Недели пролетали мимо меня безумной стаей птиц. Прошёл и амаорский цикл, когда я, понимая с пятое на десятое на занятиях, усиленно штудировала книги в библиотеке, чтобы не отстать окончательно.
В принципе, мне понравилось работать с Дэри. Тёмный и не догадывался, что мне его тренировки дают намного больше пользы, нежели ему самому. Я подтягивала не только языки, но и свою физическую подготовку. Магистра Дэривана я старалась беспокоить не слишком часто, но иногда, когда я понимала, что завтра просто не встану с кровати, приходилось.
Дара я старательно сторонилась. И если сначала светлый ещё хотел поговорить и выяснить отношения, то потом махнул на меня рукой и отстал, видя, что я специально его избегаю. Пару раз, возвращаясь утром в комнату, я видела, что он накануне заходил ко мне, но, не дождавшись, возвращался к себе.
В своей комнате я сейчас почти не ночевала, оставаясь или у Дэри, или в прихожей магистра Дэривана, где он со мной возился. Оба феникса тихо возмущались, но терпели.
Я медленно, но упорно догоняла ребят своей группы. В том смысле, что в спаррингах, которые так любил проводить наставник Хисорен, одногруппникам больше не удавалось причинить мне сильный вред. А вот когда я, с подначки внутреннего голоса, решила со всей силы ударить в ответ, результат получился неожиданным. Мирэк, схлопотав сильный удар в висок, отключился, а я до конца дня просидела у магистра Дэривана, пока мне чуть ли не четвертью Академии лечили тройной перелом руки.
Ощущение было такое, будто я ударила не в живое существо, а в огромный булыжник. Судя по эмоциональному высказыванию внутреннего голоса, он к подобному результату тоже был не готов. Хотя дурой от этого я быть не перестала.
Если до данного случая у меня ещё оставались хоть какие надежды, что обо мне не судачит пол-Академии, то после того дня они развеялись в дым. Меня больше никто не называл иначе, как "фарфоровой куколкой" или "жутким призраком Академии", причём первый вариант преобладал... и не только на светлом факультете. А я дико бесилась и обижалась, несмотря на все утешения голоса, что меня, мол, из-за этого почти никто не воспринимает всерьёз. К тому же он сам говорит, что я ни на что не годна.
К занятиям с Барионом я заметно охладела, когда поняла, что дальше теории пойти не могу. Я научилась более-менее различать плетения, смогла увидеть свою ауру, но сама ничего не была в состоянии создать. Несмотря на уверения наставника, что я переполнена энергией, я не могла создать даже светлячка. А ведь в теории мы уже перешли к довольно сложным защитным и ударным плетениям. Голос как-то обмолвился, что на мне стоит блокировка нефизических способностей. Поэтому я ничего не могу сделать сама, а тем более воспользоваться возможностями моего феникса. Я сразу же загорелась снять эту блокировку, но мой внутренний собеседник отреагировал на удивление холодно, неприязненно заявив, что вместе с новыми способностями я получу в своё распоряжение полубезумного феникса. А оно мне надо?
Хисорен, после происшествия с рукой полностью перестроил тактику работы со мной, объяснив это тем, что я вряд ли когда-либо смогу выстоять против сколько-нибудь подготовленного феникса, основываясь на классическом способе обмена ударами. Моя тактика должна базироваться на том, чтобы вывести противника из строя, используя его же силу. Если противнику удастся сократить расстояние между нами, то есть, оказывается, довольно много способов нанести серьёзные повреждения даже с моими "циплячими" силёнками. Правда, против фениксов эта техника опять же не всегда действенна. Но после окончания Академии мне с ними драться и не придется. А большинство так называемых вояк им и в подметки не годятся. Утешил, называется.
Таким образом, основой моего рукопашного боя стали приёмы бросков, подсечек, выведение из равновесия и различные болевые захваты. Помнится, внутренний голос тогда с некоторым уважением отозвался:
"Неплохо. У этого парня есть кое-какие мозги. Но всё равно этого недостаточно".
На мой вопрос, что именно его не устраивает, голос, по обыкновению, промолчал.
