Заснула я прямо посреди разговора. Андрогиники, как они себя называли, не слишком хотели распространяться о себе или о Лорде, поэтому, в большинстве своём, рассказывали мне про свои впечатления о Ночном Городе и его жителях. Утром мне стало стыдно, что я умудрилась заснуть прямо посреди рассказа, но их голоса звучали так убаюкивающее...
Однако узнав, что меня отнесли спящей в комнату Рикса, я мигом позабыла о чувстве вины. Да как они посмели?!? Лорду наше соседство также не пришлось по душе. Сообразив, кто оказался в его постели, красноволосый поспешил отодвинуться подальше. Одно хорошо: инициативу Вэнади Рикс явно не одобрял. Я на его месте тоже бы разозлилась. Это ж надо было до подобного додуматься! Эти андрогиники явно с головой не дружат.
Но был и плюс в сложившейся ситуации: Рикс под моим напором всё же согласился взять меня на задание. Правда, подозреваю, что эту ночь мне тоже придётся куковать рядом с ним, а то сбежит ещё и скажет, что я сама проспала. Но ничего, переживу. Интересно, на какое задание он меня возьмёт? Может, это будет поимка преступника? Или расследование какой-нибудь кражи? Или... тут моё воображение забуксовало. Я поняла, что ничего не знаю о настоящей работе фениксов. Не занимаются же они переводами, в самом деле.
Очередным неприятным сюрпризом за это утро оказалось предложение Рикса позаниматься со мной. Увидев, как меня перекосило, красноволосый уже повернулся было уйти, в сердцах хлопнув дверью, но внезапно будто запнулся, скрипнул зубами так, что даже я услышала, и вновь обернулся ко мне. Нависнув злобным монстром, Рикс несколько секунд буравил меня, сидящую на кровати, своим коронным немигающим взглядом, потом тихо поинтересовался:
- Ты ведь хочешь стать достойным противником для того же Риокарда?
- Ну да, конечно.
- Тогда терпи! - припечатал Рикс и, не успела я пикнуть, как он взвалил моё тело себе на плечо и поволок в тренировочный зал. Там красноволосый довольно небрежно стряхнул меня на пол и предупредил:
- Однако учти сразу: если я за что-то берусь, то делаю это на надлежащем уровне. У тебя будет очень жёсткий график и как минимум четверо наставников. Мы дадим тебе основы различных направлений боя, делая упор лишь на некоторые из них. Хоть одна жалоба с твоей стороны - и все тренировки прекратятся. Это будет означать, что ты слаба и не способна стать настоящим воином. Следовательно, в Академию ты больше не вернёшься.
- То есть как? - ошарашено спросила я. Мне даже показалось, что я просто ослышалась.
- Если ты проявишь слабость, то в Академию я тебя не пущу. Так и знай.
- С чего это ты взялся распоряжаться моим будущим? - вскинулась я, как делала всегда, когда на меня пытались давить.
- Там хлюпики не нужны. А с тебя будет ещё больший спрос. Так как ты изначально слабее остальных и... - он прошёлся по моей фигуре немигающим холодным взглядом, отчего я невольно поёжилась, - ... и находишься в заведомо шатком положении.
Тренировка оказалась зверской. И это при том, что Рикс явно пытался сдерживать себя. Правда, не всегда это ему удавалось, как-никак силы в нём было немерено. Так что тренировочный зал я хоть и покинула на своих двоих, опираясь лишь на гордость и силу воли, но мысленно молила, чтобы это издевательство больше не повторилось. Но даже в противном случае я должна показать, что достойна обучаться в Академии.
Сползав в душ, я, придерживаясь за стены, побрела искать Вэнади, но ни его, ни других андрогиников в комнате не было. В квартире вообще никого не оказалось кроме меня и Рикса. Как ни хотела я избежать очередного общения с красноволосым, варианта не было. Мне позарез нужен Вэнади, чтобы сделать массаж, иначе я завтра буду похожа на надышавшуюся дихлофоса муху. Если вообще с кровати встану. А ведь завтра мне предстоит идти с Риксом на задание. Небось он специально это устроил, чтобы я от него отстала. Решил, что если даст мне сильную нагрузку, то отступлюсь? Не дождётся!
- Вэнади? - удивился моему вопросу красноволосый. - Я отправил всю четвёрку. Уж слишком они обнаглели. Вскоре прибудет их замена.
Я сникла. С Вэнади, несмотря на его свинский поступок, я уже более-менее начала находить общий язык, а с этими что? Тоже, небось, будут смотреть сквозь меня и стоять в углу живыми элементами интерьера.
- Как будто эти будут лучше, - пробормотала я вся в расстроенных чувствах. Рикс с удивлением глянул в мою сторону, потом пожал плечами.
- Ты прав. Они все одинаковые. Однако если не осаживать их и скрывать своё недовольство, то они быстро пригребут тебя к рукам и начнут указывать, что делать и как поступать. Зачем тебе Вэнади?
