Пробуждение выдалось не из приятных. За ночь иллюзия бриаэлларской панорамы рассеялась, и разнежившиеся алаи проснулись посреди кладбища ползучих растений. Это зрелище при всём желании нельзя было назвать радующим глаз, и Анар с Аниаллу поспешили на выход.
На сегодня у них был намечен осмотр заброшенных магических лабораторий и примыкающей к ним библиотеки.
Досадуя, что вчерашний душевный подъём истаял, Анар отодрал от колонны ажурную ленту металлического бордюра, скомкал её и принялся с жутким лязгом гонять это перекати-поле по коридорам, царапая полы и высекая из стен искры. Аниаллу разбранила его за вандализм, но к игре присоединилась.
Лекарство подействовало. Когда запыхавшиеся кошки добрались наконец до нужного холла, настроение у обоих было преотличное.
Он сунул шар под мышку и присел на постамент украшавшего холл изваяния. Это была Анаит - руалский символ мудрости, женщина с телом пантеры и торсом алайки. Её склонённую над книгой голову венчала ярко-голубая тиара, украшенная плоскими самоцветами.
- Знаешь, почему она символизирует мудрость и знание? - отчего-то шёпотом спросила Аниаллу.
- Она заведует Большой библиотекой в Бриаэлларе. И так ужасно шипит, когда кто-нибудь забывает о необходимости "уважать право других на уединённое общение с мудростью книжных страниц", что я вот шепчу, хотя она каменная, а мы не в библиотеке.
- Священные легенды лопаются как мыльные пузыри, - вздохнул Анар, подкинув свой колючий "мячик".
- Ну что, куда мы сначала - в библиотеку или лаборатории? - зевнув, спросила Алу.
- Моё врождённое чувство гармонии велит нам идти в лаборатории, - припомнив их вчерашний разговор, пафосно провозгласил Анар.
- Знаешь, иногда я жалею, что не ношу сапоги на каблуках, - нагнувшись, проговорила Алу, - на таких длинных, острых шпильках, которые, если наступить кому-нибудь на ногу...
Рассмеявшись, Анар поцеловал её прямо в хищно наморщенный нос и потянул за собой к шлюзовой двери лабораторий.
В коридор с низким светящимся потолком выходило множество дверных проёмов, закрытых магическими завесами разных цветов и плотности.
- Ну, как там чувство гармонии? - благоговейно сложила ладошки Алу.
- Тихо, как придушенная мышь, - присаживаясь на корточки у ближайшей "двери", сказал Анар. - Буду отдуваться за него. Пойдём подряд.
И они пошли.
Взломав очередную завесу, алаи вместе осматривали скрывавшееся за ней помещение. И вместе же досадовали - в лабораториях было удручающе пусто.
- И зачем было их запирать, если тут и нищему поживиться нечем? - проворчала Алу, выуживая мыском гайку из щели между плитами.
- Из вредности натуры, - откликнулся Анар.
У его ног холодно поблёскивала целая россыпь вмонтированных в пол креплений - крючки, скобы, ножки винтов, ребристые отверстия. Позади алая сверкала толстенными стенками "палатка", сложенная из видавших виды защитных экранов, опиравшихся на массивную стойку...
В следующих помещениях были обнаружены: железная корзина с ворохом прожжённых балахонов, несколько омерзительно липких самоцветных друз в растрёпанной плетёной тарелке, кладбище погнутых штативов, горка мраморной крошки и наконец ячеистый шкаф, из каждой секции которого на алаев сонно смотрело донце колбы - выпуклое, окружённое сморщенным бумажным веком, с цифрой-зрачком посередине. Аниаллу посчастливилось почуять в одной из комнат запах палёной драконьей кожи, Анару - найти гигантский, окованный металлом том - весь из себя древний и загадочный. К сожалению, внутри книги не нашлось ничего интереснее засушенного паучка. Половина страниц была вырезана, другая - пуста.
- Может, всё-таки пойдём в б... - Анар осёкся - в дверях маячила бледная фигура.
Она была полупрозрачной - зеленоватое сияние, исходящее от цепочки символов на стене, просвечивало сквозь неё. Алай вскинул руку и замер в нерешительности. Чувство мэи подсказывало - угрозы нет.
- Тут какая-то иллюзия, Алу.
