Варнинги: те, кого не устраивает существование в этом мире не только гетеросексуальных отношений, просьба уйти сразу, не читая.
Глава 8
Киллтари, 1249 год
Крис Иллеста.
Во внутреннем дворе маршировали солдаты. Красиво, слажено, демонстрируя мощь киллтарийской армии всем желающим. Правда, желающих не было, только те, кому некуда деться. В основном, сотрудники дипломатических миссий, размещенные как раз в этой части дворцового комплекса. И не скажешь сразу, что нарочно: дворец до сих пор перестраивался, больше было негде. Поэтому на окна здесь установили звукоизоляцию, большинство работников этих миссий снимало квартиры в городе, а солдаты продолжали тренировки изо дня в день. Чаще всего под присмотром одного из младших командиров, иногда забредал и кто-нибудь посолиднее.
- Сэр Иллеста, ты слушаешь меня? - заместитель главы посольства Талассы, Ирье Сьясса, возмущенно повысил голос.
Крис выпрямился, отрываясь от созерцания кого-нибудь посолиднее, и с улыбкой повернулся к начальству.
- Непременно. И я все учту. К счастью, ее величество Карин сама все прекрасно понимает, мне не придется указывать ей на очевидные моменты.
- Я надеюсь, - отрезал Сьясса, имея в виду то ли способности самого Криса, то ли юношеское сумасбродство Карин. - И перестань так таращиться. Это непристойно, и генерал может решить, что ты запоминаешь приемы их армии для передачи в Талассу.
- Я эти приемы среди ночи повторю, пьяным, - мрачно ухмыльнулся Крис. - Как и любой из нас. Уверен, генерал это понимает не хуже Рикса. Да и не занимаются они здесь ничем, кроме шагистики.
- Это все пустые разговоры, Иллеста. Я сказал - ты намотал на гарду, так всем будет намного проще.
- Слушаюсь, лорд Сьясса, - покорно кивнул Крис.
- Вот и чудесно. А теперь готовься к вечернему балу, - Сьясса милостиво улыбнулся и скрылся в тени плюща, увивавшего террасу.
Крис оперся на перила ограды и рискнул еще раз посмотреть вниз. Никого, кроме горстки новобранцев и лейтенанта. Ладно, сегодня правда бал. Наверстает.
Несмотря на то, что Крис тоже снял этаж на одной из старинных улочек Альтейна, в посольстве осталось закрепленное за ним жилье. Он здесь держал парадно-выходные костюмы и необходимый минимум, если придется переночевать. Но сейчас вряд ли стоит особо выряжаться, наоборот, официальный мундир дипкорпуса будет и уместнее и заметнее. Крис дошел до своей комнаты, закрыл изнутри дверь и улыбнулся.
Назначение в Киллтари его удивило. Точнее, удивил статус. Действительно послали заниматься именно тем, что было прописано в должностной инструкции и приказе. Да, выбрали как человека, хорошо знающего эту страну, и в силу профессиональной деятельности наблюдательного и способного принимать самостоятельные решения, но собирать разведданные ему прямым текстом запретили. Отчеты необходимо было делать на основании личных наблюдений и личных выводов. В остальном Крис должен был предстать перед правящим домом Киллтари кристально честным человеком, у которого нет и намека на двойное дно.
Сначала это показалось странным, но потом увлекло. Илмари, желая удовлетворить паранойю Рикса Маллингайра, во главе посольства поставил хейкко, считающего шпионаж гнуснейшим из грехов, Рикс Маллингайр проглотил вежливое издевательство, но общаться с лордом Каренной старался как можно меньше, а лорд Сьясса не устраивал его своим консерватизмом. Крис Иллеста же числился секретарем, одним из пятерых, и ему нередко приходилось общаться с чиновниками Киллтари и даже с монаршими особами. Это было сложно, но интересно, особенно после того, как он случайно развлек разговором скучающую Карин. Шло заседание, Крис ждал итогов в предбаннике зала, а королева заглянула проверить не освободился ли супруг. Сам киллтарийский двор привык к ее представлениям о достойном правительницы поведении, охрана даже бровью не повела, а Крис вспомнил брата ее величества и решил пообщаться в той манере, которую приветствовал Рид. Карин тоже понравилось, она просидела с ним полторы части дня, пока не закончился Совет, и с этих пор начала выделять Криса из таласского посольства. Так сложилось, что где королева, там были и самые интересные люди киллтарийского двора, поэтому назначение Криса определенно устраивало. А официальный запрет на интриги помогал расслабиться и следить только за тем, чтобы ему самому не откусили мимоходом голову.
Наверное, он чересчур расслабился. Крис подошел к шкафу, распахнул его и вынул форменный мундир. Белый с темной окантовкой и золотистыми манжетами. Рубашка под китель полагалась тоже с золотистой вставкой на груди. В сочетании с почти неистребимым южным загаром Криса и светло-каштановыми волосами смотрелось... Не знал он еще, как смотрелось, не проверял там, где это имело для него значение.
Необычная ситуация, куда более непривычная, чем почти гражданское задание. У Криса, пожалуй, это именно от расслабленности и безделья. Он любил нравиться, всегда, без фанатизма, но нравиться нередко хочется каждому человеку. Все нормально и естественно, пока не начинаешь хотеть привлечь внимание кого-то одного. Даже не так, постоянно привлекать, чтобы заметил наконец. По-настоящему заметил. Однако там настолько безнадежный случай, что хоть голым иди.
Часть дня Крис провел в ванне с купленным на днях кристаллом. Кевин говорил, очень качественное произведение и грамотно исполнено. Заклинания выверены, представления автора о персонажах не "фонят", и если зрителю хочется видеть героиню брюнеткой, она не светлеет в самый неподходящий момент. Ну, это Крису мешало меньше всего, но Кевин точно не мог упустить магическую составляющую. Великий маг, что поделаешь.
Перед выходом как раз Кевин к нему и влетел. Тоже в белом, тоже с легкой дымкой встроенных охлаждающих заклинаний. Оба переглянулись, прикидывая, кого проще уговорить переодеться, потом рассмеялись и передумали. Не женщины, чтобы спорить из-за схожего покроя платьев. А жгучему брюнету Каэру белый шел, именно что... выделял из толпы.
