Аннотация: Донабирать не успела, поэтому пришлось обрезать посередине.
День тянулся бесконечно долго. Риверэ не снизошёл до личной возни со мной, приставив одного из андрогиников, Хиноки. Тот добросовестно провозился со мной не меньше двух боёв, на чём счёл свою миссию выполненной. До самого обеда (который на мой взгляд наступил невообразимо поздно), со мной возился Навэби. Обложив меня чертежами и картами, он приступил к лекции "основы ориентирования в Ночном Городе". Это оказалось сложнее, чем я думала. В том смысле, что ориентироваться приходилось не только в горизонтальном пространстве, но и в уровневом с частично искорёженными пространственными потоками. Основная и не слишком приятная особенность этой части планеты.
Помимо населённого первого подземного уровня, Ночной Город делился также на два-три этажа на самой поверхности. Мы сейчас проживали на нижнем, а над нами пролегали улицы и дома более обеспеченных горожан. То-то я удивлялась отсутствию звёзд на небе. А вот то место, откуда мы направлялись на бал, находилось аж на третьем этаже. Именно поэтому оттуда видна местная луна, а ещё, из-за ослабленного расстоянием и различными заумными способами влияния планеты, богачи Ночного Города могут позволить себе "нечестные игры" - возможность, почти "не распыляясь", влить на окружающих своей силой.
- А почему ночное светило воспринимается то ближе. То дальше?
- Во всём Ночном Городе оно одинаково. Это в Сумеречном часто возникает чувство, будто оно вот-вот свалится на голову, что является побочным эффектом от сильной опустошенности атмосферы. Там и дышать тяжело и жить невозможно - настолько агрессивно влияние планеты.
- Но ведь там живут, - не слишком уверенно пробормотала я.
- Сумеречный Город - наименее заселённый участок. И живут там, в большинстве совеем, существа не обладающие сколько-нибудь значимой силой. Даже не живут, а так, доживают до определённого срока, после чего окончательно угасают, не в силах больше противиться энергетике планеты.
В ходе объяснения вопросов у меня только прибавлялось. Наконец, Навэби не выдержал и, глядя на меня тяжёлым немигающим взглядом (явно заимствованным у Рикса), попросил помолчать.
- Иначе мы и через луну не закончим, - снизошёл до пояснений андрогиник. В принципе, он прав, но всё равно интересующие меня вопросы никуда не исчезли. Город - крайне необычное место.
А после обеда мною занялся Риока. Основательно так занялся. Уже через пару стигн от его комбинированных и ментальных атак я готова была взвыть. Даже мелькнула подленькая мысль на тему: "Лучше бы он не переводился в нашу команду". Дракон то ли не заметил её, то ли проигнорировал. Во всяком случае. Скоро пришлось просить пощады: Риока совершенно загонял меня, взяв слишком быстрый темп. Я было уже совсем пала духом, но вспомнила, что на прошлых каникулах могла выдерживать подобные нагрузки. К тому же, это реальная возможность раскрыть важный для меня секрет.
- Риока, а ты не мог бы мне давать стимуляторы, как и раньше?
- Не-а.
- Как так?
- Лорд не разрешит.
- Ему-то какая разница? Его это вообще не касается.
- Ошибаешься. Лорд щепетилен во всём, что имеет отношение к тебе. Он уже поставил меня перед фактом, что тебе больше нельзя пить стимуляторов.
- Но почему?! - взвыла я, готовая собственноручно прибить этого красноволосого с его "заботливостью". Тоже мне, нянька нашлась.
- Должен признать, что в данном случае, я вынужден с ним согласиться. Эта группа стимуляторов ускоряет определённые биологические процессы, что ведёт к скорейшему физическому развитию.
Мне понадобилось с четверть стигны, чтобы переосмыслить фразу и сообразить, что на нормальном языке это означает ускоренное взросление.
- Так что с того? Я, если тебе так интересно, расту ненормально медленными темпами.
- Ты не совсем поняла смысл сказанного: у тебя возникает дисбаланс между физическим и психическим развитием. Ты жаждешь стать великовозрастной дуррой, которую вроде как и пора выдавать замуж, но она ни о чём, кроме как о новых куклах и знать не хочет?
