Аннотация: Извиняюсь за маленький кусок, но следующий довольно большой и, боюсь, что за неделю я его не наберу. Так что я посчитала, что лучше мало, но сейчас.
Или не переживу.
На следующее утро, растолкав меня с дикими воплями: "Опаздываем!" Дар попытался вытряхнуть меня из майки. Я вцепилась в неё мёртвой хваткой и, извернувшись, со всей силы пнула одногруппника в голень.
- Ты чего? - уставился на меня Дар.
- Я сам в состоянии переодеться. Подожди меня в коридоре.
- Да ладно тебе. Чего ты такой стеснительный?
- Вот именно, что стеснительный! - рыкнула я, вырывая у парня майку. - А уж после твоих предложений тем более. Выйди! - видя, что Дар никак не реагирует, я смягчила обращение, пробормотав невнятное пожалуйста. Одногруппник как-то странно хмыкнул, но всё-таки подчинился. Я перевела дух и быстро переоделась, повернувшись спиной к двери. В последнее время Дар начал причинять уж больно много беспокойства. Почему он вечно лезет, куда не просят?
Выйдя в коридор, я зло глянула на одногруппника и процедила:
- Не смей больше так делать.
- Ты тогда без завтрака будешь оставаться.
- Ты понял, о чём я, - насупившись, я перешла на другой материальный уровень, совершенно не заботясь, что подобным поведением могу обидеть Дара. Так ему и надо, чтобы руки не распускал, а то он в следующий раз ещё вздумает в душ меня затащить. До конца уроков я так и ходила невидимая, а в столовой старалась держаться подальше от одногруппников и, особенно, Дара. И лишь на занятии Хисорена вновь стала видимой.
Теперь мне почти не нужно было контролировать эту свою способность призрака, постоянно концентрироваться, чтобы меня не "выбросило" обратно, на материальный уровень. И если раньше я слегка пугалась тому, как иногда воспринимаю других, то теперь мне даже нравилось идти напролом сквозь стены и учеников и замечать изумление, когда при нашем соприкосновении фениксы чувствовали что-то, чему не могли найти объяснения или даже просто передать словами.
Безрак как-то прошёл сквозь меня, чтобы пояснить, как это воспринимается. Непередаваемые ощущения: лёгкий, почти незаметный, толчок, холод, и такое странное чувство, будто ты приоткрываешь дверь куда-то в неведомое, и тебя обдаёт тамошним воздухом. Когда я попыталась выразить это словами, Безрак хихикнул и предположил:
- И то неведомое, наверно, было заброшенным, отсыревшим продуваемым склепом.
- Тебе бы всё хохмить, - насупилась я.
- Ну не плакать же.
Хисорен на индивидуальном занятии выжал из меня все соки, превратил в отбивную и отправил ковылять в медпункт. Мне показалось, что наставник был сегодня просто не в настроении. Обычно он хмур и издевательски вежлив, особенно, когда чувствует, что причиняет сильную боль. Больше всего он не любит, когда эту боль проявляешь. Тогда Хисорен вообще в садиста превращается.
Как я поняла, наставник основ рукопашного боя в принципе не переносит какие бы то ни было проявления слабости. Как у себя, так и у других. С одной стороны, это правильно, ведь мы готовимся стать воинами. Но с другой, мы же ещё дети! А такое понятие, похоже, в лексиконе Хисорена отсутствует напрочь.
Доведя до изнеможения очередную группу, практикующуюся в данный момент у магистра Дэривана, я задумалась, куда бы сейчас отправиться. В библиотеке сидеть не хотелось, ведь там есть шанс столкнуться с Даром, ужинать рано, в комнату одногруппник тоже может сунуться без спросу. Тогда куда?
Я прислонилась спиной к стене и стала бездумно изучать тёмный потолок. И вдруг внутри будто щёлкнул переключатель.
А что, если пойти на крышу? Я ведь там ни разу не была, но, судя по внешнему виду здания, она должна быть плоской. Интересно, туда ход-то хоть есть?