Крис задумчиво следил за кружащимися по залу парами во время первого танца и думал, в кого Кевин такой темный? Как и его сестра Дейра. Или леди Нэсса красит волосы, или генералу Каэру стоит подумать о своем отцовстве. Конечно, генерал не блондин, но его окрас, пусть и темный, был темно-русым, а не черным. Крис поймал эту мысль, проследил ее до конца, мысленно приподнял бровь, сам от себя ошалевая, и пошел искать прохладительные напитки. Потом стоит потанцевать, главное не с леди Нэссой, она благоволила к молодым иностранцам, а такое внимание Крису точно не было нужно.
После второго танца Криса поймала Карин, раскрасневшаяся и счастливая.
- У тебя были планы на сегодняшний вечер, сэр Иллеста? - спросила она весело, однако взгляд был умоляющим. Крис только улыбнулся и заверил ее, что он совершенно свободен.
Карин любила развлечения, но статус нечасто давал ей эту возможность. Даже на балу наверняка найдется тот, кто испортит отдых необязательным вопросом, а беседа с талассцем из дипкорпуса вполне сойдет за глубокую занятость. И ведь Карин нравится все то, что она сама на себя повесила. Эта сумасшедшая страна, ее обитатели, прорва непрекращающейся работы, ей не хватало только легкости. Не талассийской, вообще северной, Киллтари все еще была ближе к южной помпезности. Рикс менял что мог, но пока не вымрут пожилые аристократы, резать по живому он не станет, неразумно. И Карин все понимала, потому и выкручивалась как могла. Об этом и предупреждал Криса Сьясса, чтобы злые языки не приписали королеве романа с бывшим земляком.
Крис подставил руку, королева легко оперлась на нее и подтолкнула его к резным скамейкам, утопленным в застекленные эркеры. Крис мысленно перебрал в голове свой послужной список, прикидывая, что может рассказать Карин сегодня, но тут она вскинула руку в приветствии и подозвала к себе генерала, спасая его от жены, то ли крашеной, то ли... Крис сглотнул и вежливо поклонился лорду Каэру. Тот ответил поклоном и недоуменно-вопросительным молчанием. Да, Крис знал, что надоел генералу, ему иногда становилось от этого неловко, однако прекращать он не собирался.
- Как продвигается подготовка к параду? - спросила Карин, расправляя юбки по обитому паутинным шелком дереву. Слуга тут же принес поднос, уставленный графинами и вазами с фруктами. Крис налил всем троим ледяного шербета, обнял свой бокал и решил пока плыть по течению.
- Все необходимое готово, осталось отточить. Мы уложимся в срок, - пообещал генерал, тоже сцепив пальцы на запотевшем стекле.
- Речь о параде в честь годовщины договора с Талассой? - уточнил Крис, помогая Карин поддерживать разговор. От Каэра точно этого не дождешься.
- Именно, - кивнул Каэр.
- В этом году высоких гостей из Инари не будет. Так, наверное, проще?
- Отсутствие высокопоставленных лиц не повод халтурить. По крайней мере, для вверенных мне войск. Я прошу проще...
- Нет, это я прошу прощения, - Карин заволновалась, высмотрев что-то в другом конце зала. - Дождитесь меня оба, пожалуйста. Я постараюсь не задерживаться, - она сложила руки на груди, одарив каждого сияющей улыбкой, и упорхнула.
Крис вцепился в бокал еще крепче.
- Ты скучаешь по горам, лорд Каэр? - спросил он, чтобы не сидеть в тишине.
Тот посмотрел удивленно, помедлил, но ответил:
- Иногда. И в этих случаях стараюсь туда выбраться хотя бы на день. Почему тебе это интересно, сэр Иллеста?
- Не знаю. Возможно, потому что я сам родился в этих горах, - Крис тепло улыбнулся. - Только с другой стороны границы.
- Ты с гор? - Каэр широко распахнул глаза, словно это немудрящее признание компенсировало второй месяц случайных встреч в коридорах и галереях. - Я готов был поклясться, что ты столичный... житель, - пауза была едва заметной, и хлыща Каэр все-таки оставил себе.
- Я старался избавиться от акцента, - признался Крис.
- В Талассе это имеет значение?
Ну вот, почти личный разговор переходит на привычную тему измерения длины кистей у знамен.
- Так удобнее. Тем более тебе должно быть известно, как сильно отличается выговор Инари от южных земель. У вас тут проще, ваша языковая граница проходит по...
- Северу Силгархи, - кивнул Каэр. - Есть переходные диалекты, но жителю Альтейна легче понять горца, чем жителю Инари, ты прав, - неохотно признал Каэр. Это было качество, с которого Криса неосознанно вело. Честность, способность в любой ситуации признать свою неправоту. И в Каэре это было очень ярко выражено.
- Но и ты неплохо говоришь на литературном языке Талассы, - выдавил Крис еще одну фразу. Тяжело разговаривать, когда собеседник не видит интереса в общении.
- В Киллтари сейчас это обязательно. Мы все еще сильно зависим от экономики Талассы, ты должен это знать.
- Непохоже, чтобы тебя данный факт приводил в отчаяние, - рискнул Крис. Если верить последним агентурным данным, Рикса приводил все больше, а изменить что-либо Киллтари все еще не хватало ресурсов.
- Какой в этом смысл? Если политика Талассы не изменится, то нашей независимости ничего не угрожает. Поддерживать Тиассу во внешнеполитических вопросах - не такая и высокая плата, пока он по-прежнему мудр и дальновиден. Но именно что пока, - генерал едва заметно улыбнулся.
Крис откашлялся.
- Я буду вынужден включить твои слова в отчет.
- Понимаю. Я и не сказал ничего неизвестного вашей разведке. Моя личная позиция не будет иметь никакого значения и влияния, если Рикс решит иначе. Рикс - это Киллтари, а Киллтари я буду верен всегда.
- А себе? - вырвалось у Криса.
- Это одно и то же, - отчеканил Каэр, доливая себе шербета.
Крис не стал спорить. Он сам когда-то задумывался над этим вопросом и пришел к выводу, что лучше никогда не сталкиваться с таким выбором.
- Ты воевал когда-нибудь? - вдруг сам, первым спросил Каэр.
- Откуда такой интерес? - поразился Крис.
Каэр не стал его ловить на нарушении норм светской беседы, только снова улыбнулся уголком рта.