- Да так, просто спросил.
Ближе к обеду прибыла тройка новых андрогиников. Глядя на их снулые физиономии, я даже не сделала попытки заговорить. На этот раз, как частенько бывало в последнее время, обедала я в квартире, а Рикс даже вызвался составить мне кампанию. Изучив моё отнюдь не светящееся радостью лицо, красноволосый поинтересовался:
- Что-то случилось?
- Ничего. Надоело здесь, - я запнулась, но всё же решила спросить. - Почему мы не едим в городе?
- Там можно нарваться на неприятности.
- Это в компании с тобой-то? Вряд ли. А здесь я вскоре волком взвою от скуки.
- Ты полагаешь, что ужин в Городе может тебя развеселить?
- А почему бы нет? - исподлобья глянула я на нехотя жующего маленький кусочек маринованной рыбы Рикса. На ум пришло сравнение с упырём. Те тоже бледные и почти не едят нормальную пищу. Интересно, его на солнце корчить не начнёт?
- Хорошо. Ужинать мы будем в Городе, - после долгого раздумья решил Рикс. - Возможно, даже еженощно.
Я нахмурилась, но вспомнила, что жители этой части города привыкли использовать слово 'ночь' вместо 'день'. Но почему-то мне упорно кажется, что всё будет не так радужно, как можно показаться на первый взгляд.
После обеда Рикс куда-то ушёл, и я осталась одна. Извиняюсь, в обществе трёх истуканов, что ничем не отличалось от подлинного одиночества. Кажется, эти вели себя ещё отчуждённее, чем ребята Вэнади в первый день нашего знакомства. Так что заново налаживать контакты никакого желания не возникало. Да и к чему, если через пару дней Рикс опять на что-то разозлится и заменит их другими?
Прислушиваясь к тишине, я бесприютной тенью бродила по квартире. Заниматься ничем не хотелось, я уже раз десять садилась за книги, но никак не могла заставить себя сконцентрироваться на тексте, почистила иглы и кинжалы, как учил меня Люцифэ и, в конце концов, принялась развлекаться тем, что бросала их в дверь, после чего призывала обратно. И меня ничуть не смущало, что рядом с дверью стоит одна из статуй, Риверэ, вроде. Всё равно от него ни движения, ни звука. Правда, моё занятие всё же задело глубинные струны его души, так как андрогиник вскоре не выдержал и сделал замечание:
- Для настоящего оружия позор, когда его используют не по назначению.
Я с недоумением покосилась на внезапно оживший столб и чуть не ляпнула: 'Ты это Коридэ скажи, который им ногти чистит', но смолчала. Не стоит так сразу обижать друзей Вэнади. Они всяко лучше этой мрачной троицы. Не отдавая себе отчёт, к чему может привести столь необдуманный шаг, призвала к себе кинжал в очередной раз и метнула его в голову Риверэ. Андрогиник молниеносным движением перехватил оружие в последний момент, я же холодно поинтересовалась:
- Так тебе нравится больше?
Он просто смотрел на меня, не говоря ни слова, и было совершенно непонятно, как он отреагировал на мою выходку. Не выдержав, я первой отвела взгляд. И зачем я только попыталась его спровоцировать? Сейчас подобный поступок казался мне уже донельзя глупым. Не стоит срываться на других только потому, что у меня плохое настроение и самочувствие. Что стало бы, не слови Риверэ кинжал? Я попыталась призвать оружие обратно, но оно не откликнулось. Нахмурившись, я повторила попытку. Та же история. Глянув на андрогиника, я раздражённо цыкнула. Риверэ смотрел в точку над моей головой и к дальнейшему разговору был нерасположен. Вот блин! И как мне теперь получить обратно свой кинжал? Это ж надо было умудриться поддаться глупому порыву!
От невесёлых размышлений меня отвлёк посторонний звук. Кто-то пришёл. Решив отложить на время возвращение кинжала, я подорвалась с кровати, на которой валялась, и поспешила в общую комнату. Растёкшись по дивану, там лежал...
- Риока! - радостно завопила я, мигом забывая о ноющем теле и бросаясь к дракону. Он лишь слегка приоткрыл глаза, когда я с разбегу плюхнулась ему на живот, никак больше не отметив моё присутствие.
- Ты не рад меня видеть? - обиженно спросила я, видя столь вялую реакцию.
- Ещё.
- Что ещё? - не поняла я его просьбу.
Дракон выдал мне лениво-вымученную улыбку и нехотя принял сидячее положение, придерживая меня одной рукой, чтобы не упала.
- Я тебе подарок принёс, - тихо, в самое ухо, прошептал Риока.
- Правда? А что?
- Отгадай, - в голосе дракона появились поддразнивающие нотки, и я с удовольствием включилась в игру.
По мере того, как я выдвигала свои предположения, дракон всё больше оживал. Теперь он не походил на дохлую амёбу и даже начал поддразнивать меня, увиливая от ответа.