Поднявшись на три этажа, поблуждав по хитросплетениям коридоров и самовольно пройдя сквозь десяток дверей и стен, я выбралась-таки на вожделенную крышу. Честно сказать, она меня не впечатлила, а вот панорама заката весьма. Но это было так странно: в Городе закат можно было наблюдать часами, и он ни на йоту не менялся. А ведь основная прелесть этого явления в непостоянстве и изменчивости, когда цвета незаметно переходят друг в друга, порой, как при замедленной съёмке, а порой столь стремительно, что остаётся лишь удивляться.
Налюбовавшись застывшим закатом и в очередной раз подивившись полному отсутствию облаков на горизонте, я вытянулась на плоской крыше и погрузилась в размышления. Мысли с учёбы и Дара перешли на Безрака. Я машинально расстегнула браслет и начала подбрасывать его в воздух.
Зачем Безрак подарил его мне? Просто красивая вещь или это украшение всё же для чего-то предназначено? Тогда почему оно не будит меня, как браслеты других учеников? Или у него иные функции?
Повертев браслет в руках и понажимав на все выступающие поверхности, я разочарованно выдохнула. Похоже, это простая побрякушка. Только и стоит того, чтобы, забавляясь, в воздух подкидывать.
Как бы в подтверждение своих мыслей я подбросила серебристый ободок ещё выше, а поймав, зашипела от резкой боли. Браслет выскользнул из дрогнувших рук и поскакал по крыше. Я же с удивлением смотрела на довольно глубокие порезы на ладонях. Но эта вещь не настолько острая, чтобы можно было ею порезаться! Или я стала совершенно невнимательной?
Аккуратно подняв браслет и осмотрев его со всех сторон, я заметила острую кромку, о которую порезалась. Невероятно. Она выступала на толщину меньше, чем в миллиметр, и порезаться можно было лишь под определённым углом. Какая я всё-таки невнимательная стала. Вот и поплатилась за это. Так что браслет оказался всё-таки с секретом. Вот только толку от этого чуть.
Застегнув украшение на запястье, я вновь легла и только потом сообразила, что порезала одновременно две руки. Но при таком угле режущей поверхности это невозможно в принципе! Да ещё так глубоко.
Ещё раз внимательно изучив браслет, я так и не поняла этого его секрета, чем была слегка разочарована. С другой стороны, душу наполнило облегчение: это и вправду подарок Безрака. Он очень любит загадывать всяческие загадки. Ну что ж, будем надеяться, что я смогу эту разгадать.
Помучившись ещё немного с браслетом, я прикрыла глаза и незаметно задремала. Когда очнулась, местное солнце ни на сантиметр не сдвинулась вниз. Так что сколько прошло времени, сказать было невозможно.
А вдруг там уже ужинают?
Я моментально подхватилась и поспешила вниз. Пустота коридоров меня неприятно насторожила. Неужели все в столовой? Почему никого нет? Терзаемая недобрыми предчувствиями, я перешла на бег.
Двери столовой были наглухо заперты. И всё та же удручающая пустота вокруг. Похоже, я мало того, что ужин пропустила, так ещё и до комендантского часа продрыхла!
Очень недовольная подобным раскладом, я воровато оглянулась и проскользнула сквозь стену на кухню. Съев на месте две вуаги, я направилась в свою комнату. Теперь полночи придётся за книгами провести.
Однако стоило мне оказаться в коридоре, как рядом послушался мелодичный, но тем не менее крайне недовольный звяк. Я аж подскочила от неожиданности и слегка нервно огляделась. Никого.
Пожав плечами, я направилась дальше, но стоило мне сделать шагов пять, как послышался всё тот же звяк!
Скрипнув зубами, я прибавила шагу. Позвякивание тоже участилось и теперь раздавалось в унисон с моими почти неслышными шагами. Я резко затормозила. Звук прекратился. Но стоило мне продолжить путь, как мелодичное позвякивание возобновилось.
Что за ерунда? Может, это новая система наставников, чтобы ученики не разбредались во время комендантского часа? Но мне же как-то до комнаты добраться надо! Причём, желательно побыстрее.
Как я ни старалась идти: медленно, быстро, так называемым эльфийским шагом - противное позвякивание не смолкало. Однако вскоре мне всё же удалось вычленить источник звука. Им оказался мой собственный браслет! Он, что, о мои кости так бренчит?