- Откуда такой интерес у того, кто считает тебя столичным бездельником? Не знаю. Чутье, наверное. Так все же?
- Да, - решился Крис. Ему не хотелось лгать генералу, насколько это было вообще реально. - Здесь, в Киллтари.
- Так больше и негде было, - криво усмехнулся Каэр, кивнув. - Я тебя совсем не помню. Впрочем, ваши войска быстро рассредоточились.
- Да, я... был не в отряде командующего Вильенны, - выдавил Крис.
- Я так и понял. И как на твой взгляд, за годы, прошедшие с войны, Киллтари сильно изменилась?
- Очень, - искренне ответил Крис, вспоминая Альтейн тридцать третьего года. - Теперь здесь красиво. Кевин рассказывал мне, сколько усилий пришлось приложить, истребляя ту жуть.
- Я смотрю, вы близко сошлись с Кевином, - тут же изменил тему Каэр.
- Нам есть, о чем поговорить, - пожал плечами Крис.
Шок осознания, что старший сын генерала почти ровесник ему самому, давно прошел, но был сильным. Крис изначально сближался с Кевином не ради дружбы, а чтобы стать ближе к семье Каэров. Впрочем, огорчаться, что так получилось, он не собирался, Кевин действительно замечательный парень. И легальность нынешней деятельности Криса позволяет отношения и привязанности. Причем не только дружеские.
- Да, Кевин того же мнения. Хотя я слышал от него версию, что ты таким образом пытался ухаживать за Дейрой. Насколько я знаю, ты тоже ее слышал.
- Слышал, - улыбнулся Крис. Его тогда порадовала проницательность Кевина, тот лишь одного не учел в выводах, да и не мог учесть. - Кевин ошибся, можешь не беспокоиться, командующий.
- В любом случае, это был бы ее выбор, - генерал дернул плечом. - Не думаю, что Киллтари - это дипломатическая ссылка для самых бездарных. На что-то ты должен быть способен.
- Я полукровка, - мягко напомнил Крис. А вот иногда прямота Каэра забавляла.
- Посмотри поближе на часть нашей аристократии, перестанешь считать это недостатком. И ты чем-то привлек Карин, это немало.
- Ты хочешь выдать за меня свою дочь? - не выдержал Крис, кусая губы, чтобы не засмеяться.
Каэр посмотрел на него, как на безнадежно больного, потом сам прикусил нижнюю губу, глаза сверкнули неожиданно лукаво, Крис дышать перестал.
- Я пытаюсь хоть как-то скоротать время до возвращения ее величества. У нас с тобой не так много общего, чтобы не приходилось выдумывать темы.
- Можно рискнуть познакомиться получше, - Крис потянулся к столику за фруктами и вопросительно посмотрел на Каэра из-под челки.
- Не вижу смысла, - отрезал генерал.
- Вы тут не поссорились без меня? - Карин проскользнула между ними на свое место.
Крис проглотил ответ и отвел взгляд, чтобы не показать Каэру лишнего. Было очень неприятно. Вроде бы и повода рассчитывать на иное никто не давал, а вот так вслух, излишне прямо, словно Крис ему что плохое когда-то успел сделать... Он выдавил улыбку и постарался вслушаться в то, что рассказывала Карин.
Генерал еще несколько раз посмотрел на него, словно жалел о своей грубости, и Крис подумал в итоге, что Карин оборвала Каэра на полуслове. То есть смысла он все равно не видел, это понятно, но как-то не так категорично, по какой-то причине, личной, а не из-за самого Криса. Может быть, придумывает для успокоения.
Когда Карин окончательно заграбастал муж, Крис откланялся и пошел гулять по залу, в надежде увидеть что-нибудь интересное. Танцевать ему расхотелось, но, как по закону подлости, объявили белый танец, и перед ним тут же появилась девушка в нежно-голубом. Крис ее не знал, однако это не повод для отказа. Партнерша улыбалась с какой-то совсем детской восторженностью, когда, выполняя очередное па, они прижимались друг к другу, а ладонь Криса скользила вдоль ее спины. Он осторожно повернул голову. Каэр все еще сидел на резной скамейке с бокалом, прижатым к губам.
- Ноги стоптал по ремень, - пожаловался Кевин, растянувшись на кровати Криса и критически рассматривая пятку.
Крис, убиравший рубашку в шкаф, скосил глаза. Мозоль на этой пятке точно была, а еще великий маг. Сам он успел потанцевать даже с Нэссой. Да, кстати...
- Что твоей матери нужно от мужа, если не секрет? Ты ее мне почти силой в руки всунул, чтобы он успел уйти.
- Откуда я знаю, что ей нужно на этот раз? - Кевин раздраженно поморщился. - Но ничего хорошего ей не надо по определению, можешь просто поверить. Они с отцом игнорируют друг друга девять с половиной месяцев в году, а оставшуюся половинку шипят, как песчаные змеи. Если выбирать из двух зол - оба родителя на взводе или одна мать в иголках, - я однозначно предпочту второе. Спасибо тебе, кстати.
- Не за что, леди Нэсса отлично танцует, мне даже понравилось.
- Извращенец, - хмыкнул Кевин, переворачиваясь на бок. - Слушай, а давай завтра поедем на охоту? На плоскогорье сейчас уйма летяг, Народ нам только спасибо скажет, если проредим. Там от портала с часть дня верхом.
- Не знаю...
- Пока выходные, Крис! - Кевин даже приподнялся на локте.
- Хорошо. Я зайду к тебе в начале седьмой или восьмой?
- Только не ко мне, а в родовое гнездо, я там живу, когда нет никого. В остальном - договорились, - Кевин протянул руку, едва не падая с края, Крис пожал ее, перекинул полотенце через плечо и пошел в ванную.
- Двадцать мгновений. И пойдем смотреть фейерверк.
Кевин согласно закивал и лежа потянул с полки несколько кристаллов. Крис покачал головой: а не так давно здесь боялись любой магии. Все меняется и пока к лучшему.
Утром Крис натянул традиционный местный костюм, расправил капюшон безрукавки и пристегнул к рукам ножны. Аристократия баловалась, сбивая летяг из луков, но это если Кевин одолжит, у Криса ничего похожего не водилось. Он и стрелять умел только потому, что учили владеть всем оружием.