- Ладно, сдаюсь. Что?
Дракон достал красивую резную шкатулку размером со среднюю тарелку из серого, матово поблескивающего металла алаконита, инкрустированную полудрагоценными камнями. Повертев довольно тяжёлую вещь в руках, я так и не нашла, как она открывается, и вопросительно глянула на Риоку, но дракон лишь ухмыльнулся и отрицательно покачал головой. Я ещё раз внимательно оглядела шкатулку со всех сторон и потыкала во все подозрительные выступы. Вещица на мои попытки никак не отреагировала.
- Там специальный код нужен? - обернулась я к Риоке.
- Вообще-то, не стоит трогать запертые шкатулки и сундуки голыми руками. Это так, на будущее. Но в данном случае всё намного проще, - отозвался дракон. Он откинулся на спинку и прикрыл глаза, однако теперь Риока выглядел почти нормальным. Поразительно. А ведь ещё стигну назад у него под глазами лежали тёмные тени, и он казался заморенным. А теперь будто преобразился, в лучшую, надо сказать, сторону. Я с запозданием спросила:
- С тобой всё в порядке?
- Да, малыш. Уже нормально. Чем ты здесь занимаешься?
- Пока ничем. Вчера Ника ушёл, так вообще скучно стало.
- Никаэль был здесь? - насторожился дракон.
- Да. А что в это такого?
- И как?
- Всё нормально, - пожала я плечами, не понимая, отчего насторожился Риока. - Быстрее бы он вернулся.
- А вот это не надо.
- Почему? С ним интересно, весело.
- Как на его присутствие отреагировал Лорд?
- Нормально. А в чём проблема-то?
- Эта парочка терпеть друг друга не может.
- Но почему? Нет, насчёт Рикса я понимаю. У него такой характер, что мама не горюй. Постоянно гадости говорит. Но чем ему Ника не угодил?
- Дарк, - вздохнул Риока, пересаживая меня на диван. - Пообещай мне не судить столь предвзято о Лорде. Ты слишком мало знаешь обоих. По мне, так Рикасард намного лучше Призрака.
- Нику называют Призраком? - заинтересовалась я новой неизвестной мне подробностью золотоволосого.
- Да, Белый Призрак.
- Интересно с чего бы. Но могу с убеждённостью говорить, что Ника хороший. Он добрый и всё понимает, а этот Рикс только и умеет, что тихо гырчать по поводу и без.
- Ну-у... Лорд экспрессивен, но на него можно положиться в любом деле. Я бы ни за что не доверил защищать свою спину Призраку, а за Лордом пойду, куда угодно. Он никогда не подвергает пустой опасности тех, кто ему доверился.
- Ну предположим. А что ещё?
- Понаблюдай за ними обоими и поймёшь. Трудно найти двух более разных существ.
Риока с наслаждением потянулся, провёл раскрытой ладонью над шкатулкой и встал. Крышка сама собой откинулась, и перед моим взором предстало...
- Что это? - с подозрением поинтересовалась я, разглядывая содержимое шкатулки.
- Дирэга и Дэрагак просили передать тебе.
- Но мне ни к чему игрушечное платье!
- Эта шкатулка - одна из разработок Паука. Он в своё время увлекался работой с пространством. Так что смею тебя уверить, что платье и прилагающиеся к нему атрибуты должны тебе идеально подойти. - Риверэ, - дракон обернулся к замершему в углу андрогинику, - надеюсь, я сегодня не нужен Лорду.
- Нет, но он оценит, если ты присоединишься к нему завтра.
- Тогда до завтра, Дарк. Надеюсь, ты не забыл, что я обещал продолжить твоё обучение?
- Но платье-то почему?! - взвыла я, обескураженная подобной подлостью, однако Риока только пожал плечами и направился к двери.
Я хотела было окликнуть дракона, но внезапный ментальный удар оказался для меня полной неожиданностью. Когда я более-менее справилась с его последствиями, то Риоки и след простыл. Он издевается? Или всерьёз рассчитывает, что я буду непрерывно носить поднятые ментальные щиты?
Голова всё ещё побаливала. Я со злостью захлопнула шкатулку и глянула на Риверэ, пытаясь понять его реакцию на произошедшее, но андрогиник в мою сторону даже не смотрел. Нужно попытаться вернуть кинжал. Как-никак их у меня только четыре. Небось, не рассыплюсь, если попрошу, сама ведь виновата.
Не выпуская из рук шкатулку, я подошла к Риверэ и, глядя в застывшее лицо, произнесла:
- Прошу простить меня за мою глупую выходку.
Риверэ на меня даже не посмотрел, однако настойчивости мне не занимать.
- Верни мне, пожалуйста, кинжал.
Опять ноль реакции. Интересно, он пойдёт жаловаться Риксу или нет, особенно если я 'нечаянно' уроню ему на ногу увесистую шкатулку?
