Редакция вторая, дополненная, исправленная и высочайше одобренная патриархом Селорном.
8. ЗЛОПАМЯТКИ
Нет существа страшнее, чем наэйрианец, у которого пытаются украсть его Путь.
Феллшиор Двуязыкий
Зрительный зал погрузился во тьму. Ирсон Тримм поёрзал в кресле, устраиваясь поудобнее. С высоты его "режиссёрской ложи" овал сцены казался старинным серебряным блюдом, застланным по центру салфеткой из тёмно-серого элиданского кружева. Строгий, лаконичный узор, сплетённый из дуг и тонких, похожих на лезвия, стрелок, навевал мысли о паутине в углах древних склепов. Декорации отменно создавали настроение. Они изображали часть Серебряной площади города Бриаэллара. Слева, изваянная из дымчатого стекла и тусклого металла, холодно поблескивала статуя Веиндора Милосердного в облике призрачного дракона. Справа уходили во тьму кулис ступени его же храма, по традиции сложенные из могильных плит. На них уже расположились актрисы: Талия Мурр ан Камиан - рыжая звезда чердаков и подвалов (проездом из Бездны) - в роли Воинствующей Справедливости и скромная дебютантка по имени Твана Анот, представляющая очередную жертву жестокосердия слуг Милосердного (на элиданской границе у неё конфисковали брошь с душой любимой маменьки). Вокруг них, как мышки-вафи, подбирающие крошки после поминальной трапезы, сновали зрители. Некоторые заговаривали с Талией, но она только отмахивалась. Ей было не до того - спектакль вот-вот должен был начаться.
- А вот и наша прима-балерина, - завидев Инмелиона, буркнул Ирсон.
Этот жрец выводил его из себя. Поначалу Инон вёл себя на удивление прилично - видимо, маневр с перекраиванием тела налара произвёл на него должный эффект. Он был суховато вежлив, очень внимателен и даже не заикался о том, что намерен украсть у Талии и Ирсона их приключение. Казалось, что он раскаивается в своей ксенофобской вспышке и хочет загладить вину. Но потом... потом мудрый, благовоспитанный, добродетельный и отважный жрец Милосердного наглядно продемонстрировал, что помимо достоинств, присущих его расе, обладает и всем букетом её недостатков.
Идея спровоцировать веиндороненавистников нравилась Инону только до тех пор, пока он не понял, что одна из ролей в представлении отведена ему самому. Жрец поджал губы и заявил, что не намерен ломать комедию.
- Почему же комедию? - пытаясь перевести всё в шутку, спросил Ирсон. - Мы же, вроде, трагедию решили ставить.
Но жрец остался непрошибаемо серьёзен. Со спокойствием матёрого воспитателя детсада, он принялся втолковывать танаю, что существа разных рас имеют разные представления о достойном и недостойном поведении и долг наш, как добрых наэйрианцев, - уважать чужие ценности и не пытаться склонить ближнего к тому, что он считает неподходящим для себя любимого.
В самой этой проповеди не было ничего крамольного. Ирсон был готов и "уважать", и "не пытаться", только вот... только вот готов ли был сам Инон? Как и любой танай, Ирсон обладал абсолютным слухом на чужие эмоции. И в голосе жреца ему всё отчётливее слышались презрение, высокомерие, нетерпимость. Особенно когда, приведя самого себя в качестве образца толерантности, Инон принялся в красках описывать "скверные манеры госпожи ан Камиан", которые он безмолвно сносит вот уже который год. "Однако всему есть предел. Одно дело - сходить в цирк, и совсем другое - самому рядиться в клоунский наряд. Это, простите, уже слишком!" - "пошутил" жрец.
Ирсон скрипнул зубами, но на лице Талии не дрогнул и мускул.
- Зачем же так грубить господину Тримму? - пропела она, безропотно проглотив свою половину оскорбления.
- Увы, Талия, я не знаю, как иначе донести до нашего друга, что на мой, элиданский, вкус его предложение отдаёт...
- Оно отдаёт горечью, которую чувствует каждое стоящее существо, когда, во имя высшей цели, ему приходится смирить свою гордость, - тихо и серьёзно сказала Талия.
Разговаривая со жрецом, нахальная ан Камианка становилась предельно корректной и пронзительно кроткой. Она терпеливо сносила упрёки, всеми силами пытаясь вернуть разговор в конструктивное русло. Эта самоотверженная преданность делу трогала Ирсона до глубины души. Реакция же милосердника была прямо противоположной. Чем скромнее вела себя Талия - тем больше распалялся жрец. Он словно жаждал вывести её на чистую воду, продемонстрировать, что она отнюдь не такова, каковой хочет казаться. На языке у Ирсона вертелось столько ядовитых слов, что, вынужденный прикусить его, он почувствовал себя отравленным.
Однако самоуничижительная тактика Талии снова принесла плоды. Жрец покорился судьбе и, так сказать, разрисовав лицо и приделав к туфлям помпоны, вышел на арену.
Сейчас они с Талией показательно собачились, буравя друг друга взглядами под статуей Веиндора, на глазах у целой толпы бриаэлларцев. А Ирсон, сидя в гостях у ан Камианки и наблюдая за всем этим через зачарованную крышку стола, немного завидовал, что Талии представилась возможность выпустить пар таким безопасным способом.
- Ин, я тебя не узнаю просто! - прокричала Талия; постановка приближалась к своей кульминации. - Сказал "м", говори и "яу". Милосердники должны прекратить издеваться над ни в чём не повинными существами! Сколько можно сидеть смирненько и только обсасывать, обсасывать и обсасывать всё это?! Надо сделать и посмотреть, что будет. Дадут нам по мозгам - значит дадут, тогда я хвост подожму, а ты... что-нибудь ещё подожмёшь! Ух-х! Я уже готова поехать в Скалы и проорать самому Веиндору в уши: пора кое-что менять!
