Отведя в сторону шелестящий занавес из раковин улиток, Талия ан Камиан замерла на пороге - из подвала доносились голоса.
- Никогда такого не видел. Никогда, твоя кошачесть! А я уже много повидал, слава пушистой Аласаис, слава прекрасной Аэлле! - сбивчиво тараторил кто-то незнакомый.
- Давай без эмоций, - перебил его голос Мора, и Талия, облегчённо выдохнув, зашагала по лестнице.
Ирсон, Ирера и Мор расположились вокруг ослепительно яркого костра, разожжённого прямо на плитах пола. В белом пламени иллюзии едва угадывались очертания человекообразной фигурки.
- Что это у вас тут за театр теней? - усевшись на ящик с гвоздями, спросила Талия.
- Новости с Элаанской границы, - не оборачиваясь, пробормотал Ирсон.
- Все знают, что Лайнаэн - могущественная наэй, - отчеканил Мор. - Все помнят, как её маг Хейн одной молнией полностью уничтожил население Танцующих Песков. Мы свыклись с этим, свыкнемся и с тем, что произошло сегодня.
- Это было настоящее цунами из света! Всё живое мгновенно испарилось. От всех, кто отбрасывал тень, не осталось и тени. Такая мощь!.. Да что там живые - на месте Девяти Скал теперь девять каменных блинов!
- Девять Скал? - переспросила Талия. - Это же на Зелёной Равнине! Почему Лайнаэн напала на своих соседей? Они тут причём? Нет чтобы Ректора испепелить за клевету...
- Она ни на кого не нападала. Все эти смерти - побочный эффект, - бросила Ирера.
- Видимо, она побоялась, что после того, как Ректор её 'разоблачил', весь Энхиарг объединится и захочет поквитаться с ней за прошлые обиды. Вот и... - Ирсон ткнул пальцем в иллюзию.
- И? - ткнула пальцем в таная ан Камианка.
- И окружила свои земли защитным куполом.
- Куполом невероятной мощности! - с придыханием подпел мандражист из пламени. - Да лоснится вовеки твоя шерсть, госпожа Талия. Я - Бааб...
- Второй подхалим при первом секретаре моей матери. Я узнала, - кивнула Талия. - Спасибо за сообщение. И давно всё это случилось?
- Получаса не прошло.
- А наши, значит, уже там... Любуются.
- Вы, ан Камианы, как мухи - что на повидло слетаетесь, что на... - уныло прокомментировала Ирера.
- Ничего святого! - снова поддакнул Бааб. - Кстати, ваших телепатов здесь не меньше, чем наших 'копилок впечатлений'. Ректор попросил патриарха Селорна о помощи - узнать, что происходит там внутри. И патриарх не отказал... Ого! Что-то здесь опять начинается!
Фигурка Бааба дрогнула, вытянулась. Языки пламени стали наматываться на неё, как пряди сахарной ваты на палочку.
На этом трансляция прервалась.
- И зачем только ваш батька Селорн во всё это ввязался? - прошептала Талия. - Клопу понятно - от Ректора добра не жди! Кто гаже - он или Лайнаэн - ещё можно поспорить. Бр-р!
- Уверяю тебя, Селорн прекрасно понимает, с кем связался, - криво усмехнулся Мор. - Давайте оставим его делать свою работу, и займёмся нашей.
- А что это вы тут сидите? - спохватилась Талия. - Вы же должны внизу быть!
- Твоя штука отказалась нас впускать, - фыркнула Ирера.
- Мой кубик? Ох, да, иногда он своевольничает. Пойдёмте, сейчас всё наладим.
***
- Странно - контур на месте, чего ж он тогда вас не пускает? - проговорила Талия, осматривая венок из лэнэссер, отмечающий зону 'разжиженного' стекла на верхней грани огромного куба-убежища.
Вернее - зону стекла, которое должно было стать 'разжиженным' и послужить гостям своеобразным шлюзом, но по непонятной причине вновь затвердело и наотрез отказалось пропустить их внутрь.