Видя, что отдавать мне оружие андрогиник не собирается, я на время отступила. Через пару дней попробую ещё раз... когда он более-менее отойдёт от нанесённой мною обиды.
Объявившийся вскоре Мрэдхир окинул взглядом Риверэ и хмыкнул:
- Смена караула? Можно тебя поздравить с новым тюремщиком или не стоит?
Я лишь криво усмехнулась в ответ. Мрэдхир всегда говорит вроде бы и в шутку, но меня впервые поразило, насколько точны его замечания. Ведь и вправду, андрогиников можно рассматривать как надзирателей, ни на шаг не отходящих от меня. А Рикс утверждает, что они просто охранники и помощники. Или то и другое одновременно?
Вернувшись в свою комнату, я упала на кровать, включила музыку и принялась внимательно разглядывать Риверэ из-под полуопущенных век. И как я сразу не обратила внимания, что он отличается от других известных мне андрогиников? И по внешности тоже. Риверэ обладает более мужественными, более грубыми чертами. В нём нет той тонкости, мягкости и округлости, как у остальных.
Даже внутренне он воспринимается как-то по-другому. И сейчас выглядит откровенно мрачным. А ведь дело не только в волосах, глазах и похоронно-чёрной одежде. Это скорее ощущение его силы... или настроения.
Ближе к ужину объявился Рикс, бросил мне плащ, закутался в такой же и сказал следовать за ним. Мы сели в поджидающий у подъезда наёмный автомобиль и куда-то поехали. Все мои вопросы о цели нашей поездки Рикс упорно игнорировал, но счастливым при этом отнюдь не выглядел. Впрочем, когда он выглядел счастливым?
В нужное место мы прибыли довольно скоро. Дома на улочке, по которой пришлось идти пешком, так как она оказалась слишком узка, чтобы по ней могло проехать авто, были неказисты. Даже при таком плохом освещении, что давала местная луна, облупленные и искрошенные фасады угнетали. Искусственного освещения не было и в помине, но даже и без его помощи взгляд выхватывал подозрительные пятна и подтёки на стенах. Чёрные, зачастую выбитые окна различных размеров, разбросанные в хаотичном порядке, напоминали пустые глазницы и открытые в бесконечном крике рты. И нам пришлось войти в один из этих обиженных миром уроцев.
Меня аж передёрнуло от отвращения, когда, поднимаясь по крутой узкой лестнице, невесть как затесавшейся среди двух стремящихся друг к дужке стен, практически наощупь, я наступила на что-то липкое, противно чвякнувшее под ногой. Похоже, один сегодняшний поход способен отбить всякое желание к приключениям и прохождению практики в компании Рикса. Бродить по подобным домам с риском свернуть себе шею только потому, что противно прикасаться к засаленным и неизвестно чем вымазанным стенам - это у кого хочешь отобьёт здоровую инициативу.
Наконец-то мы достигли конечного пункта нашей прогулки. Им оказалась крохотная квартирка, состоящая всего из двух комнат, первая из которых скорее была похожа на тамбур. Здесь не было даже окон! Однако вспомнив, как выглядели последние, я решила, что это даже к лучшему. Меблировка первой комнаты ограничивалась двумя мягкими и удобными креслами, а также круглым деревянным столом, совершенно не соответствующими своими претензиями на роскошь остальному дому. Натуральное дерево вообще было редкостью в Городе, которую могли позволить себе далеко не всякие богачи - настолько неудобна была его доставка с других планет. Чаще всего обходились искусственно созданным, практически ничем не отличающимся от оригинала... Но что-то мне подсказывало, что сейчас я вижу именно что натуральное дерево.
Я подозрительно оглядела кресла, потом перевела взгляд на ту щель, через которую мы вошли, и задала закономерный вопрос:
- И как их сюда впихнули?
- Есть пути, - уклончиво отозвался Рикс и прошёл к двери напротив входной. Мне не оставалось ничего, кроме как последовать за ним. Вторая комната была побольше первой. Почти половину помещения, открывшегося моему взгляду, занимала массивная кровать, застеленная дорогим бельём. Стены были задрапированы стекающими вниз тканями, которые мягко мерцали в свете тусклых светильников. У одной из стен стоял деревянный туалетный столик и овальное зеркало над ним. Стул заменял мягкий пуфик. Но что мне откровенно не понравилось в комнате - так это наличие всех троих моих теперешних тюремщиков.
Я замерла в дверном проёме, так что Риксу пришлось легонько подтолкнуть меня, чтобы войти самому. Подведя меня к кровати, красноволосый указал на шикарное платье, разложенное на покрывале.
- Одевай.
- Это ещё с какой радости?
- Ты девушка, и тебе не пристало расхаживать в виде забитого оборванца. К тому же, ты сама хотела, чтоб я показал тебе Ночной Город и его жителей. Я удовлетворю твою просьбу, но для этого тебе придётся одеваться подобающим образом.