Особняк Каэров располагался на одной из старых улиц, но не тех узких, где ютился Народ и полукровки низших уровней, а в кварталах знати. Дома, пусть и небольшие, окружали густые сады. Правда кое-кто до сих пор по военной еще привычке оставлял деревья по периметру, чтобы укрыть владения от чужих глаз, а за ними копал грядки.
Крис спустился на набережную, прошелся вдоль шумных торговых рядов, свернул на Жемчужный мост через Терминус в старый парк, превратившийся за войну почти в лес, а потом вернулся обратно, уже по Янтарному мосту. Конечно, можно было выбрать более короткий и удобный путь, но он вышел слишком рано и решил не упускать возможности прогуляться.
Ворота с серебристо-черным мечом на коричнево-синем фоне - горы и небо - были третьими вниз по улице. Крис поднес ладонь к яркому кристаллу на уровне глаз и стал ждать, когда откроют. Даже если Кевин еще дрыхнет, какая-то прислуга здесь быть должна. Калитка дрогнула и приоткрылась меньше, чем через мгновение. Крис зашел и осмотрелся, прикидывая, куда идти дальше.
Но тут со скрытого плющом крыльца снялась светлая тень, молнией метнувшись к Крису. Он успел только вскинуть руки, закрывая пах и горло, когда на локте сомкнулись острые зубы.
- Тайна! - из дома выбежал генерал Каэр в распахнутой на груди рубашке.
Короткое, уже не иначе отточенное практикой заклинание, и зверь с визгом отлетел к забору, из зубастой тени став взъерошенной, ощеренной лиской. Крис осмотрел конечность. Амулет сгладил повреждения, но полностью заряжен не был, Крис на самом деле слишком расслабился тут. И надо же так прицелиться: чуть ниже и сломала бы клык о рукояти метательных ножей.
- Дай руку, - Каэр бесцеремонно ухватил его за запястье. - Жить будешь. Пойдем.
Он дернул Криса за собой к распахнутой двери, по дороге от души огрев лиску по крупу.
- Она защищала тебя, - негромко вставил Крис, пока его запихивали на табурет в просторной кухне.
- Ха! - Каэр уверенно промыл раны, потом прикрыл глаза, сосредоточившись на заклинании.
Крис привычно затаил дыхание, чтобы не вскрикнуть, когда усилится боль. Руку обожгло огнем, пока за доли мгновения проносились все этапы до излечения, и наконец кожа стянулась, оставив только розоватые шрамы.
- Прости, аккуратнее не умею. Надеюсь, девушки меня не осудят.
Крис подвигал рукой, стер остатки крови влажной тряпкой и расплылся в благодарной улыбке. Раны его беспокоили мало, однако он был готов купить лиске найес вырезки за возможность видеть генерала так близко и в таком виде. Немилосердный подарочек, но лучшего Крис не получал давно.
- Ты еще и лекарь, генерал.
- Пришлось научиться, - Каэр скомкал испачканную тряпку и отнес ее в мусорку. - А ты куда? Пошла вон!
Лиска, сунувшая было нос в кухню, заскулила и исчезла, только зацокали когти.
- Стерва, - выдохнул Каэр, присаживаясь на соседний табурет. - Знает, что получит за такие выходки. Но согласна, только бы кого-нибудь заохотить. Своих не трогает, конечно, а за остальными глаз да глаз. Когда жду кого-нибудь, запираю ее.
- Кевин сказал, что будет один.
- Да, я ночью приехал. Будешь лайк?
- Если можно.
Крис еще не совсем пришел в себя. Очень резкий переход от беззаботного визита и дикого зверя к лайку в обществе генерала. Но если Кевин спит, то пусть и продолжает!
Лайк Каэр сварил совсем легкий, чуть горьковатый. Крис любил погуще, хотя утром так было даже лучше. Он пил маленькими глотками и рассматривал кухню. В Киллтари до сих пор оставалось очень много традиционного в оформлении жилищ. Да и само то, что в богатом и знатном доме семья ела на кухне, а не в столовой было признаком старины. Впрочем, надо признать, матовые светлые стены и мебель темного дерева смотрелись неплохо. Салфеточек и прочего фольклора тут не было, видно, что женская рука редкое явление. Разве Дейра забегает, но жить она точно предпочитает во дворце, статус секретаря королевы дает ей эту сомнительную привилегию.
- Я что-то напутал в заклинании? - спросил Каэр, обеспокоенный долгим молчанием.
- Нет, - Крис опять улыбнулся. - Думаю о Киллтари и Талассе.
- И в каком ключе?
- Люди сначала обживали Нирмал и юг Киллтари, потом ушли в Силгархи, к Альтейну и дальше к северу, но даже если этого не знать, то заметно. Наиболее древние обычаи и культура на юге, Киллтари как переходный этап, отчасти, но все меньше, юг Талассы, а на севере не видно древности, даже в городах, которым по восемьсот и больше лет.
- Так много всего за мгновенье?
- Нет, конечно, просто додумал вслух.
- Однако в других областях развитие имеет больше сходства. Например, государственные монополии на добывающую промышленность, на образование, производство... Вспомни, что там еще. Так везде.
- Да, потому что эта система показала свою надежность. Но если в Талассе о том, что земля принадлежит короне, вспоминают в случаях, когда не отобрать - преступление, то политика Рикса Маллингайра - яркий пример древних законов Киллтари.
- Ты полагаешь, в схожей ситуации Тиасса не вспомнил бы об этом древнем законе? Или это намек на то, что послевоенное распределение земель у нас основано только на личных симпатиях Рикса?
- Как бы я посмел в разговоре с командующим киллтарийской армией? - Крис нарочито распахнул глаза.
- Перестань, - Каэр поморщился. - Я что, после любой беседы должен бежать и сдавать человека тайным службам? У меня вон... Тайна не наказана, а это в перспективе важнее.
Крис не смог себе объяснить, почему так, но после этих слов Каэра он чуть не стек к ножкам табурета, замирая от непривычного до сих пор чувства. Он хотел генерала так, что в одиночку выгибался по ночам на постели, представляя только его, ночи с женщинами сводили с ума несходством между желаниями и реальностью, а вот эти слова... Он чуть не протянул руку, накрыть согнутые пальцы генерала.