- Ну, что ты, радость моя, заартачился? - растянувшись на грани, ворковала Талия. - Чем они тебе так не понравились? А? Скажи мне, мой идеально шестигранный!
Она ласково чмокнула куб. Стекло пошло волнами, словно она лакнула воды из лужи, и почти сразу тело Талии стало погружаться в толщу грани.
- Эффект хозяина! - подтягивая ноги к груди, улыбнулась ан Камианка.
- У вас тут случаем Энаоров не завалялось? - спрыгнув на пол, весело спросила она.
Ответа не последовало.
- Инон, ты спишь, что ли? Эй! Мы пришли!.. Наконец-то.
Тишина.
Убедившись, что стекло благополучно пропускает Мора, Талия направилась в угол куба...
Инон лежал на полу. Холодный. Неподвижный. Талия кинулась к Энаору. Хвала Аласаис, эал дышал. И душа его была на месте.
- Жрец мёртв. Энаор жив... - с расстановкой проговорил телепат.
- Один мог погибнуть, защищая другого, - предположила Талия.
- От дядюшки Рестеса, - вставил Ирсон, двумя пальцами, как обмоченную котом тряпку, поднимая распоротую бездонную наволочку.
- Бред какой-то. Не мог он из неё освободиться. Не мог, хоть ухо мне открутите! - заявила ан Камианка.
- А освободить его оттуда могли? - тихо спросил её Мор.
- Кто? Тут же не было никого!
Взгляд Мора стал ядовитым и колючим, словно иголки валявшего под его ногами кактуса.
- Нет. Нет, - смешавшись, забормотала Талия. - Ему незачем...
- Перестань изображать наивную девочку, ан Камиан. Давай, посмотри, что жрец испытывал перед смертью, - потребовала Ирера.
Талия сглотнула и, сокрушённо повесив хвост, пошла выполнять приказ. Она уже чувствовала - Мор и Ирера правы.
Тело Инона несло на себе множество ярких эмоциональных следов, но оно явно не было телом существа, умершего в сражении. Скорее... скорее оно походило на провонявший навозом старый комбинезон, с брезгливостью выброшенный внезапно разбогатевшим фермером. Нет... на воровское снаряжение, брошенное раскаявшимся бандитом у алтаря какого-нибудь Отца Всей Справедливости.
- Хватит прятаться! - резко распрямившись, рявкнула Талия. - Рассказывайте, что здесь произошло!
Мор, Ирсон и Ирера недоумённо переглянулись.
Не дождавшись ответа, ан Камианка пересекла закуток и, обойдя рогатое кресло, пинком выкинула из-за него меховой сапог.
- Я с кем сейчас разговариваю, а, моль тебя обглодай? - вопросила она у сапога.
Сапог молчал.
- Я тебе сейчас сама, без всякой моли, подошву отгрызу, - посулила Талия, но мужественный сапог не проронил ни звука.
Вместо этого брошенная поверх стопки бумаг мухобойка вдруг гибко приподнялась - точь-в-точь напуганная кобра - и по кубу разлилось глухое шипение:
- Что ты надрываеш-ш-шься? Всё хавно не добудиш-ш-шься. У него ше летняя спяшка, забыла?
- Забыла, забыла. Но ты мне тоже сойдёшь. Так что тут было? - усевшись на подлокотник, повторила Талия.
- Жрец получил шквеш-ш-шное послание. Не шмеш-шное, а шквеш-шное.
- Скверное. Я поняла, - кивнула ан Камианка.
- Или увидел дурной сон, - влез в разговор чей-то бодрый голос.
- Он вешь кочшился... чился, - продолжала мухобойка. - От ненавиш-шти. От гнева. От штыда.
- А потом он выпустил того, что сидел в наволочке. Побитого чёрного людя, - отбарабанил второй голос.
- Они перех-хлядывались с минуту и умех-хли.
- От чего?
- Мы думаем, они шами решили умех-хеть - так отсюда пхош-ше выбхаться.
- Да-да, иначе бы бекло их ни в жизнь не выпустило!
На полке за спиной Талии что-то звякнуло. Ирсон прищурился. Видимо, вторым говорившим было неказистое медное блюдце.
