Аннотация: Поздравляю всех девочек, девушек и дам с приближающимся праздником весны.
Моему появлению в 'комнате девчонок', как я её для себя окрестила, сильно удивились. Я тоже была поражена. Здесь находилось только шестнадцать девчонок и несколько помощников немногим старше Дара.
- А чего так мало? - хмуро поинтересовалась я.
- Старшие давным-давно отпраздновали маскарад и уехали на практику. А ты помогать пришёл? - спросил один из тёмных ребят. Было видно, что они чувствуют себя не в своей тарелке, находясь здесь. Причём, как 'девочки', так и помощники. Естественно, настроения это мне не прибавило.
- Нет, одеваться.
Голосу приглянулось наглухо закрытое платье тёмно-серого цвета с узором из бледно-голубых, почти бесцветных топазов. Оно было с корсетом, застёгивающимся на спине, поэтому, чтобы полностью одеться, мне пришлось просить о помощи.
- Ты же хорошо выступил. Все были поражены. Тогда почему ты здесь? - поинтересовался тёмный, не слишком ловко зашнуровывая корсет.
- Проспорил.
- У тебя всё не так, как у нормальных фениксов, - хмыкнул парень.
- Это уж точно.
Ребята были неуклюжи: им впервые поручили вести это дело самостоятельно. Получалось у них не очень. Интересно, почему старшие так сноровисто умеют справляться со всеми этими женскими причиндалами? Не думаю, что всё дело в том, чтобы два раза в сиан заниматься подготовкой к балу-маскараду.
- Нет, - рассеял мои иллюзии тёмный. - С середины четвёртого сиана у вас начнутся занятия по маскировке, где нужно будет учиться изменять свою внешность до неузнаваемости, уметь влиться в любую роль, полностью перестраивая свою манеру поведения, речь, голос. Нерадивых учеников мастер Хаоки вполне может отправить на практику в качестве слуги в какой-нибудь влиятельный дом или крупный монастырь дхаров.
- А кто такие дхары?
- Последователи ночной богини. Поговаривают, они даже жертвоприношения практикуют. А ещё в их монастырях обучают на убийц и экспертов по ядам и противоядиям. Магистр Гнорен там несколько сианов обучался.
- А что он преподаёт?
- Теловедение и зельеварение, - скривился тёмный. - У вас на следующем курсе начнётся. Он садист похлеще Бариона.
- Так, Барион же, вроде, ничего, - удивилась я. Мне этот наставник даже в какой-то мере импонировал. Да и ничего плохого я про него сказать не могла. Из явных минусов в нём были лишь излишняя тяга к экспериментаторству и внешний вид, будто он не от мира сего.
- Да он настоящий псих! 'Какая прелесть! Вот что бывает, когда используют щит Багноса против огненной модифицированной стрелы. Унесите этого недотёпу! Следующие', - передразнил интонации наставника Бариона тёмный. И уже нормальным тоном добавил: - Он прямо-таки повёрнут на нефизических воздействиях. И ничего толком не объясняет.
- Странно. По-моему, он излагает всё достаточно подробно и доступно, - удивилась я. По мне, если Бариона и можно в чём упрекнуть, так это в обилии вываливаемой на мою разнесчастную голову информации.
- Угу, вот только уже после того, как покажет очередную гадость на практике.
- В этом ты прав. Но бою меня обучали почти по такой же технологии. После подобного подхода ты на многое пойдёшь, лишь бы не испытать на себе приём ещё раз.
Макияж мне наложили неплохо, а вот с волосами вышла накладка. Ленточку, которую мне подарил Марианна, я запретила трогать. В конце-концов, мы с одним из тёмных смогли сделать более-менее достойную корону из коротких кос у меня на голове.
Дар уже ждал под дверью. Галантно поклонившись, он предложил мне руку, но я только отрицательно покачала головой. Ещё чего не хватало: под руку с кем-то ходить как калечная какая.