- В основном Рикс все делает правильно. Или исправляет быстро. В любом случае, его будут судить потомки по результату.
- Судить будут потомки, а устраивать должно тех, кто живет в одну с ним эпоху.
- Меня устраивает, - Каэр посмотрел с вызовом. Словно они с Крисом спорили о преимуществах Талассы перед Киллтари... Или об этом и спорили, но Крис давно потерял нить разговора? Нет, так не годится, ему совсем не улыбается увязнуть в политических спорах с генералом.
Снова вползла лиска, осторожно, на брюхе. Каэр покосился на нее и покачал головой.
- Вот что с ней делать? Когда Дейра дарила, обещала, что будет племенная самка, Лахланнам не снилось столько поколений вглубь веков, а получилось что? - он ткнул пальцем в куцый помпон хвоста на шерстяной лисьей заднице.
- А... а что это? Я думал, обрезали, как у служебных.
- Угу... Откусили ей хвост. В драке!
Глаза генерала снова заискрились от сдерживаемого смеха. Крис уронил голову на столешницу и беззвучно расхохотался. Тайна определенно была самой замечательной лиской на всем Срединном материке.
- Что у вас тут? - хрипло и сонно спросили от двери.
Кевин, пошатываясь, продирал глаза и не совсем ясно видел, кто сидит за столом. Из одежды на нем были только подштанники, сползшие за грань приличия. А охота была его инициативой.
- Кусаемся, - усмехнулся Каэр. - Забирай приятеля и валите уже... кого вы там собрались ловить. Если притащишь что к обеду, скажу спасибо, давно дичь не ели.
- Да... я не поблагодарил, - Крис тронул локоть.
- За то, что я не бросил тебя истекать кровью? Выметайся, Иллеста. И прекрати попадаться на глаза даже там, где тебя и быть не должно.
У Кевина отвисла челюсть, Крис допил лайк и аккуратно поставил кружку на стол. Первый раз генерал упомянул о том, что заметил маневры Криса. Но до сих пор все их встречи были в рамках вероятностей, просто частыми. Значит, обратил внимание, значит, не все равно, значит... Каерра-мать, Крису все-таки не шестнадцать, хорошо еще подпрыгивать не стал! Зато почти обнял Кевина, увлекая его на второй этаж, собираться, а потом в конюшню.
В стойлах у Каэров били копытами два жеребца новой северной породы - мельче привычных лошадей, на них даже садиться можно, допрыгнув сразу до стремени. Кевин указал Крису на гнедого и сунул в руки седло. Великий маг не совсем проснулся и в подпруге не путался только по многолетней привычке, но ворота Крису пришлось распахнуть пошире.
Ближайший грузовой портал был на соседней улице, кони доехали шагом и смиренно дождались своей очереди.
- Отец натаскивал, - пояснил Кевин. - Животные его любят.
- Не удивительно.
- Да? Ты не обиделся, что он тебя так вот... послал прямым текстом?
- Да не послал он меня. Наоборот, обратил внимание.
- Э-э... я не понял, - честно признался Кевин. - Вы по отдельности - отличные ребята, а вместе - даже Тайна уши прижимает. Хотя не мое дело, взрослые, разберетесь, - он направил коня к мерцающему прямоугольнику и протянул в кассу несколько монет.
Крис был с ним полностью согласен. Единственное, что напрягло, это факт, как заметно напряжение между ними. И не суть важно, чем оно вызвано со стороны Каэра. Никто их не повесит за такие отношения... ну, если у Криса что-нибудь получится, но демонстрировать тоже не следует. Особенно, пока нечего демонстрировать.
Плоскогорье встретило их ярко-голубым небом, выгоревшей под солнцем травой и стаями летяг вперемежку с птицами на раскиданных в беспорядке лугах. Поля окрестных жителей были защищены магическими щитами, но они истощались со временем, а на возобновление не всегда хватало то денег, то ответственности.
- Давай, - скомандовал Кевин, бросая своего жеребца на мирно пасущуюся живность. Стаи взвились с воплями, Крис дал им взлететь повыше и выхватил первый нож. Лук он брать не стал, и теперь старался быстро подхватывать тушки и выдергивать из них клинки. Жалко не взяли лисицу, хоть ту же Тайну.
Крис собрал в пучок свою добычу, посчитал, получилось четырнадцать штук. Неплохо. У Кевина с его стрелами было десять.
- Здорово! - Кевин резко осадил коня, потрясая летягами. - Будет отцу жаркое.
- И не на один день, - Крис протянул ему свой "улов".
- Ты чего? Это же твое.
- Куда я их дену? Повешу над окном сушиться? Передашь кухарке, пусть жарит, тушит, или что с ними делают?
- Варят сначала, а потом тушат с травами и грибами. Но скорее всего отец сам займется. Ему нравится.
- Готовить?! И что в нем не устроило вашу мать?! - выпалил Крис.
- У-у, - Кевин спешился и убрал летяг в седельную сумку. - Там старая история. Да ты слышал ее наверняка, в Альтейне все еще любят злословить на эту тему.
- Я много чего слышал, но как в этом... содержимом раскопать правду?
- А правду тебе разве что отец расскажет, да и то со своей стороны. Я одно понял, браки против воли к добру не приводят. Как и древние традиции, в которых всего пользы, что древность. Может быть, во всем этом немало вины отца, но у матери такой характер... Непонятно, как он ее не придушил после первых родов.
- Думаю, Дейра и Камлах с тобой не согласятся, - хмыкнул Крис.
Кевин посмотрел недоуменно, потом хихикнул.
- Да уж. И вот Камлах на стороне матери, рычит, когда ее вслух осуждаем. Ну, с него она пылинки сдувает. А Дейру до сих пор пытается спихнуть какому-нибудь богатому старику. Хорошо, что Дейра давно совершеннолетняя, да и Карин ее в обиду не даст. Давай наперегонки до подножья во-он той горы?
- Идет, - кивнул Крис, принимая смену темы.
Кони пришли к финишу почти одновременно, с разницей в волосок или два на мохнатых мордах, поэтому их тут же развернули обратно и носились по округе, пока Кевин не обогнал Криса два раза подряд. Точнее обогнал жеребец, да на лице Кевина было написано совсем другое. Крис был таким же, но в областях, которые были ему важны: работа, женщины, метание ножей, а победу в скачках он отдал без сожалений.
