Аннотация: прошу прощения за то, что часть получилась маленькой. Но бить ногами нужно не меня, а подругу, которая за две недели набрала лишь две последние страницы. Продолжение тоже у неё, так что будем ждать...
Я, чисто вымытая, сижу, уткнувшись подбородком в колени. Света в этой комнате мало. Народа, кроме меня, нет. Пол и стены чуть теплые на ощупь и немного пружинят, будто сделаны из каучука.
В горле застыл истерический смех пополам со всхлипами. Меня отмыли, осмотрели со всех сторон, и отправили сюда. Похоже, меня не собираются пускать на органы или на корм. На мне тестируют дорогие шампуни, мази и притирания. Живот подводит от голода, зато кожа и волосы - обзавидоваться можно...
Тихо схожу с ума от одиночества. Вон уже разговаривать сама с собой начала. Провела рукой по лицу, снимая наваждение. Кожа на запястье неимоверно чесалась, тыльная сторона ладони пошла волдырями. Что же нужно добавить в крем, чтобы получить подобный эффект? Дверь с тихим шелестом отъехала в сторону. В проеме стоял мужчина в светло-сером халате. У них здесь всё серое, даже мысли.
- Пошли.
Я не стала спрашивать куда. Бесполезно. Они не желают разговаривать со мной попусту. Да и так понятно. Даже гадать нечего. Два подручных мужчины подхватили меня под руки и, скорее волоча, чем помогая идти, направились следом за своим старшим.
Но нет. Мы идем намного дальше, чем обычно. И путь мой оканчивается в обширной комнате, полной плоских мониторов на стенах. Двое помощников волокут меня к кругу, начертанному красным на полу. На запястьях защелкиваются браслеты, каменный пол неприятно холодит тело. Я смотрю на себя в огромное зеркало, укрепленное на потолке как раз над кругом: исхудавшая, бледная, с потухшим взором. Ни на что уже не надеющаяся и не годная.
Зеркало начало запотевать, потом по нему прошла изморозь, оставив причудливые узоры. Подул ветер, заставляя меня сжаться от холода, следом пришел страх. Боже, я так в жизни не боялась! Страх всё нарастал, физически давя на тело. Я практически не могла дышать, не говоря уже о том, чтобы попытаться закричать.
Я испуганно распахнула глаза и увидела вместо зеркала серый потолок, но тяжесть с груди так и не исчезла. Я находилась в прихожей магистра Дэривана, и никого кроме меня в комнате не было. Тогда откуда эта тяжесть гранитной плиты на груди?
Встать оказалось сложнее, чем я ожидала. Тело было будто чужим и отказывалось слушаться. В придачу, начала сильно кружиться голова, к горлу подступила тошнота.
Я долго сидела на краю кровати, прежде чем решилась встать. Тело было неимоверно тяжёлым. Возникало чувство, будто меня с ног до головы опутывают невидимые цепи, и места их переплетения страдают сильнее всего: грудь, живот, запястья, лодыжки, поясница, задняя часть шей в том месте, где она переходит в спину, и лоб.
Я ощупала лоб, но ничего там не обнаружила. Кожа, как кожа. И вдруг я заметила едва заметный узор на внутренней стороне запястья. Он был едва прорисован, и рассмотреть его как следует не представлялось возможным.
Запястье. Я быстро подняла вторую руку и осмотрела её. Там красовался точно такой же узор, от которого тонкими нитями неизвестные символы уходили по рукам вверх, по мере удаления становящиеся всё менее различимыми. Неужели я вся испещрена этими рисунками?
Мне стало не по себе. Я не знала, что значат эти символы и почему они появились. Но главное, я предполагала, что моё нынешнее состояние напрямую связано с ними.
Где-то в комнатах магистра было напольное зеркало. Полагаю, он будет не слишком против, если я воспользуюсь этой вещью без разрешения.
Освободившись от запачканного кровью и грязью, а местами и порванного платья и тонкой батистовоймайки, я с ужасом воззрилась на переплетение знаков и символов чуть ли не по всему телу. Как и ожидалось, точки их самого большого скопления отзывались этой неимоверной тяжестью.
- Что ты?..
Резко обернувшись на голос, я увидела стоящих в дверях наставников: магистра Дэривана, стража Академии Варана и Берилана - настороженно осматривающих меня.
- Что вы со мной сделали?!