'Да не беги ты! - осадил меня буквально через пару минут голос. - Двигайся мягко и плавно, как в танце. Голову выше, плечи расправь. Ты лебедь, а не облитая белой краской ворона! Помнишь, как ты танцевала с Мариной, с Риокой? Вот так ты должна и сейчас двигаться'.
Мы не танцевали, а дрались, - возмутилась я, но голос был непререкаем:
'Со стороны больше смахивало на медленные танцы. Показать бы тебе как-нибудь, что значит по-настоящему драться!'
Глубоко вздохнув и напомнив себе, что на голос бесполезно злиться, я попыталась последовать его наставлениям и удивилась. Идти стало легче и как-то удобнее. Теперь каждый шаг не отбивался маленьким землетрясением в голове.
Дар не отходил от меня ни на шаг и, похоже, был крайне доволен выпавшей на его долю роли учителя. Одногруппник объяснял мне всё. Оказывается, различные, даже самые незначительные движения имеют смыл и подтекст. А правил у них здесь! Девушке самостоятельно отодвигать и задвигать стул нельзя, перебивать и громко разговаривать некультурно. Самой брать еду тоже не позволительно. Следует обратиться к слуге или своему сопровождающему. Если таковые отсутствуют, то к особе мужского пола, сидящему по правую руку от тебя. Многие красные вина не сочетаются с морепродуктами, золотистые с фруктами, а зелёные и синие девушкам пить вообще нежелательно. Они слишком крепкие. Ни в коем случае, когда обносят напитками, нельзя говорить: 'Я хочу вот это, в странной бутылке', как я умудрилась ляпнуть. Нужно точно называть сорт либо марку выбранного вина или иного напитка.
- Я это в жизни не запомню, - удручённо вздохнула я.
- Главное, практика, - пожал плечами Дар. - Я, помню, как-то слишком сильно нажал на нож, когда отрезал кусок сиарса, в результате, этот кусок оказался на новом платье у матери. Так что у всех были ляпы.
- Два раза в сиан - это не практика, а одно сплошное издевательство, - уныло проворчала я, судорожно вспоминая, какой вилкой нужно есть поставленное передо мной блюдо. Дар же объяснял, я это точно помню!
- А ты не думай об этом, - посоветовал примостившийся по левую руку от меня Дори. В данный момент он сосредоточенно крошил на тарелку кусочек какого-то экзотического хлебца. - Поверь, если ты попросишь так, как ты сделал только что, то тебе вряд ли кто сможет отказать.
- Вот только для этого нужно опять переодеться девчонкой, - поддел сидящий напротив Мирэк.
- И правда, - поддержал его Райан. - Ты сейчас будто совершенно другое существо. Так органично ведёшь себя... как настоящая мерил.
- Спасибо за комплимент, - съязвила я, нерешительно беря приглянувшийся прибор, хотя совершенно не была уверена в правильности выбранного наугад предмета.
- Не обижайся, Дарк. Райан прав. Сейчас ты ведёшь себя намного раскованнее, чем обычно. С тобой теперь хотя бы общаться нормально можно. А обычно выглядишь так, словно с кулаками бросишься, стоит с тобой заговорить.
- А зачем мне это сейчас? Вы прекрасно справитесь и без меня, - не осталась я в долгу, кивая на расположившихся неподалёку ребят. После нескольких неудачных попыток, они не рисковали больше приближаться к облюбованному нами столику.
Вокруг меня собрались некоторые одногруппники. Костяком моей свиты оказались те, с кем я буду проходить практику. Они и вправду весьма виртуозно выпроваживали подальше желающих к нам присоединиться. Я только диву давалась, слушая великосветские пикировки и подсознательно понимая, что они полны скрытых оскорблений и завуалированных угроз.
Мы так и просидели почти весь день в столовой, пока нас не прогнали. Только после этого голос разрешил мне переодеться обратно.
На бал-маскарад я не пошла. У меня не было ни подходящей одежды, ни желания туда идти. За сегодня и так наобщалась на месяц вперёд. А завтра начинается практика. Я невольно вспомнила отзывы ребят обо мне. Надо же, как девчонка я им нравлюсь гораздо больше. Что бы они сказали, если бы узнали правду?