- Это не иллюзия. Это призрак, - поспешно подойдя, сказала сианай.
- Шутишь? Я считал, что призраки - выдумка, - не отрывая взгляда от странного виденья, сказал Анар.
Перед ним, несомненно, был алай и... алай ужасно несчастный. Бедолага то зависал над порогом, то вылетал спиной вперёд в коридор - словно медленно раскачивался на невидимых качелях.
- Призраки - большая редкость, но уж точно не выдумка, - сказала Алу и, помолчав, добавила: - Думаю, нам стоит пойти за ним.
- Прямиком в ловушку, - фыркнул Анар.
- Вчувствуйся в него, Анар! - сжав его локоть, воскликнула сианай. - Он не такой, как эти... д"ал. Он страдает и ждёт от нас помощи. Идём!
Пролетев по коридору, призрак свернул в одну из лабораторий, легко и непринуждённо миновав магическую преграду. Увы, живые не могли последовать его примеру.
- А вдруг внутри что-то ценное, что он хочет нам показать? - возразила ему практичность Аниаллу.
- Тогда разносить нельзя, - уступило любопытство, и его хозяин хищно напряг пальцы, принявшись взламывать искристую "дверь".
Едва не прижавшись к ней носом, Алу взволнованно следила за призраком, мечущимся по комнате, будто в каком-то безумном, мучительном танце. Он то взлетал под потолок, то распластывался по стене, то скрючивался, остановившись посреди стола, так что его стеклянистая спина округло выгибалась над крышкой, как отвергнутый алхимиком мутный хрусталик из драконьего глаза; он дрожал, он кружился и звал, звал за собой каждым движеньем зыбкого тела, каждой эмоцией, которую улавливала Алу.
- Готово! - объявил Анар.
Призрак встрепенулся, перевернулся вниз головой и выскользнул из комнаты через другую дверь - к счастью, распахнутую настежь. Алаи поспешили за ним. Короткая лестница, коридор, ещё одна комната, даже целый зал - пустой и тёмный. Все стены увешаны тяжёлыми вышитыми полотнищами. Призрак нырнул в выпуклый узор как в болотную ряску. И пропал.
Стоило Аниаллу тронуть жёсткий край полотнища, как оно вдруг поехало вверх, скручиваясь под потолком в чёрный рулон. В зал тут же хлынул поток магической энергии, излучаемой открывшимся участком стены. Наложенные на стену заклинания сплетались в цветастый ковёр.
- Ещё одна дверь, - вздохнула сианай. - И какая...
- Провозимся! - раздосадованно рыкнул Анар.
- Может - я? - предложила Алу.
- Расскажи мне лучше про призраков. Как они вообще... функционируют? Без тела, без мозгов.
- Ты тоже не только мозгами думаешь, - почесала Анарову макушку Аниаллу. - У твоей души есть собственная "думалка", где и память твоя, кстати говоря, хранится. А мозг, он в первую очередь обеспечивает связь между душой и телом и управляет разными процессами, в этом теле происходящими. Он несколько расширяет возможности твоей души и, конечно, влияет на неё.
- Я как раз хотел спросить - если всё так, то почему, если меня шарахнуть по голове, я теряю сознание? Отключаюсь, а не просто теряю возможность управлять телом?
- Потому что твоя душа слишком сжилась с твоим телом. Она не привыкла мыслить себя отдельно от него. Она... как маг, всегда и во всём привыкший полагаться на магию и совершенно беспомощный без неё. Чтобы думать без тела, нужен навык.
- То есть, если ударить по голове тебя, ты сохранишь способность думать? - перерезав заколдованным когтем одну из нитей заклинания, покосился на Алу Анар.
- Да, если речь идёт именно об ударе по голове. Есть магия, бьющая не в тело, а в душу, способная оглушить её.
- Ты же говорила, что души неуничтожимы.
- Так и есть. Их нельзя уничтожить, нельзя изменить или повредить их ядро - то, что мы называем природой души. Но помимо этого у души есть более гибкие и хрупкие структуры. На них можно повлиять - магией или, скажем, подкорректировав химию тела, в котором данная душа находится.
- Именно поэтому так важно, чтобы тело подходило к душе?