- Это ты загнул. Я не...
- Я утрирую. Тем не менее, идея именно такова. К тому же сейчас время играет против тебя. Чем взрослее ты выглядишь, тем меньший шанс у тебя остаться инкогнито.
Эти слова заставили меня всерьёз задуматься, но ни к каким утешительным выводам я не пришла и решила ухватиться за последнюю соломинку.
- А другие стимуляторы?
- Они или слишком слабы или побочные у них намного хуже.
- Ну хотя бы слабые! Лучше ведь хоть что-то, чем вообще ничего.
- Я посмотрю, - уклончиво ответил Риока.
К вечеру я едва на ногах держалась от усталости и с ужасом думала о предстоящем бале. Вся на нервах, я посекундно прислушивалась, ожидая прихода Рикса. Однако он так и не соизволил появиться! Я настолько разозлилась, что даже забыла про усталость, остаток вечера отдав индивидуальным тренировкам.
На следующий день Рикс опять не появился, и через день тоже. Поначалу я недоумевала, а потом до меня дошло, что красноволосый посчитал меня слабачкой и впредь брать никуда не собирается. Не зря же он меня так активно избегает. Эти неутешительные выводы привели меня в настоящее бешенство.
Заявившись к Риоке, я потребовала, чтобы он поехал со мной вместо Рикса. Он ведь, несомненно, знает, где сейчас находится Лорд.
- Так-так-так, не гони лошадей. Во-первых, я не вхож в дома знати, - чуть отодвинувшись, недовольным тоном уведомил меня дракон.
- Зато я вхожа, а ты за компанию.
- А во-вторых, я не собираюсь впутываться в эту авантюру.
- Почему авантюру?
Риока только мрачно улыбнулся и загрузил кипой книг, раз мне делать нечего настолько, что в голову подобная блажь лезет.
Но почему? Почему никто не осмеливается перечить этому трижды долбанному Риксу? Тоже мне, пуп земли нашёлся! А если я не собираюсь бегать по его указке, как тренированная мышка? Я ведь тоже на что-то гожусь, кроме как сидеть сиднем в четырёх стенах, тренируясь до потери сознания. Этим я и в Академии могу заняться. А сейчас я на практике! Но что же мне делать в данном случае? Опять выслеживать до полуночи Рикса, чтобы потребовать очередной маленькой уступки? Так я мало чего добьюсь и вряд ли смогу отстоять свою позицию на свободу.
А что. Если сбежать? Угу, аж два раза. Я мрачно покосилась на замершего у двери истуканом андрогиника. Даже из подъезда не выпустят. Разговаривать и просить бесполезно. Тогда что остаётся? Н-да, сложный вопрос.
Я всё-таки дождалась прихода Лорда. Потоптавшись под дверью и спровадив своего "тюремщика" дожидаться на диване, всё же вошла. На этот раз комната даже не была заперта.
Первое, что я отметила, переступив порог, была темнота и тяжёлый спёртый воздух, наполненный каким-то неприятным запахом. Рикс, лежащий в одежде на постели, даже не пошевелился. На какое-то мгновение мне захотелось развернуться и уйти. Но тогда всё останется по-прежнему, а меня это не устраивает.
Поэтому я расправила поникшие было плечи, закрыла за собой дверь и включила слабый свет. И замерла. На кровати лежал не Рикс. Точнее, не тот Рикс, к которому я привыкла. Вытянувшееся лицо, покрытое мельчайшими чешуйками, представляло собой резкие контрасты бледности и каких-то тёмных пятен. Руки удлинились и стали напоминать когтистые лапы гарпий рода вигарио, чем-то схожих по строению с антропоморфными существами.
Подойдя ближе, чтобы получше рассмотреть облик красноволосого, я на что-то наступила. Услышав приглушённый хруст, поспешно отдёрнула ногу. На полу валялся местный аналог шприца. Я какое-то время недоуменно его разглядывала, потом перевела взгляд обратно на Рикса. Внимательно посмотрев на него, с отвращением передёрнула плечами и не удержалась от брезгливой гримасы. И этот опустившийся наркоман будет указывать, что и когда мне делать? Ну уж нет.