Выбравшись на крышу, я вытянулась на спине и, переплетя руки за головой, смотрела на вечно заходящее солнце Города. Я ведь уже привыкла к этой жизни и даже начала получать от неё кое-какое удовольствие.
- Чего хандришь? - раздался рядом такой знакомый слегка насмешливый голос. Я вмиг оказалась на ногах.
- Марианна? Марианна!! - завизжала я и бросилась к фениксу. Он подхватил меня и подбросил в воздух, словил и поставил на ноги, предупредив:
- А вот на шею мне бросаться не надо. Не так много времени прошло с момента нашего расставания. А про твоё обращение с Риокой я надолго запомню. У тебя сегодня выходной?
- Ага.
- Будем петь, - решительно заявил Марианна и поддел: - А то ты без меня вообще раскисла.
В свою комнату я попала только за полночь. Этот день запомнится мне надолго. Мы пели, играли на гитаре и дрались. На крыше меня буквально переполняла рвущаяся наружу энергия, дурманящая и толкающая на глупости. Но стоило мне оказаться в своей комнате, как я без сил упала на кровать и моментально уснула с радостной улыбкой на губах.
ХХХ
Практика оказалась не такой страшной, как я её себе рисовала. Мы всё так же спали в своих комнатах, завтракали и ужинали в столовой. Единственное, что на целый день уезжали за пределы Академии. Командная работа заключалась в том, что задания давались не каждом отдельно, а всей команде, будь то перевод, зарабатывание денег или нахождение определённого места либо предмета. Я впервые попала на первый подземный уровень Западного Города. Пустота, тишина, относительная чистота... и мы, десять дней отрабатывающие ориентирование на местности, уткнувшись носами в карты, бродили по этим бесконечным однотипным катакомбам.
Больше всего нас поразило последнее задание по практике. Всего-то и нужно было, что заработать определённую сумму. Совершенно мизерную, по представлениям ребят. Наставники нас просто оставили посреди торговой улицы и сказали, что через три дня заберут на том же месте. Это значит, что мы должны были не только найти себе работу, но также кров и пропитание. Впрочем, жители не в первый раз сталкивались с подобной тактикой Академии, поэтому особых проблем не возникло.
Поначалу никто из нас не хотел идти и, как говорили ребята, унижаться, нанимаясь на подёнщину. Но куда тут денешься? За невыполнение задания наставники вполне могут оставить нас здесь ещё на три дня, а то и на неделю.
Я, как обычно, оказалась крайней. Со словами 'Так тебе же не впервой', меня выпихнули вперёд вести переговоры по нашему найму. Немного поворчав, я всё же смирилась со своей участью. К тому же это и вправду было не в первый раз. Когда мы отрабатывали в переводческой конторе, меня отправляли 'очаровывать' начальника, чтобы тот отпускал нас в середине дня погулять по кварталу. Под конец хорк нам даже мелочёвку стал давать на карманные расходы. Ребята стыдились брать деньги, поэтому всю предложенную наличность сгребла я и с широкой улыбкой поблагодарила от лица команды.
В Городе была своеобразная система денег. Монеты составляли лишь незначительную её часть. За них можно было купить какую-либо мелочь. Большинство товаров измерялось мерками бэгхоновой пыли. Что такое бэгхон мне так никто и не смог объяснить. Когда мне показали эту пыль, то она совершенно не произвела на меня впечатления. Этакая бледно-серая горка, хранящаяся в специальных мешочках. Но стоило на неё попасть лучу местного солнца, как она засветилась, заиграла различными цветами радуги. Как объяснил хорк, в переводческой конторе которого мы отрабатывали практику, никакой особой значимости, кроме меновой, эта пыль не имеет. Но основная часть платежей производится по личным карточкам, которые носить с собой намного удобнее, чем мешочки с пыльцой. К тому же воспользоваться чужой карточкой почти невозможно. У моих одногруппников такие карточки были почти с самого рождения. Мне же её сделают только по окончании Академии, когда я начну самостоятельно зарабатывать. Сейчас же вся оплата за нашу работу шла на счёт Академии.
