- А сегодня на балу будет твой гость? Ну тот, который был у нас пару дней назад.
Честно говоря, я сам надеялся увидеть тёмного, но сильно сомневался в подобной возможности. Дарк для Риоки никто, и тратить на мальчишку деньги и время феникс вряд ли согласится. К тому же одногруппник и не обещал прийти.
Джер! Если бы Дарк не подслушал наш разговор с отцом, то всё можно было бы исправить. Во всяком случае, одногруппник остался бы здесь, и я не изнывал от скуки в четырёх стенах, третируемый с одной стороны взбешенным отцом, а с другой играющей в заботу матерью. И почему я не могу никому позвонить, чтобы меня забрали отсюда?
Другой вопрос, для чего Дарк понадобился моей младшей сестрёнке?
- Не уверен. А тебе он зачем?
- Я просто так спросила, - покраснела Мара, явно смутившись.
Я удивлённо глянул не неё, потом понимающе хмыкнул. Надо же, моей чопорной переборчивой сестрёнке понравился Дарк. Мать будет в шоке, если узнает. Она упорно пытается сделать из Мары утончённую и изнеженную мерил. А таковая вряд ли должна обращать внимание на лохматого мальчишку в грубой одежде на размер или два больше необходимого.
Огромный зал всё больше наполнялся народом. Такое чувство, будто отец решил пригласить всех самых влиятельных и богатых семей Заходящего, Восходящего, а то и Дневного Города. Углядев неподалёку планомерно пробирающихся ко мне Дори и Райана, я пошёл им на встречу, но Мара дёрнула меня за короткий плащ, который считался в этом сиане пиком моды, и зашептала:
- Не смей говорить матери, понял?
- Понял-понял, - отмахнулся я. Пристрастия Мары меня никоим образом не касаются. А её мои. Во всяком случае, до сих пор она не вмешивалась в мои дела.
- А где наш тёмный? - поинтересовался Дори, едва не забыв поздороваться. - Я думал, что ты его с собой потащил.
- Он позвонил одному из фениксов, что обучали его индивидуально, и попросил помочь подыскать одежду.
- Да, сейчас это настоящая проблема, - сочувственно покивал головой Райан. - Нашёл?
- Два дня назад уехали, и с тех пор о них ни слуху, ни духу.
- Он хоть на следующий курс в Академию вернётся? - задался вопросом Дори. - Может, его поискать надо? Или того феникса, что его увёз.
Меня подобная перспектива заинтересовала. А то мало ли во что может вляпаться этот тёмный за две луны. Вдруг Риоке надоест играть в благородство, и он бросит мальчишку на улице без средств к существованию? А после того, что он услышал от отца, Дарк вряд ли сам обратится ко мне за помощью. А больше не к кому. Решено, завтра же начинаю поиски. Высказав эту мысль вслух, я услышал целый ворох подначек, закончившихся заверениями, что друзья меня в этом неблагодарном деле обязательно поддержат.
Поблуждав среди гостей, мы нашли Мирэка. Он стоял возле своей двоюродной сестры и терпеливо выслушивал её возмущённые речи. Увидев нас, одногруппник призывно махнул рукой.
- В чём проблема? - не замедлил полюбопытствовать я. Мирэк только глаза закатил к потолку, а Диона начала описание своей трагедии по второму кругу:
- Из-за капризов Дирэга я осталась без нового платья! Этот портной вообще обнаглел: отменил все заказы и не принимает у себя никого вот уже третий день. На него уже столько жаловались. Надеюсь, Дэрагак его уволит.
- И что с того? Дирэгу везде возьмут с распростёртыми объятьями.
- Но после этого он не будет так задирать свой горбатый нос! - насупилась Диона.
- Интересно, что ему пообещали, что он осмелился отменить все остальные заказы? - предположил Дори.
- Полагаю, дело не в деньгах. Дэрагак слишком щепетилен в этом вопросе, - покачал головой Райан.
- Щепетилен! - передразнила его Диона. - просто у него их уже столько, что он просто боится ввязываться в тёмные авантюры.
- Не уверен. Поговаривают, будто именно он поставляет в Город "чёрные розы", - заговорщицким шёпотом уведомил Мирэк.
- То самое оружие и защиту?
- Да. У него даже недавно обыск проводили, - блеск в глазах Мирэка слегка померк. - Правда, так ничего и не нашли. Но ведь это ещё не является доказательством его невиновности.
