На следующий день, ближе к вечеру, они отправились на игру. Вадим сопровождал их, некоторое время покатал по узким улицам города и привез в тихий безлюдный двор. Только несколько дорогих автомобилей, припаркованных у входа в здание, говорили о том, что они приехали туда, куда нужно. Вадим вышел из автомобиля и, сделав молчаливый жест "ждите", уверенно направился к освещенному одиноким фонарем входу в здание.
- Ты готов к игре? - Виктор посмотрел на Антона, робко озирающегося по сторонам.
- Не очень, как-то мне боком выходит этот покер, - неуверенно ответил Антон. - Не понимаю, зачем вы все это затеяли.
- Просто отдать им твой долг можно, но это совсем неинтересно, - мягко улыбнулся Виктор.
- Раньше надо было понимать, - строго добавил Александр. - Может, мы хотим испытать твою удачу?
- Покер - это не просто испытание удачи, это еще состязание интеллектов, соперничество сильных личностей. Своеобразное состязание обманщиков, в котором главное не обмануть самого себя, - восторженно заметил Виктор. - Но, к сожалению, сегодня нам не удастся насладиться этой игрой. Наши соперники, я думаю, пойдут по простому пути - будут жульничать.
- И думаете, они не побоятся нашей охраны? - спросил Александр, взглянув в сторону Вадима.
- Побоятся, но только открыто забрать у нас деньги! А жульничать - это у них в крови, профессиональный навык на уровне рефлексов, - ответил Виктор. - У шулеров это даже не считается обманом: кто хитрее, тот и в дамках, главное финку потом в бок не получить.
- А вы, я смотрю, вживаетесь в роль, - Александр заметил, как поменялась манера разговора Виктора.
- И вам советую, - беспечно ответил Виктор. - Чужих в таких местах не любят, любят только лохов пожирнее.
- Как и везде, - с ухмылкой согласился Александр.
Вадим издали махнул им рукой, и они направились к входу. В отличие от ожиданий, место оказалось не бандитским притоном, а очень даже приличным казино, хотя и с повышенными требованиями к безопасности. У входа стоял массивный детина в черном костюме с мрачным лицом и бездумными глазами. Он внимательно осмотрел гостей и повел по узким темным коридорам куда-то вглубь здания.
- Во время игры старайтесь молчать и ни во что не вмешивайтесь. Внимательно смотрите и запоминайте, - тихо предупредил Виктор Александра.
Гостей привели в небольшой зал с несколькими столами для покера и одним столом для игры в рулетку. Окна и настенные часы в зале отсутствовали и, как принято в казино, время суток определить было невозможно. Лампы над всеми столами, кроме одного, были предусмотрительно потушены, зал наполнял таинственный полумрак и сизый дым.
За игровым столом сидели крупье и трое игроков, которые не обратили на гостей особого внимания.
- День добрый, - поприветствовал Виктор, подойдя ближе к столу.
Александр и Антон встали позади, Вадим остановился поодаль, молча наблюдая за происходящим.
- Ну, привет, - лениво ответил один из игроков, откинув карты в сторону.
Он встал из-за стола и подошел к Виктору, осторожно и внимательно разглядывая гостя взглядом удава, лениво следящего за спящей обезьяной в предвкушении скорого ужина. - Я Граф. Это вы хотели поиграть в покер?
- На графа вы совсем не похожи. Я, если вы не против, буду обращаться к вам Николай, - спокойно ответил Виктор. - Меня зовут Виктор, это мои друзья. И мы хотим сыграть в покер.
Николай явно не походил на графа ни по манерам, ни по одежде, которая отличалась ярким мажорным стилем. На его левой руке красовался перстень с большим синим камнем.
- А ты че дерзкий такой, - резко начал Николай. - Пришел за сопляка заступаться...
- Не дергайся, - вмешался в разговор Вадим. - Тебя же предупредили. Люди к тебе пришли серьезные, поэтому веди себя правильно.
- Хорошо, хорошо, - Бурый подошел к столу, взял рюмку с коньяком и отхлебнул для успокоения. Его явно раздражала необходимость уступать незнакомым людям, но возразить он не мог или боялся. Один из его приятелей подошел к нему ближе и что-то шепнул на ухо, косясь в сторону гостей. Бурый все выслушал и внимательным изучающим взглядом посмотрел на Виктора.