- Ты издеваешься? - потрясённая до глубины души подобным извращённым условием, я глянула на Рикса, но он лишь нахмурился и отрицательно покачал головой. - Но почему?!
- Или так, или никак, - жёстко процедил красноволосый. У меня навернулись слёзы обиды, и я, не сдержавшись, воскликнула:
- За что ты меня так ненавидишь?
Рикс сделал жест в сторону андрогиников, и те моментально исчезли, оставив нас наедине. Сам красноволосый упорно смотрел куда-то в сторону, не желая встречаться взглядами. Наконец, он заговорил:
- Дарк, у меня нет причин для ненависти к тебе. Но это моё единственное неизменное условие, хотя я мог бы выдвинуть множество других.
- Но почему я не могу ходить в мужской одежде?
- О тебе настоящей в Ночном Городе не должны знать. Это слишком опасно.
- После практики я вновь вернусь в закрытую Академию. Где здесь ты видишь опасность?
- Тебе придётся общаться с теми, кто сможет протянуть свои длинные лапы даже в стены Академии. Я не намерен подвергать тебя подобному неоправданному риску. Выбирай: или ты отказываешься и сидишь сиднем в квартире кольца, или ты начинаешь выходить в свет, но под именем моей племянницы.
- А почему племянницы-то? - недовольно скривилась я. Иметь пусть даже в гипотетических родственниках Рикса мне совершенно не улыбалось.
- Могу представить тебя как сестру. Но мне такая идея не слишком нравится.
'Мне тем более', - мысленно отозвалась я, но вслух произнесла другое:
- Можно мне подумать?
- Думай. А я пока переоденусь. Выйди.
Я на негнущихся ногах покинула комнату и обессилено привалилась к двери. Он мне уже ставит ультиматумы. Однако я не хочу сидеть взаперти! Не такой я представляла себе практику.
На меня упала тень, и пришлось недовольно открыть глаза. Передо мной стоял один из тюремщиков, Навэби, если я правильно запомнила. Андрогиник опустился передо мной на колени, чем вызвал полный ступор. Но ещё больше меня потрясли сказанные Навэби слова:
- Не надо обижаться на Лорда. Он беспокоиться о тебе, и ему нелегко далось это решение.
- Ага, обрядить меня в платье, - не сдержав поток горечи, отозвалась я, - просто шикарная мысль, над которой стоило поистине долго страдать!
- Лорд постепенно приобретает влияние в Ночном Городе, и многим это не нравится. Тебя могут запросто попытаться убить или похитить, чтобы иметь возможность повлиять на него.
- Но я ему никто!
- Лорд ответственен за тебя. К тому же, если бы ты была никем, то он бы не стал тратить своё время и душевное здоровье на возню с тобой.
Во взгляде Навэби промелькнуло понимание и сочувствие. Я же никак не могла взять в толк, зачем Риксу эта возня со мной. Или же, предложив мне одеть платье, он надеется, что я откажусь от своей затеи? А вот и не дождётся! Пускай хоть чучелом обрядят, я от своей затеи не отступлюсь.
- Хорошо. Я поняла.
Андрогиник встал и отступил к креслам, приняв свой обычный отсутствующий вид. И не надоело им ломать комедию?
Когда вышел полностью одетый Рикс, я его не узнала даже. Богато украшенная, хорошо сидящая одежда превратила красноволосого в настоящего аристократа. Всамделишный лорд. Вот только растрёпанные волосы выбиваются из общей картины.
- Навэби, займись моей причёской, - распорядился Рикс и глянул на меня. - Ну что?
- Я одену это.
Рикс ничем не выказал своего недовольства или удовлетворения от моего ответа, просто отстранённо кивнул и приказал:
- Хиноки, займись туалетом Дарк.
А через полбоя я не узнавала уже себя. Такое странное состояние, будто я хрупкая и воздушная утончённая мерил, за всю свою жизнь не державшая в руках ничего опаснее столового ножа и тяжелее цветочного букета. Хиноки и вскоре присоединившийся к нему Навэби преобразили меня так, что я даже внутренне себя чувствовала по-другому. За драпировками оказалось ещё одно зеркало, на этот раз огромное, до потолка, где я могла видеть себя в полный рост. Финалом преображения послужил парик из мягких тёмно-каштановых волос, завитых в упругие локоны, частично собранные невообразимо сложную причёску. Я ради интереса подёргала пару прядей, наблюдая, как они пружинками возвращаются в прежнее положение. В туфлях оказалось несколько неудобно, так как на столь высоком каблуке мне ещё не доводилось ходить. На лице красовался тонкий слой мастерски наложенной косметики, незаметно, но неузнаваемо меняющей привычные черты.
К моменту моего триумфального появления, Риверэ также оделся более подобающим образом. Внимательно изучив меня, Рикс кивнул и, повернувшись к двум оставшимся андрогиникам, приказал:
- Ждите нас здесь.