Резко развернувшись, я направилась к себе, кипя от негодования и отвращения. Да он вообще ничтожество. Полный ноль, который скоро готов будет продать нас всех ради очередной порции дури. Не удивительно, что у него так воняет.
У нас в приюте тоже был мальчишка-наркоман. Гадкое и отвратительное существо. Самое странное, что никто не подозревал его, пока он чуть ли не до смерти избил девочку в припадке ярости за то, что отказалась отдать ему что-то. До этого он воровал и угрозами забирал у ребят вещи, чтобы продать. А ведь когда-то был общительным, вменяемым мальчишкой, но потом превратился в неконтролируемого зверя. Нужно обязательно Риоке рассказать. Я-то вскоре уйду отсюда, а дракон может оказаться в опасности. И Нику нужно будет непременно предупредить, когда вернётся. Нечего им оставаться рядом с этим шизанутым.
Однако на следующий день Риока с самого утра куда-то ушёл.
- Он хоть к обеду вернётся? - спросила я у Риверэ, не слишком-то надеясь получить ответ, тем не менее он незамедлительно последовал:
- Вряд ли. В лучшем случае они с Мирони будут дня через три. И то, если сильно повезёт.
Они что, специально?!
Настроение ещё больше скатилось вниз. Минимум три дня тесного общения с андрогиниками. Я ж на стену полезу со скуки и их извечного молчания.
Или не полезу. Риверэ с самого утра был какой-то странный. Обычно он стоял, уставившись в точку над моим правым плечом, а сегодня отчего-то с самого утра не сводил с меня своего тяжелого взгляда. Так и подмывало попросить отвернуться. Или это очередная проверка? Но на что?
А за завтраком он со мной заговорил. Я чуть не подавилась от неожиданности.
- Дарк, я хочу ужесточить твои тренировки.
- Я и так устаю, как трудовой ишак!
- Предлагаемый мною подход намного эффективнее. Мы уже разработали для тебя индивидуальную программу. Следуя ей, ты будешь уставать меньше.
- Это Рикс вам приказал?
- Нет.
- А? - я подняла глаза от тарелки и уточнила: - Я не ослышалась?
- Нет. Мы сами так решили. К тому же мы можем помочь тебе вновь появиться в свете.
Я ошарашено глядела на спокойное лицо Риверэ и не верила своим ушам. Он осмелился пойти против приказов Лорда?
- Риксу это вряд ли понравится, - решила я внести ясность.
- Лорду всегда что-то не нравится. Он совершенно не умеет ценить то, что ему предлагают, - с ноткой раздражения отозвался Риверэ, потом задумчиво добавил: - Другие были бы благодарны, а он постоянно нос воротит да придирается.
- А ты не боишься наказания за самовольство?
- Я ему ничего не должен. Всякая благодарность имеет свои пределы. Если тебе раз за разом показывают, что ты лишь надоедливая мошка, то все благородные порывы в конце концов угасают. Нам опротивело всё это. Лорд не приемлет нашу службу, при малейшей возможности указывая нам на некомпетентность и ущербность.
- По-моему, Рикс относится к вам вполне терпимо, - непонятно отчего (скорее всего чисто из чувства противоречия) встала я на защиту красноволосого.
- За всё время мы не услышали от него ни единого слова благодарности или одобрения. Подобное отношение угнетает.
- Но одно дело быть недовольным его поведением, и совсем другое идти против его желания. Я слышала, что Рикс вспыльчив. Он тебя не прибьёт ненароком?
- Ничего он нам не сделает. Слишком он горд, чтобы показывать, что мы его задели. Даже если мы попросим освободить нас от обязанностей по отношению к нему, Лорд не будет перечить.
Идея была заманчивой. Таким образом не только андрогиники, но и я смогу показать Риксу, что на что-то способна. И имею собственное мнение. О последствиях своего опрометчивого шага я старалась не думать. Да и кто мне этот Рикс? Никто. И выслуживаться перед ним я не обязана. А за поддержкой в данной ситуации всегда можно обратиться к Риверэ.