- Слышал, слышал, - одобрительно отметил он, подходя ближе. - А ты, говорят, фартовый игрок?
- На удачу не жалуюсь, - признался Виктор. - Удача, она смелых любит.
- Смелых, говоришь, - Бурый продолжал с явным интересом разглядывать Виктора. - Ну, давай проверим, кто из нас по-настоящему смелый. Во что играем?
- В покер, - уверенно ответил Виктор. - Но не со мной, а с ним.
Не поворачивая головы, Виктор жестом руки указал в сторону Антона, который сразу поежился от недовольного взгляда Бурого.
- Играть с этим лохом?! - раздраженно воскликнул Бурый. - Да он с нами еще за прошлый раз не рассчитался.
- Вот и нужно дать возможность отыграть долг. Ты же знаешь правила, - напомнил Виктор и с вызовом взглянул Бурому в глаза. - А если у него выиграешь, со мной сыграешь.
- Не пойму я, - покосившись в сторону Вадима, пробурчал Бурый. - Вы серьезные вроде люди, а вписываетесь за этого пацана. Зачем?
- Он парень хороший, - Виктор взглянул на Антона. - А нам скучно, хотим на покер по серьезным ставкам посмотреть.
- Хы-ы, - совсем без радости ухмыльнулся Бурый. - А деньги у этого хорошего парня есть? Ты знаешь, сколько он нам должен?
- Знаю, мы за него заплатим, - Виктор взглянул в сторону Александра, и тот демонстративно потряс саквояжем. Пачки купюр глухо застучали внутри, вызвав одобрительную ухмылку у шулеров. - Только ставка будет одна - весь его долг.
- Весь долг на кон? - засомневался Бурый. - Хорошо, давай по-быстрому с ним сыграем, а потом с тобой по-настоящему?
- Одна игра - одна ставка, - с вызовом объявил Виктор. - А мы посмотрим, кто из вас удачливее. Ну а после, если будет желание, можешь сыграть и со мной.
Антон побледнел, но продолжал молчать, как и было ему велено заранее. Бурый задумался, явно просчитывая все возможные варианты. Потом внимательно, изучающим взглядом, посмотрел на Антона и, повернувшись к Виктору, сказал: - А это будет интересно. Давай - играем!
После недолгих приготовлений игроки сели за стол друг против друга. По бокам стола с одной стороны встал крупье, с другой сел Виктор. Александр и Вадим встали позади.
- Играем в американский пятикарточный с одним обменом одной, двух или трех карт, - объявил крупье с бейджем на имя "Виталий", распечатал новую покерную колоду и волной раскрыл карты. - С колодой все согласны?
- Согласен, - выдавил из себя Антон.
Виктор просто кивнул в знак согласия и внимательно посмотрел в глаза крупье, от чего тот неуверенно заглотнул воздух.
- Раздавай, - раздраженно поторопил Бурый.
- Сначала еще раз оговорим условия, - предложил Виктор. - Ставка одна - определена. Раздача одна с обменом, без повышения ставок. Игра считается сыгранной, если у каждого игрока есть хотя бы пара, в противном случае делается повторная раздача.
- Зачем такие сложности? Давай тогда сыграем в открытую? - с недовольством предложил Бурый.
- Нет. Карты вскрываем в конце, - спокойно возразил Виктор и пояснил: - Испытаем удачу, каждый игрок сам определит свою судьбу.
- Ладно, согласен, - с недовольством кивнул Бурый.
Антон напряженно молчал.
- Карты держим над столом, перед открытием кладем на стол, - продолжил Виктор. - Руки тоже держим над столом.
- Много церемоний, - Бурый прихлебнул коньяка. - Давайте уже начинать!
Крупье молча перетасовал колоду и поставил в центре стола. Виктор поделил колоду на две части. Крупье сложил обе части вместе и начал раздачу. Каждому игроку раздали по пять карт. Бурый поменял три карты. После обмена взглянул на свои карты, ухмыльнулся и положил их перед собой на стол.