Инон что-то неразборчиво ответил, пытаясь придержать её за локоть. Талия вырвала руку.
- Нет! С меня хватит! Вот - Веиндор, - она ткнула пальцем в сторону статуи, - а вот - его немытые уши!
Талия вспрыгнула на постамент, откуда, по задумке, должна была продолжить свой обличительный монолог (за что Инон отчитал бы её в своей неподражаемой манере, и Талия, повесив хвост, удалилась бы "плакать под кустом" в ожидании вербовщика, который вряд ли упустил бы такой удачный момент). Но тут всё пошло не по сценарию.
От чешуи Милосердного в бок Талии ударила длинная бледная искра. Алайка икнула от неожиданности, неловко взмахнула руками и, сложившись пополам, рухнула вниз, где так и осталась лежать, высунув язык и неестественно вывернув ступню. Её тело окутал густой, как сливки, туман - тёмно-серый, отливающий старым серебром.
Инон бросился к ней и быстрыми движениями разогнал марево - оно разлеталось какими-то комками, словно с груди, лица, ног Талии поднялись тысячи металлических слепней. Жрец живо подхватил алайку на руки и унёс в храм.
Ирсон не знал, что и думать. То ли взбалмошная ан Камианка решила усилить драматизм момента, то ли...
Наконец в соседней комнате раздался тихий вздох открывшегося портала, послышались шаги и приглушённая ругань. На пороге показалась Талия - бледная, встрёпанная, но определённо живая.
- Ну вы даёте! Ничего себе импровизация! Я уж было решил... - Ирсон хлопнул её по плечу, и она со стоном упала к его ногам.
- Сам ты импровизация, - прошипела алайка, судорожным движением задирая майку.
Торс Талии, как ствол трухлявого дерева - лишайниками, покрылся лохматыми серыми корками. Кожа вокруг них стала бледной и дряблой.
- Карг меня разорви! Что же это такое? Где Инон? - глухо рычала алайка.
- Не знаю. Наверное, решил, что ты вне опасности, и пытается разобраться, что к чему. - Ирсон присел на корточки рядом с ней.
- С чего бы ему это решить? Он даже не пытался меня вылечить. Сразу сунул сюда.
- Он что-то делал с туманом...
- Туман - побочный эффект.
- Ты можешь сменить форму?
- В том то и дело, что нет. Моё кошкотело словно где-то застревает. И другие тела - я их не чувствую! Неужели это и вправду... Веиндор? - пролепетала она и отключилась.
- Дом! - повелительно крикнул Ирсон. - Дом! В тебе есть универсальный справочник?
- Есть. Сейчас принесу, - откликнулось с потолка.
Через пару минут в комнату вошёл иллюзорный лис - в строгом костюме и при галстуке. Шествуя на двух лапах, он, как тележку, толкал перед собой летающий том, опутанный гибкими трубками щупов.
- Вот, - сказал лис. - Только я не Дом. Я квартирант Талии. Один из. Что с ней?
- Не знаю. Ты, случаем, не врач?
- Нет. И не маг, - вздохнул лис.
- Тогда ты бы сходил проверил, что там с её телами, - предложил Ирсон.
Лис кивнул и растаял в воздухе. Ирсон похлопал по толстой обложке, пробуждая устройство ото сна.
Воткнув в вену Талии один из анализаторов справочника, он осторожно провёл другим, похожим на проволочную вешалку, по корке на её боку. Книга пискнула, сообщая, что необходимый материал получен, и тихо запиликала какой-то заунывный мотивчик. В ожидании диагноза Ирсон нетерпеливо тарабанил пальцами по полу. Наконец энциклопедия разродилась:
- Совпадений не обнаружено. Прогноз неутешительный.
- То есть как - не обнаружено? Ты же, сволочь, универсальный справочник! - вознегодовал Ирсон. - И почему - неутешительный, раз - не обнаружено?!
- Совпадений не обнаружено. Прогноз неутешительный, - невозмутимо повторила энциклопедия.
- Может, ты устарела? Какого ты года выпуска?
- Это не она устарела. Это болезнь слишком древняя, - вдруг промурлыкал кто-то за спиной Ирсона. - Когда жизнь собирается плести для Талии очередной венок из неприятностей, она неизменно отыскивает редчайшие цветы и травы. Можно только позавидовать. Какой раритет!
Ирсон оглянулся. На краю стола восседал Энаор ан Ал Эменаит собственной мерзопакостной персоной. Эал то выпускал, то втягивал когти. Глаза его возбуждённо блестели.
- Ты от этого уже умирал? - осторожно спросил Ирсон.
- Нет. И этот недочёт нужно срочно исправить. - Энаор спрыгнул на пол и принялся кружить вокруг Талии, бодая её лоснящимся чёрным лбом. - Талия, ну давай поменяемся телами, ну давай, а? А? Это ведь такой случай, может, другого и не будет! Давай быстрее, пока твой треклятый иммунитет не расчихвостил эту прелесть!
С трудом разлепив веки, Талия сгребла эала за шкирку, притянула к себе.
- Энаор, где твои уши? Я не могу сменить форму, не говоря уже о теле. Ты понял?! - встряхнула она его. - Это не игра. Мне очень плохо. Больно. И страшно. Я не уверена, что выкарабкаюсь.
Талия посмотрела на Энаора долгим, тоскливым взглядом и снова потеряла сознание; затылок её глухо стукнулся о ковёр.
Энаор мгновенно угомонился. Он походил на пьяного дебошира, которому стража вкатила дозу нейтрализатора - и вот сидит он в участке и, стремительно трезвея, начинает осознавать, что прыгать по столам в голом виде было как-то не комильфо.