Со злостью рванув украшение, я с ужасом поняла, что сниматься оно не собирается. Крепко прижав браслет другой рукой, я направилась дальше. И тут же заскрипела зубами от злости. Браслет умудрялся звенеть даже теперь!
Плюнув на все предосторожности, я бегом добралась до своей комнаты и зажгла свет. Через полчаса бесплодный попыток я сдалась. Украшение стоически сопротивлялось моим усилиям и наотрез отказывалось сниматься. Вот так подарочек оказался! С характером. Кое-как сделав уроки, я нырнула под одеяло и моментально заснула.
ХХХ
Сколько времени я уже здесь? Комната наполовину опустела. Никто из тех, кого выводили, не вернулся, чтобы рассказать, что с ними делают. Большинство окружающих существ говорят на непонятном языке, но и от понятого бросает в дрожь:
- Они скармливают живых мертвецам!
- Здесь проводятся эксперименты. Нас растянут на компоненты к мазям и притираниям для богатых выродков.
- Нас специально не кормят. Знают, что скоро все помрем.
Я от нечего делать рассматриваю свои "сокамерников". Вот пожилая женщина с плоским безносым лицом. Глаза ее выпучены от страха, а тонкие губы трясутся. Она закрывает лицо руками, покрытыми местами чешуей типа рыбьей, и рыдает, забившись между странно спокойным парнем лет двадцати пяти, тупо смотрящим в точку перед собой, и созданием непонятного пола, напоминающим бочонок на коротких толстых ножках, короткие и пухлые ручки которого ни на миг не останавливают своего суматошного движения.
Дверь вновь открывается и все вскакивают на ноги - кто быстрее, кто медленнее - и устремляются подальше от молчаливых угрюмых фигур. Я же давно перебралась поближе к двери и, не двигаясь, сижу на месте. Мне надоело чувствовать себя овцой в загоне. Сначала я думала, что это простой сон; потом - что это самый страшный кошмар в моей жизни; а теперь я поняла, что реальность бывает много страшнее сна.
Меня бесцеремонно подняли и подтолкнули к выходу. Ну что же, пойду. Все равно все там будем, так к чему оттягивать неизбежное?
Извилистые холодные серые коридоры сливаются в бесконечную, однообразную дорогу. Рядом, спотыкаясь и причитая, идет какой-то карлик. Получив затрещину, он ненадолго затихает, но вот вновь слышно его бормотание. Впереди такие же серые двери, отъехавшие в стороны при нашем приближении. Свет за ними ослепляет. Я невольно замедляю шаг и получаю тычок в спину...
Страх огромной волной захлестнул меня. Я вскочила, закрывая обеими ладонями рот, чтобы не закричать, отшатнулась от окружающей тьмы и упала, сильно приложившись локтями и спиной. Что это за место? Почему нет света?
Всё ещё во власти сна, мелко дрожа от переполнявшего меня страха, я принялась на ощупь изучать свою темницу... или не темницу? Резко вскочив на ноги, я нащупала на стене выключатель, сделанный специально для меня (с магическим светильником я так и не смогла сдружиться). Комнату залил приглушенный свет, показавшийся мне сейчас чересчур ярким.
Да, это моя комната. Я живу и учусь в Академии, а то, что я только что видела, простой кошмар.
Я повторяла эти слова раз за разом, но никак не могла успокоиться. "Лаборатория" - всплыло слово из сна, и я содрогнулась от ужаса и отвращения. Память, как на зло, услужливо подбрасывала то один, то другой фрагмент сна и, казалось, даже создавала новые. Я замотала головой из стороны в сторону, пытаясь отогнать навязчивые образы.
- Нет, я учусь в Академии. Это был просто кошмар. Я учащаяся Академии фениксов.
"Фениксов... - отозвалось что-то чужеродное, но едва ощутимое глубоко внутри. - Феникс", - вздохнуло оно с какими-то вопросительными интонациями.
Я замерла, пытаясь понять, что это такое и откуда оно во мне взялось. Однако, как я не прислушивалась, больше ничего не услышала и не почувствовала. И это было странно. Что со мной? И что это такое было?