Кевин, наверное, очень рассчитывал на жареных летяг, а Крис ни с кем заранее на вечер не договорился, поэтому остался без мужской компании. Тем лучше, можно будет уделить внимание юной хейкко, из тех, кто стайками вьются вокруг трона, занимая там странные, непонятные Крису должности. Очевидно, это был способ Рикса дать пропитание дочерям погибших на войне аристократов. Опекуны этой девицы точно не придут в восторг, узнав, что она связалась с полукровкой, но о женитьбе речи не заходило, а на один вечер интересна почти любая девочка.
- Почему мы не можем провести время в твоей комнате в посольском крыле? - спросила Миара, повиснув на руке Криса. Даже искать ее не пришлось, сама встретила его на нижнем этаже.
- Ты сама прекрасно знаешь ответ.
- Да, но он так скучен. Не хочешь, чтобы у тебя воровали секреты, не храни их там, где могут украсть.
- До этой истины дипмиссия Талассы еще не доросла.
- Ты издеваешься, - обвинила его Миара, прикрывая лицо шарфиком от ветра.
- Это меняет твои планы?
- Нет, тебе я это прощу, - она кокетливо хлопнула ресницами. - А ты поселился далеко от дворца?
- Скоро увидишь.
Крис провел ее коротким путем, избежал встречи с домохозяйкой и покрепче закрыл дверь. Девушка слишком старательно изображала дурочку, уверенная, что от таких и млеют мужчины, но Крис ее хотел. Стройная, молоденькая брюнетка, локоны до бедер, грудь не умещается в ладони, чем-то похожа на леди Солтайр, полуофициальную любовницу генерала. Крис ее выбрал не поэтому, а вспомнил вот, едва не сбив себе желание. Сдадут его скоро в дом для помешанных.
Он стянул с золотистых плеч шарф, расстегнул бесконечный ряд пуговиц на традиционном платье и толкнул Миару на кровать. Теперь все как надо, и он даже позволит ей себя раздеть, потому что женские руки не перепутать с мужскими... он сам себя сдаст, уже с утра.
Ночью Крис проснулся от шороха. Неудобная чувствительность, подскакиваешь и от мотылька в распахнутом окне, потому что мотылек чужой и пришел без разрешения, но пришлось привыкнуть и научиться тут же засыпать. Если, конечно, дело было именно в мотыльке. Он приоткрыл глаза, сначала немного, потом шире. Миара копалась в его рабочем столе, неслышно выдвигая и задвигая ящики. Как предсказуемо, Крис усмехнулся и обнял подушку. Главное, чтобы не разбудила его, когда будет укладываться обратно.
От завтрака в постель Миара отказалась, отговорившись важными обязанностями. Крис не стал настаивать, заказал только себе и ждал, пока принесут, наблюдая за сборами девушки. Традиционные платья Киллтари ему нравились больше, чем талассийские. Открытые туники с разрезом выше колена и рядом пуговиц сбоку против брюк и приталенной рубахи до середины бедра. Красиво было и то, и то, но брюки обязательно нужно снимать. Хотя в них были карманы, в которые можно много чего убрать, а куда Миара дела ночную добычу? Крис был готов прямо об этом спросить и спросил бы, не стань Миара куда большей обузой, чем ценным приобретением. И вообще, сейчас это не его работа.
Его кабинет был уже открыт, и Сигне Ренасса рылась в коробке, где у Криса лежали маленькие листочки, огрызки карандашей и прочее, что выкидывать рано, а хранить бессмысленно. Поза очень напоминала Миарину ночью. Крис присмотрелся критически и решил не нарываться ни шлепком, ни поглаживанием. С чувством юмора у Сигне было все в порядке, но в удовольствии огреть нахала по уху она тоже себе не откажет. Во многом Сигне заменила Крису Вердани, которой ему продолжало не хватать. Не в постели, это проходящее, а рядом. Но, увы, леди Мирэтта не спешила открывать в Киллтари филиал своего предприятия.
- Ты хочешь прожечь только юбку или и меня заодно? - Сигне выпрямилась, стиснув что-то в ладони.
Крис вопросительно приподнял бровь и кивнул на ее кулак. Сигне подняла руку, демонстрируя сменный блок для точилки, пользованный, но рабочий.
- Мне своих Очень Важных Бумаг хватает, - фыркнула она, махнув на Криса длинной оборкой. - И, Иллеста, отчет. Давай в этом месяце постараемся все сдать в срок.
- Мы всегда все сдаем в срок, - хмыкнул он, скидывая легкий плащ на спинку стула.
- Уверена, потому что я постоянно об этом напоминаю!
- Непременно, сэрра Ренасса, - улыбнулся Крис.
Должности у них были одинаковые, но Сигне вечно казалось, что мужчины до ста тридцати не способны думать ни о чем серьезном дольше пяти мгновений в сутки. Крис старался ее не разочаровывать. Собственно, как раз этим сейчас и займется. Отчет - это замечательно и порой не слишком скучно, только пока важнее сообщить о Миаре Ларсу. Крис не знал, для кого девушка старалась. Пусть разбирается тайная служба. Он присмотрит, конечно, только в полглаза.
Крис быстро записал историю их недолгого знакомства, отдельно факты, отдельно выводы, упаковал, закрыл печатью и отнес Сьяссе для внеочередной отправки.
После обеда его вызвала Карин. Крис двусмысленно подмигнул Сигне, завистливо косящемуся Ферру и вышел из кабинета. В верхних галереях он почти столкнулся с его величеством Риксом Маллингайром, спешившим в подвал. Крис низко поклонился, но его не удостоили даже кивка. Сьясса прав и Рикс ревнует? Нет, это как-то слишком очевидно. Хотя он предупредит Карин еще раз. Только зачем ей менять смазливого венценосного блондина на безземельного полукровку непонятного происхождения? Карин была слишком умна, чтобы поддаться порыву. Да и без участия самого Криса интрижки не выйдет. А ему тоже пока хватало ума не влипать в безнадежные романы. Разве вот Каэр... Ну Каэр не девица, даже если мечты вдруг...
- Присаживайся. - Карин, задумчиво гонявшая толстого хомяка вокруг стола за кусочком колбасы, указала на кресло. А хомяка ухватила за крыло и вынесла за дверь. - Пообедать успел? Если нет, я распоряжусь...