Обойдя Его Высоконагломордие, Ирсон отклеил от руки Талии пластырь и, как заправский вампир, присосался к тонкой вене. Пульсирование едва ощущалось. Втянув немного крови в особую пазуху через полый канал в клыке, танай закинул голову и закрыл глаза.
- Что ты делаешь? - спросил Энаор.
- Пытаюсь понять, что это за штука. Что конкретно она нарушила в работе организма Талии. Потом попробую замедлить процесс.
- Ничего у тебя не выйдет. Это - как раны от алайских когтей залечивать.
Ирсон не шелохнулся.
- Это не просто болезнь. Такую заразу милосердники насылают, чтобы вразумить грешников - некромантов и компанию. Пусть полежат, запертые в страдающем теле, авось одумаются. И делают они это, используя свой дух, так что пилюльками и наложением рук её не вылечишь.
- А чем же тогда? Что ты там пел про "треклятый иммунитет"?
- Дух Кошки. По идее, против существ с сильным духом, тем более - с частицей духа одного из наэй, эта штука не должна срабатывать. Если только... - Энаор сменил облик, схватил Талию за плечи и принялся трясти.
- Если только - что? - не сдержавшись, дёрнул его за ухо Ирсон.
- Если только она сама не верит, что это наказание - заслуженное.
Ресницы Талии дрогнули.
- Талия. Талия, слушай меня. Это не Веиндор, - затараторил Энаор. - Ты сама слышала - это кто-то из его жриц, кому ты - как репей под хвостом.
Ирсон недоуменно посмотрел на эала, но тому было не до объяснений.
- Может, она права? И я просто чокнутая кошка, которая... мнит о себе непонятно что. И вредит... всем, сама того не желая? - пролепетала Талия. - Иначе почему Веиндор позволил ей?..
- Талия Аэлла Мурр ан Камиан! Веиндор не следит за всеми своими жрецами, - строго оборвал её Энаор. - Но мы постараемся, чтобы он узнал. О да! Мы постараемся. Ещё не известно, чем этой суке в фольге отольётся её выходка.
- Это не Веиндор позволил ей, а ты сама, - неожиданно для себя сказал Ирсон. - Сомнения разъели твой дух... - Танай потёр похолодевшие ладони, собираясь с мыслями. - Ну-ка ответь мне, какого жала ты полезла в дела Веиндора?
- А почему - нет? Я со скуки ещё и не такое вытворяла. Я же ан Камианка... чума с ушами... экспериментаторша... вся в мамашу... - без выражения проговорила Талия.
- То есть для тебя всё это - блажь, забава, способ покрасоваться, эпатировать публику?
- Ну-у... - протянула алайка, глядя куда-то в сторону.
- Или тебе просто было любопытно поиграть в жрицу Милосердного? - не унимался Ирсон. - Запустить грязную лапку в их серебряную кастрюлю с супом, выудить оттуда сахарную косточку, полакомиться, и пёс с ним, что остальной суп стухнет?!
- Что ты несёшь, подколодный? - угрожающе зашипел Энаор.
- Свет осознания в тёмные закоулки разума, - огрызнулся Ирсон. - Так что, Талия? Я прав?
Талия молчала, кусая потрескавшуюся губу.
- Нет. Ладно. Хватит, - прошептала она наконец. - Это не блажь и не забава. Я полезла в этот суп потому, что - как это говорят скромные герои? - не могла поступить иначе... пройти мимо. По его запаху я поняла, что с ним что-то не так. И я захотела добавить кое-каких корешков и травок, чтобы вкус стал лучше. Но, может быть, я и вправду забыла помыть руки, и теперь Веиндор...
- Это не Веиндор, - тут же встрял Энаор.
Ирсон шикнул на него и снова повернулся к Талии.
- Я не слышу! У змей маленькие уши. Говори громче!
- Я. Не. Могла. Молчать. Так слышно? - сквозь зубы процедила ан Камианка. - Меня проняло, меня задело за живое. Я не могла смотреть на всех этих несчастных существ... и вот. Я полезла не в своё кошачье дело. И влюбилась в него по уши.
Ирсон поколебался мгновение - принюхиваясь, выбирая, чего бы лучше подбросить в заваренную им кашу.
- Несчастных... Ну, знаешь, Талия, убийцы и насильники, когда их запихивают в камеры, тоже выглядят бедненькими и несчастненькими. Давай и их пожалеем? Как тебе ребята из "Без решёток"1?
- Сравнил тоже! Какая связь между убийцами и теми, кто хочет сменить тело из мяса на тело из камня?! - возмутилась Талия. - Мои подзащитные не нарушили ничьи права, не сделали ничего, что шло бы в разрез с фундаментальными законами Бесконечного. Они - нет, а вот милосердники - делали и делают! И это очень, очень скверно. Я... словно увидела в стене нашего расчудесного, разумного, гармоничного мироздания жуткую трещину.
- И тебе стало страшно.
- Да не то слово! А эти сволочи в фольге пытаются доказать, что это никакая не трещина. Нет! По их высокому мнению - это совершенно необходимое вентиляционное отверстие. Но я, слава Аласаис, не настолько плохо разбираюсь в архитектуре! - Талия погрозила пальцем полумраку комнаты. - У Бесконечного законов - мышь насикала, и когда один из них нарушают, это что же надо со своими глазами сделать, чтобы не заметить?!
Ирсон молчал: он выбрал правильный катализатор - реакция была запущена, и теперь можно было передохнуть, наблюдая, как из котла валит пар и сыплются искры. Талия расходилась всё больше и больше, и с каждым словом в её тело возвращалась жизнь - медленно, по капле, но уже неостановимо.
- И, даже если бы я была полной дурой, у меня же есть алайское чутьё, понимаешь? Я чую беду. Чую, что достаточно малейшего толчка и всё рухнет. Вот я и начинаю метаться, истошно орать и кусать дрыхнущих хозяев дома за пятки! Но они только раздражённо пинают меня!
