Они ворвались в комнату задолго до завтрака. Пока я спросонья хлопала глазами, меня в восемь рук стянули с кровати и под общий хохот, шутки и насмешки потащили по коридору. Я довольно вяло отбивалась, не понимая, в чём дело, но держали меня крепко и отпускать не собирались. Моё возмущение и вопросы нагло игнорировались, что ещё больше сбивало с толку. Дара среди окруживших меня одногруппников я не заметила.
Наконец меня втолкнули в какую-то обширную комнату, все стены которой были завешены цветастыми тряпками. На полу стройным рядами стояла обувь, а на комодах с зеркалами покоилось множество баночек и коробочек. В помещении находились и другие фениксы, как с тёмного, так и со светлого факультетов, большинство из которых выглядели, как смертники, идущие на казнь.
Меня наградили чувствительным тычком в спину, снабдив рекомендацией:
- Вот, вам ещё и Фарфоровую Куколку принесли. Обряжайте.
Известная в Академии кличка вызвала интерес среди находящихся в комнате, впрочем, весьма ограниченный. Большинство учеников мазнули по мне какими-то бессмысленными взглядами и отвернулись, некоторые так и не оглянулись. Зато группа старших фениксов с тёмного факультета весело рассмеялась. Один парень с красными волосами, заплетёнными в мелкие косички, перетянутые на уровне шеи шнурком, внимательно осмотрел меня и радостно улыбнулся:
- Неужели сама Фарфоровая Куколка? Нам и вправду повезло в этом сиане. Я попробую создать идеальный образ для бала.
Одногруппники рассмеялись и закрыли за мной дверь. Только тут до меня, наконец, дошло, что вся одежда, собранная в этой комнате, состоит исключительно из платьев, дополненных самыми разнообразными и причудливыми, но несомненно женскими атрибутами. Тёмный перехватил мой ошарашенный взгляд и заговорщицки подмигнул. Потом обвёл находящихся в помещении и поинтересовался:
- Ну что, все собрались? Отлично. Уважаемые девушки, - тёмный нехорошо, предвкушающее усмехнулся, - для тех, кто меня не знает, представлюсь. Меня зовут Брэдон. Я с Анорэ буду ответственным за ваш макияж и причёску. Рашэк, Аварэн, Диони и Килрэн подберут вам одежду и украшения. Для тех, кто впервые участвует в нашем празднике, - Брэдон бросил на меня короткий выразительный взгляд, - поясню некоторые моменты. Сегодня особый день. Такие дни проводятся лишь дважды в сиан, когда ученики, хуже всех на потоке сдавшие экзамены, на целый день становятся девушками. Сейчас мы над вами поработаем и создадим образы. Надеюсь, что глупцов, которые захотят испортить наш труд, не найдётся. Ибо в этом случае они очень сильно пожалеют. До ужина будете делать, что душе угодно. Хоть капризничайте, хоть истерите, хоть бейте столы и стулья о головы тех, кто захочет с вами поговорить. Мы всё стерпим и всё простим. Но как только начнётся бал-маскарад вы станете нашими девушками. О чём бы вас ни попросили, отказать вы не имеете права, будь то танец, песня, разговор, поцелуй или же просьба принести бокал вина. Настоятельно рекомендую не портить нам вечер, а также свою одежду и украшения. Вопросы?
- И до каких пор мы должны терпеть подобное измывательство? - мрачно поинтересовалась я, холодея от одной перспективы.
- Пока наставники не закончат праздник. Успокойся, Куколка, ничего страшного тебе в этот день не грозит. Мы умеем держать руки при себе, иначе бы наставники давно уже отменили этот обычай.
Они и вправду вели себя очень корректно. Даже когда я, с вызовом глядя на Рашэка, потребовала личную раздевалку, где я могла бы переодеться без посторонних, мне её галантно предоставили. Правда, при этом не забыли тактично напомнить, что я могу там только переодеться, а не просидеть весь день.