- Мать твою сковородку. Только этого нам не хватало! - прорычала директриса всего этого... галантерейного зоопарка.
- Хорошо хоть 'вафля' осталась при нас, - покосившись на Ирсона, проронил Мор.
- Извини, Ирсон, я правда думала, что ему можно доверять, - развела руками Талия.
- Ещё ничего не понятно...
- Да что уж тут понимать. Всё однозначно, как лишай на пузе. Нет мне прощения.
- Это кто тут разбренчался? В следующий раз крысиную отраву сыплю в тебя! - посулила Талия.
- Теперь они знают, где наше укрытие. Придётся куда-то перебираться, - хлестнул хвостом Мор.
- Куда? - тоскливо протянула Талия.
- У нас есть доступ в тайную лабораторию Энаора. Она отлично защищена, раз до сих пор осталась тайной, хотя твой приятель проворачивал в ней... всякое-разное.
- Если бы у Энаора была нора надёжнее этой, вряд ли он прятался бы здесь, - возразила Талия.
- Может, он просто хотел побыть в твоей компании, - осклабилась Ирера.
- Ага, конечно. И лучшего момента он не нашёл. Слушайте, это куб из безднианского стекла, оснащённый самой лучшей системой жизнеобеспечения, какую я только смогла найти. Я не думаю, что где-то мы будем в большей безопасности.
- Они знают, что мы здесь. Ты понимаешь это? - с нажимом сказал Мор.
- Ну и что, что знают? Им придётся повозиться, чтобы вылущить нас отсюда!
- Они повозятся. И вылущат, - мрачно заверил ан Камианку телепат.
- Но прежде я успею позвать на помощь. И им придётся объяснять маминым магам, что они делают в подвале моего высочества без приглашения.
- Здесь они хотя бы не смогут напасть внезапно, - раздумчиво сказал Ирсон.
- Именно.
- Ты так в этом уверена? А что если твой дружок Инон вернётся так же, как сбежал? - гнул своё Мор. - Ему что умереть, что воскреснуть - один чих. И дядюшку Рестеса оживит. Кстати, где его тело?
- Оно расползлось в кисель. Лужа там, за диваном, - услужливо доложило обруганное блюдце.
- Вот и из Иноновой тушки мы тоже устроим лужу, - подняла палец Талия. - Ирсон, у тебя ведь наверняка найдётся какая-нибудь кислота?
- В избытке, - заверил её танай.
- Ты отдашь нам жезл? - поняв, что уговоры бессмысленны, сменил тему Мор.
- Да. Но я бы советовал вам остаться здесь.
- Когда логово кошки обнаруживает враг, она перетаскивает котят в другое место. Это мудрый инстинкт, - важно проговорила Ирера.
- Значит, наши пути пока расходятся. Досадно, конечно, но что поделать, - пожал плечами Ирсон.
- Стойте, а как же Энаор? - заступая товарищам дорогу, воскликнула Талия.
- Никак. Вправить такой вывих мозга - нешуточная задача. У нас нет на это времени. Мне жаль, - отрезал Мор.
***
Аниаллу ан Бриаэллар, Тень Аласаис, лакомилась змеиными языками. В эмалированном тазу перед ней плавали десятки уродливых гадючек. Большеголовые, но с коротенькими тощими телами, они больше походили на головастиков какой-то чудовищной жабы, нежели на змей. Бледная сианай, плотоядно щурясь, вылавливала их одну за другой, чтобы придирчиво обнюхать, а потом, вцепившись в челюсти, с мерзким хлюпаньем вывернуть наизнанку. Перехватив голову поудобнее, она впивалась в нежный язык и, резко мотнув головой, выкусывала его...
Загипнотизированный этим жутковатым зрелищем, Ирсон не мог пошевелиться. Он вдруг обнаружил, что и сам находится в змеиной форме, которую не принимал с самого детства. 'Уж не десерт ли я?' - пронеслось в его мозгу. Ирсон зашипел от страха.
- Да не буду я тебя жрать, - обернувшись, выплюнула Аниаллу. - Вон хотя бы ради отца твоего не буду.