- Почему? По глупости? По злобности натуры? Им трудно поверить, что ты, безмозглая ан Камианка, можешь быть умнее Веиндора? - подбавил жару Ирсон.
Талия молчала почти минуту, морща лоб, постукивая хвостом по ковру. Ирсон с удовольствием наблюдал за тем, как по её щекам разливается румянец.
- Потому, что они не понимают, что работа Веиндора - сплошная штурмовщина. У него вон сколько миров неоприходованных стоят. Только подумай, Ирсон, сколько существ обречено на вечные страдания во всяких загробных мучилищах лишь потому, что их поступки не понравились тамошним богам! Кто-то показался слишком жестоким, кто-то - слишком милосердным - и пожалуйста! А сколько прозябает на всяких благословенных лугах, сияющих небесах и в благодатных болотах.
- Прозябает?
- Ну да, - кивнула Талия.
Она огляделась по сторонам, словно недоумевая, почему лежит на полу, и села, опершись на плечо Энаора.
- Все эти байки про лучший мир чешут за ухом только до тех пор, пока ты не найдёшь толкового мага-пространственника, не заявишься в один такой и не полюбуешься на его насельников. Тоска смертная! Вылизывать и плакать. Я не спорю, некоторые из них счастливы - как дебилы-сладкоежки, которым дали вечный леденец.
Ирсон поморщился.
- Ладно, ладно, это из меня попёрла гадкая, циничная безднианка! - замахала руками алайка. - Они просто счастливы. Висят себе и висят в потоках света или озере слизи, выделяемой их обожаемым божеством, и вкушают вечную благодать, воспевая ему славу. Не зная печали и страха. Но большинству существ мало просто потреблять нечто, пусть это нечто - верх наслаждения. Им хочется действовать - созидать, разрушать, изучать и так далее. Им нужно движение, изменение, многим - борьба и даже страдания, а не это бесконечное приторное... прозябание - да тут иначе не скажешь! Их судьба не многим лучше, чем у тех, кого насильно заточили в каком-нибудь драном бриллианте.
Ирсон терпеливо слушал, хотя, проведя долгие годы в богоборческом Линдорге, он и сам мог бы читать лекции об ужасах посмертия.
- Но я к чему всё это говорю? К тому, что у Веиндора дел по горло, - продолжала Талия. - И все эти дела - архиважные. Ему некогда разбираться в тонкостях, миндальничать со всякими там... противниками ношения тел. - Она указала подбородком на вернувшегося иллюзорного лиса.
- И что же изменилось сейчас? Почему ты думаешь, что ему пора начинать миндальничать? - спросил Ирсон.
- Потому что грядут те самые толчки. Раньше трещина была не опасна, а сейчас - опасна и ещё как! Она вот-вот расползётся, и... и я очень не хочу быть раздавленной крышей! - воскликнула ан Камианка, хватив ладонью по полу.
Вид у Талии был вполне бодрый, но Ирсон, окрылённый успехом, не захотел останавливаться на достигнутом.
- Прекрасно. Мы пришли к тому, что ты считаешь ваше с Иноном дело важным и нужным. Тогда я не очень понимаю, почему в начале нашей милой беседы ты отводила глаза и бурчала что-то про скучающих ан Камианок? - вкрадчиво спросил он.
Талия повесила нос.
- Давай, Талия, я не собираюсь сидеть здесь до ночи и тянуть из тебя каждое слово клещами.
- Одно дело - вопить об опасности и тормошить хозяев. И совсем другое - пытаться заделать трещину своими силами. Это слишком нагло, даже для меня, - выдавила она наконец. - Инон прав: у меня не может быть такого Пути. Я не заделаю эту трещину, а только расковыряю. Я не подхожу для этого. Мой образ жизни трудно назвать аскетичным. При всём желании. Я - грубиянка, нахалка, чудачка, я... любопытная до одури. Я не могу долго усидеть на месте, а мои идеи часто пугают меня саму. Я амбициозная вечная выскочка. И самое ужасное - мне нравится быть такой! - Она в смятении подняла глаза на Ирсона. - Я всегда думала, что во всём этом есть положительные стороны. Но, может быть, я не права, и мой дивный характер, как ни крутись, нельзя сочетать со служением Веиндору? Может, я сыграла свою роль и должна... уйти?
- Тебя пугает эта мысль?
- Да, наверное, поэтому я и "бурчу про скучающих ан Камианок". Мне страшно, Ирсон. Страшно признать, насколько всё это важно для меня. Вот я признаю, прирасту к этому всем сердцем, а потом окажусь неподходящей... или... - Она нахмурилась.
- Или? - поторопил Ирсон.
- Или меня попросту сочтут таковой! Этот страх, он... опутывает меня, сковывает - словно меня засунули в тесный мешок. Мне плохо. Душно. Тесно. Он... он мешает мне расти.
- Мешает расти, - многозначительно повторил Ирсон. - Мешает дорасти до того, кем ты хочешь быть?
- Я словно становлюсь каким-то перекорёженным уродцем с кривыми костями... и кривыми мыслями. Я не знаю, как мне выбраться из всего этого.
- Мне кажется, ты уже сделала самый важный шаг к свободе.
- Какой?
- Поймала свой страх за хвост, выволокла его из зарослей хиханек и хаханек и взглянула в его мерзкую морду. Со мной самим недавно случилось то же самое, будешь смеяться - во время разговора с тем самым веиндороненавистником. Я будто нашатыря нюхнул: р-раз - и всё в голове перевернулось!.. Ну да ладно.
- И... что мне делать дальше?
- Разобраться, откуда в действительности берётся твой страх - из того, что ты сама чувствуешь, что не подходишь для этой работы, не дозрела до неё, или... откуда-то ещё. Извне.