Совместными усилиями у меня с лица свели-таки синяк, а после слаженной работы Брэдона и Аварэна я долго всматривалась в глубины огромного напольного зеркала, пытаясь осознать тот факт, что это хрупкое, эфемерное существо с огромными влажными глазами, обряженное в пышное платье, не ожившая кукла, а я.
Брэдон был явно доволен. Он присел рядом со мной и положил руки мне на предплечья.
- Ну что, Куколка, нравится?
Я вздрогнула, отрываясь от изучения высокой причёски, перевитой жемчугом, которую умудрился соорудить на голове тёмный, и неуверенно глянула на феникса.
- Это так... непривычно.
- А ты лучше реагируешь, чем многие. - Парень кивнул головой на застывшего неподалёку светлого в полной прострации глядящего на маникюр на своих руках. - Многие в первый раз в истерику впадают. Запомни одно, - он склонился ближе и зашептал мне прямо в ухо, - праздник ничто. Много хуже придётся потом, ведь парни часто будут сопоставлять твой образ с увиденным на балу. Не сейчас, но потом ты будешь ассоциироваться у них с хрупкой фарфоровой куколкой. Берегись этого.
- Зачем ты мне это всё говоришь? - Я встретилась с внимательным взглядом феникса в зеркале.
- На младших курсах я не раз был девочкой на балу. И, поверь мне, это очень тяжёлая ноша. А теперь иди. И не забудь, что на вечернем карнавале у тебя не будет возможности отказать. Поэтому не зли ребят до этого, а то они обязательно отыграются за унижения.
Проходить по коридору было откровенно страшно. Здорово напрягали восхищённые взгляды и широкие улыбки у всех встречных учеников. Но они были прекрасно осведомлены о правилах "игры" и предпочитали любоваться мной на расстоянии. Видимо, никому не хотелось получить стулом по голове.
В туфлях на маленьком каблучке идти было немного непривычно. К тому же я не беспричинно опасалась, что моё незалеченное колено вскоре даст о себе знать. Но к магистру Дэривану идти пока нельзя. Зато следует посетить столовую, пока её не закрыли на подготовку к бал-маскараду.
Столовая преподнесла мне первый приятный сюрприз за этот день. Вместо набившей оскомину похлёбки и вуаги, ученикам предоставлялся самый широчайший выбор всевозможных блюд. Я в полной прострации застыла перед этим многообразием.
- Тебе помочь, малышка?
Я с недоумением обернулась. Рядом со мной стоял один из старших тёмных. Тёмно-синие пряди волос у него чередовались с чёрными. Я покопалась в памяти, выуживая знания, почерпнутые в книгах. То, что чёрные волосы указывают на принадлежность владельца к одному из аспектов чёрной магии, я прекрасно помнила, но про тёмно-синие там, вроде, ничего не говорилось. Так и не вспомнив, я поинтересовалась у парня:
- У тебя два основных направления. Один силы тьмы или смерти, а второй?
Феникс слегка удивился подобному вопросу, но ответил:
- Водная стихия.
- Понятно, - протянула я и сделала небрежный жест в сторону выставленных блюд, поинтересовавшись: - Так, значит, ты разбираешься в этом всём?
- Конечно. Вот смотри, эти кусочки, плавающие в желтоватом соусе, это канори. Его ещё называют соком Кахарских земель, настолько они сочные. А вот это...
Я внимательно слушала, изредка бросая на парня быстрые взгляды. Наконец, я выбрала то, что хотела бы попробовать больше всего. Тёмный собственноручно наполнил гигантское блюдо и отнёс его за один из столов. Там меня поджидала очередная новость. По обе стороны от тарелок было разложено огромное количество самых разнообразных столовых приборов. Одного взгляда на них хватило, чтобы начало портиться настроение. Вздохнув, я прокомментировала своё состояние:
- Вот посмотришь на всё это и понимаешь, что ты не настолько уж и голоден.
- Позволь разделить с тобой трапезу, заодно объяснить назначение некоторых из этих приборов.