Ирсон поднял глаза. За спиной сианай возвышалось... нечто, больше всего напоминавшее огромный батон студенистой наларской колбасы. Полусгнившее содержимое, прорвав оболочку в верхней части батона, выпячивалось наружу уродливой многоглазой мордой.
- Папа? Что... что... - прошептал Ирсон - он узнал душу, томившуюся в этой ужасной туше.
- Таково моё новое воплощение, сынок. Тиана - мстительная наэй. Ей оказалось мало убрать меня с дороги. Захотелось поизмываться. Спасибо госпоже Аниаллу - я снова в Энхиарге...
- Не за что. Теперь у нас с госпожой удачей война, - утёрла губы тыльной стороной руки сианай. - А что с тобой, предателем, делать - не понятно. Ирсон, Ирсон...
- Я не предатель! - возмутился Ирсон-младший. - Я просто не верю, не могу поверить, что это сотворила Тиана!
- Предатель и есть, - сокрушённо покачала головой сианай. - А тебя ведь предупреждали - Тиалианна злоумышляет против твоего отца. Бедный дядюшка Рестес, рискуя собой, прибыл в Энхиарг, чтобы уберечь тебя. Но нет! Все плохие, одна Тиана хорошая!
Она снова плеснула пальцами по воде и... закричала от боли. Вода в тазу будто вскипела. Тела внезапно воскресших змей, прежде мутно-зелёные, окрасились густым перламутром. Один из жемчужных гадов вцепился в руку Алу, накачивая её жгучим ядом - нежная кожа сианай потемнела, вздулась волдырями. Захлёбываясь пеной, Аниаллу пыталась отодрать змею, располосовать её когтями, но те лишь бессильно скользили по мягко мерцающей чешуе.
Вода бурлила всё сильнее. Змеи выскакивали из неё, клацая челюстями, словно охотились на невидимых мух. Одна из них, взлетев особенно высоко, сумела добраться до Ирсона-старшего.
Ирсон-младший по-прежнему не мог шевельнуться. Ему было страшно и стыдно - мучительно, обжигающе, будто он отобедал семейством ядовитых слизняков... Но - недолго.
- Опять вы за старое, дядюшка Рестес! - стряхнув с себя наваждение, хмыкнул Ирсон. - Мне казалось, что эту тему мы с вами уже исчерпали. Тиалианне я верю, вам - нет. Уж извините. И наяву не верю, и во сне. И на словах, и в глубине души.
Танай выжидающе замолчал, однако кошмар всё длился, змеи продолжали терзать своих бьющихся в агонии жертв, а к горлу Ирсона опять подступила горечь. Он рывком поднялся, запоздало обнаружив, что у него снова есть руки и ноги, и подошёл к тазу. Медленно запустив руку в воду, он вытащил одну из змей. Она не сопротивлялась.
- Ты вшё шделал пхавильно. Пхавильно. Вшё. Ты - шо мной, они - пхошив меня. Для них ты пхедатель, для меня - херой, - ласково прошелестела змея.
- Ты не имеешь никакого отношения к Тиалианне, - так же ласково прошептал Ирсон.
Он нежно погладил гадючку пальцем, но и этого лёгкого движения оказалось достаточно, чтобы жемчужная чешуя слезла с её спины, как фольга с конфеты - с большущей растаявшей конфеты из горького шоколада. Жирная чёрная жижа потекла по пальцам Ирсона, закапала ему на ноги, на пол, на лицо мёртвой Аниаллу.
- А вот и ты - неведомая тёмная сила, - хмыкнул Ирсон, отряхивая руку. - Не с тем ты, честное слово, связалась. Я, конечно, в детстве травмированный, Линдоргом подпорченный, но всё-таки на моём чердаке не такой бардак, как у этого бедняги жреца. Спасибо, теперь мне ясно, что именно вы с ним провернули. Молодцы.
- Почему ты так веришь ей? - завибрировала чёрная плёнка на ладони Ирсона.