Талия серьёзно кивнула.
- Откуда-то ещё... - одними губами сказал Ирсон, ему не нужно было гадать, чтобы понять - откуда.
- Ирсон... раз уж мы развели всю эту бодягу... Скажи мне, я выгляжу нелепо, когда корчу из себя одну из них? Чума чумой, ушки крендельком - и туда же? - выпалила Талия - горячо, без тени кокетства.
- Нет, вовсе нет. Я видел тебя за работой всего один раз. Но, мне кажется, в тот момент ты ничего из себя не корчила. Ты была самой собой. Даже, если можно так выразиться, в большей степени собой, чем сейчас. Ты... ты просто вся светилась - вспомни, даже у твоего надутого индюка Инона наступило временное прояснение рассудка! А я так и вообще залюбовался.
Что-то внутри Ирсона настойчиво шипело - закругляйся. Хватит. Но Талия смотрела на него такими измученными, полными тревоги и благодарности глазами, что он не удержался и добавил:
- А Инон твой... Я не знаю, каким моральным уродом нужно быть, чтобы утверждать обратное, чтобы пытаться отнять у тебя то, что, безусловно, твоё! Плохи дела у Веиндора, если лучшие его жрецы таковы. Прибить его мало... не знаю, как и зачем ты всё это терпишь.
Талия только покачала головой.
- Спасибо Ирсон. Правда - спасибо. Я пойду прилягу пока...
Пошатываясь, она забралась на диван и тут же уснула. Ирсон рухнул в кресло. Но не успел он перевести дух, как из соседней комнаты донеслись голоса и в гостиную вплыл Энаор (Ирсон и не заметил, когда эал тактично удалился), а за ним - Инон.
- Что здесь делает эта тварь? - спросил Ирсона жрец, но тот, разумеется, только пожал плечами.
- Эта тварь здесь живёт, - заявил Энаор, по-хозяйски потершись щекой о шкаф. - Скверная новость, да?
- Чрезвычайно.
Отворотив непроницаемо спокойное лицо от Энаора, Инон прошёл в комнату и остановился у изголовья дивана. Он долго смотрел на спящую Талию и когда, наконец, поднял голову, Ирсон с изумлением увидел, что глаза жреца увлажнились. Милосердник выглядел так, будто свалил с плеч непомерный груз. "Может, зря я про него... так? Я ничего не понимаю в людях", - подумал растроганный танай.
- Удалось что-то узнать? - тихо спросил он жреца.
- Что?
- Хоть что-то. Кто это был, откуда он напал. Тебя долго не было, и мы подумали, что ты пытаешься в этом разобраться.
- Разобраться? Нет. Я молился.
- О! Разумеется. Но теперь, когда с ней всё в порядке...
- В порядке? - недоуменно воззрился на Ирсона Инон. - Нет, друг мой, я так не думаю. И с ней, и со мной не всё в порядке. Я так и знал, что рано или поздно это случится. Веиндор испытывал нас! Он не спешил карать заблудших детей своих, он дал нам шанс одуматься. А мы, гордецы, спутали его снисходительность с благосклонностью.
Громкий голос жреца разбудил Талию.
- Кончай причитать, Инон. Это не Веиндор, - поморщилась она, приподнявшись на локте.
- Что?
Трудно было сказать, чему именно удивился Инон - словам Талии или тому, что она вообще в состоянии говорить.
- То. Это кто-то из ваших - из жрецов, - буркнула ан Камианка, спустив ноги с дивана.
- С чего ты взяла? - резко, даже как-то обиженно, спросил Инон.
- Когда всё это случилось, я слышала голос. Женский. Эта тварь удивлялась, возмущалась, что я сопротивляюсь её заразе. "Она не может бороться сама! Это он её защищает! Если уже сейчас она отвоевала себе такую позицию, чего нам ждать в будущем?" - вот что я разобрала.
- Талия, поразившая тебя молния ударила от статуи Веиндора, а никто в Энхиарге не посмеет выдать свои действия за действия Милосердного! Это... это больше, чем предательство, это - верх кощунства. Если ты действительно слышала эти слова, значит, та жрица выполняла волю своего наэй. Тебе придётся с этим смириться. И о многом задуматься, - назидательно сказал Инон и едва не улыбнулся - облегчённо, торжествующе.
"Ну конечно, теперь всё встало на свои места, - подумал Ирсон. - Можно больше не терзаться выбором. Не гадать, кто прав - Талия или старые, мудрые, степенные жрецы. Искусительница повержена в прах. И там ей и место. Нечего смущать умы!"
От Талии тоже не укрылось выражение лица Инона. Поджав губы, она медленно встала, выпрямилась и глухо спросила:
- А кто же тогда этот "он", который меня защищает?
- Я, - ответил жрец.
- О, как же я не догадалась! Одурманенный ты. Несчастная жертва моего коварства. Только я что-то не заметила, чтобы ты помог мне избавиться от этого, - Талия ткнула пальцем в корку на своём боку, а потом резким движением отодрала её и сунула Энаору: - На, будешь на неё пиво ставить.
Спрятав сувенир в карман, эал обнял пошатнувшуюся Талию за талию, и бережно поддержал её под локоть.
- Талия, ты же не думаешь, что "он" - это Веиндор? - прищурился Инон.
- Думаю. То есть я не считаю, что Веиндор помог мне одолеть заразу, но уверена, что эта тварь думает именно так.
Жрец покачал головой, глядя на Талию, как муж - на жену-истеричку во время припадка: снисходительно-сочувственно и чуть брезгливо. И тут терпение у ан Камианки лопнуло.