Риверэ по знаку Лорда открыл пространственную арку прямо посреди комнаты. Похоже, он специализируется на работе с пространством и может оказаться даже сильнее Люцифэ в этой области. Подобное сравнение мне не понравилось. И вообще, разве можно равнять этого мрачного истукана с Люцифэ?
Мы оказались в изысканно меблированной комнате, и Рикс сразу же сделал мне знак следовать за ним. Риверэ не отставал от меня ни на шаг. Пройдя по довольно длинному, со вкусом обставленному коридору, мы прошли сквозь открытые предупредительным, невесть откуда взявшимся слугой, и оказались на улице.
Она разительно отличалась от той, по которой мы недавно пробирались. С первого взгляда было понятно, что мы теперь в шикарном районе, столько здесь простора и помпезности. Массивные фасады домов, обласканные светом местной луны, тихо сияли серебром или мерцали и переливались бледными оттенками лазури и ванили. А между домами чернела река дороги, по которой изредка пробегали светлые ряби автомобилей. Ступени от площадки, на которой мы стояли, казалось, спускались к неподвижной поверхности воды, где нас ждёт гондола с гребцом на корме.
В жизни бы не подумала, что буду восхищаться видами Ночного Города, а он, оказывается, местами почти не уступает Восходящему, хоть и считается, что в последнем живёт исключительно элита если не Империй, так самого Города.
Рикс, пока я осматривалась. Захваченная представшей глазам красотой, уже успел спуститься на пару ступеней и теперь ждал, когда я очнусь и последую за ним. Аккуратно подхватив кончиками пальцев тяжёлую ткань юбок, я сделала один шаг. Потом второй... Спускаться на каблуках оказалось непривычно и очень неудобно. Я всё боялась оступиться и полететь вниз. Но нет. Обошлось.
У подножья лестницы нас ожидала не гондола, а чёрное авто, полностью сливающееся с теменью дороги. Рикс собственноручно открыл для меня заднюю дверцу, дождался, пока я, не слишком грациозно из-за объёмистых юбок, устроюсь на сиденьях, захлопнул дверь и, обойдя машину, сел рядом. Риверэ занял место спереди, возле молчаливого водителя. Авто бесшумно тронулось.
Красноволосый смотрел куда-то в себя, погружённый в глубокую пучину мыслей, поэтому я чуть вздрогнула, когда внезапно раздался его голос:
- Тебе будут расточать многочисленные комплименты по поводу твоей красоты, грации, умения танцевать... Не обольщайся на их счёт.
- Ты считаешь меня некрасивой слонихой? - с подозрением уточнила я.
- Я не в том смысле. Не раскисай от медоточивых фраз, которыми тебя будут со всех сторон обильно поливать. Твои уши не должны мешать твоим глазам и туманить рассудок.
- Что от меня требуется-то?
- Развлекаться.
- И всё? - неподдельно удивилась я. - Мне казалось, что мы идём на задание.
- Я же сказал: завтра, - нахмурился Рикс. - Ты чем слушаешь?
- А сегодня тогда что?
- Хочу показать тебе одну из сторон жизни Ночного Города.
- И всё? Это же глупо. Ну-у...
- Согласен, - резко перебил мои попытки объясниться Рикс. Больше он не произнёс ни слова, и я поняла, какую ерунду сморозила. Интересно, он обиделся? И не поймёшь ведь.
Больше Рикс со мной не заговаривал, я тоже не желала возобновлять беседу.
Авто наконец-то остановилось, чему я была неимоверно рада, настолько тяготила меня сама поездка и напряжённое молчание. Сквозь затемнённое стекло можно было осмотреть фасад огромного, ярко освещённого особняка. На этот раз дверь открывал слуга, а выбраться из утробы авто вызвался Риверэ. Казалось, Рикс потерял ко мне всякий интерес, хотя и следовал на шаг впереди, подстраиваясь под моё неспешное, однако смею надеяться относительно грациозное, ковыляние на каблуках.
Здание впечатляло. Оно буквально задавливало выставленным напоказ богатством. Наверно, будь здесь всего поменьше - это выглядело бы красиво, но в подобных количествах уже не могло вызывать искреннего восхищения, больше напоминая музейные залы, а не хотя бы относительно жилые помещения.
Чем дальше мы отходили от входа, тем более тусклым становилось освещение. В огромном зале, куда мы вышли, оно вообще сводилось к минимуму: тьму рассеивали лишь иллюзорные огоньки, напоминающие пламя свечей. Лица в подобной обстановке рассматривать было довольно проблематично. Многие вообще носили маски. Мне становилось всё более неуютно. Как они здесь вообще находят друг друга? А общаться, не видя лица собеседника... Ночной Город поистине полон странностей.