- Тиане? Я не просто верю ей. Я много про неё знаю. Она - одна из тех редких сил, которые не только любят, но и уважают своих последователей, объясняя им, что и зачем делают. Я уже пытался растолковать это твоему засланцу Рестесу, но до него, видимо, не дошло, - морщась от зуда, проговорил танай. - Вот когда ты, неведомая тёмная сила, сможешь похвастаться таким послужным списком, как у Хозяйки Пути, тогда и потолкуем. А пока - пшла вон из моей головы!
Сон расплылся бледным маревом. Потерев онемевшее лицо, Ирсон открыл глаза.
Глянцево поблёскивали стенки куба. Тихо ворковало заклятие-вентилятор. На большой 'живой' картине Талия и Энаор кормили друг друга сливами, выворачивая плоды наизнанку и выкусывая из них косточки - точь-в-точь Аниаллу языки из змеиных голов... Настоящие Талия и Энаор мирно спали, кое-как умостившись на овальной кровати. Усы телепата щекотали ан Камианке пятку, и алайка, не просыпаясь, раздражённо встряхивала ногой.
- Спят и не знают, какой я херой! - хмыкнул Ирсон, блаженно потягиваясь.
- Что? - встрепенулась Талия. - Нас уже пришли убивать?
- Не совсем. Меня пытались... совратить.
- Оу, будешь знать, как ночевать у распутных ан Камианок, - пробормотала алайка, сонно зарываясь лицом в скомканную простыню.
- Кажется, я понял, что случилось с Иноном. Над нами обоими поработал телепат. Очень осторожно, аккуратно. Он усилил наши собственные сомнения в... правильности выбранного пути.
- И Инон решил, что выбрал не ту сторону во всей этой заварухе?
- Боюсь, что да. Знать бы, чем именно они смогли его зацепить!
- Знать бы! - зевнув, клацнула зубами ан Камианка. - Наверняка это связано с нашей с ним заботой об одушевлённых предметах... Это же очень хорошо, Ирсон! - вдруг подскочила она.
- Что хорошо?
- Что его заколдовали! Я, честно говоря, даже не допустила такой возможности. Думала - он сам...
- Очень рад за вашу... дружбу.
- Да причём тут дружба! Как только он обнаружит, что ему загадили мозги, он порвёт там всё и всех! И никаких оправданий слушать не будет.
- Если он это обнаружит.
- Должен. А если нет - так мы ему поможем... при случае.
- Так он нам и поверил. Какие у нас доказательства? Моя уверенность, но...
- Вот оно - твоё доказательство. - Талия заклинанием выхватила из кармана таная переливчатый кулон - подарок Аниаллу. - Ты хоть понимаешь, что это такое?!
- Это сонный камень. Он позволяет видеть, что снится окружающим, - спокойно ответил Ирсон, решив, что у него ещё будет время спросить, когда это Талия успела свести близкое знакомство с содержимым его карманов.
- Не только! Это такой потрошитель, расчленитель, анализатор снов - он позволяет отличить естественные сны от снов искусственных, наведённых. Мало того - он указывает, кто пихнул тебе этот сон в голову. Не с точностью до конкретной морды, конечно. В общих чертах - был ли автор Владыкой Снов, или наэй, действующим через него, или же кем-то посторонним - магом там, богом, ну ты понял.
- Интересно...
- Роскошная штука, что и говорить, - завистливо вздохнула Талия.
- Почему же тогда эта 'роскошная штука' не защитила меня?
- Думаю, она решила, что этот сон не слишком опасен и, раз так, тебе стоит его увидеть. Сны, даже такие, вещь полезная. Многое можно узнать и о себе, и о тех, кто намеревается тобой манипульнуть. Так ты сможешь понять, какое место они считают больным, куда они будут бить.
- А тебе самой ничего подозрительного не снилось?
- Нет. Вот он, мой кошмар. Наяву, - Талия посмотрела на Энаора с такой тоской, что Ирсон недоверчиво нахмурился. - Ну что?
- Извини. Я просто никогда не думал, что кто-то может так смотреть на это... мифическое чудовище.