- Премного благодарен, моя королева, голода я не испытываю. А вот попить...
- Сейчас, - кивнула Карин, коснувшись большого кристалла. - Я, наверное, совсем тебя задергала, но ты единственный из наших, с кем мне настолько интересно.
- Наших? - мягко переспросил Крис, подскочив при шуме за дверью. Вошла служанка с большим подносом, пусть видит, что в присутствии королевы Крис ведет себя, как полагается.
- Наших, - вздохнула Карин, когда дверь снова закрылась. - На весь двор я могу насчитать человек пятнадцать, действительно желающих перемен. Ну, чуть больше, но остальные хотят чего-то странного. Чтобы не было, как при Фергусе Лахланне, но для них не было, а для остальных было.
- Разве это странно?
- С общечеловеческой точки зрения - нет, разумеется, реальность часто расходится со здравым смыслом. Я просила мужа договориться с моим отцом, устроить какой-то обмен хейкко, открыть академию наук, серьезную, а не остатки старой. С финансами я бы разобралась, а он... Ты читал это письмо?
- Ты бы не заговорила о нем, если бы не была в этом уверена.
- Ты можешь хоть на часть дня сделать вид, что я не королева, а ты не дипломат?
- Никак нет, моя королева.
Она поднялась, прошлась по кабинету, отпихнув с дороги крошечную скамеечку. Карин не могла высказать всего, что накипело, но Крис и так понимал. Когда она только вышла замуж, Морган собирался сделать из Киллтари державу, которой не стыдно будет перед северным соседом, и в этом Карин собиралась его поддерживать, стать достойной свершений отца. Рикс и сейчас не бросил эту идею, но она с каждым годом все больше меняла окраску. Теперь требовалось не превратить страну в сильное государство, а дать в нос Талассе. Пока что сильно заметно не было, Каэр вон не замечал, однако сама Таласса настроения чувствовала. Крис бы понял и одобрил Моргана, если бы "в нос" выражалось в промышленности и науке, но это было не так.
Рядом с Риксом все еще оставались соратники, верящие в него, верящие в те его, старые идеи, те же Каэры. Только таких было немного, а старая аристократия постепенно начинала роптать. И конечно, все это Карин не написала бы даже отцу, не отступилась бы от новой родины, но потому и звала Криса, что ему можно было не объяснять, он и сам видел. И при этом, пока решения Рикса были взвешенными и разумными, пока не к чему было придраться вслух даже Тиассе.
- Жаль, что у тебя не сложились отношения с Дайрэ, - Карин вдруг села на первый встретившийся стул.
- Есть Кевин, - напомнил Крис, кусая нижнюю губу.
- Да, и он замечательный, но слишком легкий. И Морган для него друг.
- А Дейра?
- Она женщина, - Карин виновато улыбнулась. - Мне с детства привычнее и проще с мужчинами. Отец, брат, Рансу, Алексантери.
- И все же осторожность порой важнее личных предпочтений, моя королева. Нас очень во многом можно заподозрить.
- Я знаю. И я сумею тебя защитить при любой расстановке сил. Крис, - ее голос жалобно сорвался, - придумай что-нибудь, чтобы Морган стал прежним.
Крис только отвел взгляд, еще раз, уже третий за этот визит, проверив маскировочные заклинания, вплетенные в защиту кабинета. Карин моложе его, а он бы не потянул груз такой ответственности, даже пытаться бы не стал. Она выдержит, но... И не скажешь, что женщинам не место в политике, они не слабее мужчин, часто сильнее, только Крису постоянно хотелось их оградить от неприятностей. От Сигне он за это получал. Крис ассоциативно тронул локоть, на котором чесались свежие шрамы. Может быть, на это и попробовать привлечь Каэра? На одиночество Карин? Не-ет, он все же не заслуживает генерала. Тот войну прошел, но любит даже бесхвостую кусачую сволочь, а Крис сразу думает, кого и как использовать.
Как впрочем и Карин. Политика, что поделаешь? Сколько в ее просьбе вернуть прежнего Моргана страдания влюбленной женщины, а сколько отчаяния королевы, которая не в силах совладать с заигравшимся Риксом?
В дверь постучали, загорелся кристалл, показывая Дейру Каэр с кучей папок, которые она придерживала подбородком. Карин ласково улыбнулась, кивком давая понять, что и мгновение слабости, и аудиенция закончены. Выводы он может делать сам.
Дейра с ним даже поздороваться толком не смогла из-за груза, а помочь Крис не мог, мало ли что внутри, потом оправдывайся. Он пожелал дамам хорошего дня и плодотворной работы и выскользнул в коридор. Настроения не было совсем, с ним такое случалось редко. Сначала Миара, потом игры Талассы и Киллтари, а Крис размяк и не хотел пока этого прекращать.
Он, прищурившись, посмотрел на солнце. В кабинет ему вернуться придется, а потом он поедет в дом Каэров. Хотя бы Кевин там будет, это уже очень хорошо. Если не только он, то Крис попробует наладить отношения с лохматой Тайной. Извинится перед ней, что вынудил хозяина ее бить. И посмотрит на лицо генерала.
Киллтари, 1249 год.
Дайрэ Каэр.
Поддерживать армию боеспособной в подчеркнуто мирные годы становилось все труднее. Любой новый набор для вербовщиков сопровождался вопросами: а зачем, если война закончилась? И скажи тут заранее, когда эти вопросы превратятся в прямой отказ служить. Виноват был недоброй памяти Лахланн, оставивший только наемную армию и освободивший Народ и полукровок от военной повинности. Морган сначала выступал перед людьми, потом писал эдикты, теперь скрипел зубами и рявкал, что у Вильенны как-то получается. Никогда Дайрэ не хотелось задушить таласского командующего больше, чем в последний год. Но не скажешь же Риксу, что армия Талассы не только на талантах Вильенны держится, она и до Вильенны не разваливалась, а настоящего боевого опыта было хомяк наплакал.
