Глухой коридор для незнающего человека закончился бы тупиком, но не для него. Положив ладонь на рисунок дикого плюща, выступающий из стены на уровне глаз, мужчина подождал пару секунд и толкнул стену, тут же неслышно отъехавшую в сторону.
Эта часть замка, закрытая часть, существенно отличалась от остальной. Сердце, бункер, лаборатория. Называй как хочешь, но главное остается - пока бьется "сердце" замка, осуществляя невидимый контроль за территорией земель и дома - замок жив. Он своими силами восстановится, не привлекая труд белт.
Если бы не престиж, то Арвин давно отказался бы от услуг белт. Зачем они нужны? Единая сеть прекрасно справляется и с охраной, и с уборкой, и с готовкой. Единственно, есть пришлось бы не в столовой, а на кухне. Арвин еще не установил у себя дорогостоящую новую модель подачи блюд на длинные расстояния, а те, что имелись к его замку, зависимому от влияния выбросов кристалла не подходили. Тонкая электроника сбивалась, в конечном итоге замок вместо выполнения своих функций по ублажению хозяев, убирал за собой беспорядок, оттирая пятна от жирной еды со стен и пола ( механизмы элементарно не вписывались в поворот или соскальзывали с лестниц),
но сейчас Арвин был рад, что в замке работает несколько белт. Услуги одной из них будут вскоре весьма кстати.
- Нашел? - пройдя мимо зоны отдыха, мужчина поднялся на пару ступенек и приблизился к брату, такому же темноволосому и темноглазому как он, но чуть более тонкому в кости.
- Нет... - Вилер устало покачал головой, продолжая всматриваться в экраны, транслирующие небольшую поляну, сейчас освещенную заходящим солнцем и ряд цифр, юркими змейками пробегающих рядом. - Ничего! Я не могу понять, откуда она взялась. Не из воздуха же?
- Братишка? Ты слишком ответственно относишься к этому событию! - один из мужчин, с комфортом устроившись в релакс - зоне приоткрыл глаза и осуждающе покачал головой. - Расслабься! Это девушка, а не измененный кристаллом.
- Вот это мне и не нравится!
- Да? С каких пор тебе стали не нравиться девушки? - язвительный голос еще одного темноволосого, лениво потянувшегося и поднявшегося с кресла. - Помнится, последний раз ты глаз не мог оторвать от одной из ИрМрилов? Не знаю, что не так в нашей находке, почему она тебе ТАК не нравится.
Подойдя ближе, мужчина уперся одной ладонью о спинку кресла брата, второй провел по экрану, задавая параметры.
- Красавица! - на одном из экранов возникло четкое изображение комнаты гостьи, и самой гостьи, сладко посапывающей и обнимающей подушку.
- Парни! Выводите изображение на общий экран! Мы тоже хотим посмотреть.
- И сравнить! - добавил Келвин, видевший девушку накануне, и успевший разглядеть лишь темноволосую макушку и испачканную грязью щечку.
- Стоп! - стерев изображение, Арвин повернулся к мужчинам, и, прерывая недовольный ропот, поднял руку с раскрытой ладонью вверх. - Малэри под моей ответственностью!
- Решил оставить для себя? - ехидно поинтересовался мужчина в синей тунике.
-Арвин, по какому...
- По праву старшего, дорогой братишка! - прерывая вопрос одного из младших братьев, проинформировал присутствующих лэр, - И да, для себя! Пока...
- Ты не думаешь, что у малэри могут быть другие взгляды на данный вопрос? - задумчиво протянул мужчина с серыми глазами.
- Чем она интересна? - тут же спросил молчавший до этого Парил. - В конце концов, через цикл ожидается бал невест. С влиянием твоей семьи найдешь себе что-нибудь подходящее, без внимания не останешься.
- Я видел ее трансформацию... частичную, - тихо ответил Арвин, и в упор посмотрел на друга, - Есть большая вероятность полной. То же , что предлагают на балу... Сами знаете!