- Никто тебя не трогал, - попытался урезонить меня магистр Дэриван, поднимая руки в миролюбивом жесте. Я им не поверила.
- Тогда откуда это? Откуда рисунки, тяжесть, боль?
- Тебя просто перенесли сюда после происшествия на балу.
- А что там произошло? - мрачно поинтересовалась я. Последнее совершенно стерлось из моей памяти, что сильно удивило наставников.
- Неужели ты ничего не помнишь? - подозрительно уточнил страж Академии.
- Ничего. Будто и не было этого вечера.
Наставники слегка тревожно переглянулись.
- Хорошо, мы с этим будем разбираться. Сегодня отдыхай, а завтра мы всё обсудим.
- Что обсудим? - не поняла я.
- Нужно ли тебе оставаться здесь. Располагайся в комнатах магистра. Он переночует в другом месте.
После ухода наставников я долго металась по комнатам, не в силах успокоиться, пока, совершенно не обессилев, не упала на жёсткую постель. Любая попытка воззвать к своим силам или узнать, как там феникс, вызывала дикую боль.
Что они со мной сотворили? Как избавиться от этой боли, голодным псом вгрызающейся в тело?
"Не трогать своего феникса, - отозвался молчавший ранее голос. - Это печати. На вечере ты их активировала, высвободив феникса".
Что там произошло?
"Ты чего-то испугалась, и контроль над разумом и телом перехватил Зверь. Я не уверен, что парня, на которого ты накинулась, можно будет откачать. Сила крови очень сильная вещь".
От этих печатей можно как-то избавиться?
"Ты совершенно не жалеешь, что чуть не отправила парня на кремацию?" - удивился голос.
Если феникс смог перехватить контроль, значит, я не просто испугалась. Так что там с печатями?
"Ты их не снимешь, а вот повредить себе сможешь запросто".
Я так и буду корчиться от боли каждый раз?
"И будешь! Забудь о своих нефизических способностях. Чем больше будешь пытаться воспользоваться ими, тем сильнее будет откат".
Но что же мне делать?
"Ничего. Ты и так наломала дров".
Я про другое. Это был мой единственный козырь, моя защита от учеников. Если бы я смогла научиться им пользоваться!
"Ты ещё слишком мала и слаба, чтобы пытаться обуздать этого зверя".
Почему ты постоянно его так называешь? - оскорбилась я за своего безответного феникса.
"Зверь - он зверь и есть. Или у тебя другие ассоциации? До разумного существа он как-то недотягивает. Живёт и действует чисто инстинктивно, к высшим чувствам и мышлению не приспособлен. Вот тебе и Зверь".
Мне стало обидно за моего феникса. Не такой уж он и ограниченный, как его описывает голос. Но я недостаточно знала о нём, чтобы спорить.
Остаток ночи я почти не спала. Стоило только задремать, как накатывали воспоминания: моя далёкая-далёкая жизнь на Земле, Лаборатория, где меня использовали в качестве подопытной крысы и где я приобрела своего феникса, своего... защитника? Столкнувшись с ним там, я жутко испугалась, а потом поняла, что он тоже боится. Той клетки, в которую его заточили, одиночества, на которое его обрекли, неизвестности, которая его ждала. Он почувствовал во мне что-то родственное и потянулся ближе, желая получше изучить, но попал в ловушку. Его новой темницей стала я.
Так странно. Это мои воспоминания, но до этой ночи я о них даже не подозревала, впрочем, как и о чувствах моего феникса. Сейчас же я начала понемногу понимать своего феникса и ощущать более полно, несмотря на сковывающие нас печати.
Утром за мной зашёл магистр Дэриван. Наставник принёс мне одежду и, дождавшись, пока я соберусь, провёл в кабинет стража Академии. Там уже собрались все наставники. Когда я вошла, шум затих и все взгляды устремились ко мне. Среди них было много осуждающих и неприязненных. Вперёд выступил страж Академии.
- Дарк, мы обсудили твоё вчерашнее поведение и пришли к выводу, что изначально недооценили опасность, которую ты можешь представлять.
- Я предупреждал, что оправлять меня на бал - это не самая лучшая идея, - не пытаясь скрыть раздражения, отозвалась я.
- Ученики бы не поняли, отчего мы делаем тебе столь крупные поблажки.