Однако я вскоре поняла, что недооценила способности жителей этой части планеты. Риксу то и дело приходилось отвечать на многочисленные приветствия, лавируя среди разнородных существ. Многие обращались к красноволосому на неизвестных мне языках. Наконец, мы достигли нашей цели. Ею оказался хозяин дома - сильный чистокровный вампир из клана Синих Огней. Обменявшись приветствием с Риксом, он перевёл взгляд на меня и поинтересовался:
- Лорд, не представите ли мне вашу обворожительную спутницу?
- Моя племянница, Лика.
Я на миг застыла посреди реверанса. Лика. Забытое детское имя, которым меня называли так давно. Откуда оно известно Риксу? Или это простое совпадение? Тем не менее, я быстро смогла справиться с наплывом эмоций и встала.
- Девочка довольно взрослая. Почему вы так долго скрывали её от нас?
- Не хотел развращать ребёнка раньше времени.
Вампир рассмеялся, и я физически ощутила его смех на коже и где-то много глубже. Меня так и подмывало рассмеяться или хотя бы улыбнуться в ответ, но я поспешно одёрнула себя, припомнив, что это лишь специфическая способность определённых вампиров, в частности представителей клана Синих Огней. Нечто среднее между эмпатией и гипнозом. В Рассветном и Закатном Городе влиять на собеседника считается верхом неприличия, здесь же на подобные 'мелочи', похоже, внимания не обращают.
- А ваша милая спутница, мерил Мэри сегодня не появится?
- Увы, ей нездоровится.
- Надеюсь, вскоре она вновь будет радовать нас своим присутствием и неистощимой жизнерадостностью.
- Я тоже на это надеюсь, - выжливо отозвался Рикс.
- Лорд, вы не будете против, если я поручу вашу дорогую племянницу своему среднему сыну? Он не намного старше её и сможет легко ввести её в свой круг.
- Конечно.
По знаку старшего вампира к нам подошёл невысокий подросток и, поклонившись, застыл как вышколенный слуга, ожидающий дальнейших приказаний.
- Это мой сын, Алодер, - представил мальчика хозяин дома. - Алодер, представь нашу гостью, мерил Лику, своим друзьям.
Мы обменялись оценивающими взглядами с молодым вампиром, и он, склонившись в очередном поклоне, пробормотал:
- Как скажете, отец.
Алодер был почти полной копией хозяина дома: те же иссиня-чёрные, коротко стриженые волосы, тот же прямой нос на удлинённом с неправильными резкими чертами лице, тот же слегка высокомерный взгляд глаз с красной радужкой. Он выглядел лет на четырнадцать, но вёл себя с наглой уверенностью взрослого. Стоило нам отойти, как молодой вампир с коробящей фамильярностью спросил:
- Лика, да? Я тебя здесь раньше не видел.
- Я впервые выхожу в свет. Не так давно переехала в Город.
- А кто твои родители? Я их встречал?
- Сомневаюсь, - сухо ответила я, досадуя на навязчивую любознательность вампира. Он меня уже начинал раздражать. - Они погибли, когда я была ещё совсем маленькой.
- И Лорд твой единственный родственник?
- Он временно взял на себя заботу обо мне, - не желая откровенно лгать (вдруг этот Алодер чувствителен к правде?), отозвалась я.
- Да-а? А ты в курсе, что его полное имя Кровавый Лорд?
- В первый раз слышу, - я отстранилась, так как вампир - в целях секретности, полагаю - придвигался всё ближе, и последний вопрос задал мрачным шепотом. Неужели не видно, что меня тяготит этот разговор и неослабевающее внимание? Вампир разочарованно вздохнул.
- Я-то думал, ты знаешь, почему.
- Быть может, он специализируется в направлении крови, - вежливо предположила я, понимая, что грубить сыну хозяина дома - не лучшая идея.
- Нет, утверждают, что он убивает всех, кто становится у него на пути, - загробным голосом сказал Алодер и улыбнулся, демонстрируя клыки.
- Очень оригинально, - хмуро отозвалась я. Какие ещё дикие предположения относительно Рикса я могу услышать? Что он питается мясом невинных девиц (которых, судя по всему, в Городе просто не осталось), и потому всегда такой злобный и мрачный?
Но лицо Алодера внезапно стало более открытым, а улыбка приветливой. Он заметил:
- А у тебя хорошие нервы. Многие бы на твоём месте завизжали от ужаса.
- К твоему сведению, я не отношусь к категории экспрессивных девиц, закатывающих истерики и хлопающихся в обморок по любому поводу и без оного, - отстранённо заметила я, сопровождая свой комментарий небрежным пожатием плеч.
Значит, это была простая проверка на вшивость. И, судя по всему, я её успешно прошла.