Вода в Городе стоила баснословных денег, дожди не шли никогда. И только на одном маленьком клочке Восходящего Города, где жили друиды, дриады и иные лесные народы, росли цветы и деревья. Остальная часть была бережно закатана в специальный асфальт, частично блокирующий вампирские склонности планеты. Энергию жители брали где-то внутри планеты, поэтому я не очень удивилась тому факту, что она уходит туда обратно.
Большая часть жителей в жизни не мылась, предпочитая использовать специальные очистительные кабины или же салфетки и полотенца, пропитанные каким-то особым чистящим составом.
'А нам их выдают пол вытирать...' - подумалось тогда мне.
Содержание крайне чистоплотных и прожорливых фениксов обходилось Городу в крупные суммы. Но эта раса вполне окупала затраченные на неё деньги, заменяя огромные армии, которые пришлось бы иметь Империям в противном случае.
Я тогда заинтересовалась, почему Академию и основной штаб фениксов разместили именно в Городе. На что хорк объяснил, что, благодаря развитым технологиям и почти бесконечному энергетическому питанию, смертность среди студентов сильно уменьшилась, что намного выгоднее экономически. Что же касается стражей Города, то это вынужденная необходимость, связанная с постоянной угрозой от нижнего Города и возможности появления захватчиков. Однажды Город уже пал от руки неизвестных. Тогда были вырезаны все жители поголовно, и никто не знает, откуда пришла угроза. Повторения подобной участи никто не желает. Я вспомнила, что нечто подобное читала в книге, подсунутой магистром Дэриваном, но заинтересовало меня другое. Нижний Город. Я никогда ещё не слышала такого понятия.
И не удивительно. Нижним Городом называли катакомбы под поверхностью. Периодически там плодятся монстры, и стражам приходится проводить зачистки, чтобы обезопасить жителей от возможных нападений.
- Если здесь так опасно, то почему Город считается центром Империй? - поинтересовалась я.
- Потому что ни одна другая планета не может давать такое количество энергии, чтобы содержать столько высокотехнологичных предприятий и иных исследовательских и промышленных зданий. К тому же, именно из Города можно попасть почти в любую точку Империй, используя порталы. Тоже очень затратные по энергетическому обеспечению структуры. Так что гипотетический риск сполна окупается.
В первой лавке, где я с сияющей улыбкой поинтересовалась, не нужны ли помощники, нам вежливо отказали. Тоже самое ожидало нас и во второй. Но уже в третьей согласились принять двух ребят.
- Но мы же команда, - попытался влезть в ход переговоров Дори.
- Больше, чем под двое, ничто вас не возьмёт, - пояснил торговец. - Накладно получается.
Пристроив остальных ребят, мы с Даром нанялись последними. Я специально подыскала торговца тканями, краем уха услышав, что Дори и Райану придётся таскать мешки с мукой. Себе я такой участи не желала, в специях не разбиралась. А вот с тканями, как я предположила, проблем возникнуть не должно. Правда, оказалось, что и в этом я полный профан. Поняв это, нам с Даром поручили второстепенное счетоводство, мелкие переводы и кучу незначительных поручений по дому. Дар молчал, но я прекрасно видела, что его оскорбляет подобная работа.
В принципе, я его понимала: чистить кастрюли на кухне или разбирать барахло в мансарде - это совсем не то, на что рассчитывал младший сын из богатой семьи. Но потихоньку злорадствовать над одногруппником мне это ничуть не мешало.
Вечером мы были вымотаны настолько, что я едва заставила себя пойти вместе с Даром проверить, как дела у остальных. Дори с Райаном уже спали. Мэвин буркнул, что ещё пару дней этой лакейской работы - и он будет готов бросить Академию, лишь бы больше не унижаться так. Насупленный Мирэк сидел прямо на тротуаре перед домом, где его устроили. Мы с Даром переглянулись и попытались выяснить, в чём дело.