Каждый из мужчин задумался, взвешивая свои шансы на встречу с девушкой, имеющей полную вторую ипостась. Один к четырем. Хотелось бы иметь шанс повыше, но, таковы реалии. Впрочем кого-то устроит и обычная девица, их тоже если уж честно говорить, явно на всех не хватит, так что особо не выберешь , хватай что хватается и будь счастлив! Такой подход отлично подойдет для младших сыновей и не титулованных аритов, но наследник клана Эртон просто обязан иметь в женах двуипостасную. Традиции и престиж, чтоб их Рихт побрал!
- Ты уверен, что это не влияние кристалла?
- Да. Медблок показал стабильную структуру без чужеродного вмешательства.
- Был скачок энергии, сутки назад... - недовольно пробурчал Вилер, которому уже надоело пялиться в экран на опушку леса.
Пожав плечами, Арвин сухо добавил, - скачок напоминает смену ипостаси.
- Уверен?
- Почти наверняка.
- Договаривай, Арвин, договаривай! - вновь пропыхтел Вилер, потирая виски.
- Что старший? - огрызнулся тот в ответ, - В этот сезон безопасность на мне, так что будь добр, просвети уважаемых лэров о том, что узнал, или я сам это сделаю!
- Сказочку? Хорошо! Я не знаю, к какому роду она принадлежит, и я не смог ее прочитать.
- Что?
Обведя взглядом застывшие, вытянутые лица братьев и друзей, Арвин невесело хохотнул. Да, не смог! Он, великолепный менталист, не мог прочесть историю неизвестной молоденькой малэри , только ее эмоции, яркие, выплескивающиеся через край. Только их.
Он уже решил для себя. Все решил. Девушка подходит ему идеально! Яркая, красивая, двуипостасная! Пусть кто-то только попробует ему возразить! Пусть только попробуют!
Амире.
- Малэри проснулась? - дверь легко отворилась, пропуская невысокую, широкоплечую женщину в темном плотном платье чуть ниже колен и ярком, цветастом переднике, украшающем необъятную талию и завязывающемся сзади широким кокетливым бантом. На волосах дамы красовался такой же цветастый, как и фартук, чепчик со множеством рюшечек, полностью закрывающий волосы. Но судя по светлым бровям и чуть темноватым ресницам дама была блондинкой. Бесстрастно окинув комнату взором главнокомандующего, она остановилась на мне и, наконец, величественно внесла свое тело в комнату, аккуратную держа в руках стопку одежды.
- Малэри? Лэр очень просил вас присоединиться к нему за обедом.
Положив вещи на кресло, она достала из кармана тряпку и, не обращая на меня внимания, занялась уборкой, резво протирая и без того девственно чистые подоконники. Зачем?
Пожав плечами, зевнула. Хочется тетеньке убираться, боги в помощь! Я же, похлопав глазами, стала рассматривать принесенные тряпочки, преимущественно темно-алых и бордовых расцветок. Ничего нового... То же что и в прошлый раз, но почему то сейчас эти вещи уже не вызывали такого бурного протеста. Точно знала, что еще несколько дней назад даже не стала бы смотреть на них, не то, что носить. А сейчас? Лэр оказался прав, глупо ходить в одеяле.
Наскоро умывшись, подняла глаза и застыла, задержав взгляд на зеркале, пристально рассматривая висок. Там, почти незаметное, виднелось маленькое уплотнение, по цвету полностью сливающееся с кожей. И если не знать, где искать, то можно и не обратить внимания.
Осторожно проведя пальцами, нащупала округлую твердость. "Обучитель". Что там лэр сказал? "Сам отвалится за ненадобностью?" И когда? Где-то на задворках сознания мелькнула мысль - "никогда!", и тут же пропала. Тут же ее догнала другая, более неприятная... Поежившись, подергала приборчик. Ничего! Терпимая боль, он все же частично врос в кожу, и все.
Надо бы поинтересоваться у любезного хозяина принципом действия прибора и временем его ношения, неприятные все же ощущения от него, неправильные.
Кивнув себе, уже отворачиваясь, кинула взгляд на фигуру и остановилась, в шоке разглядывая увиденное.
Шерт! Худющая. Кошмар! Кожа да кости, кормить и кормить, кушать и кушать. Где мои заслуженно накушанные килограммы? Ведь совсем недавно я старалась их на себе усиленно не замечать. А сейчас? Куда все делось?
