Лес наступал со всех сторон, пугая темнотой, скрывающейся среди рук - веток, которые тянутся к тебе, чтобы схватить... Бр-р. Быстрее бы выбраться отсюда. Понесла же меня нелегкая на вечерний автобус. Думала, приеду без предупреждения, обрадую. Обрадовала, ничего не скажешь. Темно, как в закрытой кадушке с огурцами. И так же мокро. Очередная нечаянно задетая ветка обдала меня настоящим водопадом брызг. Дорожка петляла, подсовывая под ноги лужи и рытвины. Сотовый обреченно пискнул в последний раз и отключился. Чудесно. Одна, посреди ночного леса без средства связи. Такое может случиться только со мной.
Я тихо брела по дороге, выставив вперед руку, что не мешало мне скользить по мокрой почве и все больше промачивать кроссовки. Они, конечно, не новые, но тем не менее они мне еще дороги. Сама перспектива провести пару дней в безуспешных походах по магазинам и рынкам удручала. Обувку мне подобрать очень сложно.
Дорожка в очередной раз вильнула и впереди стал виден огонек в окне. Но почему домик так близко к лесу? Может, я куда-нибудь не туда вышла? Ладно, сейчас спрошу.
Ручка была деревянной и находилась значительно ниже обычного, так что пришлось потратить много времени на ее нашаривание. Порога не было. Да и весь домик был приземистый. Наконец, дверь тихо скрипнула и отворилась. Сеней не было. В свете свечи на подоконнике были заметны очертания печи, стола и лавки. Из угла выглядывал внушительный ящик, ощетинившись оббитыми железом углами.
- Простите, есть здесь кто?
С печи послышались шорохи и оханье.
- Здравствуйте, - сказала я том направлении.
Наконец появилась хозяйка здешней хатки: старушка с оханьем и причитанием спустилась на пол, взяла свечу и направилась ко мне. Лицо избороздили сотни морщинок, разбегаясь в разных направлениях, на голове полинявший платок, во второй, с нее ростом, старушка тщательно куталась.
- Что ж стоишь в дверях, проходи. Нечего ночь в хату пускать.
Я послушно прикрыла дверь и поинтересовалась, дивясь странному выговору хозяйки и ее молодому голосу:
- Заблудилась я. Подскажите дорогу. Мне к Каменому надо.
- Куда ж ты пойдешь, деточка? Не видно ничего. Ночуй у меня, а завтра найдешь свою дорогу.
- Как-то неудобно. Я ведь совершенно чужой человек.
- Чужие сюда не приходят, - улыбнулась старушка. - Ты проходи, раздевайся. Сейчас быстро на стол соберу.
Бабушка засуетилась, запалила старенькую, наверное, еще на керосине, чихающую дымом лампу, еще две свечи и начала споро собирать на стол. Я смущенно переступала с ноги на ногу. Честно говоря не ожидала такой доброты от незнакомого человека. С другой стороны она права. Я вся промокла и промерзла. Сейчас бы горячего чайку с травами! Аккуратно приставив сумку возле стены, я начала раздеваться.
- Одежду на печь сложи, к утру глядишь и высохнет.
Я кивнула, выудила из сумки относительно сухую сменную одежду, переоделась. Старушка уже стояла, недовольно качая головой и охая по поводу моей худобы.
- Садись, деточка, садись. Поешь хорошо.
Я на ночь наедаться не люблю, но от горшочков шел такой абалденный запах, что удержаться было не возможно. Я с удивлением поняла, что есть мне придется деревянной ложкой из глиняной некрашеной миски. Бедная бабушка. Я подсчитала в уме свои финансы и решила отдать их все странной старушке.
- А как называется ваша деревня?
Старушка зашлась девичьим смехом.
- Деревня! Не деревня это, деточка. Одна я здесь живу. Хатка моя посреди леса. А сама я травница. Не любят нас люди.
- Почему не любят? Сейчас мало кто знает настоящую силу трав. А стоило бы.
Старушка лукаво глянула на меня.
- А ты хотела бы узнать некоторые знания Земли-Матушки?
- Наверно. - Я мечтательно улыбнулась. - Но на все время нужно. А вот времени в нашем галопирующем мире как раз и не хватает.
Старушка вновь залилась смехом. Что я такого смешного сказала?
- Спешишь ты жить, деточка. Да запомни слова древней старухи с которой давно уж песок сыпется.
- Скажете тоже.
- Не гонись за временем, тогда оно от тебя убегать не будет. Не оно диктует, что тебе делать, и не ему тебя подчинять. Я никуда не спешу и, поверь мне, везде успею.