- Зато теперь они это прекрасно осознали, - озлобленно огрызнулась я, но страж не обратил внимания на мою вспышку и продолжил как ни в чём не бывало:
- Так вот, мы пришли к выводу, что ты представляешь слишком большую опасность для остальных учеников.
Я моментально вскинулась, предполагая самое худшее:
- Вы хотите меня исключить?
- Для Города ты представляешь ещё большую опасность. Так что нет, на такой шаг мы ни в коем случае не пойдём. Мы решили дать тебе ещё один шанс. Через десять стигн Академия отправляется на полигоны. Я связался с один своим знакомым, и он согласился провести с тобой эти шесть лун в стенах Академии, обучая и присматривая. Если к нашему приезду ты всё так же не сможешь себя контролировать, то мы вынуждены будем принять более жёсткие меры.
"Бездна меня побери, если они не хотят тебя убить! Придётся сделать всё возможное, чтобы эти живодёры отложили подобные мысли подальше. Для них ты негранёный алмаз, который в перспективе может засиять ярким светом. Но он настолько пропитан смертельным ядом, что и притрагиваться к нему страшно".
От удивления у меня широко раскрылись глаза. Я не поверила и потребовала у стража Академии подтверждения словам внутреннего голоса:
- В противном случае вы меня убьёте?
- Мы ещё не решили, - уклончиво ответил Варан, но по глазам я прекрасно поняла. Решили. Твёрдо и безвозвратно. Ещё одна угроза с моей стороны - и они вынесут мне смертный приговор. И это только потому, что они не могут со мной справиться в случае чего.
- До нашего отъезда твой новый учитель не успеет, - продолжил страж, стараясь поймать мой взгляд, однако я упорно его отводила, - но он прибудет в Академию уже сегодня. Постарайся его не разочаровать. Всё, свободен.
Из кабинета я вышла в полном смятении. За шесть лун научиться полностью себя контролировать. Это просто-напросто невозможно!
"Ты ставишь неправильную цель. За отведённое время ты и вправду не научишься контролировать феникса. Другие ученики тратят на полное слияние до десяти-пятнадцати сианов. Но тебе это и не нужно. Тебе следует раскрыться за это время как можно глубже, отшлифовать хотя бы часть граней, чтобы наставники увидели, какое сокровище к ним попало, и задумались".
Но я проучилась в Академии почти год и осталась самой слабой на курсе! И ты хочешь, чтобы я за шесть месяцев...
"Не забывай, что ты начинала с нуля. За это время ты смогла нагнать два пропущенных тобой курса. Это настоящий прорыв. К тому же с индивидуальным подходом дела у тебя быстро наладятся. Хочешь поспорим, что на экзамене в конце курса ты будешь в десятке лучших на потоке?"
Сомневаюсь. Ребята будут тоже усиленно тренироваться всё это время.
"Но не так, как ты".
Ты говоришь столь уверенно, будто сам решил заняться мною.
"Кто знает, кто знает", - напустил на себя загадочности голос.
Отправление учеников и наставников на полигоны я пропустила, просидев в дальнем углу библиотеки, но чётко ощутила момент, когда Академия опустела. Чтобы удостовериться, я пошла бродить по коридорам здания. Вокруг и вправду не было ни души. Чем больше я находилась в этом пустом, будто заброшенном, здании, тем сильнее мною овладевала тоска и неуверенность. Я здесь одна. Совершенно одна.
"Чего раскисла как весеннее болото? Бегом вперед, меняя темп с быстрого на средний, пока я не скажу".
Благодаря вмешательству голоса мне стало гораздо легче. Я не одна. С души будто камень свалился, даже дышать стало легче.
Мой новый учитель появился, когда я под четким руководством голоса занималась растяжкой. Мой внутренний собеседник заметил его первым, но сказал мне не подавать вида, что я знаю о чужом присутствии.
У нового учителя оказались необычные голубые волосы, длинной косой спускающиеся до пояса, большие серые глаза, прямой, чуть слишком длинный нос, полные губы и высокие скулы, плавно переходящие в массивную челюсть. Он был таким же тонким, как и большинство виденных мною фениксов, и был, в общем-то, похож на них, но одновременно отличался. Мелкие детали внешности резали глаз, но основное отличие было в спрятанной внутри его тела силе, которая клокотала, будто лава в жерле вулкана и была готова вот-вот прорваться наружу.
- Так значит, ты и есть тот самый Дарк? - поинтересовался незнакомец, приближаясь ко мне.