Наставники потихоньку начали поговаривать об экзаменах. Я удивилась, впервые услышав об этом. Ещё же рано. По-идее, мы проучились только девять месяцев из положенных двадцати двух. На мой вопрос Дэри только отмахнулся. Промежуточные экзамены почти никакого веса не имеют. После последнего идёт один-два дня отдыха, а потом мы всем кагалом поедем на полигоны, на другую планету. И уже там из нас будут выжимать всё, на что мы способны. Работа в иной обстановке, как выразился тёмный. Она будет заключаться в способности выживать в условиях природы. Леса, горы, пустыни, моря - ситуации будут самыми разнообразными. Но самое страшное там - это понятие самообеспечения, когда ты должен добывать и готовить еду самостоятельно. Некоторые даже травились на первых порах. Это заявление ввело меня в ступор. Это чем нужно накормить феникса, чтобы он отравился?
Обычно ребята там работают в командах и делят обязанности между собой. Так что по прибытии мне лучше узнать, к кому присоединяться, чтобы не оказаться в подобной ситуации.
Через четыре луны подобной адаптации мы вернёмся в Академию и будем ещё четыре луны готовиться к экзаменам в конце курса. На мой робкий вопрос, Дэри нехорошо улыбнулся и уверил, что никого не отчисляют. Могут только отправить на кремацию. Но, насколько он помнит, на младших курсах, тем более у светлых, это случается исключительно редко.
Но с моим везением...
В тот вечер я возвращалась в свою комнату после сокращённой тренировки с Дэри. Ему нужно было ещё что-то успеть сделать до комендантского часа, вот и предложил сократить время наших занятий. Зато темп получился бешенным. Отказавшись от количества, тёмный упирал на скорость и качество. Так что я чувствовала себя не менее усталой, чем обычно. Контрастный душ и растирание жёстким полотенцем немного помогли прийти в себя. В принципе, по сравнению с тем, как я чувствовала себя после первых наших занятий, уставала я сейчас меньше, хотя занятия были более интенсивными.
Коридор в это время был уже пустынным. На светлом факультете комендантский час наступает на бой раньше, что связано с тем, что мы раньше встаём. Прямо у двери в мою комнату что-то заставило меня насторожиться. Моментально подобравшись, я прошла сквозь стену и замерла, ощутив чужое присутствие. Это не Дар.
Поджидавший меня феникс был напряжён и собран. Он в любой момент был готов броситься в атаку. Видимо, феникс всё же смог меня каким-то образом почувствовать, так как он внезапно переместился к дальней стене. Из-за отсутствия света, я не могла толком понять его месторасположение. А он смог меня заметить даже в облике призрака. Минус мне и плюс ему. С другой стороны, он провёл продолжительное время в темноте, я же шла по освещённому коридору. Если я сейчас включу свет, то у меня будет временное преимущество.
Быстро перейдя в более материальное состояние, я щёлкнула выключателем. Парень немедленно бросился ко мне, едва вновь почувствовал моё присутствие. Резко пригнувшись, я воспользовалась приёмом, которому меня недавно научил Хисорен. Поддаться чуть вперёд, подныривая под руку, и перебросить противника через себя, используя его же ускорение. Феникс успел почувствовать что-то не то и попытался сгруппироваться, одновременно хватаясь за меня. Я ощутила, что отрываюсь от пола, а в следующий миг под громкий грохот я врезалась в парня и наподдала тому локтём в бок. Послышался короткий треск, потом непродолжительный удивлённый полёт и приземление. Я с недоумением изучала высокий потолок надо мной и дверной проём, в котором мы наполовину лежали.
"Хлипкие у вас здесь двери".
Наверно, создатели не подумали, что их будут таранить со всей дури, - растерянно предположила я. Но тут же, собравшись, скатилась с противника и вскочила на ноги. Парень был без сознания. Знакомый такой рыжий парень. Оборотень, после удара которого у меня был временный сдвиг восприятия. Вспомнив всё, что мне пришлось пережить по его вине, я едва удержалась, чтобы ещё не наподдать ногой.
- Ух ты, фарфоровая куколка оборотня с пятого курса уделала!
- Причём, если мне не изменяет память, это уже второй раз.
Вздрогнув, я огляделась. Коридор был полон учениками, выглянувшими из своих комнат на шум.
- Неужто фарфоровая куколка умеет не только убегать и собственные кости ломать?
Я запустила ногти в ладони, пытаясь игнорировать оскорбительные замечания. Неужели они считают, что я настолько слаба? Так и хочется заорать на всех: "Чего уставились? Не представление показывают". Я не могу даже, демонстративно хлопнув дверью, запереться в своей комнате, так как для этого нужно достать эту самую дверь из-под рыжего и как-то установить на место.
Оборотень никак не желал приходить в себя, остальные ученики всё больше галдели, не собираясь расходиться, а я стояла, не зная, куда себя деть.
- Пошли, переночуешь у нас.
