва тлеющими Искрами Простых и радостно оскалил клыки. Претенденты шли стандартной имперской группой - четверо, есть и маги, и воины - а значит, Простые сами не справятся и он обязан вмешаться лично. Медленно подняв руки, Повелитель улыбнулся, одел Маску Тьмы, развернулся и направился к ближайшему порталу, посылая Простым ментальный приказ общего сбора...
Эльф улыбнулся соратникам и вытер вспотевший лоб. - Мы справились! Наконец-то он сдох!
- Да не, вроде еще дышит, - усомнился высоченный орк, потыкав окровавленную тушу Повелителя мечом, и дождавшись ответного тихого хрипа. Пожилой человек, в потрепанной мантии некроманта нахмурился и поднял усталые руки, в которых клубилась сфера Тьмы.
- Эту проблему очень легко решить, - пробасил хмурый гном и, размахнувшись, рубанул боевым топором в грудь монстра, - Вот теперь точно все. Нам пора - еще второй этаж зачищать, да и по углам надо успеть пошарить до захода солнца. Не рассиживайтесь!
Отряд собрался и растаял в сумраке лабиринта...
Повелитель судорожно оскалился под маской окровавленной пастью, наступающее забвение разбивало привычные мысли на хрупкие осколки... еще четверо отличных воинов...хозяин был бы доволен... В глазах темнело, несмотря на дарованное великим магом бессмертие и бесчисленные бои в которых он участвовал, умирать, как и в первый раз, было больно и страшно...