Странно... Сплошные вопросы и вопросы. Но ничего, подумаем об этом позже, тем боле нас ждет обед, а там можно и начать хотя бы восстановление веса. Хмыкнув, пошла одеваться. В новое... Хотят меня видеть в этом безобразии? Да пожалуйста! Смотрите! Не очень то привлекательное зрелище.
Разложив на кровати вещи, взяла одну из них в руки и повертела. Как и в какой последовательности надевать эту кучу тряпочек, не представляю. Спросить?
Скосив глаза на женщину, усиленно полирующую уж и без того натертую до зеркального блеска поверхность стола, решилась. Не сьест же? Наверняка ведь ждет вопросов, так бы давно ушла.
- Эм...?
- Малэри? - уделив толику своего драгоценного внимания, женщина на мгновение перестала протирать в столе дыру.
- Как это носят?- кивнув головой на вещи, прищурилась. Интересно, тетенька служит в замке или является родственницей хозяина? Вроде бы и не похожа на давешнего мужчину, но гонора достаточно и для владелицы всего поместья.
Посмотрев на одежду и на меня, встряхнув кружевами на чепчике, она спрятала тряпку и сложила руки на необъятной груди:
- Малэри хочет, чтобы я ее одела?
Нет уж, малэри не кукла, сама как-нибудь!
- Нет! В какой последовательности это надевать?
Невозмутимо подойдя к обсуждаемым тряпочкам, мистрис стала их аккуратно перебирать и комментировать. Спустя пять минут и десяток непонятных слов типа "шари", "эви", "тура" и других, я, сжав кулаки и решительно кивнув, отвернулась от помощницы и принялась одеваться, при этом четко услышав за спиной пренебрежительный фырк.
И что это должно означать? Поставив мысленно галочку разобраться в отношении к себе окружающих людей, распрямила спину и выразила ею тонну призрения. Надеюсь, до тетеньки дошло! Как же она похожа на нянюшку графа! Ну просто один в один! Тоже поди ждет, как бы я чего не сперла и не уволокла, предварительно присвоив не только движимое и недвижимое имущество, но и сердечко здешнего хозяина. Ничего! Посмотрим! Нужно ли мне оно? И сердечко, и имущество? А то может быть и нет? Ммм?
Значит "эви"! Начнем с "эви" - это у нас маленькие шортики. Готово. Потом "шари" - штанишки - шароварчики. Так, это у нас что? "Тура"? В сторону. Сначала вот эту полосу, обмотать грудь. Так, петля. Угу, вроде не слетает. Вот теперь "тура". Прицепить к получившемуся бюстье. Что ж она так на животе разлетается? Ребрышки видно... раз, два, три... хороший анатомический набор! Шикарный обзор... Но ничего, можно найти и плюсы - нет живота! С жирком было бы намного хуже. А вот этот кусок яркой материи на голову. Слегка прикрываем волосы и перекидываем один конец на плечо. Замечательно! А на ноги - что?
Оглядевшись, не обнаружила обуви. Голые ступни зарывались в мягкий ворс ковра. Приятно. Но в коридоре то камни, и наверняка холодные.
- Уважаемая? - резко обернувшись, заметила пристальный интерес женщины, в мгновение ока сменившийся полной невозмутимостью. - А обувь?
- Сейчас, - поджав губы и вновь тряхнув рюшами, мистрис уплыла, плотно закрыв за собой дверь.
Ничего, подождем!
- Малэри? Пожалуйста! - на пол передо мной была аккуратно поставлена пара темно-алых сандалий с закрытыми носами, небольшим каблучком и черными, с красными всполохами, длинными лентами, явно для обвязывания вокруг щиколоток.
Минута и я готова. Красота!
Обед? Я к тебе иду!
- Вы готовы? Прошу за мной. - высоко задрав подбородок, мистрис развернулась и на крейсерской скорости поплыла к дверям. Легким движением рук оттолкнув створки, она , не снижая скорости, понеслась по погруженному в полумрак коридору.