- Меня достало, - злобно огрызнулся одногруппник. - Эта толстуха изводит меня своими бесконечными придирками, наставлениями и слежкой. Она уверена, что я обязательно сворую её специи. Завтра поищу другую работу.
- Она тебе заплатила? - поинтересовался Дар.
- Нет, конечно! Мы же уговаривались на плату сразу за три дня.
Мы с Даром беспокойно переглянулись. Всего нам должны выплатить немногим больше нужной суммы, но если Мирэку не заплатят за день работы, то нам не хватит. А повторного прохождения задания мальчишки не вытерпят.
- Как ты от неё ушёл? - поинтересовалась я. - Поскандалил и хлопнул дверью?
- Нет, просто сбежал, когда все уснули.
- Уже лучше, - облегчённо вздохнула я. - Переночуешь вместе с нами, а оставшиеся два дня я отработаю за тебя. Ты будешь в паре с Даром. Предупреждаю сразу: там тоже жизнь не сахар, так что запихни свою гордость подальше и терпи.
- Дарк, ты уверен? Может, другой выход поищем? - предложил слегка обеспокоенный Дар.
- У нас нет времени искать новую работу для Мирэка. К тому же подобная жалоба может негативно сказаться впоследствии. Мало ли чего эта торговка может понапридумывать о Мирэке, если он уйдёт от неё. Даже если нам ничего не будет, следующим практикантам найти работу может оказаться сложнее, если настраивать жителей против себя. Нет, нужно всё исправить, пока не поздно.
- Тут ты прав. Послушай, ты уверен, что твои предки не были торговцами?
Я только удивлённо посмотрела на Дара. Наверно, его слова нужно было воспринимать, как комплимент.
Хозяйка, доставшаяся Мирэку, и вправду оказалась жуткой склочницей. Она придиралась ко всему. За эти два дня я готова была раз пятьдесят послать её куда подальше, причём в самых грубых выражениях из всех, что мне известны, но сдерживалась. Нам нужны эти деньги. Позарез нужны.
Когда же в конце второго дня торговка выдала мне половину оговоренной суммы, я не выдержала и процедила:
- Уговор был на другую оплату, уважаемая.
- Но я ожидала и другой отдачи! Не столь халатного отношения к своим обязанностям. К тому же с вами столько возни: сначала один пришёл, потом второй. А ещё вы едите, как настоящие проглоты. И спите по полсуток!
Тут уж я не сдержалась. Эта толстуха меня почти не кормила, последнюю ночь я так и не смогла поспать, перебирая крупу на завтрак (с запасом недель так на пять), а теперь она меня ещё и грязью обливает. Развернувшись, я ушла, бросив на прощание зловещее:
- Вы за это ещё ответите.
Я не знала, как, но была уверена, что смогу разобраться с этой склочницей и скрягой потом. А в спину мне ещё долго неслась визгливая брань торговки.
Денег нам хватило. Узнав о проблеме, торговец тканями выдал недостающую сумму. За усердие, как он выразился.
Усталые, мы сидели на тротуаре и ждали, когда за нами приедут. Мальчишки тихо ворчали на наставников за подобное зверство. Им, сыновьям богатых горожан, нужно с утра до вечера горбатиться, чтобы заработать какие-то копейки.
- А, может, на это и рассчитано? - вяло спросила я, мечтая побыстрее заткнуть бунтующий желудок и смыть прилипшую, казалось, намертво грязь и пыль.
- Ты что хочешь сказать? - не понял Дар.
- Нас просто учат работать на других. Ведь впоследствии нам придётся выполнять различные заказы Города.
- У нас будет возможность выбирать, - отозвался Мирэк, но Дар после короткого раздумья поддержал меня:
- Дарк прав. Задания распределяет командир кольца. И вначале, я слышал, достаётся такое, что подобная практика покажется манной небесной.
Мне она таковой не показалась. Я мечтала сейчас о еде, душе и кровати. Заснула уже в машине, несмотря на весь свой страх перед транспортом. Ребята меня едва растолкали по прибытию. Запихав в себя две вуаги, сполоснувшись, я добралась до своей кровати и моментально отключилась.