- Хорошо. Я согласна.
ХХХ
Я набрала полные лёгкие воздуха и медленно выдохнула, стараясь унять предательскую дрожь в коленях. Поздно уже отступать. Если я сейчас струхну, то второго шанса не будет. К тому же, подобным поступком я сильно уроню себя в глазах Риверэ.
Поэтому открывшего дверь авто слугу я встретила лёгкой улыбкой и твёрдым взглядом. Подав руку, чтобы мне помогли выйти, я, придерживая пышные юбки, осторожно ступила на камни мостовой.
Передо мной высилась громада особняка. Этот был тёмным и неприветливым. Лишь кое-где, сквозь завешенные тёмными портьерами окна, пробивались тонкие блеклые лучи света.
Мне некуда отступать. К тому же, на балу будет Рикс, который при чужих просто обязан держать язык за зубами. Наверно.
Поразительно. Ещё утром я бы многое отдала, чтобы побывать здесь и показать всем, что я чего-то стою. А теперь мне сильнее всего хотелось бросить эту затею. И безвылазно сидеть в четырёх стенах? Ну уж нет.
Безмолвные коридоры драпировались в многочисленные тени, отбрасываемые разнообразными предметами роскоши, встающими на пути не только тусклого освещения, но и вновь прибывающих гостей. И как здесь никто ещё ничего не разбил? Следуя за не немногословным слугой, я прошла в дальнюю часть особняка. Как странно: в Заходящем Городе приёмы устраивают на первой половине дома, а здесь наоборот.
Просторный зал был довольно неплохо освещён свечами (по сравнению с электричеством и силовыми светильниками, конечно), чему способствовали отделка стен камнями и металлом, а также многочисленные зеркала. Справа, в дальнем конце продолговатого помещения широкая лестница уходила на второй этаж, где тоже мелькали фигуры гостей.
От обилия народа я несколько растерялась. Как я буду здесь искать Рикса или хотя бы Алодера? Не спрашивать же у всех подряд. Отбросив подобную идею, как бредовую, я решила просто с непринуждённым видом погулять между гостей, выискивая знакомые лица. Как было бы проще, не оставь меня Риверэ в одиночестве ещё на входе!
Вскоре я поняла, что и эта тактика была не лучшей. Уже через десяток шагов дорогу мне заступил один из представителей тельхинов. Высокий, с цветом кожи, напоминающей шафран, в одежде из шкур и перьев, босиком, он смахивал на настоящего индейца. И только тяжёлое квадратное лицо с приплюснутым носом и белесыми водянистыми глазками выбивалось из общей картины. Внимательно оглядев данный образец, я невольно пришла к выводу, что особь, предъявляемая нам на занятиях в качестве наглядного материала была попривлекательнее. Быть может, потому, что была уже упокоенная и ничего лично от меня не хотела.
Тельхин молча стоял, видимо, не горя желанием начинать разговор. Мне это тоже без надобности. Однако, когда я попыталась ненавязчиво обогнуть существо, оно заступило мне дорогу. И как это называется? Видя мои насупленные брови и явное нежелание общаться, тельхин всё же начал первым:
- Мерил ищет спутника?
- Нет, мерил ищет своего друга. Спутник на этом балу у неё уже есть, - хмуро ответила я.
- Но мерил прибыла в одиночестве. Могу я надеяться на разрешение сопровождать вас к вашему другу?
- Не думаю, что мой дядя будет в восторге от подобной перспективы, - глядя прямо в водянистые глаза, предупредила я.
- Могу я утверждать, что имел радость быть знакомым с ним?
Меня скоро перекашивать начнёт от его учтивой настырности. Однако и уйти от разговора в прямом смысле будет не лучшим выходом. Что ж, придётся посмотреть, так ли известен "мой дядя" в Ночном Городе.
- Если вы хоть раз слышали про Лорда, то вполне, - поспешила заверить я незнакомца. И почему, при всей обширности предоставленной мне информации по этикету, там не наличествовало раздела: "Как избавиться от нежелательного собеседника"?