Я вздрогнула и резко развернулась. В шагах пяти позади меня стоял Дар. В мою сторону светлый упорно не смотрел, будто не ко мне обращался.
Ночевать в его комнате... становиться его должницей... С другой стороны, как такового выбора у меня нет. Не могу же я провести эту ночь с дверью нараспашку. Ещё неизвестно, когда этот оборотень очухается. Идти к Дэри не хочется. Он же сказал, что у него дела. А вдруг помешаю? К магистру Дэривану тем более. Я ему и так кучу неприятностей доставляю.
Немного поколебавшись, я всё же кивнула, пробормотав тихое "Спасибо".
Дар делил комнату с Райаном. Не сказать, чтобы тот был в восторге от моего временного соседства, но от комментариев воздержался. И то хлеб, а то за то время, пока я дошла до комнаты Дара под беспрерывным градом подколок и подначек, готова была вспыхнуть по любому поводу.
Кивнув Райану, я улеглась прямо на полу посреди комнаты, переплетя руки за головой. Без одеяла и простыни. Но не тащить же их из собственной комнаты! А у светлых из принципа просить не буду.
- Ты уверен? - поинтересовался Дар. Я едва не ответила какой-нибудь грубостью, но сдержалась и даже довольно спокойно пояснила:
- На кровати не намного мягче. К тому же вдвоём там неудобно.
- Ну как хочешь.
Ребята уже давно спали, а я всё лежала и думала. Зачем этот оборотень прокрался ко мне в комнату и что хотел от меня? Зачем Дар предложил мне переночевать у себя и что он за это потребует? Быть не может, чтобы сын торгаша сделал это без определённой выгоды для себя.
- Дарк, ты спишь? - послышался рядом тихий шёпот.
Я сначала чуть было не подумала, что это голос, но потом сообразился, что тот всегда знает, сплю я или бодрствую, да и шёпотом говорить он не умеет.
- Чего тебе, Дар?
- Поговорить хочу. Вообще-то, я давно намеревался это сделать, но ты слишком уж упорно от меня бегаешь.
- Нечего было строить из себя невесть кого.
- На себя посмотри, - рассерженно зашипел одногруппник. - У меня просто друидское терпение. Другой бы давно в углу зажал да по шее надавал за подобные выбрики. Но я о другом хотел поговорить, а не ворошить старые обиды. Ты где по ночам шляешься?
- А тебе какая разница? - тут же набычилась я.
- Да никакой. Просто этот оборотень у нас уже давно отирается, да выловить тебя всё никак не мог. Ребята сначала просто пари заключали, а потом дверь подпилили, чтобы веселее было.
Так вот значит почему она вывалилась! А эти всё веселятся за мой счёт.
- А старший тебе скорее всего отомстить хотел за то, что ты его едва возможности обращаться не лишил.
- Зачем ты мне это всё рассказываешь?
- Ну-у, просто хочу, чтобы ты знал.
- И всё?
- Дарк, послушай. Я не требую от тебя многого. Просто хочу быть рядом и иметь хоть немного твоего доверия. А ты ощетинился, как кактус, и никого к себе не подпускаешь.
- А, может, мне никто и не нужен.
- Ты не выживешь здесь один.
- До сих пор выживал, - чуть более резко, чем следовало, ответила я.
- Это только начало пути. Потом будет намного хуже. Ты не можешь противостоять всей Академии.
Я чуть было не спросила: "Откуда ты знаешь о моих планах? Кто тебе рассказал?", но сдержалась. Быть может, я его не так поняла, а после этого вопроса Дар точно будет в курсе о моих намерениях. Вместо этого я ограничилась расплывчатым:
- Кто знает.
- Послушай, Дарк. Не заходи слишком далеко. Ты уже многих настроил против себя. Ребятам и так не нравятся поблажки, которые дают тебе наставники.
- Ты считаешь, что мне делают поблажки? - удивилась я. Что-то не замечала пока таковых.
- Конечно. Твои ночные похождения до сих пор не пресекаются. Другой бы на твоём месте давным-давно сидел в карцере. Твои отношения с Хисореном и Дэриваном... По Академии уже такие сказки ходят, что уши вянут.
- Про Хисорена я тебе говорил. Да и ты сам видел, что мне не подходит ваша методика рукопашного боя. А что с магистром Дэриваном?
- Это правда, что ты у него ночуешь?
Я закашлялась, подавившись воздухом. Откуда они узнали?
- Может, мне окончательно на тёмный факультет перебраться? - спросила я у пустоты.
- А что ты там забыл?
- По идее, там сплетников и сказочников меньше.