Я была не против, а вскоре даже начала получать некоторое удовольствие от отведённой мне роли. Остальные ученики, видя, что я не огрызаюсь и не сбегаю при их приближении, потихоньку начали стекать ко мне. Конечно, это было весьма непривычно и порядком смущало, но радовало одно: все они вели себя на редкость корректно и тактично. Я и правду начала чувствовать себя маленькой принцессой в окружении собственной свиты.
Но с другой стороны, чем больше собиралось вокруг народа, тем большие странности в себе я ощущала. На меня буквально давила вся энергия столпившихся вокруг фениксов, от которой становилось тяжело дышать и появлялся совершенно иррациональный страх. Он был пока слабый, но постепенно нарастал. Я отметила, что всё чаще не слышу обращённых ко мне слов, прислушиваясь к своему состоянию. Если так продолжится и дальше...
Мне просто нужно побыть в одиночестве, успокоиться. Это всё слишком непривычно для меня. Нужно какое-то время, чтобы адаптироваться к этому повышенному вниманию и подобному обращению, - утешала я себя, прилагая неимоверные усилия, чтобы не сбежать подальше.
Наконец, не выдержав, я резко вскочила на ноги и объявила:
- Всё, мальчики, мне нужно идти.
- Куда? - удивился один.
- И ты наивно надеешься, что мы тебя отпустим? - с весёлой улыбкой решил пошутить другой. На меня внезапно напало раздражение после этой фразы. Я окинула феникса презрительным взглядом и, криво усмехнувшись, процедила:
- Вряд ли здесь найдётся тот, кто сможет меня удержать.
Резко развернувшись, я перешла на другой материальный уровень и прошла сквозь фениксов, как сквозь воду. Ребята почувствовали это, но вряд ли сообразили, что произошло. Для большинства из них я просто исчезла.
Я шла, затем бежала. В конце концов, забилась в угол одного из тренировочных залов и обхватила себя руками. Колено болело. Меня колотило, а причина странного самочувствия всё не находилась. Причём самым необычным было то, что сейчас я чувствовала себя даже хуже чем тогда, в окружении толпы. Однако сейчас я дико страдала от одиночества.
"Не ты", - едва слышно шепнул голос.
Не я? Тогда кто? Чувства-то мои.
Тут до меня дошло. Сконцентрировавшись, я заглянула в тот уголок, где был заперт феникс. Клетка ощутимо вибрировала, изнутри слышалось шуршание, царапанье, удары по стенкам и то ли хрип, то ли сильно приглушенный визг. Что с ним происходит?
Я боязливо "прикоснулась" к стенке клетки. Феникс внутри замер. Я чувствовала, что он, как потерявшийся щенок тянется ко мне в поиске защиты и спасения от одиночества. Наткнувшись на разделяющую нас преграду, феникс разражено рыкнул и попытался её пробить. Я отшатнулась, но зверь в клетке стал ещё более беспокойным. Почему-то он у меня ассоциировался именно с огромным детёнышем, который мучается от страха и одиночества, а не опаснейшим для окружающих существом, которого невозможно контролировать.
Даже не задумавшись, что я делаю и к чему это может привести, я заставила исчезнуть стенки клетки. Тёмная масса настороженно замерла. Я преодолела разделяющий нас шаг и дотронулась до феникса.
Внезапно окружающий мир окрасился мириадами оттенков, наполнился множеством неведомых доселе звуков и запахов. Ощущение лёгкого недоумения, боязни и интереса захлестнуло меня, заставив вскочить на ноги. Я по-новому глянула на свою левую руку, потом внимательно оглядела её со всех сторон, настолько непривычно она сейчас выглядела для меня. Потом моё внимание переключилось на окружающий мир. Мне здесь не нравилось. Такое чувство, будто кто-то по крупицам высасывает из меня силы. И это раздражало.
Я начала ходить кругами, пытаясь определить своего врага, но никак не могла его почувствовать. Он был везде и нигде, но одно я могла сказать с точностью: он находился внизу, под моими ногами.