Постепенно мы перешли на семейные новости. Райан как раз рассказывал, какого бойцовского пса ему подарили, как кто-то дёрнул меня за плечо. Обернувшись, я увидел Диону.
- Дарион, что за тёмный красавчик танцует с этой коровой Хлорой?
Мирэк возмутился:
- Диона, как тебе не стыдно так говорить?
- Но они и вправду смотрятся нелепо. Будто кого-нибудь другого не мог пригласить, - нахмурила брови девушка. - Он словно летает над паркетом, а она топает так, будто землетрясение началось.
Я хмыкнул. Диона в своём репертуаре. Но меня заинтересовало другое. Тёмный. Гости из Ночного и Сумеречного Города у нас бывали очень редко. А в остальных частях города нужно хорошенько поискать выходца из благородной семьи, который неизвестен Дионее. Неужели?..
- С чёрными волосами? - на всякий случай уточнил я.
- Нет, чёрный с тёмно-красными прядями. Честно говоря, я всегда думала, что основные способности фениксов проявляются не в столь раннем возрасте.
Я растерялся. Нет, это не Дарк.
- Ну, кто это? - поторопила Диона. - Из какой он семьи?
- Не знаю, - честно признался я.
- Да вы ничего не знаете! - вспыхнула девушка. - А ещё ничего не видите и не понимаете. Как вас ещё в Академии терпят? Познакомь меня с ним. Как сын хозяина дома, ты имеешь эту привилегию.
- Диона, - довольно грубо отозвался я, - тебе надо, ты и знакомься. Ты же у нас такая видная девушка: то веер уронишь, то на ногу наступишь, то чаем обольёшь.
- Дарион, ну нельзя же быть столь злопамятным! - обиделась она. - Просто представь меня этому мальчику, пока его кто-нибудь другой не перехватил. А то ведь за ним многие наблюдают: такой необычный, улыбчивый и скромный. Смазливенький, конечно. А так настоящая куколка.
Нас четверых разобрал смех. Наконец, Мирэк смог выдавить:
- Как куколка может быть только...
- Куколка! - в один голос закончили мы, ещё сильнее развеселившись.
- Ладно, пошли. Полюбуемся на твой идеал во плоти.
Он и вправду был необычен. Диона оказалась права: он слишком мал, чтобы его волосы меняли цвет, тем не менее, факт был налицо. А его одежда! Ничего подобного я раньше не видел. Это шло вразрез не только с модой, но и моими представлениях о том, что можно и нельзя носить в обществе. Поразмыслив, я пришёл к выводу, что мне так даже нравится.
Лица его я никак не мог разглядеть, так как рядом суетился несносный Хэрак, сын торговца Дэрагака - главного соперника отца в некоторых отраслях.
В этот момент тёмный чуть повернулся. Видно Хэрак рассказывал ему очередную сплетню, на которые был так горазд. В волосах блеснула красная лента. Совсем такая, как у Дарка.
Ничуть более не сомневаясь, я направился к этой парочке. Если к этому тёмному каким-то образом попала лента Дарка, то нужно попросить вернуть её настоящему владельцу.
Хэрак заметил меня первым. Что-то сказав тёмному, он поздоровался с нами. Феникс обернулся и весело подмигнул, увидев наши вытягивающиеся лица.
- Здравствуй, Дар. Мирэк, Райан, Дори, рад вас видеть, - и тут же ехидно добавил: - Дар, надеюсь, тебе нравится мой новый балахон?
По-моему, это был первый раз в моей жизни, когда я так краснел. Дарк выглядел необычно, но абсолютно органично. В его новый образ вписывались и цветные волосы, и серьга в ухе, и многочисленные украшения, и даже эта джерова лента. Но я всё же решил не оставаться в долгу и подколол в свою очередь:
- Балахон шикарный. А ещё на тебе столько побрякушек, что любая девчонка обзавидуется.
- Вместе с половиной зала, - с усмешкой кивнул на ближайшего разряженного франта Дарк.
- Мальчики, так вы знакомы? - вклинилась в обмен любезностями позабытая нами Диона.
- Да, позволь представить тебе нашего одногруппника, Дарка. Дарк, это Диона, двоюродная сестра Мирэка.
- Очень приятно познакомиться с вами, мерил, - поклонился тёмный.
- Взаимно, мерид, - сделала лёгкий реверанс девушка и слегка жеманно подала руку, к кончикам пальцев которой Дарк прикоснулся губами. - Как вижу, вы неравнодушны к розам? Можно посмотреть ваше кольцо?