- Вы правы. - Вздохнула я, отодвигая тарелку. Еда была великолепной. Я такой в жизни не пробовала.- Спасибо большое, все было очень вкусным.
Бабушка улыбнулась, прикрыв глаза от удовольствия, потом подхватилась и принесла мне деревянную кружку, наполненную горячим напитком на травах. Я блаженно вздохнула поднимающийся вверх дымок и закрыла глаза, наслаждаясь ощущениями. Время, казалось, замерло, любуясь моей восторженной физиономией.
- Ты пей, деточка, пей. Здесь сила земная, в травках-то.
- Да. - Выдохнула я и сделала маленький глоток. Напиток оказался на меду и привнес ощущение весенних садов в цвету.
Потом мы долго сидели и разговаривали о цветущих лугах, о травах разных, о зверье лесном и их привычках. Вечер, казалось, застыл на месте, и время приютилось на краюшке лавки, не спеша уходить по своим делам. Медовуха все больше туманила голову. Голос хозяйки удалялся и я едва могла уловить смысл ее речей. Наконец, бабушка послала мне прямо на лавке, и я провалилась в сон.
Проснулась я в компании, от которой у меня чуть нервный тик не начался. Судорожно сглотнув, я попыталась выбраться из-под тяжелой лапы бурого медведя. Тот даже не обратил внимание на моё судорожное шевеление. Сумка с вещами стояла неподалеку ярким напоминанием о реальности происходящего. Избушки со странной хозяйкой нигде не было видно.
К деревне меня проводила дикая собака подозрительно напоминающая волка, но я решила уже ничему не удивляться...
- Что ты, говоришь, кто сейчас в лесу живет? Да еще в одиночку?
- Но я же видела.
Расспросив односельчан, я грустно вздохнула: никто никогда не слыхал про странную травницу в лесу. Наконец мне посчастливилось наткнуться на древнего полуоглохшего дедка:
- Травница из леса... так жила когда-то. Мы еще детьми к ней бегали за травками всякими. Так то было поди что век назад. Дорогу? Дорогу не помню. Но кому к ней нужно было, так всегда находили. Добрая была старушка.
С тех пор я часто пропадала в лесу в тщетной надежде наткнуться на одинокую избушку. Весь лес исходила воль и поперек, но так и уехала ни с чем.
ХХХ
- Боги, ну почему я выбрала вечерний автобус?
Груженная как вол, я тихо брела через лес. Под ногами недовольно хлюпала прихваченная морозом грязь.
- Сидела бы, сейчас дома, читала очередную книгу и ни о чем бы не думала!
Бабушки с дедушкой уже и в живых-то нет, а меня ни с того ни с сего потянуло на праздники в деревню. В сырой холодный дом, где пол-года не топили печь. Только бы не заболеть после этой авантюры.
Нос предательски хлюпнул, нога зацепилась за невидимый корень и я едва удержала равновесие. Это послужило толчком к изменению настроения. Я строго сказала себе: "Что за упаднические мысли?" и распрямила плечи. Все не так плохо, как могло бы показаться. Меня ждет неделя свежего воздуха и отдыха от городской суеты.
Вдали вспыхнул огонек. Ну вот и деревня скоро. Через сотню шагов я застыла столбом. Из внезапно ослабевших рук выскользнули прямо в грязь сумки. Что-то дзинькнуло, что-то хрустнуло. Но это было не столь важно. Подхватив поклажу, я подошла к домику и потянула на себя тихо скрипнувшую дверку. Пахнуло теплом и сушеными травами.
- Добрый вечер. - Сказала я тихо.
Бабушка, сидевшая за столом глянула на меня и улыбнулась.
- Не гоже стоять на пороге, деточка. Проходи в хату.
- Но... как?
Старушка рассмеялась и развела руками:
- Быть может, время пришло?
Но она знала, что виновато не время. Вскоре это поняла и я. Вся проблема во мне. И я рада, что мне была дана вторая попытка навсегда изменить себя и избрать мой путь. Пусть он будет подобен тропинке, по которой я сюда пришла, но он никогда не будет утопать в темноте и невежестве. В моей темноте и невежестве.
ХХХ
- День добрый в хату.
- Добрый.
- Можно у вас молоко купить?
- Можно, почему же нельзя? А ты чья такая будешь?
- Ничья. В лесу поселилась. Травами занимаюсь. Понадобиться что, обращайтесь. Всегда буду рада помочь.