Молниеносная реакция тельхина на подобное заявление меня обескуражила. Он побледнел и поспешил ретироваться, "не будучи достойным докучать мне своим обществом". С одной стороны я, конечно, была рада, что имя Рикса способно отвадить нежелательных любопытствующих. С другой же, подобная реакция настораживала.
Да, красноволосый силён. Да, он не привык прислушиваться к чужому мнению. Да. Он шизанутый самодур и, как недавно оказалось, наркоман. Но это совершенно не значит, что нужно шугаться от одного его имени. Или я ещё чего-то не знаю об этом Риксе? И очень надеюсь, что мы с Риверэ не будем чересчур сожалеть о своей сегодняшней выходке.
Мне отчего-то пришло на ум, что я ни разу не видела, как Рикс злится по-настоящему. Воображение сразу же подсунуло с десяток разнообразных вариантов, и подобные перспективы принесли отнюдь не утешение и душевный подъём. Я отогнала навязчивые образы. Не об этом надо думать.
С Алодером я столкнулась абсолютно случайно, когда, уже отчаявшись найти его, просто бесцельно бродила по анфиладе залов на втором этаже, рассматривая украшение интерьера. Увидя выражение его лица, когда парень меня опознал, я поняла, что не зря пошла наперекор Риксу. Очень редко можно увидеть столь ярко выраженное изумление на лице вампира. Эта раса ко всем вещам и явлениям относится на редкость флегматично, зато на публику играет хорошо. Но, полагаю, это не мой случай.
- О! Я тебя как раз искала, - неподдельно обрадовалась я.
- А ты что здесь делаешь? - вышел, наконец, из ступора Алодер. Поймав мой непонимающий взгляд, вампир пояснил: - Лорд сказал, что тебе не понравилось в Городе, и ты собираешься обратно.
- Я? Обратно!? - начала заводиться я от столь наглой лжи. - Щаз-з-з! Да он меня под замок посадил и никуда не пускает.
- Но ведь сегодня... - начал было вампир, но запнулся, поняв по моему красноречивому взгляду, что наивная надежда на лучшее в данном случае неуместна. - Только не говори, что ты сбежала, - подозрительным тоном уточнил Алодер.
- Нет, но я не собираюсь всё делать исключительно по его указке.
Во взгляде вампира промелькнула искра уважения, но он всё же с едва уловимой насмешкой поинтересовался:
- А не боишься, что накажут?
- Пусть только попробует! - вспыхнула я, одновременно ощущая неприятную сосущую тяжесть внизу живота. Что бы я ни говорила Алодеру, но себя-то не обманешь.
- Впрочем, чего мы здесь стоим? - чуть оживился вампир. - Пошли к ребятам. Насколько я знаю, Лорда в числе присутствующих нет, поэтому нечего портить себе заранее настроение.
В уже знакомом мне кружке молодежи мою историю и желание сопротивляться "деспотизму дяди" дружно поддержали. Во всяком случае, внешне. Хотя было пару раз высказано предположение, что подобный поступок может быть чреват неприятностями, учитывая характер Лорда. Но я предпочла отмахнуться от подобных предубеждений. Прав Алодер, нечего себе портить настроение заранее.
Лорд на вечере так и не появился, зато я завела ещё несколько знакомств и получила пару приглашений. Особенно настаивала невысокая рыжая девчушка с забавным именем Мелиоранна.
- Приезжай хоть завтра. Можешь даже пожить у меня немного в случае необходимости, пока всё не успокоится.
- Благодарю, конечно, но, надеюсь, мне это не понадобится.
Распрощалась с ребятами я довольно рано. Не стоит заставлять Риверэ слишком долго ждать моего возвращения. Ему ещё ведь надо отоспаться до завтра. Вдруг Рикс прознает при наш сговор и всё же решит отомстить ему?