- Простите, мерил. Это подарок. Я его не буду снимать или же позволять прикасаться к нему чужим.
- Вы всегда такой злой? - надула губки Диона.
- Нет, что вы, - любезно улыбнулся Дарк, но тут же его улыбка перешла в язвительную. - Обычно я намного хуже. Ребята могут подтвердить.
Дарк глянул на меня, и я понял, что Диона ему не нравится, а её расспросы раздражают. Поэтому невежливо вклинившись между ними и глазами показав Мирэку на его сестру, я с напускной весёлостью обратился к тёмному:
- Дарк, я обещал показать тебе дом. Пошли, заодно расскажешь, что делал всё это время. Диона, надеюсь, ты не против?
- Если вы не возражаете, то я...
- Диона, тебя мать ищет, - перебил девушку Мирэк, кивнув за её спину. Диона надулась, но попыталась остаться любезной, пригласив Дарка в гости.
- Благодарю вас, мерил, - ответил одногруппник и поспешил за мной, тянущим его за руку. Я провёл тёмного по всему этажу и, конец, остановился на заднее террасе. Это было единственное место в доме, где в горшках стояли различные живые растения. Мне здесь нравилось, а вот остальным, почему-то не очень.
- Чего она ко мне прицепилась? - пожаловался тёмный, со странной нежностью гладя широкие листья фекуйи.
- Подними руку, - приказал я и, когда Дарк послушался, провёл кончиками пальцев над артефактом, убеждаясь в его подлинности. Диона не просто красивая девчонка, она ещё и дочь помощника дознавателя Западного Города.
- Откуда ты взял это кольцо?
- Я же сказал: подарили.
- Ты всегда принимаешь подарки от малоизвестных личностей? Это кольцо стоит бешенных денег.
- Значит, и я теперь стою бешенных денег, - пожал плечами Дарк мне стало неприятно, настолько небрежно он говорил о себе. Будто о вещи какой-нибудь, которую можно купить или продать. Сомнения и подозрения вновь закрались в мою голову. Вдруг Дарк смог меня обмануть? Ведь потом он сам завел разговор об этом. Но в то же время он не врал, когда говорил, что у него нет татуировок на теле.
- Это Риока тебе подарил?
- Нет.
- Марианна, - помрачнел я. Больше некому. Надо же, а я предположил, что он знатный скупердяй.
- И не он. Можешь дальше не спрашивать, я всё равно не скажу.
- Почему?
- Это касается только меня.
- Дарк, слишком у многих могут возникнуть вопросы, откуда у тебя перстень с настоящей розой.
- Неужели он настолько особенный?
- Меченные чёрной розой амулеты и оружие наперечёт. Их очень мало, и они безумно дорогие.
- И оружие? - удивился Дарк, потом, слегка подумав, сделал едва заметный жест рукой. Повертев метательную иглу между пальцев, он поинтересовался: - Такое?
У меня дыхание перехватило. Справившись с собой, я едва слышно прошептал:
- Убери и никому не показывай. За обладание подобным оружием вполне убить могут или арестовать и провести дознание. Никто не знает, откуда идут поставки "чёрных роз", как прозвали это оружие и защиту в Городе, но многие хотели бы прибрать к своим рукам это производство.
- Спасибо, что разъяснил, - помрачнел Дарк. - Но кольцо я всё равно кольцо снимать не собираюсь. Если он так сказал, значит, так и надо. И давай больше не будем затрагивать эту тему.
- Хорошо. У кого ты остановился? У Риоки?
- Нет, у мерида Дэрагака. У него какие-то общие дела с Риокой. Точнее, не какие-то, просто Риока когда-то направил Дирэгу к Дэрагаку. Теперь Дирэга очень популярный модельер и приносит ощутимый доход торговцу.
- Только не говори, что с тобой возился сам Дирэга, - не поверил я.
- Именно. Мы оба голоса надорвали, прежде чем создали мою одежду.
- Невероятно. А тебя совершенно не смущает, что неизвестные существа заботятся о тебе?
- Риоке я доверяю. Он не желает мне зла.
- Но, как ни крути, он тебе чужой. И делает подобные подарки.
- Дар, это моя жизнь. Не надо в неё лезть.
- Я просто беспокоюсь
- Спасибо, конечно. Но не надо.