- Уф-ф, - Талия взъерошила шерсть на Энаоровом загривке. - Я не буду доказывать, что он никакое не чудовище. Он чудище ещё то. Только и я сама - та ещё незабудка.
- Промываешь ближним мозги так, что они не могут потом отличить хвост от садового шланга? Или, может, кукуешь под Клыками в ожидании, что тебя накроет драконом-самоубийцей?
- Почти. В пору моей давно минувшей юности я извела запасных тушек не меньше, чем Энаор. Причём первый раз я безвременно скончалась ещё... пренатально - так, кажется, это называется? В общем, когда мы с сестрицей Тэлиан были ещё в животе у нашей распрекрасной маман.
- Я весь внимание.
- Дело было так. Маман каким-то чудом удалось выцарапать приглашение на Ночь Чёрных Кружев.
Ирсон присвистнул.
- Вот. Сам понимаешь - событие это из ряда вон. Пропустить никак нельзя. Но приглашение-то у неё было на одну морду, в смысле - душу. А в её теле их было три.
- Незадача.
- Когда случаются такие казусы, любящие мамы-кошки, повздыхав приличествующее время, неизменно приходят к выводу, что ничего им, бедняжкам, не остаётся, кроме как 'переодеться' в запасное тело, оставив зреющих отпрысков в прежнем, - отогнув мизинчик, пропела Талия. - Тут есть два варианта: можно пригласить к детям няньку...
- В смысле, душу няньки - в своё тело?
- Именно. Или же просто это тело усыпить. Мама тогда ещё плохо нас знала, поэтому выбрала второй вариант. Она чмокнула спящую себя в живот, укрыла одеяльцем и преспокойно удалилась.
- Но вы, надо понимать, и не думали спать.
- О нет.
Талия отвлеклась - к её ноге подползла давешняя шепелявая мухобойка. Намёк был прозрачнее иллюзорного стекла. Наступив на рукоятку пяткой, ан Камианка захватила пальцами кожаный лепесток на её конце и принялась сжимать его, немилосердно комкая лоснящуюся складку. В ответ мухобойка разразилась премерзким хлюпающим потрескиванием - будто слюнявый ампус пережёвывал порцию гигантских тараканов.
- Воркочет. Ласка и мухобойке приятна, - скривилась Талия и продолжила: - В нас проснулся жгучий охотничий азарт. Проглоченные мышки решили поохотиться на кошку, и, что самое удивительное, у них это получилось! Попыхтев с полчаса, мы взломали-таки мамин мозг. Всё её тело было в нашем полном распоряжении. Пушистая Аласаис! Какой это был восторг! Мы буквально захлёбывались свободой. В животе у мамы, конечно, было и тепло, и мягко, и уютно, а когда она начинала мурлыкать - так и просто замур-р-чательно, но там ведь особо не пошебуршишься. А тут!.. - Она восторженно закатила глаза. - Но было одно 'но', портящее нам всю сметану.
- Талия - для Тэлиан. Тэлиан - для Талии.
- Точно. Мне не терпелось попробовать забраться на балки под потолком, Тэлиан - попрыгать на кровати и попытаться кувыркнуться. Я хотела подрать когти о притолоку, она - лизнуть подстаканник из нельвардского льда... Первое время нам как-то удавалось договариваться, так сказать, держать своё взбесившееся свободолюбие за шкирку. Дальше было хуже. Особенно тяжко нам пришлось, когда мы решили спуститься в сад. Вышли на площадку, а там две лестницы - одна направо, другая налево... В общем, полетели мы оттуда по красивой дуге и хряснулись маминым боком о ступеньки, а затылком о вазон. Прекрасная Аэлла скончалась мгновенно, а мы ещё малость помучились. Её тело, конечно, почти сразу начало регенерировать, и наши заодно, но факт остаётся фактом - и сами померли, и мамашу угробили. Телепатки мокроносые. Благодаря этому случаю я с Энаором и познакомилась. Справляли мой четвёртый день рождения. Он подошёл ко мне и предложил махнуться воспоминаниями - он же любит всякие экзотические смерти, я согласилась... А когда мне было уже под тридцать, Селорн решил в очередной раз упечь Энаора на принудительное лечение. Ну ты знаешь - в кошачьей форме, в антимагическом ошейнике, ловить белок в Великом лесу. В лес Энаору, естественно, не хотелось, вот я и упросила маму упросить Селорна отправить его со мной - я в Бездну тогда собиралась. Учиться жизни...