- Знаешь, Инон, на этот раз ты меня достал. Пронял до самых печёнок. Пёс с ним, что ты отказался от меня - в конце концов, я тот ещё подарочек, - но того, как легко ты отказался от нашего дела - я никогда забыть не смогу, - глядя в пол, проговорила она. - А это... это значит, что наши пути расходятся.
- Талия, как друг твой, как старший товарищ я должен был сказать то, чего никто другой не скажет. Я всегда был снисходителен к твоим недостаткам - может быть, потому, что сам был не чужд многих из них, и, оправдывая тебя - оправдывал себя самого. Но сейчас, когда Веиндор явил мне истинную природу наших поступков, вразумить тебя - мой долг! - с прямо-таки отеческой теплотой сказал жрец, шагнув к алайке, но она отшатнулась, ткнувшись лопатками в грудь Энаора. - Это горькая обязанность, но с моей стороны было бы верхом малодушия пренебречь ею.
- Инон, Инон. Мне даже не хочется с тобой спорить. Вот совсем не хочется, - не поднимая глаз, ответила Талия. - Когда меня выпотрошили тагарцы, я и то не чувствовала себя такой опустошённой... Снисходителен к недостаткам... Да я была пай-девочкой, носилась с твоей лиаровой гордостью, как с больным котёнком. Всё. С меня хватит. - Она погладила раненный бок. - Меня интересует только одно: как именно ты намерен искупать свою долю нашей общей ужасной вины - будешь биться лбом о Веиндоровы лапы или же займешься угодными Милосердному делами? В частности - поможешь-таки разобраться с этими веиндорохульниками?
- Я ни от чего не отказывался... - проговорил жрец - видимо, он жалел, что дал волю своим чувствам, но было уже поздно.
- Замётано, - отрезала Талия. - Я посплю ещё пару часов, а потом пойду окапывать репейники и плакать. Да! Что там с моими телами? - спросила она лиса.
- Они разложились. Расползлись в кисель! Не завидую тому, кто будет всё это отмывать, - дёрнул носом тот.
- Прекрасно! К моральному ущербу добавился материальный, - всплеснула руками ан Камианка. - О, ещё и дождь начался! Чудесный день! Побольше бы таких.
***
Талия недаром остановила свой выбор на репейной поляне. Если остальная часть сада пряталась за густой живой изгородью, то здесь зелёный занавес расступался - ан Камианка гордилась своей колючей коллекцией. Меж неряшливых кулис громоздилась причудливая декорация - целый лабиринт из закрученных спиралями грядок. Пройти по нему не оцарапавшись было бы целым искусством, особенно в сумерках, как сейчас, но Талия не стала подвергать свою жертву подобному испытанию и расположилась на самом краю поляны, в свете садового фонаря.
Прошло почти полтора часа, прежде чем Энаор гаденько хмыкнул:
- Рыбка клюнула. Минут через десять будет у нас.
- Он один? - спросил Ирсон.
- Да. И за ним никто не следит. Насколько я могу судить. Удачи, Талия!
Ан Камианка чуть заметно кивнула в ответ. Она подкармливала пожухший чёрно-белый куст собственной кровью, аккуратно насадив палец на один из его шипов. Стебли репейника - увенчанные ярко-красными цветами, гротескно толстые, с узорчатыми колючими листьями, растущими правильными ярусами, - походили на какие-то чудовищные маяки.
Наконец послышались шаги, и из-за куста боярышника появился сектант - коренастый человек лет сорока, одетый в мягкий тёмный костюм и традиционные анлиморские сандалии из скатовой кожи. Узкие глазки и бородка поросячьим хвостиком присутствовали.
- А, это вы, - завидев его, вздохнула Талия. - Пришли позлорадствовать? Ну что ж. Имеете полное право. Такого я не ожидала.
- Что вы, я пришёл поддержать вас, Талия. И выразить вам своё восхищение, - прижав ладони к груди, сказал человек. - Мало кто осмеливается говорить в подобном тоне с этими поклонниками смерти.
- Поверите, я и не думала, что чем-то рискую, - подняла брови Талия. - А тут... слов нет. Наслать на меня заразу! Это какая-то дремучая архаика, дикость какая-то.
- Да! Да, дорогая госпожа ан Камиан. Именно об этом варварстве я пытался рассказать вам несколько дней назад. Но вы мне не поверили. И вас не в чем винить: пока я своими глазами не увидел города, страны - целые миры, выкошенные эпидемиями по указке этого якобы милосердного наэй, я тоже не верил.
- Погасни мои глаза!.. - выдохнула Талия.
- Ваши глаза, госпожа ан Камиан, и так чуть было не погасли навсегда, - назидательно сказал человек. - А ведь это был, в некотором роде, лишь предупредительный выстрел.
- Зато с них слетели шоры. Я всегда думала, что только в отсталых мирах боги дрессируют своих подданных, используя всякую заразу. Поклоняйся только мне, живи по моим правилам, вылизывай ноги жрецам и будешь здоров. Нет - пеняй на себя. Шаг влево, шаг вправо, взгляд в сторону чужого храма - вот те язва во весь лоб. То есть я знала, конечно, что поначалу и Веиндор не брезговал такими средствами... вразумления. Но потом - потом он с омерзением отказался от этого гнусного шантажа!
- Увы, госпожа моя, увы.
- И что вы предлагаете со всем этим делать?
- Бороться! - человек решительно сжал кулак.
Ирсон прищурился. В жестах вербовщика было что-то подозрительно знакомое.
- Срастись мой язык, если это не дядюшка Рестес в другом теле! - прошептал он наконец.
Энаор не ответил. Оглянувшись, Ирсон обнаружил, что эал исчез.
- Куда ж тебя... - пробормотал танай и только тут заметил, что Талия держит во рту проколотый палец: за своими размышлениями он пропустил условный сигнал "Внимание!". Талия почуяла опасность, и Энаор, видимо, не стал дожидаться, пока она позовёт на помощь.