Развернувшись, Дарк ушёл с террасы, а я ещё долго гадал, принял бы он подарок от кого-нибудь другого. От меня, например, или того же Мирэка, но ответа не находил.
ХХХ
Вечер был безнадёжно испорчен. Нет, я без сомнения благодарна Дару за то, что разъяснил мне про оружие и перстень. Но зачем в душу-то лезть? Не хочу я о чём-либо говорить, значит, и не надо допытываться. Внутренний голос ворчал, что нужно было снять кольцо ещё в машине, как он и предупреждал, а не нарываться на неприятности. Быть может, он был прав, но ведь это подарок Безрака, а тот попросил носить, практически не снимая. Значит, для этого есть определённые причины. К тому же мои отношения с Риокой... Я не так-то уж была уверена, что нужна ему, и боялась спросить, почему он со мной возится, не желая слушать очередную жестокую правду. Мне её и так слишком много перепало за мою жизнь. Так что лучше тешить себя безобидными иллюзиями.
Я всё так же танцевала, разговаривала ни о чём, но удовольствия больше не получала. К тому же на вечере не появились ни Риока, ни Марианна, ни Безрак.
После того, как ко мне подошёл какой-то феникс с цепкими холодными глазами и в разговоре вроде бы небрежно поинтересовался, откуда у меня перстень, я сбежала. Дэрагак отправил со мной обоих своих младших детей, отчего я заподозрила, что их приставили ко мне, чтобы присматривать.
Хэрак, по обыкновению, не смолкал ни на минуту, так что вскоре я пришла к выводу, что общение с ним нужно строго дозировать. Хлора же, наоборот, не произносила ни слова и лишь грустно громко вздыхала с периодичностью в пару минут.
- Что от тебя хотел этот Дарион? - выпытывал тем временем её брат.
- Он мой одногруппник. Естественно, у нас есть некоторые общие интересы, - невыразительным голосом ответила я. У меня уже скоро мигрень начнётся от трескотни Хэрака.
- Это, конечно, не моё дело, - слегка замялся мальчик, - но я хотел бы предупредить, что он совсем не такой добрый и открытый, каким хочет казаться. Ты только не думай, что я хочу тебя настроить против него! Вовсе нет. Просто советую быть с ним осторожным.
- Я неплохо его изучил за это время и знаю, чего можно ожидать от сына торговца. - Честно говоря, я сказала это без всякой задней мысли и несколько удивилась тому, что Хэрак внезапно замолчал. Я тоже не стала нарушать благостную тишину. И лишь только Хлора продолжала грустно вздыхать.
Приехав в дом торговца, я поняла, что мне больше не надо никуда спешить, ничего учить, ни с кем встречаться, зато осознала, чего я сейчас хочу чуть ли ни до безумия: опробовать своё новое оружие.
Переодевшись и приказав никого не впускать во избежание нежелательных трупов, я уединилась в одном из практически неиспользуемых залов и принялась за тренировки. К моему изумлению, вскоре ко мне присоединился Риока. Мы кружили по залу, обмениваясь молниеносными выпадами. Феникс, в качестве оружия также выбрал небольшие кинжалы, которые при желании можно метать.
Зазевавшись, я пропустила удар сбоку, но вместо боли от пореза последовал тупой удар и восхищённая брань Риоки. Как мы вскоре выяснили, кольцо создавало специальный щит против физических атак.
Сначала фениксу это не слишком понравилось, но потом он в полной мере оценил предоставляемую возможность и развернулся во всю силу: даже если я не успевала уйти от его ударов, их прекрасно гасил щит, и Риоке не нужно было постоянно контролировать и сдерживать себя. Мне приходилось выдерживать такой шквал ударов, что внутренне оставалось только молиться, чтобы щит не засбоил. Но очень быстро я привыкла к столь необычной защите и с головой окунулась в бой. Порядком вымотанные, мы отдыхали прямо на полу.
- Неплохо тебя Марианна натаскал, - расщедрился на комплимент Риока. Я только хмыкнула. Без щита я бы не смогла раскрыть свой потенциал: меня бы снесло первым же ударом. А так буду ходить расцвеченная переливами синяков по всему телу.
- Послушай, Риока. Марианна мне показывал как-то одну интересную вещь. Ты не мог бы обучить меня ей?
- Какую?
- Он назвал это танцем с тенью.
Феникс вмиг оказался на ногах и злобным духом с перекошенным лицом навис надо мной.