- И как?
- По полной программе. Нахлебалась по самые кисточки, - Талия подёргала себя за мохнатое ухо. - Я бы даже сказала - нахлебались. В общем, мы с его высоконагломордием раны друг на друге зализывали, последней мышкой делились и к концу нашего приключения понимали друг друга с полумя. Тем более что он тогда колдовать не мог, и это оказало на его многострадальную думалку ожидаемый целительный эффект. Увы, потом всё встало на лапы своя, - грустно усмехнулась ан Камианка. - У него, правда, бывают периоды прояснения сознания, но длятся они очень, очень недолго. Плохая из меня дама хвоста!
- Кто?
- Это ан Меанорский термин. В обязанности дамы или господина хвоста входит вовремя дёрнуть тебя за вышеозначенный хвост, если ты вздумаешь сунуть нос в совсем уж подозрительную нору. В Энаоровом случае подозрительная нора означает, разумеется, магические изыскания. Они...
Талия не договорила - над её головой по верхней грани куба проскользнула какая-то тень.
- Спокойно, это свои, - расслабилась ан Камианка.
На мутноватую грань обрушился целый водопад ярких детских кубиков. Покружив немного по стеклу, они сложились в надпись: 'Тебе послание от архивариуса Тилим'.
- Я вся трепещу в ожидании, - задрожала ресницами ан Камианка.
- Предоставленный тобой образец голоса в архиве наличествует, - продолжали кубики. - Сведений о владельце нет, но имеется информация об изготовителе его тела. Увы, мастер Хэхэ уже живёт новую жизнь, но у него есть сын, продолжатель профессиональной династии. Раньше он жил в Лар'эрт'эмори, но не так давно перебрался в Лэннэс.
...Также просим не беспокоиться авторов текстов, посвящённых борьбы Света с тьмой (Тьмы со светом).
Из обращения к авторам анлиморского издательства
- Четвёртые сутки, - посмотрев на зрачок часов, почти полностью заполнивший собой радужку циферблата, устало отметила Аниаллу. - Осталось немного, слава Аласаис.
- Может, сделаем ещё поярче? - кивнув на освещавший коридор магический огонёк, спросил Анар.
- Нет. Спасибо, нет, - вздохнула Алу. - Эти штуки всё равно никуда не денутся.
Она с неприязнью поглядела на стену, будто глиной измазанную густой тьмой.
- Липкий, дегтярный мрак гнездится там. Он ненасытен: пожрав весь свет, в жадности своей не рыгнёт и бликом, - замогильным голосом продекламировал Анар.
Аниаллу поморщилась, поплотнее запахнув меховую жилетку. Косматая шерсть горела ровным белым пламенем, затмевая розоватое сияние элаанских вишен, угольками теплившихся в прозрачном кармане. Выплюнув очередную косточку, крошечной звездой запылавшую в ладони, сианай с силой вдавила её в стену. В ответ мрак разразился недовольным комариным звоном, почти неслышным, но мерзким до дрожи в хвосте. Не успела сианай убрать руку, как косточка взорвалась, рассыпавшись щепотью тусклых искр.
Алаи переглянулись. Им обоим было не по себе. Налёт мрака на стенах внушал им необъяснимую тревогу. Сначала клочья концентрированной тьмы попадались изредка - они торчали из камня, как пакля промеж обугленных брёвен, но уже тогда задерживаться рядом с ними не хотелось. Непонятно почему, ведь 'смыслом жизни' этих порождений тёмной магии было блокировать картографические чары, пожирать заклинания-маячки, препятствовать пространственным перемещениям - и только!..
- Нужно привести себя в порядок, - прошептала Аниаллу через некоторое время.