- Да, а вы мой новый наставник?
- Угадал. Меня зовут Риока. Подскажи-ка для начала, чем ты так отличился, что тебя не взяли на полигон?
Я посмотрела на своего нового наставника исподлобья. По мне он был слишком самоуверен и почему-то казался молодым, хотя при определении возраста взрослых фениксов у меня возникали определенные проблемы. Они почти все казались мне одногодками.
- Потому, что я не похож на остальных.
Риока весело рассмеялся и хлопнул меня ладонью по плечу:
- Поверь мне, таких полным-полно в Городе. Заканчивай растяжку и устроим небольшой спарринг, чтобы я понял, что ты из себя представляешь.
Он был хорош, по-настоящему сильный боец и требовательный наставник. У Риоки был один-единственный минус: он совершенно не умел объяснять, что и как он делает. Его хватало лишь на то, чтобы показывать отрабатываемые движения в замедленном виде и говорить: "Нет, не так" или "Уже ближе, но всё равно не то". Что именно не так, он объяснить не мог, и к концу урока я была готова взвыть. С такими темпами я ничему не научусь даже за три года!
Поужинав, я дошла до своей комнаты и моментально заснула, стараясь не думать о том ужасе, который ждет меня завтра.
ХХХ
- Привет Риока.
Серые глаза на мгновение оторвались от страницы, окинули вошедшего в комнату мимолетным взглядом и вновь вернулись к рукописи. Похоже, Риока ничуть не удивился, обнаружив в пустой Академии постороннего.
- Привет, Марианна. Значит, это был все-таки ты.
- Да, я.
Вошедший, ничуть не стесняясь, плюхнулся в кресло напротив своего знакомого и стал, в свою очередь, пристально его разглядывать. Наконец вынес свой вердикт:
-А ты все такой же - прекрасный воин и никудышный наставник.
- Ну не всем же быть такими идеальными, как ты, - невесело пошутил Риока, аккуратно закрывая книгу и откидываясь в кресле. - Что ты здесь делаешь, Марианна? Неужели Лорд решил с тобой расстаться?
- Нет, он попросил кое за кем присмотреть, - любезно ответил его собеседник.
- За Дарком? Необычный мальчик, но зачем он понадобился Лорду?
Марианна отвернулся и глухо ответил:
- Это не мальчик, а девочка.
- Серьезно? То-то я думаю, что он какой-то неправильный.
- Девочка. Сестра Лорда.
- Ты шутишь, - недоверчиво-изумленно выдохнул Риока. - Быть такого не может. Откуда?
- А Бездна ее знает. - Марианна сгорбился в кресле и недовольно проворчал: - И теперь я должен за ней присматривать.
- А девчонка знает, кто её брат?
- Нет, он не решился ей рассказать. Она ведь не может оставаться рядом с Лордом, а за обучение, на которое ее обрекли, вполне можно возненавидеть.
- Сестра Лорда... Поверить не могу. Он, что, не мог подыскать ей местечка поспокойнее?
- Здесь всё слишком сложно и запутано. Судя по всему, ты давно не был?..
- Да, больше сиана. Тяжело здесь. Я уже все амулеты израсходовал. Не знаю, что бы я делал, если бы не подвернулось это дельце.
- Подвернулось! Только не ври мне, что знаком со стражем Академии.
- С Вареном нет, но я хорошо знаю Рикаса, помнишь, того феникса, которого я в своё время спас? Сейчас я в его команде. Эти фениксы такие подозрительные. Мне запрещено покидать Город даже вместе с командой и исчезать более чем на день. Шесть лун - это лучший подарок, который мне могла преподнести судьба.
- Как ты уговорил Рикарда заменить его?
- Мне почти и не пришлось напрягаться. Нашу команду внезапно отправили в систему Альбиоса, а связаться с Вареном Рикас просто не успел.
- Считай, что я поверил. Но учти, когда-нибудь твои тёмные делишки с гипнозом всплывут на поверхность.
Риока рассмеялся:
- Я всегда очень осторожен. Таким жутким перестраховщиком я в жизни не был. Но сейчас речь не обо мне. Расскажи, где вы нашли сестру Лорда и что с ней за проблемы такие? Академия - это последнее место, куда я отпустил бы свою сестрёнку, найдись у меня таковая.
- Она полуфеникс, не умеющий контролировать своего зверя.