- Да. Всё должно быть гармонично. Если по природе своей ты - тихий мирный книжник, а твоё тело, как взбесившая собака за поводок, тянет тебя на кровавые подвиги - получается разлад, - пнула камешек Аниаллу.
- Ни книжника из тебя не выйдет, ни героя. Будет куча... духовных проблем, - понимающе покивал Анар.
- Именно. Про что мы... а - про призраков. Вообще, Веиндор против такой формы существования, но иногда, если существо по какой-то причине страстно желает в ней остаться, Милосердный делает для него исключение.
- Если это бестелесная душа, то почему мы видим её обычным зрением? - продолжая делать массаж потайной двери, спросил Анар.
- Она не совсем бестелесная. Та... оболочка, которую мы видим, называется "стеклянным телом". Душа, используя свои духовные силы, свою жажду сделать то, ради чего она тут осталась, свою веру в необходимость этого, может вырастить вокруг себя такую вот структуру.
- Поэтому иногда призраков и называют духами, - важно завил Анар.
- Молодец! Сходи к норке поохоться, - прыснула Аниаллу.
- К какой норке? - в свою очередь хрюкнул от смеха Анар и, видимо, что-то напутал с заклинанием: на месте двери вспыхнуло маленькое синее солнце, и только Анарова драконья реакция позволила ему успеть создать щит.
- Заболтались, - виновато дёрнул ухом алай.
- Как дети, - нахмурилась Алу, пребольно дёрнув за ухо себя.
- Но дверь мы открыли-таки, - заглядывая в оплавленный проём, сказал Анар.
Коридор круто уходил вниз, кое-где его пол превращался в ступени - все разной высоты и ширины.
- Как-то это совсем не по-руалски, - нарушил тишину Анар.
- Что в голове, то и в архитектуре, - фыркнула Аниаллу. - Вот так-так - развилка.
- Он там! - крикнул Анар, устремляясь в правый коридор.
Алаи помчались по узким ступенькам, перепрыгивая через несколько сразу. Где-то впереди раздался звук открывающейся двери. Анар и Алу замерли, прислушались, но всё было тихо, и они продолжили спуск. Ещё пара десятков ступеней, несколько пустых комнат - и алаи нагнали призрака у тяжёлой металлической двери.
- Видимо, нам туда, - откинув с лица волосы, сказала Алу.
- Зачарую-ка я эту дверь. А то закроется ещё, - пробормотал Анар и тут же принялся за дело.
Призрак медленно, словно нехотя, попятился, отступил за порог, отчаянно маня гостей за собой. Сердце Алу сжалось от жалости. Едва дождавшись разрешающего кивка Анара, она поспешила войти.
- Это тюрьма. Он привёл нас в тюрьму, - прошептала сианай.
По обе стороны длинного тёмного коридора, заливая его холодным зелёным светом, мерцали магические завесы, запиравшие камеры.
- Нет... Только не опять, - простонал Анар.
- Поищем - они должны как-то отключаться, - похлопала его по плечу Алу.
Видно, Бесконечный решил смилостивиться над Анаром - Аниаллу быстро нашла желаемое. В нише на противоположном конце коридора обнаружились два ряда зелёных кристаллов под откинутой стеклянной крышкой. Недолго думая Алу выдрала верхний кристалл из каменного гнезда. Ближайшее поле мигнуло и погасло, открывая вход в камеру.
- Он, кажется, в третьей от тебя. Там что-то серебрилось, - крикнул ей Анар. - Я готов, можешь отключать.
Алу вытянула кристалл.
- Пусто, - тут же доложил Анар. - И пыльно до жути. Кости...
Аниаллу вбежала в камеру. Алай стоял перед скелетом, будто в ужасе забившимся в угол камеры. На бедняге была типичная для руалских жрецов длинная мантия.
- Наш призрак? - предположил Анар.
- Скорее всего. - Алу нагнулась, чтобы рассмотреть орнамент у разорванной горловины мантии; полы её собственного плаща скользнули по полу, взметнулась странная чёрная пыль... и Алу потеряла всякий интерес к вышивке. На гладких плитах, под слоями потревоженной Аниаллу пыли скрывалась процарапанная острыми ногтями покойного алая надпись.
- "Посмотрите на это глазами вашей Кошачести", - прочитала сианай и оглушительно чихнула, устроив целую бурю в пустыне.