- Чему он тебя учил? - От холода в его голосе, казалось, воздух зазвенел льдинками.
- Танцу с тенью, - севшим голосом повторила я, тихонько отползая от взбешенного Риоки.
- Он о чём думал?! А если бы он не смог удержать себя в руках? Похоже, ему последние мозги отшибли. Если они вообще у него когда-либо были!
- Чего ты так злишься? Это ведь стоящая вещь, когда ты можешь вести, как кукловод, противника, - попыталась я встать на защиту Марианны.
- Это стоящая вещь имеет свои подводные камни, - проворчал Риока. - Ты мог погибнуть. Танец затягивает.
- Значит, не научишь, - упавшим голосом констатировала я.
Риока нехорошо так, оценивающе прищурился. Наконец, он медленно, будто всё ещё взвешивая все "за" и "против, произнёс:
- Почему же. Я могу обучить тебя основам. Но танец с тенью у каждого свой. Заодно покажу, что может происходить во время его проведения. Только учти: не выдержишь в первый раз, больше этот вопрос не поднимаем, вытерпишь - две луны будешь рыдать кровавыми слезами, но потом вряд ли найдётся тот, кто сможет пробить твои ментальные щиты.
Я согласилась, не представляя, на что подписываюсь. Я знала лишь то, что рассказывал и показывал мне Марианна. Танец с тенью можно проводить лишь с одним противником. Он не только очень быстро помогает научиться многим аспектам боя, но и раскрывает, обнажает все твои потенциальные силы и возможности. Это наилучший способ, чтобы понять, на что ты годен. И я не хочу упускать этот шанс.
Мы так и остались с парными кинжалами в руках. Сначала мы двигались необычайно медленно, синхронизируясь и постепенно наращивая темп. Вся сложность танца для меня состояла в связывающей противников нити. Сначала она была неощутима. Мы просто двигались, глядя друг другу в глаза. Но постепенно я чувствовала, что связь между нами крепнет. Я не просто предчувствовала движения Риоки, я знала о них заранее, будто это были мои мысли, моё тело. Внезапно "нить" стала натягиваться. Я недовольно шикнула: Риока всё увеличивал темп, а я уже не могла. Почти не задумываясь, я слилась с фениксом, готовая на всё, что угодно, лишь бы не уступить.
Это походило на яркую вспышку, после которой мне показалось, что наши с Риокой сознания слились в одно. Он был стар, неимоверно стар. Его мощь буквально сводила меня с ума, но каким-то образом я ни на мгновение не прекращала движений танца. Казалось, с меня слой за слоем слезает кожа, причиняя невыносимую боль, но внезапно она отхлынула, чтобы в следующее мгновение впиться с утроенной силой.
Не выдержав, я рухнула на колени и заорала. Пришла же в себя только в объятиях Риоки. Дракон - теперь я точно знала, что он на три четверти дракон - укачивал меня, как маленького ребёнка, и что-то тихонько напевал на ухо, отчего боль отступала, становясь какой-то неважной. Я хотела было спросить, что произошло, но не смогла выдавить даже беспомощного хрипа. Просто открывала и закрывала рот, напрягала голосовые связки - и ни звука не выходило наружу.
- Тш-ш-ш, - приложил к моим губам указательный палец дракон. - Ты сорвала горло. Прости меня, я чересчур увлёкся. Ты интересная личность.
- Что здесь происходит? - раздался откуда-то издалека голос Дэрагака.
- Прикажи всем убираться и сам уйди, - приказал Риока. - Ребёнком я займусь самостоятельно.
- Он... жив?
- Жив-жив, а скоро будет даже здоров. Да закрой ты эту джерову дверь с обратной стороны!
Когда мы остались одни, Риока провёл пальцем по моей щеке. Подушечка влажно блеснула в свете магических светильников, прежде чем дракон слизнул солёную каплю. После чего Риока пробормотал:
- Не плачь. Твои слёзы слишком дорогостоящи, чтобы их проливать. Знаешь, а ведь раньше я не любил детей. Но ты... Ты величайшая драгоценность, которую мы можем разбить небрежным движением. Обещаю, что отныне буду стараться очень бережно обращаться с тобой. А танцу с тенью я тебя обязательно научу, только нужно сначала разобраться со сдерживающими печатями. Они больше не подходят для тебя. Ты выросла, пора дать тебе некоторые послабления. А теперь спи, малышка. Спи, и пусть твои сны делают тебя счастливой.