- Оба факультета одинаковые. Запертые в четырёх стенах, ученики практически не имеют развлечений. Вот и зубоскалят на чужой счёт.
- Шикарно. А я, значит, основной объект зубоскальства?
- Сам виноват, что не такой, как все.
А если я физиологически не могу быть такой, как все?! - захотелось мне закричать, но я сдержалась. Не надо давать Дару лишних поводов для фантазий.
- Спасибо, что просветил. А теперь давай спать. У нас обоих завтра напряжённый день.
ХХХ
Чем ближе были экзамены, тем сильнее я сомневалась в словах Дэри. Ребята выкладывались по-полной. Если раньше спарринги проходили по-честному, то теперь в ход шли самые разнообразные хитрости и уловки. Лично у меня возникало такое чувство, будто от каждого из этих боёв зависит чья-то жизнь.
Я, было тешившая себя надеждой, что более-менее догнала группу, почувствовала, что вновь отстаю. Мне нужно было что-то поэффективнее бросков и подсечек, после которых соперники вставали и продолжали спарринг. А из большинства болевых захватов фениксы умудрялись вырываться, предпочитая вытерпеть краткую боль, чем долгое унижение. Я должна научиться сама наносить удары, а не только успешно их избегать. Но я не могла. Сама мысль, что я вновь почувствую эту адскую боль, останавливала мой кулак в сантиметрах от цели.
Я как-то спросила наставника Хисорена, что случилось с ребятами. Он серьёзно посмотрел на меня и грустно улыбнулся.
- Никто не хочет быть последним. Это тяжёлая ноша.
- А мне что делать? У меня в арсенале не так много болевых приёмов, и ребята научились их избегать.
- Я тебе покажу ещё несколько, но держи их в секрете до самого экзамена. Иначе у тебя не будет абсолютно никаких шансов.
Не будет шансов. Это прозвучало, как смертный приговор. Но ведь раньше они у меня были! Раньше я могла одним ударом чуть ли не покалечить соперника. Что же происходит теперь?
"В тех случаях происходило частичное слияние с твоим фениксом. Ты била не рукой, а донельзя сгустившейся аурой. Помнишь случай, когда тебя почувствовал Дэри? Он ориентировался именно на твою ауру, в неконтролируемом состоянии занимавшую довольно обширное пространство. От тебя до него было шагов двадцать. Ты представь, в какую силу превратиться обыкновенный воздух, если его закачать с прямоугольника в двадцать шагов в маленький квадрат с половину твоего пальца? Это дикая энергия".
Находящаяся со мной, но недоступная мне. Послушай, а что, если я попробую воспользоваться на экзамене этой силой?
"Для начала, попробуй воспользоваться ею сейчас".
Вняв совету, я приступила к тренировкам, чтобы иметь возможность на короткие мгновения слиться со своим фениксом, но вскоре забросила их.
Феникс внутри меня ощущался запертой в клетке эдакой теневой массой, не имеющей конкретной физической оболочки. Живой и полуразумный. Когда я впервые поняла это, то содрогнулась от ужаса. Как можно живое существо запирать в этот ящик без малейшей щели? Но когда мне, наконец, удалось частично приоткрыть темницу феникса, я испугалась уже за себя. Он полностью изменил моё восприятие, превратив меня саму в полубезумное создание, которому было страшно в огромном помещении, которого пугала темнота и тишина, давившие на органы чувств. И единственным его щитом оказалась ярость.
Мне хотелось разнести здесь всё и вырваться на свободу. Что именно понималось под вожделенной свободой, я толком сама сказать не могла. Просто ощущалось так, будто стены давят, и даже сам воздух враждебен мне. После этого я ещё долго приходила в себя и поняла, что по своей воле ни за что не воспользуюсь подобным "оружием". Оставалась надежда лишь на приёмы, которым обучал меня наставник Хисорен.
ХХХ
Экзаменов было четыре. То есть, для всей остальной группы пять, и лишь для меня четыре, ведь от сдачи щитов меня освободили ещё в начале курса. Я сама по себе ходячий щит. Как жаль, что не в физическом плане.
Первым в моём списке был амаорский язык, потом жуткая смесь чистописания, математики и основ логики, затем следовал коктейль из знания основных рас и общей истории Империй, а завершал всё это главный на данном этапе экзамен: основы рукопашного боя. Зачёт по хакадскому языку я сдала кое-как со второго раза. И только потому, что Дар внял моей просьбе и просидел со мной пару недель в библиотеке, объясняя основы и некоторые тонкости этого языка.