- Выйди на секунду, - потирая нос, попросил Анар. - Эта штука не опасная, но противная.
Аниаллу отступила в коридор. Анар не заставил себя ждать. Вслед за ним из камеры выплыло маленькое грозовое облако. Чинно проследовав в дальнюю камеру, оно с тихим вздохом просыпалось на пол пылевым дождём.
Вернувшись, алаи увидели, что рядом с надписью вырезана грубая копия одного из рисунков, живописующих завоевания д"ал.
- Он хочет... пристыдить нас? - недоуменно хмыкнул Анар.
- Не совсем. Что ты чувствуешь, глядя на них? - Алу указала мыском сапога на алаев-рабовладельцев. - Что почувствовал там, в галерее?
- Отвращение. Злость. Неприятие. Желание как-то исправить всё это, - помолчав немного, произнёс Анар.
- И я примерно то же самое, - кивнула Аниаллу, неотрывно глядя на рисунок.
Грубые царапки на полу неспешно наливались васильковым светом. Вот он выплеснулся наружу, рассыпался червячками-искрами, каждая из которых превратилась в руалскую букву. Нежный цвет послания никак не вязался с его содержанием.
"Они не были более алаями, - гласили неровные строки. - Тьма заполнила их разум. Я убил столько, сколько смог, но вот я пойман. Скоро я буду не я, ибо сила Камня, пропитавшая воздух этого проклятого Богиней места, отравляет всякого, кто не служит породившей его нам на погибель Тьме. Если ты, читающий эти строки, сильнее меня - положи конец мерзости. А если ты не сильнее, так будь умнее меня - слушай своё мэи, не сражайся с Ним, предупреди о Нём народ Руала".
Стоило алаям дочитать, как буквы задрожали, потеряли форму и, распавшись на длинные нити, свернулись в самодельную карту, украшенную в углу сложным символом непонятного назначения. Поспешно выхватив запоминающую пластину, Алу скопировала её.
- Подозрительно... - пробормотал Анар. - Зачем было нужно всё это представление? Почему он не мог просто поговорить с нами?
- Всё, что мы видим здесь, он создал ещё при жизни, не зная, что сможет... остаться. Ему нужно было удостовериться, что мы - адресаты, что мы - не д"ал, - скорчила страшную рожу Аниаллу.
- Почему не сказать словами? Раз уж он так удачно смог тут остаться, - упорствовал алай.
- Не всё так просто, Анар. Его, как и тебя, не учили жить без обычного... мясного тела. То, что он хотя бы видим - уже большая удача. Способность точно управлять своим телом и уж тем более речь самостоятельно восстанавливают очень немногие. Ему некому было помочь, вот он и не восстановил, - развела руками сианай.
- А если бы было? Каким бы он стал? Как при жизни, только способным летать сквозь стены?
- В идеале - да. Он даже вернул бы себе большую часть магических способностей. Но для этого потребовалось бы вмешательство чрезвычайно одарённого мага или божества.
- Заманчиво! У меня есть несколько знакомых, к которым я с радостью наведался бы сквозь стенку, - с мстительной мечтательностью прищурился Анар.
- Не обольщайся. И от таких лазутчиков есть заслоны. И клетки для них тоже есть, - мрачно добавила Аниаллу. - Так что лучше развивай свои драконьи способности. Вашему брату не нужно умирать, чтобы летать сквозь стенки. И поймать вас намного сложнее.
- Я учту рекомендации Вашей Кошачести, - отвесил ей шутливый поклон Анар.
- Жаль только, что у тебя нет времени ими воспользоваться. Я была бы совсем не прочь, чтобы ты слетал по адресу, - она кивнула на схему, - в "бесплотном" виде, разведал, что там происходит, и вернулся обратно.
- Хочешь пойти туда прямо сейчас? - напрягся Анар.
- К чему откладывать? - потёрла лоб запястьем Аниаллу. - Мы должны докопаться до сути. Мы должны, иначе бы нас здесь не было.
Анар вспомнил разговор с Тиалианной и решительно склонился над пластиной с планом.
- Странно только, почему наш призрачный друг пишет "сила Камня", а не "сила Тьмы". Надеюсь, хотя бы адоры тут не замешаны, - вздохнула Алу.