- Почему зверь? Я, конечно, почувствовал странности в его мировосприятии... кстати, это Ника накладывал сдерживающие печати?
- Да.
- Титаническая работа. А ведь с Лордом они никогда не дружили.
- Скорее терпеть друг друга не могли. Но времена изменились. Ты слышал про работу лаборатории в Городе?
- Лаборатория?! Ты шутишь. - Глаза Риоки изумлённо расширились. Он и подумать не мог, что Городские жители осмелятся на подобное.
- Нет, в Городе взаправду работала полулегальная лаборатория.
- И опыты?..
- Да, они использовали себе подобных, пытаясь создать альтернативного воина.
Риока вскочил и сжал руки в кулаки, его взгляд стал по-настоящему страшен, а черты лица исказились в ненависти:
- Уничтожать таких нужно. Медленно и в пример другим. Чтоб неповадно было в следующий раз.
- Не думаю, что они быстро очухаются. Там наши хорошо поработали. А взрыв получился таким, что остатки провалились на первый этаж.
- Жаль, что меня там не было. Надеюсь, выживших не осталось.
- Мы проверяем все каналы и проводим зачистки. Впрочем, я больше надеюсь на то, что не будет утечки информации. В Лаборатории мы поработали как следует, но если часть знаний хранилась вне здания, могут быть попытки восстановить всё.
- Конвенция Города запрещает проводить опыты над разумными существами. Следовательно, в планы были вовлечены немногие. Есть шанс, что повтора не будет, - усевшись обратно в кресло, Риока задумчиво покрутил между пальцами кинжал, взявшийся, казалось, прямо из воздуха.
- Тем не менее мы опасались, сильно опасались. Ведь если кто-нибудь догадается про девочку...
- Ты хочешь сказать, что она?..
- Да, участник эксперимента.
- В таком случае, закрытая Академия и вправду выступает в роли панацеи. Со своей стороны, я могу навести кое-какие справки. Когда разрушили Лабораторию?
- Четырнадцать лун назад.
- Четырнадцать лун... Да, ходили слухи, будто взорвали большой склад с реактивами в Ночном городе. Но на самом деле это был, оказывается, не склад. Дело замяли, значит есть те, кто знал правду. Причём в иерархии Города они занимают не последнее место.
- И они попытаются добраться до девчонки, чтобы использовать её или убить, заметая следы, - невесело подтвердил Марианна невысказанные слова своего знакомого.
- Да, такое вполне возможно. В Академию они не посмеют сунуться, но есть одна очень удобная для них брешь - практика.
- Практикой обещал заняться Лорд. У меня к тебе будет просьба другого порядка. У нас на курсе омега, на тёмном факультете, учится мальчишка, Каридэн. Он может быть похож голосом или внешностью на кого-нибудь из Лаборатории. Вполне возможно на кого-то из охраны. Скорее всего это буде тупик, так как последних почти не осталось в живых к нашему приходу, но всё же проверь. Что касается твоего задания по обучению Дарка, то я тебя заменю. Всё равно толку от тебя как от гарпии откровений. Иди лучше восстановись как следует, а то уже зеленый весь, скоро шататься начнёшь. И как только целый сиан продержался?
- На одном упрямстве, - невесело усмехнулся Риока. - Спасибо. Передать что-нибудь Лорду от твоего имени?
- Только то, что он мне ещё ответит за всё. Крупно ответит.
- Хорошо. Удачи!
- И ещё. Не задерживайся там надолго. Девчонке языки нужно подтянуть, а я в них как минотавр в стихах разбираюсь.
- Неужели у нашего гениального и идеального оказался какой-то недостаток? - ухмыльнулся Риока. Марианна был известен тем, что никогда не признавался в своих слабостях и всеми силами старался их скрыть. Так что известие о том, что он не имеет склонностей к языкам несколько позабавила Риоку. - Я не верю в это!
- Заткнись и проваливай! - гаркнул моментально взбесившийся Марианна.
Риока со смехом уклонился от трех брошенных в него метательных ножей и выскочил за дверь. От мысли, что через стигну-две он будет находиться в месте, которое привык называть своим домом, его настроение значительно улучшилось. И подобная халява будет на протяжении целых шести лун! Риока улыбнулся и начал насвистывать под нос какой-то незамысловатый мотив, стараясь не сорваться на бег. А то неприлично как-то: такой взрослый - и бегает, как вырвавшийся из-под строгого присмотра ребёнок.