Я тщетно прислушивалась к себе, но ничего больше не ощущала. Неведомое существо будто растворилось. И было ли оно вообще живым существом? Ответов не было, а вопросы всё накапливались.
Более-менее придя в себя, я поняла, что продолжаю дрожать, но уже от холода, а всё тело покрыто липким потом.
Взяв со шкафа свежую одежду, я направилась в душ. Коридоры были всё ещё пусты, но я ощущала, что вскоре они наполнятся учащимися, спешащими в столовую. Так что нужно поторопиться.
Стоя под холодными струями воды, я с удивлением поняла, что моего браслета на руке больше нет. Но он же вчера не снимался, как бы я с ним не мучилась. А потом просто сам, что ли, отстегнулся? Бред получается. Лучше бы Безрак объяснил, как этой штуковиной пользоваться.
Возвращаться в комнату не хотелось, но нужно было взять пару книг, чтобы отдать наставникам, и поискать злополучный браслет. Последний нашёлся на удивление быстро. Он, как ни в чём не бывало, лежал прямо посреди постели полускрытый сбившимся одеялом. Сам он был призывно растёгнут, будто хотел, чтобы я его одела.
Повертев в руках украшение и вспомнив, как вчера с ним намучалась, я решительно защёлкнула и запихнула браслет в тумбочку. А то ещё какие выбрики мне устроит в самый неподходящий момент. Видно поняв, что я не собираюсь его одевать, украшение недовольно звякнуло, чем вызвало у меня злорадную ухмылку. Нечего было вчера бренчать на всю Академию.
Решительно задвинув ящичек, я подхватила книги (я оказалась единственной, кому приходилось таскать их в руках. Остальные ученики и наставники каким-то образом складывали необходимые вещи в свои браслеты). Мне в этом смысле не повезло. Эти, несомненно полезные для других вещицы, что-то наотрез отказывались работать со мной.
В дверях я столкнулась с удивлённым Даром. Одногруппник только собирался культурно постучать. Осветив феникса солнечной улыбкой, я не удержалась от маленького хвастовства:
- Как видишь, я и сам могу вставать. Без твоей дикой побудки. - Сказав это, я тут же помрачнела, вспомнив причину своего столь раннего подъёма.
- Тогда пошли завтракать, - как ни в чём не бывало предложил светлый. - Кстати, ты помнишь, что завтра за день?
Порывшись в памяти, я отрицательно помотала головой, удивляясь про себя, как это Дар ведёт себя со мной, будто не было моего вчерашнего поступка. На его бы месте я даже разговаривать не стала.
- Ну ты даёшь. Завтра день домоводства.
- Чего? - уставилась я на одногруппника, думая, что неправильно расслышала. Но, судя по невесёлой улыбке светлого, с ушами у меня пока всё в порядке.
- День домоводства. Каждому ученику дают в зубы по тряпке и отправляют драить комнаты, менять постель и стирать её и кое-что из одежды.
- Жестоко, - оценила я масштаб угрозы. - А почему только сейчас? Мы ведь учимся уже пять лун.
Старшие каждую луну-две этим занимаются, а на наши комнаты какие-то заклинания навешивают. Вещи же мы обычно сдаём на склад, где их и стирают.
- А наставники точно уверены, что результат будет стоящий? - усомнилась я в целесообразности подобной затеи.
- Ну-у, если учесть, что после третьего дня даже Мэриот стал бережно относиться к своим обязанностям... - усмехнулся Дар. - Так что готовься. Ты ведь не хочешь провести следующую луну в соседстве с необычными заклинаниями, на выдумки которых, поговаривают, так способен наставник Рэган.
- Неужели всё так страшно?
- Местные клопы и тараканы прилагаются в комплекте.
- Но в Академии же нет клопов, - растерялась я.
- Оказывается, есть. И очень даже много.
Честно сказать, я совершенно не поверила одногруппнику. Где это видано, чтобы десяти-одиннадцати летние дети сами стирали эти тяжеленные одеяла? Да я ж с ним потону!