Пытаясь подстроиться под быстрый перебор ног, я, наконец, нашла нужный ритм и распрямив спину и выпятив грудь, попыталась не отстать. Бежать, так гордо! И не бегу я вовсе! А величественно мчусь!
Шерт! Не заметив под ногами маленькую выбоину в плите, споткнулась, но удержав равновесие, понеслась дальше не сбавляя скорости.
Отстать от мадам и потеряться в темных коридорах? Да никогда!
Пять минут забега, поворот, лестница, новый коридор. Кошмар.
Куда же она так торопится то? Неужели тоже оголодала? Бедняжка.
Потихоньку накручивая себя, я старалась не пыхтеть и не кривиться. Маска. Где моя масочка? Шерт ее побери? Неужели в каждом мало-мальски приличном доме на моем пути будет встречаться вот такая "нянюшка"? за что мне такое счастье? И когда интересно она в полный голос начнет выдавать свои мысли по поводу моей персоны?
Скрипнув зубами, сдержалась. Ничего. Подумаешь... Это все ерунда! Скоро и на моей улице будет праздник!
Десять минут забега.
Теперь я начинаю понимать, почему мы так мчимся. Если сбавить скорость то наверняка к обеду опоздаем, придем в лучшем случае к ужину.
Поплутав еще несколько минут по коридорам, поражающим отсутствием окон и скромным освещением и рядом лестниц, ведущих то наверх , то вниз, мы наконец подошли к высоким дверям, украшенным резьбой.
Неужели?
А, нет... Небольшая комната с широким ковром посредине. Вновь отсутствие окон, но на стенах почему-то весят портьеры, явно оживляющие интерьер. Новые двери, идентичные пройденным и.... Неужели пришли?
Большая комната в претензионных ало-золотистых тонах, в центре овальный стол и тарелочки, фужеры, рюмочки и еще тарелочки. А на них лежит что-то вкусненькое, явно вкусненькое, по крайней мере запах исходит от этого кулинарного чуда просто восхитительный.
- Малэри? Я рад видеть вас сегодня в добром здравии...
Оторвав взгляд от съестного великолепия, посмотрела в сторону говорившего. Лэр Арвин да ИрЭртон собственной персоной. И не один. С группой поддержки. Раз, два... пять... семь. Восемь мужчин синхронно отодвинули кресла и поднялись, легким кивком приветствуя мое появление.
- Прошу сюда, - усадив рядом с собой, лэр повернулся к "нянюшке".
- Вы свободны эли. Если что-то понадобится, я сообщу. - твердо посмотрев в ее сторону, и дождавшись поклона, Арвин повернулся ко мне и, усевшись рядом, мягко улыбнулся.
Девять неуловимо похожих мужчин. Все темноволосые с неизменно вежливыми улыбками, призывающими скрыть искренний интерес и недоумение, вызванное моим появлением.
Открыто встретив вызов в глазах самого молодого из них, парня примерно моего возраста, улыбнулась, получив в ответ презрительно сжатые губы. Что опять не так?
Недовольный оказался младшим братом моего радушного хозяина, и как позже оказалось, именно благодаря этому брату я обедаю в столь приятной обстановке, а не обедают мной, на не менее приятной полянке, находящейся практически возле границы леса кристалла.
Скосив глаза правее, наткнулась на внимательный взгляд серых глаз друга столь многочисленного семейства, приглашенного в загородный дом для охоты. Лэр Парил да ИрВэттон. Миленько. Друг семейства пристально разглядывал мое лицо и, не таясь, перевел взгляд ниже, видимо заинтересовавшись моей анатомией, сейчас неплохо скрываемой "турой" и накинутым сверху платком.
Девять мужчин. Пять братьев, двое двоюродных и двое приглашенных на рейд гостей. Все темноволосы, темноглазы, за исключение представителей наглого семейства да ИрВэттон, отличающихся пронзительно серыми, скорее даже ртутными глазами, своей изменчивостью вызывающими неприятное ощущение. Но мне с ними детей не растись, пару дней переживу как-нибудь.