Амаорский я сдала, естественно, хуже всех в группе. Перед экзаменом я жутко нервничала и не замечала, что количество свободного пространства вокруг меня неуклонно растёт. Когда подошёл наставник Бельвеор, то с удивлением оглядел меня, стоящую напротив двери его кабинета с застывшим взором, как мантру повторяющую список неправильных глаголов, и остальную нашу группу, жмущуюся к стенам почти напротив других кабинетов. Бельвеор хмыкнул и пригласил меня войти.
- Я, что, один буду? - с ужасом посмотрела я на него.
- Вряд ли с тобой кто согласится сдавать, - просветил меня наставник, жестом указывая на сгрудившихся на почтительном расстоянии одногруппников.
Может и хорошо, что я сдавала в одиночестве. Я перепутала темы и начала отвечать совершенно не то, что нужно, потом запуталась в переводе. Спонтанный разговор я смогла худо-бедно поддержать, но наставник периодически кривился, будто жевал лимон без сахара. В конце концов, Бельвеор пообещал, что за подобный ответ на следующем экзамене он отправит меня на пересдачу и отработку заданий, и отпустил.
С математикой и логикой я справилась неплохо. Правда, мои логические решения, как обычно, ввели наставника в ступор своей непредсказуемостью и замысловатостью.
Расы и история прошли мимо меня, оставив в памяти лишь усмешку наставника и его предложение пойти учиться на менестреля.
- Красиво воду льёшь, но для знания рас одних занимательных историй недостаточно, - пояснил он тогда. Я не стала заморачиваться над тем, что имелось в виду. Сдала - и то хлеб.
Оставались основы рукопашного боя. Спарринги на глазах двух наставников и старших учеников с нашего факультета. Всего тринадцать персон. Меня напрягала не столько возможность проиграть, сколько это пристальное внимание.
Противники выбирались по жеребьёвке. За результат отвечали старшие. Наставники здесь были лишь для того, чтобы следить за их решениями. Нефизическими силами пользоваться нельзя. Прибегание к ним автоматически означало проигрыш. Это меня несколько пугало. А вдруг мой феникс выйдет из-под контроля в самый неподходящий момент? От него можно ждать всего, чего угодно.
По жеребьёвке первым мне достался Мирэк - один из самых опасных противников. Остальные ребята вздохнули с облегчением. С Мирэком драться никто особо не жаждал. Уж больно непредсказуемые он использует комбинации, иногда переходящие в откровенно нечестные приёмы. Мне не часто доводилось противостоять этому фениксу во время занятий, но и тех шести-восьми встреч вполне хватило, чтобы окончательно пасть духом.
Стоило мне сделать свой любимый бросок, как я почувствовала, что тоже лечу. Затем последовало жёсткое падение и боль в заломленной руке. Этот феникс использовал мой собственный приём, просчитав за время занятий мои основные комбинации!
Вторым моим противником оказался Райан, тоже проигравший в своём первом спарринге. Я выложилась по-полной и уже предвкушала победу, как внезапно извернувшись, парень ударил меня в колено, едва не выбив чашечку, и свалил на пол сильным ударом в бок.
Третий спарринг я запомнила плохо, так как ещё не отошла от предыдущего. Лечить между спаррингами не разрешалось, поэтому нормально двигаться во время последнего боя я не смогла.
Сбежав сразу после объявления результатов - и так знала, что худшая в группе, - я до вечера просидела в комнате магистра Дэривана, поджидая лекаря. Он пришёл поздно, уже перед комендантским часом. Осмотрел колено и огромный бланш на пол-лица и слегка стишил боль.
- Синяк тебе сведут завтра, а с коленом подойдёшь через день.
- А почему так долго?
- Завтра тебе будет совершенно не до этого. Переживи этот день и забудь, как самый страшный кошмар в своей жизни.
Я не поняла его высказывания, да и не слишком обратила на него внимания, так как чувствовала себя донельзя уставшей.
Добредя до своей комнаты, я с удивлением обнаружила на своей кровати Дара. Опять началось? Проморгавшись от внезапно вспыхнувшего яркого света, одногруппник ободряюще улыбнулся и негромко сказал:
- Держись. И постарайся в конце курса. Главное, не падай духом.
Светлый вышел, а я ещё долго стояла посреди комнаты, понимая, что я, наверно, чего-то не понимаю. Чего они все обращаются со мной, как с обречённой? Странные они. А мне ещё в душ нужно. Или завтра сходить? Но что-то подсказывало мне, что завтра у меня может попросту не оказаться подобной возможности.