- Играю! - объявил он, обменявшись взглядами с крупье, откинулся на спинку стула и с кривой улыбкой стал разглядывать Антона.
Антон долго разглядывал свои карты, потом нерешительно трясущимися руками поменял две карты. Он долго разглядывал полученную комбинацию и с сомнением в глазах взглянул на Виктора.
- Положи карты на стол, - строго сказал Виктор и мягко добавил: - Принимай решение.
- Играю, - выдохнул Антон с тоской в голосе.
- У меня три туза! Покажи больше, - с ухмылкой объявил Бурый, не вскрывая своих карт.
- Пара валетов, - Антон дрожащими руками перевернул лежавшие перед собой карты.
- И пара восьмерок, - мягко добавил Виктор.
- И пара восьмерок, - удивленно повторил Антон, недоуменно разглядывая свои карты, словно увидел их впервые.
На столе перед ним лежали два валета, пара восьмерок и четверка крестей.
- Я выиграл, - Бурый небрежно перевернул свои карты, бросив их на стол, и победно улыбаясь, посмотрел на Виктора.
- Вы проиграли. У вас только пара тузов, - уточнил Виктор, безмятежно глядя Бурому прямо в глаза.
Бурый недоуменно взглянул на два туза, семерку, десятку и пиковую даму, лежавшие перед ним на столе.
- Как? - удивленно выдавил он, потрогал карты, словно убеждаясь в их реальности, и диким взглядом обвел всех присутствующих. Затем он схватил карты, которые только что обменял, злобно взглянул на них их и бросил на стол, откинулся на спинку стула и обреченно выдохнул, глядя на карты: - Как так?!
Восьмерка, шестерка и пиковый туз упали на стол.
- Игра сыграна. Вы проиграли, хотя у вас на руках была более выгодная комбинация карт, - пояснил Виктор, вставая из-за стола. - Ваша самоуверенность сыграла с вами злую шутку.
Виктор подошел к ошеломленному Антону, который продолжал смотреть на свои карты.
- Пойдем. Игра сыграна, - Виктор похлопал Антона по плечу, тот встал из-за стола и направился к выходу.
- Но подожди... - начал Бурый, вставая из-за стола.
- Спокойно, - осадил его Вадим, встав между Виктором и шулером. - Игра сыграна. Все ровно. Долг закрыт!
- Да, все ровно, - плюхнувшись обратно на стул, согласился Бурый.
- До свидания, - вежливо попрощался Виктор и направился к выходу.
Александр вышел следом, подталкивая Антона.
- Пока, - буркнул в ответ Бурый.
Все присутствующие в зале напряженно молчали.
- А ты не такой тупой, как я думал, - напоследок заметил Вадим, с ухмылкой взглянув на жулика, развернулся и пошел к выходу.
Когда они вышли из казино, уже была поздняя ночь.
- Я, конечно, все видел, но чего-то явно не понял. Хочу услышать комментарии, - тихо заявил Александр.
- И вы их услышите, - Виктор загадочно улыбнулся, к нему вернулась обычная манера общения. - Сейчас закончим все дела, заедем в одно уютное место поужинать, и я вам все расскажу в деталях.
По дороге домой Антон молчал. Его подвезли до самого подъезда, но перед тем как попрощаться, он долго смотрел на Виктора.
- Ну я же сбросил восьмерку, - в его голосе звучало утверждение, а в глазах вопрос.
- Я знаю, - мягко ответил Виктор, глядя ему в глаза. - Судьба дала тебе шанс исправить свою жизнь. Надеюсь, ты помнишь о нашей договоренности? Не стоит ее нарушать.
- Я помню, - утвердительно произнес Антон. - Что от меня требуется?
- Иди домой, поспи, подумай, - добродушно ответил Виктор. - А завтра собирай вещи, послезавтра ты отправляешься в православный монастырь. На один год, и это не шутка. А сегодня можешь отдыхать. Доброй ночи.
- До свидания, - попрощался Антон и покорно побрел к подъезду дома.
Перед входом в парадную он еще раз оглянулся, посмотрел на Виктора, достал из кармана металлическую баночку и выкинул ее в урну.