Приближающиеся шаги заставили меня напрячься и метнуться к стене. Запутавшись в подъюбнике, я упала. Колено отозвалось болезненной вспышкой, которая протрезвила меня. Мир приобрёл привычный вид, а мой феникс вновь оказался запертым в клетке.
- Дарк, вот ты где!
В дверном проёме стоял Дар. Я попыталась встать, но покачнулась от резкой боли в колене и едва не упала обратно на пол.
- Что случилось?
Одногруппник в одно мгновение оказался рядом, поддерживая.
- Колено. Мне его не вылечили. И теперь оно дико болит. Поможешь мне добраться до магистра Дэривана?
- Конечно. Опирайся на мою руку.
Я последовала его предложению, и мы вместе направились к комнатам лекаря.
- Я слышал, что ты неплохо вжился в роль.
- Это было... непривычно. Почему ты не предупредил меня об этой традиции Академии?
- С меня взяли слово. Прости, я просто не мог.
- Не мог... Послушай, а мне обязательно присутствовать на вечере?
- Да, это непременное условие.
- Но ведь там будет так много народа...
- Да, все соберутся в зале выступлений, где проводились спарринги. Ну, помнишь, когда ты поступал в Академию.
- Ещё бы. И туда сгонят всех...
- Прости, но отсидеться в каком-нибудь тренировочном зале не получится. Придётся выдержать этот день до конца.
- До конца. А если я себя не очень хорошо чувствую? Я не уверен, что смогу выдержать столько времени.
- Ну... - Дар был явно сбит с толку. - Магистр Дэриван тебя вылечит.
- Не уверен, что это лечится, - буркнула я так тихо, что одногруппник не расслышал и переспросил:
- Что, повтори?
- Ничего.
Пару раз встречающиеся по дороге фениксы предлагали мне свою помощь, но я всегда отрицательно качала головой. Мне сейчас не нужно много народа вокруг.
Подойдя к комнатам магистра Дэривана, я оттолкнулась от руки Дара и в одиночку вошла внутрь. Магистр был у себя. Завидев меня, он невесело улыбнулся.
- С коленом пришёл?
- Частично. Магистр, вы сможете сделать так, чтобы мне не нужно было присутствовать на балу?
- Послушай, Дарк, ты требуешь невозможного.
- Магистр...
Лекарь остановил меня повелительным взмахом руки и указал на свободное кресло. Стоило мне сесть, как Дэриван откинулся на спинку своего и, глядя в окно, принялся объяснять:
- Я ничего не могу с этим поделать. Тебя и так считают моим любимчиком, но дело не только в этом. Точнее, совсем не в этом. Традиция с девочками имеет древние корни. Ей десятки тысяч сианов. И за всё то время не было ни одного случая, когда девочка отсутствовала на балу.
- Всегда бывает первый раз.
- Дарк, послушай. Мы просто не можем испортить ребятам праздник, которого они ждали чуть ли не полсиана.
- А теперь послушайте вы. И не надо смотреть на меня так удивлённо. Я не думаю, что праздник будет испорчен, если я буду на нём отсутствовать. Но я практически уверен в том, что, окажись я там, точно случится катастрофа. Я... Он... в общем, я понял, что могу потерять над собой контроль в толпе. И во что это может вылиться, я даже представить боюсь.
Феникс остро глянул на меня и потребовал:
- Объясни.
- Вы же знаете, что я... прошёл инициацию. Не помню, как это случилось, да это и не важно. Я кое-что понял об особенностях своего феникса. Его могут напугать очень многие вещи, а ответная реакция на страх у него - ярость. Это его щит. На всё, что он не понимает, боится. Любая негативная эмоция у него может перейти в ярость в любой момент. И что мы с ним можем сотворить, находясь в данный момент в толпе, я даже представить не берусь. Именно поэтому я считаю своё присутствие на балу неоправданным риском.
- Ты точно уверен? Насчёт феникса.
- Касательно этого аспекта - абсолютно.
- Хорошо. Я попробую что-нибудь сделать.