Вот где воевал тот же Вильенна? Конфликт с горцами на границе, когда Дайрэ едва не пешком под стол ходил? Морское сражение с халдийскими пиратами? Ну. Еще два-три таких же случая. Вильенна молчал, но Дайрэ видел, война в Киллтари ему внове и кажется дикой. Потому и не любил в том числе. А у Моргана таласский генерал как статуя древнего божества. Дайрэ не выдержал как-то, напомнил, что служил Вильенна Тиассе и будет служить, Морган тогда разозлился, молодой был совсем. Только возраст не повод тонуть в иллюзиях. Когда ты Рикс - тем более.
Дайрэ снова просмотрел кристалл с тренировками новобранцев и достал запись репетиции парада. Хоть что-то приятное. Нет, выдрессируют они всех этих крестьянских и городских сынков, научат и мечи держать, и луки натягивать, но парадом заниматься тоже нужно, да и нравится ему это больше. Дайрэ сам был на репетиции, однако везде одновременно не окажешься, а кристалл позволял все сразу рассмотреть со всех сторон.
Государственный флаг и знамена регионов отдельно переливались на солнце, кони и люди шагали в ногу, их не сбивала даже музыка... А вот о музыке почему он раньше не подумал? Гимн - да, что кроме? И почему в такой обработке? Что за новости? Под него хорошо кружки с элем о лбы разбивать, а не проникаться действом. Дайрэ сделал себе пометку изменить аранжировку, заодно поймать того, кто взял деньги за этот вариант. Это не его обязанность - музыкальное сопровождение, но парад его детище, и Дайрэ о нем позаботится.
Загорелся кристалл связи. Дайрэ привычно ответил и чуть не отключился. Нэсса. Когда-то она очень любила рассказывать всем, кто не может не услышать, как муж бьет ее смертным боем каждый день. Он ей об этом напомнил, когда она повадилась появляться у него в кабинете, словно у себя дома. Странно, мол, если бью, чего не боишься? С тех пор подходить пыталась только на людях или вот так. И не сделаешь ничего - она амулеты у разных мастеров заказывала, не заблокировать. Но лучше кристалл, чем лично ее терпеть.
- Чего тебе надо?
- Где приветствия, Дайрэ?
- Считай, что были. У меня мало времени.
- И потом я плохая жена!
Да, он знал, что надо быть сдержаннее, так он и случайных свидетелей мог против себя, а не против нее настроить. Слезам, даже лживым, люди верили больше, чем гневу, пусть и праведному.
- Нэсса, я не знаю, для кого ты стараешься, но у меня есть пара мгновений, уложись в них, пожалуйста.
- У меня давно не осталось общих тем с тобой, кроме детей. Ты настроил их против меня, они не узнают, что со мной, даже если я умру!
- Нэсса, меньше патетики, переигрываешь. Опять нашла невесту Кевину?
- Нет, Камлаху. Или младший сын тебя не интересует, жени я его хоть на служанке из приморья?
- Камлах что об этом думает?
- Он послушный сын.
- Тогда чего ты хочешь от меня? Если согласен он, я не сумею помешать.
- Я хочу, чтобы ты появился на его свадьбе, хоть раз показав себя приличным отцом! Так и быть, организацией заниматься я тебя не заставлю.
- Убийственная щедрость. Что за девушка?
- Ния Линнар.
Линнар? Дайрэ смутно помнил его отпрысков. Пять дочерей от трех жен. Наверное, какая-то из них была Нией.
- Сколько ей лет?
- Двадцать пять.
- Камлах даст слово, что не заставит ее рожать?
Лицо Нэссы, смазанное полировкой кристалла, дрогнуло. Жизнь - парадоксальная штука. Дайрэ был яростным противником ранних родов и родов через силу, а Нэсса, винившая его в своих якобы утерянных способностях, не видела причин заботиться о возможных невестках.
- Это нарушает традиции.
- Зато совпадает с законами.
- Свадьба будет не в Альтейне.
- Законы Киллтари едины в ее границах. Нэсса, чего ты добиваешься? Хочешь отыграться на девочке за свою загубленную юность?
- Всего лишь не хочу решать за Камлаха, когда и сколько детей ему иметь.
- Если он станет рожать, пусть наплодит хоть десяток, - зарычал Дайрэ, не сдержавшись. Жена не девушке, жена ему мстила, каждым словом, а он шел у нее на поводу. - Пока пришли его ко мне, поговорим.
Он отключился и снова потянулся за кристаллом. Но не смог сосредоточиться. Все же он боевой генерал, а не церемониймейстер. Размеренные столичные радости удовлетворяли лишь пока никто не пробуждал в нем горного охотника, простое и необразованное по сути существо. Дайрэ одернул накидку и вышел из кабинета. Сновавшая по галереям прислуга кланялась на скорую руку и неслась дальше, вроде бы не интересуясь генералами-бездельниками. Дайрэ знал, что все они замечают, стоит только посидеть вечером на кухне. Плиты потушены, продукты сложены в холодильные или согревающие шкафы, а слуги чешут языки о кружки с лайком. У них в поместье так было, тут тоже так, пусть и дворец.
С лестницы появился Иллеста, улыбнулся вежливо и радостно. Вежливо улыбался всегда, радостно недавно начал. Дайрэ мысленно зашипел и ответил гримасой. Как Иллеста его достал! С зимы он попадался везде, в каждом переходе, в каждой комнате, на улице, и постоянно с улыбкой и ненавязчивым поклоном. В морду дать не за что, а хочется до чесотки в кулаках. Он чуть не подскакивает уже при каждом белом мундире. Парень надевал такой раз или два, а Дайрэ подбрасывает.
Вызвать на дуэль? Объяснить все, извиниться, пообещать не убивать, зато отвести душу? Пусть смеется, но так больше тоже нельзя. Дайрэ гнал бы его из особняка, не будь тот едва не лучшим другом Кевина. Приходил уже, как к себе домой, не узнавая заранее, дома ли Кевин, и Дайрэ начал думать, а к Кевину ли тот приходит?
Когда Тайна вцепилась в Иллесту, Дайрэ решил, что он к забору с другой стороны не подойдет больше. Но появился на следующий день. И Тайна снова бросилась, радостно приветствуя дурака, только дураком Иллеста не был, клыки щелкнули по щиту. А талассец присел на корточки, потрогал щерящуюся грозно морду за мягкие уши и извинился за полученное Тайной вчера от Дайрэ. Тайна села на задницу, вывесив язык, Дайрэ тоже собрался, но опомнился.