- Рейд? - краем глаза наблюдая за действиями мужчин, уверенно накладывающих в свои не малые тарелки находящиеся здесь кушанья, замерла, затаив дыхание. Один из них, кажется лэр Келвин, наклонился к огромному блюду с мясом и теперь вырезал кусочек, пользуясь тонким длинным стилетом, удерживающим кус мяса на месте и острым когтем на указательном пальце, сейчас представляющем грозное оружие сантиметров в десять.
Шерт! Выдохнув, уткнулась в тарелку, бросая быстрые взгляды на руки других присутствующих. Один, второй, третий... да почти все, кто брался за мясное, вместо ножа пользовались когтями. Когтем!
-... поэтому примерно раз в пару тройку циклов мы вынуждены производить зачистку. Как я уже сказал измененные довольно опасные твари.... Малэри? С вами все в порядке? - настойчивый голос лэра Арвин привлек к себе внимание, - Вы что-то побледнели.
- Нет, все хорошо, спасибо...
- Мда? Неужели представили себе этих тварей? Не стоит так переживать, мы все опытные воины, на нашем счету не одна сотня трофеев.
- Да? Вы их считаете? - рядом раздались характерные мужские смешки.
- Конечно! - протянул мужчина слева. Судорожно пытаясь вспомнить имя человека (а человека ли?), взглянула в его сторону. Судя по черным глазам - он брат моего хозяина. И ладно, будешь "Братом" , на крайний случай "лэром", как в прочем и все остальные присутствующие.
- Мы находимся здесь почти цикл, а пари и азарт, что может быть лучше против однообразия и скуки?
- Да конечно... - согласно кивнув, отвернулась, и тут же заметила на своей тарелке пару новых кусочков мяса, неизвестных овощей, а рядом полностью наполненный бокал.
Покровительственная улыбка Арвина, и я мысленно кривлюсь. А вот этого не нужно. Нет! Мне совсем не нужны новые отношения, не сейчас! Не так скоро, и, скорее всего, не с вами, уважаемые, слишком уж вы похожи на кое-кого. Слишком. Зачем мне новые неприятности?
Натянуто улыбнувшись, прислушалась к себе, с удивлением обнаруживая озеро спокойствия на месте недавнего извержения вулкана. Были мысли, были чувства, но словно разглядываемые сквозь толстое непробиваемое стекло, закрытые за семью печатями, подернутые дымкой забвения. Да, было! Да, сволочь! Ну и Шерт с ним! Странно?? Пусть, я рада, сейчас я рада этому как никогда.
- Мы пробудем в горах еще пару дней, завтра и послезавтра. Как раз хватит для подведения итогов и последнего рейда.
- И для сходки! Не забывай! - добавил один из мужчин, еще один "брат".
- Да... Но я думаю результаты будут все же в нашу пользу! - самодовольно улыбнувшись ответил Арвин. - И Малэри? Я был бы рад вас пригласить на завтра. Очень хотелось бы видеть в своих рядах столь прелестное создание.
Удивленно приподняв брови, задумалась. Они мне предлагают скакать по лесам вылавливая измененных животных? Это шутка? Да? Я может и приобрела вторую ипостась, но пока не растеряла оставшиеся мозги.
- Вы приглашаете меня на рейд?
- О, нет, что вы! Последняя зачистка пройдет сегодня ночью, приборы уже зарегистрировали движение на границе. Я вам предлагаю сопровождать нас на встречу с конкурентами.
- Ооо? - еще лучше. Тут же заиграло мое не в меру богатое воображение, разыгрывая сценку за сценкой предполагаемой "встречи". И почти в каждой из них фигурировали кровавые разборки. А я не хочу, я девушка мирная.
- Не волнуйтесь, дорогая, вы будете в безопасности. Вам понравится.
- Арвин, ты забыл про бой! Насколько я помню, малэри этим увлекаются!
Мягкие уговоры хозяина, слышимый на грани фырк со стороны младшего "братца", уверенные поддакивания других присутствующих. Судя по всему идти мне все же придется, "вежливый" хозяин не оставил иного выбора. Но зачем? Это не мое пари и не мои конкуренты, да еще и бой этот. С кем? Да и зачем? А ни все ли равно!
Странно... Когда это я стала такой не любопытной, мм?