Кружок молодёжи, к которому мы подошли, состоял как из парней, так и из девушек, что меня несказанно обрадовало. Я-то уже начала побаиваться, что придётся общаться с представителями лишь одного пола. Моё появление, а точнее, моё родство с Лордом, произвело настоящую сенсацию. Похоже, Рикс здесь даже более знаменит, чем я могла предположить, что привлекало ко мне, как его племяннице, повышенное внимание. Невдалеке стоял столик с напитками и закусками, но мне показалось, что сегодня я до него не доберусь. Правда, и голодать перед завтрашним заданием не слишком-то хотелось, поэтому я периодически бросала в ту сторону быстрые взгляды, дабы удостовериться, что калории и витамины всё ещё ждут меня.
- А это ваш телохранитель? - небрежно показала веером мне за спину одна из девушек немногим старше меня: довольно красивая, но слишком, на мой вкус, жеманная, по имени Анида.
- Да.
- А зачем он тебе? - спросил один из парней немногим старше меня.
- Рикс приставил.
- Лорда зовут Рикс? - Анида широко распахнула обрамлённые сиреневыми опахалами тёмно-зелённые глаза и тут же стыдливо обмахнулась веером.
- Я его так называю.
- Прикажи ему стать где-нибудь подальше, - дёрнула плечиком жеманница. Да, вот уж у кого можно поучиться умениям маскировки... такой яркий типаж мне ещё не встречался. Но изображать из себя нечто подобное! Бр-р.
- Зачем?
- Он может услышать лишнее, - насмешливо протянула другая красотка, Минерва, на что я, глядя в сторону вожделенного стола, чуть слишком резко бросила:
- Лорд и так прекрасно знает моё мнение о нём.
- Он тебе не нравится? - включилась в разговор девочка лет десяти-одиннадцати на вид, Мина, предпочитающая больше слушать, чем говорить.
- Он странный.
- Но, по-видимому, он заботится о тебе, - предположила Мина и, перехватив мой скептический взгляд, поспешила пояснить: - Нанять компетентного телохранителя сейчас необычайно тяжело и затратно. Почти все фениксы Города привлечены к заданиям за пределами планеты.
- Тем не менее, допускать его на вечер глупо. Не будет же он ходить за тобой, как привязанный, - надула пухленькие губки Анида. Эта особа меня определённо начинает сильно раздражать. Главное, не показывать это внешне.
- Почему же? Даже дома он именно так и поступает, - недовольно отозвалась я, чем вызвала искреннее изумление ребят. - Однако не стоит больше о Лорде и моём телохранителе. Неужели один Рикс занимает умы лучших обитателей Ночного Города?
- Нет, конечно! - возмутилась Минерва. - Просто он слишком загадочен. Выйти из низов и добиться его положения за столь короткий срок... ранее это считалось невозможным. Кстати, у него есть девушка?
- Никогда не видела. Но если таковая найдётся, то могу ей только посочувствовать.
- Почему?
Я лишь пожала плечами и вновь попыталась перевести разговор на другие темы, а место дислокации поближе к желанному предмету интерьера. И по обоим направлениям меня постиг успех. Собеседники мне попались неглупые, поэтому скучно не было, к тому же я получила приглашения в гости почти от всех из них.
Тем не менее, я была искренне рада, когда Рикс забрал меня домой. Я уже хотела спать, туфли натёрли ноги, да и каблуки давали дополнительную нагрузку.
В авто я скинула обувь и вытянулась поперёк сидений. В результате моя голова оказалась на коленях Рикса, но меня это ничуть не беспокоило в данный момент. Его, похоже, тоже.
- Тебе было весело? - спросил красноволосый. Он ещё интересуется моим мнением? В лесу что-то сдохло.
- Я узнала много нового.
- Завтра будешь меня сопровождать?
- А как же работа в команде?
- Думаю, до вечера с заданием мы справимся.
- Тогда я согласна. Кстати, почему ты назвал меня Ликой?
- Тебе не нравится?
- Не то, чтобы не нравится, просто... - я замялась, не решаясь сказать: '...просто это было моим прошлым именем'.
Незаметно я задремала. Проснулась лишь тогда, когда Рикс приподнял меня и, чуть подбросив, перехватил поудобнее.
- Уже приехали? - моргнув, вяло поинтересовалась я, не желая выплывать из дымки сновидений.
- Да.
- Я могу сама идти, - широко зевнув, отозвалась я, хотя очень хотелось закрыть глаза и спать дальше.
- Всё равно никто не увидит. Риверэ, прихвати туфли.
Уткнувшись носом в камзол Рикса, я вновь закимарила и пришла в себя лишь когда меня начали раздевать. Встав с кровати, на которую меня сгрузил Рикс, я попыталась помочь андрогиникам разоблачать себя, но, судя по недовольному шлепку, я скорее мешала. Поэтому просто осталась стоять, закрыв глаза и чуть покачиваясь, в ожидании, когда же от меня отстанут, после чего бросилась на кровать и вновь заснула. Я даже не заметила, как меня перенесли на квартиру кольца, лишь полуинстинктивно вцепилась в Рикса, почувствовав его запах.
'Я не дам себе проспать завтрашнее задание', - была последняя на сегодня мысль.