ХХХ
Всё было готово к балу-маскараду. Столы, уставленные самыми разнообразными яствами, заняли свои места у двух стен. Младшие хвастались своими нарядами и гадали, кто находится под той или другой маской. Девочки тоже были здесь. Музыку установили. Ожидали только наставников, чтобы те объявили о начале праздника. Вот они-то и задерживались. Неужели это так сложно: побыстрее прийти, поздравить с окончанием экзаменов, объявить начало бала и смыться? Так было всегда. Почему они сегодня задерживаются?
Ко мне приблизился Анорэ. Судя по его виду, феникс был чем-то крайне недоволен.
- Куколки нет, - коротко сообщил он.
- Той самой, которая обидела утром ребят?
- Её видели входящей в кабинет магистра лекаря. Обратно она не выходила.
- Чего они с ней так церемонятся?
- Поговаривают, что Куколка - любимчик магистра Дэривана.
- А ещё Хисорена и Бариона, - подключился подошедший Бэкан. - Глупости всё это. Варан не будет терпеть подобного. Он слишком щепетилен в этом вопросе.
- А если он сам?... - Анорэ не закончил фразу, так как Бэкан его перебил:
- Ты сам не веришь в то, что говоришь. И я не верю. И никто к подобным бредням прислушиваться не будет.
- Но ты не отрицаешь, что отношение к Куколке с самого начало было необычным.
- Он сам необычный, - попытался пошутить Бэкан. - Но если правда то, что он натворил утром, то с него спустят три шкуры на балу и после.
- Да, это было подло.
- Говорят, у Куколки вообще характер не ахти, но даже ей не стоило перегибать палку.
По залу прошёлся шум, и фениксы обернулись к двери, через которую входили наставники.
- Что за Джер?
- Сегодня какой-то особенный день?
- Зачем они пришли всей толпой?
Но ещё большее недоумение и возмущение вызвал тот факт, что после традиционной речи никто из наставников и не подумал уйти. Они рассредоточились по залу и застыли статуями.
- Они, что, обнаглели? - зашипел Бэкан. - Хотят окончательно испортить нам праздник?
- Я тоже ничего не понимаю. Мы ни разу не дали повода для недоверия.
Поведение наставников не вписывалось ни в какие рамки и сильно задевало. Для чего это всё? И не соизволили даже объяснить причину.
Внезапно совсем рядом мелькнул росчерк голубого платья. Неужели Куколка? Не успел я опомниться, как девочка скрылась в толпе.
Вечер пошёл наперекосяк. Парни были сами не свои, а наставники отказались комментировать своё присутствие. Куколку, как я ни старался, так и не смог поймать. Она полностью оправдывала своё второе прозвище, Призрак, неожиданно исчезая и появляясь в самых различных местах. Но вскоре я заметил, что искать её нужно там, где учеников поменьше, а беседы и смех оживлённее. Похоже, её одну совершенно не волновало присутствие наставников. И это наводит на определённые размышления.
Вскоре я заметил, что общество Куколки ищу не один я. Судя по высказываниям ребят, рядом с ней было по-настоящему легко и весело. Если не считать того, что она могла усмехнуться или пошутить, а потом исчезнуть в любой момент, то можно считать её самой лучшей девочкой на балу.
Теперь до меня начал доходить смысл слов, которые она небрежно бросила в столовой: "Вряд ли здесь найдётся тот, кто сможет меня удержать". Она, как радостный сон на рассвете, утекала сквозь пальцы.
- И долго я буду её искать? - вопросил я у себя, останавливаясь посреди зала.
- Долго, - отозвался подошедший Брэдон. Куколке здесь сильно не нравится.
- Да ну?
- Я заметил одну закономерность: чем больше вокруг неё собирается народа, тем сильнее она нервничает. Куколка тогда становится скованной, рассеянной, будто слышит не окружающих, а что-то доступное ей одной, начинает нервно вздрагивать и оглядываться, а потом сбегает.
- Хочешь сказать, что она боится толпы?
- Напрашивается именно такой вывод.
- Но причём здесь наставники?
- Ты о чём?