Сев в авто, я откинулась на подушки и довольно улыбнулась. Нормальные здесь ребята, несмотря на то, что из богатых семей. С ними даже проще, чем со светлыми. Они доброжелательнее и откровеннее. Сомневаюсь, что тот же Дар предложил бы мне при первой же встрече приют и поддержку в трудную минуту, а тут запросто и без стеснения. Честно говоря, не ожидала, что мою проблему примут так близко к сердцу. Единственное, что меня легка начал беспокоить Алодер. Странновато он себя вёл, постоянно привлекая к себе моё внимание и не отходя буквально ни на шаг. Хотя, стоит признаться, подобное внимание приятно. Я мечтательно улыбнулась и потянулась. Нет, всё-таки хорошо, что я решилась на этот шаг. Мурлыкнув от удовольствия, я посмотрела в окно и почти сразу же нахмурилась. Мы здесь определённо не проезжали раньше. Дома за окном вообще не походили на богатые особняки.
Когда авто, наконец, остановилось, я хмуро поинтересовалась у открывшего дверь незнакомца:
- Что всё это значит?
- Ничего страшного, мерил Лика. Просто вам некоторое время придётся провести здесь. Таков приказ Лорда.
Вместо того, чтобы принять руку незнакомца, я отпрянула, с подозрением глядя на существо неизвестной мне расы. Это однозначно не андрогиник. Рикса я знала плохо, но всё же могла с уверенностью сказать, что излишней общительностью и доверием он не страдал, так что вряд ли бы нанял кого-либо со стороны. Или Риверэ всё-таки успел поссориться с красноволосым, пока я была на балу?
- Я не поверю вам, пока не услышу подтверждений от Рикса.
- Ему нужно успокоиться, - тонко улыбнулся незнакомец. - Твоя выходка сильно его взбесила.
Неужели всё ещё хуже, чем я предполагала? Но зачем Риксу меня изолировать? Это же абсолютно бессмысленно... но не в том случае, если "доброжелатели" уварены, что я всамделишная родственница Лорда. Что ж, проверю. К тому же, снаружи у меня будет больше пространства для манёвра. Оружие при мне, да и защитный перстень я сегодня по настоянию Риверэ одела, так что опасность должна быть минимальна.
Придя к такому выводу, я неспешно выбралась из машины. Незнакомец отступил на шаг, но лишнего пространства я так и не получила, так как по обеим сторонам от меня застыли две неподвижные фигуры в одеждах, напоминающих балахоны, где с лёгкостью можно спрятать целый арсенал. Лица скрывались за резными масками. А руки - отнюдь не тонике и хрупкие, как у многих андрогиников - были в тяжёлых перчатках. В принадлежности этой парочки я не сомневалась не секунды. Ассасины. Если Лорд умудрился связаться с этим огребьем, то я его в жизнь уважать не стану.
- А кто вы такие? - окинув парочку надменным взглядом, спокойно поинтересовалась я.
- Прошу прощения, мерил. И где мои манеры? Гнорлок - подручный вашего дяди в некоторых делах. - Видя скептическое выражение моего лица, Гнорлок поспешил добавить: - Деятельность Лорда поистине многогранна. Да и не думаю, что вы настолько интересуетесь его делами, чтобы знать всех приближённых.
- Лорд сказал приставить их к вам в качестве телохранителей.
Не сдержавшись, я фыркнула. Эти беспринципные насильники и головорезы в роли телохранителей? Меня за круглую дуру держат?
- Подручный, - шагнув к Гнорлоку, доверительным тоном сообщила я, - ты даже понятия не имеешь. Что от тебя останется к утру. На мне маячок.
Гнорлок, смешавшийся поначалу от моего необычного поведения, неприятно оскалился, уведомив:
- Мы в одном из пятен, так что он не действует. А теперь поторапливайся. Мы ещё не дошли до места, - схватив меня за руку, Гнорлок потянул за собой. Он точно не помощник Рикса, хотя с подобным характером вполне мог бы им стать. Но тогда бы, подозреваю, они бы перегрызлись. До смерти. Однако, если я его раскусила, не стоит этому похитителю позволять сделать то же. Поэтому возмущённо вырвав руку, я расправила плечи и облила недоумённо обернувшегося Гнорлока бочкой презрения.
- Не смей трогать меня. Я сама прекрасно могу пройти в указанном направлении.
Быстро взяв себя в руки. Гнорлок вновь неприятно улыбнулся.
- Как пожелаете, мерил.