И точно! За спиной Рестеса уже распахнулась тусклая волшебная дверь - совершенно бесшумно и почти не исказив магический фон. С созданием порталов - как с прыжками в воду: чем меньше брызг и тише всплеск, тем выше мастерство.
Ирсон цокнул языком, воздавая должное искусству Энаора, а тот, прижав уши, гадюкой зашипел на Рестеса, нанося ему телепатический удар. Талия метнулась к вербовщику и для верности всадила ему в руку иглу сонной ели. Рестес пошатнулся, неловко переступил с ноги на ногу, стал заваливаться вперёд, но вдруг резко выпрямился и направил на Энаора тёмный жезл - нет, какую-то трубку, рифлёную, словно вафля. Небрежно взмахнув рукой, эал вышиб из пальцев вербовщика странное оружие, открыл рот для нового заклинания... да так и замер, осоловело хлопая глазами.
Ирсон поспешил на помощь. Выскочив из портала, он швырнул в Рестеса парализующее заклинание - синхронно с Талией, бросившей в "дядюшку" увесистым булыжником. И заклятие, и камень достигли своей цели, однако Рестес даже не пошатнулся. Он застыл истуканом, вытянув руки по швам, тараща глаза в сумрак сада. Из рассечённой скулы на грудь ему капала кровь.
Из-за угла дома показался Инон. Зачем-то зажмурившись, он понёсся к товарищам что было мочи. С Энаором и вовсе творились странные вещи. Эал сменил форму и завертелся волчком, словно в хвост ему вцепился краб, потом поскрёб землю лапами, понюхал её и сиганул в кусты.
В тот же миг Рестес вздрогнул и сорвался с места. Ирсон бросился следом, на ходу читая новое заклинание. Талия сцапала с земли трубку, быстро осмотрела её и вдруг оглушительно заорала:
- Ирсон, стой! Стой! Это очень важно!
Танай резко развернулся, едва не столкнувшись с Инмелионом.
- Что это? - подбежав к Талии, спросил он.
- "Селорнова вафля" - это такая штука... как портал для передачи телепатического удара. Долго объяснять! Ей нельзя дать самоубиться. Сохраним её - найдём хозяина.
- Ты знаешь, как она уничтожается?
- Там огненное заклинание... сейчас... арш-17 или 18 по линдоргской классификации. Хр-р-р! Энаор мне говорил, но я забыла номер. Оно срабатывает через две минуты, если трубку отнесли от хозяина на три хвоста.
- Можно отменить?
- Только если знаешь кодовый телепатический сигнал. Мы его в жизни не воспроизведём, надо придумать что-то другое. Ну, тебе придётся, - виновато добавила Талия, отдавая Ирсону жезл.
- Плохо дело, - пробормотал танай, прочитав на него заклятие проницательного взгляда. - Этот твой арш тут везде... как сосуды под кожей. Его не выковырять.
- Никак?
- Никак.
- Бедная вафля. Мы теряем её. Ужасно жалко.
Секунды стремительно таяли, и Ирсон решился:
- Ладно. Попробуем её заморозить. Ты только отойди подальше - если рванёт, тут будет воронка с твою гостиную.
Прекрасно понимая, что любое контр-заклинание спровоцирует взрыв, Ирсон решил воспользоваться одним из своих зелий. Очертив в воздухе большой прямоугольник, он сделал движение, будто открывал дверцу шкафа, и перед ним появились ряды полок, спрятанных внутри пространственного кармана. Схватив один из пузырьков, Ирсон зубами выдрал из него пробку. Лицо таная тут же покрылось инеем, губы посинели. Не обращая на это внимания, он вооружился пипеткой и, набрав в неё ядовито-голубой жидкости, склонился над трубкой. "Только бы не ошибиться с точками...", - прошептал Ирсон, всматриваясь в переплетение огненных нитей заклятья. Они набухали всё сильнее и сильнее, как тромбозные вены - вот-вот разорвутся. "В конце концов, я танай. А мы - зверски удачливые твари!" - подумал Ирсон и принялся капать зелье в ячейки "вафли". Жезл задрожал, издал оглушительное шипение и... застыл на ладони Ирсона еле тлеющей головешкой.
- Ты гений, Ирсон Тримм! Я уже говорила тебе это? Нет? Значит, говорю - ты гений! - восторженно напрыгнула на таная Талия.
- Кыш! - хохотнул тот, осторожно укладывая жезл на полку.
- Будем надеяться, у Инона дела идут также хорошо! - крикнула Талия, ныряя в кусты.
Её надежды оправдались где-то наполовину: жрецу удалось задержать вербовщика. Рестес скрючился на пороге беседки. Пальцы обеих его рук приросли к ноге, на месте рта была гадкого вида кожистая складка. Он пучил глаза, силясь перебороть жреческую "магию" Инона. Увы, сам милосердник выглядел немногим лучше. Его бледное лицо блестело от пота, заливавшего плотно сомкнутые веки.
- Ин, что с тобой?! - спросила Талия; она протянула к жрецу руку, но не осмелилась коснуться его плеча.
- Не знаю, - сквозь зубы процедил тот. - Я с трудом удерживаю его. И душу, и тело.
- Так может, ты займёшься душой, а мы позаботимся о теле? - предложил Ирсон.
- Нет. Ни в коем случае. Малейший толчок - и его душа ускользнёт. Мне нужно за что-то зацепиться. Лучше свяжи его чем-нибудь немагическим. Талия, возьми у меня в кармане иголки! Сначала - иголки, потом - всё остальное.
- Ну что ж, поиграем в Швею, приметаем, так сказать, душонку к тушонке, - склоняясь над Рестесом, пропела ан Камианка.