Однако меня заинтересовал и другой вопрос: кто обычно занимается стиркой? Меня, несмотря на все прегрешения, отправляли только на кухню, а других, значит, могут и на склад?
- Послушай, а одежду нам кто обычно стирает?
- То ли с помощью техники, то ли ещё как, но точно не вручную. А вот когда будем стажироваться на полигонах вне Города, то сами будем всё делать.
- Так значит, в самом Городе это нам не грозит?
- Нет, что ты. Слишком дорого получается. Вода стоит баснословные суммы, и тратить её на стирку вещей не выгодно. Тогда уж проще новые купить, если техника не может справиться.
- Но тогда зачем нам?..
- Считается, что мы должны при надобности и готовить, и стирать, и латать, и чинить.
- Понятно.
Так значит, это просто часть обучения. Элитного обучения. Я не удержалась и хмыкнула. Это ж надо, выпускники Академии умеют не только сражаться и выживать в экстремальных условиях, но и есть всякую дрянь и штопать себе носки. Бедненькие. Богатенькие сыночки. Они, небось, за отцовские деньги ожидали совершенно другого к себе отношения.
В столовой, казалось, обсуждались лишь две темы: завтрашний день домоводства и вчерашнего "призрака в цепях", как окрестили его ребята. Я впервые видела, чтобы здесь было так шумно. Дар потянул меня к группе знакомых мальчишек. Честно говоря, я сразу не поняла, о чём идёт речь и почему я не в курсе, но когда сообразила... надеюсь, длинные волосы скрыли мои пылающие щёки и уши.
- Наставники вообще обнаглели? Выпускать такую зверюгу пусть даже и в комендантский час, - возмущался Райан. - Или это у них такое новое испытание?
- Чего ж ты не выглянул и не шуганул этого призрака? - поддел Дори. - Небось даже из-под одеяла боялся нос высунуть.
- Ничего я не боялся! - вспылил в ответ Райан. - Но ведь это же комендантский час, а в это время нельзя в коридор выходить.
- Дар, а ты как отнёсся к появлению призрака? - поинтересовался Дори, прекратив третировать Райана.
- Я вообще спал и ничего не слышал, - отмахнулся Дар, занятый какими-то своими мыслями.
- А вот я выглянул, - похвастался Дори. Я напряглась. Не дай Бог он меня заметил.
- Ну и что там?
- Давай, не тяни!
- Ну же, говори! - слышалось со всех сторон.
Дори выдержал эффектную паузу, затем небрежно пожал плечами:
- Да ничего. Звук есть, а источника нет. Я вышел в коридор - и всё равно ничего.
Я чуть слышно перевела дух. Меня не видели. Это хорошо. Но, похоже, я дала начало новой легенде Академии.
День в ожидании завтрашней потехи пролетел совершенно незаметно. Барион, наконец-то, начал меня хоть чему-то учить. Ну и что, что это пока только нудная теория, в которой я ни в зуб ногой? Во всяком случае, по мне лучше попытаться расслабиться и, используя разные техники, попытаться увидеть структуру заклинания на основе прочитанной лекции, чем тупо стоять столбом, не зная, что от тебя хотят. К тому же Барион преподавал довольно интересно и сам был увлечён своим предметом. Мне даже жалко стало, что я не могу всё это использовать: с таким энтузиазмом расписывал свой предмет наставник.
Насколько я разобралась, в основе любого предмета, живого существа или заклинания лежит определённая структура. В заклинаниях их зачастую обнаружить проще, в условно неживых и живых материях сложнее. При определённой доле мастерства, это возможно, конечно. Даже для меня. С чем-то подобным я сталкивалась и на уроках Берилана, но тогда особо не вникала в смысл выданных мне книг.
Что ж, придётся сделать это теперь. Правда, только в теории, так как сама я заклинания создавать не могу, будь они защитными или атакующими. Хотя здесь почти не использовали само слово "заклинание", предпочитая такие названия, как "сила", "потоки силы", "напитываемые силой структуры" или же "нефизические воздействия", мне было как-то проще всё же использовать именно это слово, а не кучу заумных терминов. И никакой магии у них здесь, оказывается, нет. Совершено неромантичные создания.