Войдя в одну из дверей тянущегося вдоль дороги двухэтажного серого здания (хотя вполне могло оказаться, что это много зданий, слепленных с фасада в одно), которое больше всего мне напомнило старый заброшенный завод. Вот только окон здесь много меньше, стекол нет совсем, а кое-где зияют дыры с какими-то неопрятными плёнками.
Пройдя по коридору тридцать восемь шагов, я оказалась в довольно большом зале без единого предмета мебели. Не считать же за таковые кучи мусора, больше всего напоминающие строительный. В помещении находилось ещё шестеро существ, в том числе три ассасина. Перспектива ещё более удручающая, чем раньше. С таким табуном на хвосте я точно вряд ли сбегу. К тому же в платье и на каблуках. Так что придётся дожидаться, пока меня запрут, а уже потом организовывать побег.
Внезапно мне захотелось ущипнуть себя: возле одной из стен из ниоткуда появился Риверэ, но тут же исчез, будто его и не было. Приглушенный хрип сзади заставил меня инстинктивно шарахнуться и принять более выгодную для обороны позицию. В ладонь скользнула тёплая игла, но применить её я так и не успела. В двух шагах от меня и вправду оказался Риверэ. Абсолютно безоружный и отстранённо спокойный. Он на мгновение неподвижно застыл. А потом...
Я даже не поняла, что это было. В воздухе мелькнули серебристые нити, а через один долгий-долгий удар моего сердца застывшие фигуры похитителей, брызнув фонтанами крови, осели грудами мяса на пол. Однако самое большое впечатление на меня произвело то, что кровь Гнорлока, стоявшего почти прямо передо мной, застыла, разбрызгавшись в какой-то ладони от моего лица, и начала соскальзывать вниз, как по стеклу.
Ноги внезапно задрожали и ослабели, я грохнулась на колени и, согнувшись, распрощалась с кушаньями, попробованными на вечере. Спазмы всё ещё мучили желудок, хотя он был уже пуст, на глаза наворачивались едва сдерживаемые слёзы, а меня всё сильнее трясло.
- Пошли. Потом доистеришь, - тронул меня за плечо Риверэ, но я отрицательно замотала головой, не желая ещё раз видеть ЭТО. Поняв причину моего отказа, андрогиник добавил: - Не беспокойся, я здесь уже прибрался.
Что значит прибрался? Да ещё таким небрежным тоном, будто речь идёт об обычной грязи.
Риверэ раздражённо выдохнул, и я всё же рискнула поднять голову. Последнее, что я увидела, прежде чем очутиться в квартире-гардеробной, куда нас перенёс андрогиник, было абсолютно пустое и чистое помещение. Не только трупы, но и обычный мусор куда-то исчезли.
Всё ещё находясь в шоковом состоянии, я покорно позволила себя переодеть, напоить какой-то гадостью, после чего мы телепортировались в квартиру команды. Там меня вымыли, причесали и уложили спать. Я всё воспринимала, но напоминала себе механическую куклу, у которой нет ни чувств, ни мыслей, только настройка на восприятие и выполнение голосовых команд.
А уже на следующее утро произошедшее воспринималось со странной отстранённостью. Может, это даже к лучшему. Во всяком случае, моё отношение к Риверэ ничуть не изменилось, что тоже казалось удивительным. Будто не он на моих глазах вчера убил одним движением руки с десяток существ.
- Кто были те вчерашние типы? - тихо поинтересовалась я, когда мы оказались вдвоём.
- Похитители. Лорд ничуть не преувеличивал опасности, подстерегающие тебя, когда ты надеваешь личину его племянницы.
- А их обязательно было убивать? - спросила я, упорно не глядя на андрогиника. Его такой расклад почему-то не устроил. Схватив за подбородок, Риверэ повернул мою голову к себе.