В её пальцах блеснули длинные заострённые кристаллы - один за другим Талия вонзала "иголки" в плоть Рестеса, прикалывая его душу к телу, как редкую бабочку - к картону.
- Ему ведь помогает жрец Веиндора, так? - вдруг спросила она.
- Я не уверен... - пробормотал Инон.
- Ты не уверен или не хочешь верить? Брось, Ин. Куча религий прошла через раскол.
Инон открыл глаза и посмотрел на неё усталым, тоскливым взглядом.
- Он... этот жрец гораздо ближе меня к Милосердному, гораздо сильнее. Но он почему-то сдерживается...
- Не он. Она! - подняла палец Талия.
Ирсон сунул ей в руку конец антимагической верёвки и присел рядом, собираясь связать пленника.
- Ну, здравствуйте, дядюшка Рестес... - Он осторожно приподнял человека и вдруг отпрянул, что было силы отпихнув Талию от вербовщика - на спине "дядюшки" набухла жирная чёрная шишка, похожая на осьминожью голову.
- Инон? Талия? - вопросительно крикнул танай.
- Я держу! - откликнулся жрец, Талия кивнула, и Ирсон ударил - в шишку врезались две зеленоватые молнии, перекрученные, как побеги плюща. Они породили целую волну ослепительного света, заставившую всех троих зажмуриться.
Когда же "пособники Смерти" открыли глаза, то увидели, что Рестеса отшвырнуло вглубь беседки. Избавившись от своего аморфного "наездника", он лежал на боку и мелко дрожал - жалкий и смешной, как и положено поверженному врагу. Но длилась эта "идиллия" недолго. Подтянув к себе вторую ногу, Рестес рывком сел и, издав короткий смешок, упал на другой бок. Впрочем, упал - не самое подходящее слово. Он буквально нырнул в пол, словно ухнул с низкого мостка в тёмную воду.
- Вот же совиная отрыжка! - выругался Ирсон, перепрыгивая через широкий порог.
В беседке было темно, однако танай успел разглядеть пятно марка, живой тряпкой уползающее к стене - туда, где тьма становилась совсем уж непроглядной. Ирсон швырнул ему вслед заклинание-распорку, но не был уверен, что оно достигло цели. С магическим фоном что-то было не так.
- Это что, какой-то портал? - спросила подоспевшая Талия.
- Скорее - горловина пространственного мешка. Я попробовал помешать её закрыться. Сейчас узнаем, насколько успешно, - сказал Ирсон, зажигая волшебный огонёк.
На секунду тьма отступила, и танай с алайкой обнаружили, что потолок беседки покрыт чем-то рыхлым, похожим на губку, основательно пропитанную дёгтем. Ошмётки этого чего-то парили вокруг, как кусочки мяса в студне. Один из них метнулся к огоньку и со свистом впитал его. Талия цокнула языком.
- Я так понимаю, колдовать не получится?
- Нет. Оно впитает всю нашу магию, переварит и, скорее всего, вернёт её нам с процентами. Зараза! И смотри - по окнам уже расползается! - прошипел Ирсон.
- И к коже липнет! - Талия затанцевала на месте, тряся рукой, словно к каждому её пальцу присосалось по пиявке. - А если попробовать выжечь её чем-нибудь харнианским? У меня есть несколько огненных колец и ещё жезлы там, камни всякие. Жахнем из всего этого разом - пусть эта дрянь подавится!
- Не успеем. Моя распорка долго не продержится. Рестес стянет горловину своего мешка, и вряд ли мы его тогда оттуда вылущим.
- Ну а как его искать тогда?
Ирсон огляделся. Весь пол беседки выглядел одинаково тёмным, только слева медленно угасала, остывая, цепочка следов Талии.
- Видимо, эта штука умеет подстраиваться под температуру окружающей среды!
- Ага. Ни пятки не видно! Не ощупью же его искать! - Ан Камианка покусала губу, и та засветилась ярче от прилива крови.
Усилием воли танай перестроил глаза на распознавание магических излучений - тоже ничего. Ни плёнки системы подогрева или грязеотталкивающего заклинания, ни нитей сигнализации, на фоне которых стала бы заметна чёрная клякса горловины, не имеющей собственного магического излучения, а, напротив, поглощающей магию не многим хуже потолочной "губки".
Талия выбежала из беседки и вернулась с верёвкой.
- Инон нам не помощник - ему совсем погано, он с места не сдвинется. Может, попробуем провести верёвкой по полу - вдруг зацепится? Ведь эта горловина вполне материальная, да?
Ирсон погрозил разыгравшейся ан Камианке пальцем.
- Может, дашь своей фантазии отдохнуть и вместо неё включишь алайское чутьё?
- Работает на полную мощность, - заверила его Талия. - Но без толку.
Она плюхнулась на пол; Ирсон едва-едва различал в окружающем мраке бледные огоньки её глаз. Где-то за стенами беседки насмешливо стрекотали кузнечики...
- Надо распылить тут что-нибудь магическое. Или разлить, - предложил наконец танай. - Вытягивать магию из жидкости гораздо сложнее, чем из воздуха. Может, у тебя есть какие-нибудь духи или вино?
- В доме. Не успеем, - покачала головой Талия. - А тут ничего нет... Стоп! Покарауль, я мигом!
Она снова выскочила на улицу. Послышался хруст веток, что-то мелодично звякнуло, и вдруг в дверь влетела давешняя тахта из гигантских икринок - она парила на ржавой транспортировочной платформе, которую Талия толкала перед собой.
- Вот. Слава Аласаис, я ещё не придумала, куда её ставить, а то хвоста собачьего мы бы её сюда без магии дотащили! Ну что, приступим? - спросила ан Камианка, подбрасывая на ладони икринку.
- А с ними ничего?.. - на мгновение засомневался Ирсон, с жалостью глядя на ничего не подозревающих мальков.