- Где бы она ни появлялась, туда потихоньку начинают стягиваться ближайшие наставники. Если она подстраховалась на случай, если ребята потребуют ответить за поведение утром, то перегнула палку.
- Сам спроси. Вон она, видишь? - кивнул Брэдон мне за спину. Я оглянулся. В нескольких десятках шагов от меня в одиночестве стояла Куколка. И спрошу. У меня накопилось много вопросов к ней.
ХХХ
Я стояла, переводя дух. Тридцать фениксов - это мой предел, после которого я практически не могу дышать и готова броситься на любого, лишь бы мне дали толику пространства, которое они так нагло отбирают.
Быстрее бы этот вечер закончился. Феникс всё больше нервничает. Он внимательно замирает, когда я начинаю разговор с одним-двумя, и кажется вполне довольным, пока ко мне не стекается фениксов десять-пятнадцать. Потом начинает ходить взад-вперёд по клетке, ворчать и постепенно проявлять все признаки агрессии и беспокойства. Когда я сбегаю и остаюсь одна, он ведёт себя ещё хуже. Тогда клетка буквально сотрясается от его непрерывных ударов. Внезапно феникс замер. Значит, кто-то сейчас ко мне подойдёт.
- Куколка, - раздался голос за моей спиной. Я начала поворачиваться с лёгкой улыбкой, убеждая себя, что я выдержу ещё пару часов. - Можно с тобой поговорить?
Улыбка соскользнула с губ, глаза расширились, хотя я ещё не видела заговорившего со мной.
Можно с тобой поговорить?
Этот голос. Тот самый голос.
"Ну и сброд!.. Давай-давай, пошевеливайся. Чего сидишь?"
Перед глазами встала забитая до отказа комнатушка и два тёмноволосых мужчины, пинками и ударами выгоняющих всех наружу.
Можно с тобой поговорить?
Голос из ужасного кошмара.
Я, наконец, увидела обратившегося ко мне феникса и отступила перед ожившим сном.
"Давай-давай, пошевеливайся! Чего сидишь? Пошла!"
Нет. НЕТ. Не-е-ет!
Ужас заполнил меня и цунами, снося лёгкие заграждения, вылился во внешний мир.
Пошевеливайся!
Нет. Это не правда. Кошмар не мог ожить и прийти сюда, за мной. Не мог... Он меня не заберёт. Я не вернусь туда. Ни за что в жизни.
Внезапно, будто щёлкнули переключателем - и меня заполнила ярость. Я не видела, что остальные ученики в ужасе отшатываются от нас, что к нам со всех ног спешат наставники. В этом мире остались лишь я и мой оживший кошмар.
Если я его убью, то смогу освободиться от него. Нужно просто убить его. Убить!
Парень всё ещё с испуганным недоумением смотрел на меня, когда мой кулак, окружённый аурой, с силой врезался ему в грудную клетку, но не пробил. Глухо рыкнув, я полоснула когтями с тонкой, как наточенный стилет, аурой по одежде, разрывая её и царапая кожу. Всего пару капель крови, и он больше никогда не посмеет меня тревожить.
В тело больно врезалась тёмная плеть. Опасность! Но это не важно. Нужно лишь поставить щит. На мгновение отвлёкшись от своей жертвы, я опустила цельный пространственный щит. Он очистит пространство на двадцать шагов от меня и не даст приблизиться кому бы то ни было раньше времени. Сама же я вновь сконцентрировалась на пытающемся освободиться от меня фениксе.
Он меня боится! Я ликовала.
Глядя прямо в эти чёрные бездонные глаза с зарождающимися звёздами, я начала медленно сжимать руку в кулак, чувствуя сопротивление жертвы. Его сердце мощно, но тревожно билось о мою кожу, с каждым разом всё затихая.
Из глаз, рта, носа, ушей феникса текла кровь. Ещё немножко, ещё чуть-чуть, ещё...
Внезапно мир померк. Я успела лишь почувствовать вспышку обиды, что мне не дали закончить начатое и провалилась в пустоту.