- Дарк, послушай и хорошенько запомни то, что я сейчас скажу. Во-первых, забудь про глупую жалость. Ты прекрасно сама осознаёшь, с кем столкнулась. Оставь я их в живых, эти подонки ударили бы в спину повторно, выбрав более, с их точки зрения, подходящий момент. Во-вторых, иначе нам было просто не уйти. Мы обладаем знаниями и возможностями, недоступными другим, поэтому мне ни в коем случае нельзя было оставлять свидетелей. Если в городе прознают о наших силах, нас испугаются и попытаются уничтожить. Потому что мы другие, потому что мы страшные и непредсказуемые. Мы же хотим просто жить с ними бок о бок, не чувствуя себя изгоями.
Глядя в глаза Риверэ. Я вспомнила, что и Люцифэ говорил о какой-то изоляции, откуда сбежал. Похоже, она была отнюдь не добровольной, если даже Риверэ так остро и болезненно переживает по данному поводу.
- При мне ещё ни разу не убивали разумных существ столь жестоким способом, - захотела почему-то защититься я. - Не думаю, что в следующий раз проявлю подобную... слабость.
- Слабость,- грустно покачал головой андрогиник. - Вы с Лордом оба сумасшедшие. Он со своими требованиями к тебе, а ты со своим желанием соответствовать этим требованиям. Дарк - ты ещё ребёнок, не отрекайся от своего детства так просто. Потом его уже не вернуть, как бы ни старался.
- Зато, когда я стану сильной, передо мной будут открыты все дороги, - с вызовом глянула я на Риверэ и мотнула головой, высвобождаясь.
- Лорд сильный, один из сильнейших. Если судить по твоей логике, то перед ним должны быть открыты все дороги. Возникает лишь один вопрос: почему он столько времени страдает от одиночества, упрямо отталкивая любое проявление сочувствия и помощи? Запомни, Дарк, это сейчас перед тобой сотни дорог, на которые ты с лёгкостью можешь свернуть, а потом ты будешь идти лишь прямо, не изменяя своему пути. Причины могут быть разными: гордость, мораль, привычки, - всё то, из чего впоследствии сложится твой характер и сама жизнь. Да, дорог будет бесчисленное множество, но путь-то один, и у многих он получается до ужаса прямым и однообразным. Так что живи сейчас и не заставляй себя впоследствии сожалеть о впустую потраченном времени.
- Так что ты предлагаешь?
- Не зацикливаться. Лорд не дурак. И если ты просто докажешь свою самостоятельность, он не будет тебя так ограничивать.
- Что-то мне подсказывает, что ты и сам в это не слишком-то веришь. Но, предположим, я соглашусь. Однако что ты имеешь в виду под доказательством самостоятельности?
- Да хотя бы покажи, что тебя интересует не только Академия и прохождение практики.
Кажется, до меня начало доходить, куда он клонит.
- То есть ты предлагаешь этим вечером вновь показаться в обществе?
- Конечно. Но не только. Сама решай, чего ты хочешь: будь то знакомство с Городом или его обитателями, мы препятствовать не станем. Однако придётся смириться с постоянным сопровождением.
- Это ты так мечтаешь столкнуть меня с Риксом? Не боишься, что он нас за это обоих пришибёт? - в очередной раз нахмурилась я, не слишком уверенная в сказанном ранее относительно реакции Рикса на открытое неповиновение.
- Тебя однозначно нет. А уж как-нибудь переживу его недовольство.
- Ну-ну, мне б твою уверенность. Кстати, что это вчера было? Будто нити мелькнули, - решила я перевести разговор в более позитивное русло.
- Нити и есть. Я редко пользуюсь оружием, мне достаточно моих способностей. Одна из них - нити пространства - строится на сгущении участков атмосферы, превращая её в тончайшие острые потоки. По собственному опыту могу с уверенностью сказать, что режут они практически всё.
- Так значит, ты работаешь с пространством, - подтвердила я свои предположения.
- Да. В общем, подумай над моим предложением, после обеда скажешь о своём решении. А сейчас тебя Навэби ждёт.
Риверэ всё сильнее подталкивал меня идти против Рикса, но я сомневаюсь, что красноволосый вот так просто смирится с моим открытым неповиновением. Однако пути назад всё равно нет: Лорд так или иначе узнает. Что я была одна на балу. И во что это выльется - неизвестно. Так почему бы не настоять на своём? Может, тогда он осознает, что это не простая блажь ветреной девчонки.