Она нехотя расстегнула свою лучезарную жилетку и умяла её под клапан рюкзака. Алаи придирчиво оглядели друг друга, проверяя магические щиты, и медленно двинулись дальше. Впереди в коридор вливался поток мягкого розовато-лилового сияния. Это место Агир, воспоминания которого служили Анару и Аниаллу картой, помнил уже чрезвычайно скверно - что не могло не настораживать...
На секунду алаям показалось, что они вышли на открытое пространство - так резко раздались стены, а потолок ушёл ввысь.
- Впечатляет, - протянул Анар, привычно сканируя огромную пещеру на предмет вредоносного колдовства. - И зачем было создавать такую махину?
- Может, среди них были драконы? - откликнулась Аниаллу.
- Кто бы это ни был, 'наследил' он тут прилично, - улыбнулся Анар, рассматривая летучие светильники: волшебные огни, заключённые в матовые оболочки из серого, розоватого, карамельно-коричневого стекла, изображали подушечки невидимых лап.
Аниаллу дотронулась было до одной, но тут же отдёрнула руку - там, как змеёныш внутри мягкого яйца, шевельнулось что-то серебристое...
В стенах пещеры зияли кошачьи пасти боковых проходов. Бугристые безглазые морды каменных тварей соединяли усы, словно свитые из загустевшего воздуха. Впереди мерцали треугольные врата - те самые, что были последним воспоминанием Освободителя, скалой, с которой он прыгнул в океан ужаса... Створки медленно раскрылись, пропуская алаев, и так же бесшумно сомкнулись за их спинами. Анар и Аниаллу перешли ту невидимую черту, за которой лежали совсем уже неведомые подземелья, и память Агира Освободителя перестала быть для них путеводной нитью.
Довольно скоро алаям стали попадаться ответвления, выводившие их в самые разнообразные помещения: жилые комнаты; кладовые, полные законсервированной магией пищи; надёжно изолированные заклинательные покои; скромные тёмные часовни и залы для собраний. Воздух посвежел, в нём даже чувствовались ароматы цветов, трав и прочие 'нюхательные прелести' поверхности, хотя никаких растений кошкам пока не встретилось.
- И что же всё это такое... есть? - не выдержав молчаливого созерцания, пробормотала Аниаллу.
- Может, это какое-то убежище на случай... не знаю чего? - поскрёб себя за ухом Анар.
- Может, - кивнула Алу, поднимая с пола изящную костяную чашку. - Вот что называется - пришли обедать, когда все миски уже вылизаны.
- Давно вылизаны... - Анар заглянул в чашку с такой подозрительностью, будто внутри мог прятаться её прежний владелец. - Ты заметила, здесь на стенах нет этой чёрной дряни - давай оглядимся? В смысле, запустим картографичку. И осветить тут всё не мешало бы.
- Не имею ничего против. Охранная система и так в курсе, что мы здесь, - пожала плечами Алу.
Анар хлопнул в ладоши и резко подбросил под потолок мягко мерцающую сферу. Раздалось тихое гудение, и сфера поплыла по коридору, оставляя за собой полосу бледного света - эдакую лунную дорожку, замершую на холодных каменных волнах.
- Осмотрим пока ещё что-нибудь? Тот отнорок, что справа, выглядит побогаче остальных, - предложил Анар, постучав костяшками пальцев по золочёной двери.
Последовав за ним, Аниаллу оказалась у бассейна, выполненного в форме бегущей пантеры. Чёрная вода вяло бурлила, издавая тоскливый воркующе-хлюпающий звук. Ещё одна грозная кошка выныривала по лопатки из влажного камня стены. Проследив за её гневным взглядом, Алу не смогла сдержать улыбки - в двери напротив зияли два отверстия с живописно оплавленными краями.
Аниаллу с трудом распахнула тяжёлые металлические створки и остановилась на пороге: комната выглядела так, будто в ней на недельку-другую заперли татуировщика-трудоголика. Бедняга буквально лез на стены от вынужденного безделья, в результате чего стены эти (а за компанию с ними пол, крышки столов, портьеры и покрывала) украсились множеством алайских силуэтов, сплошь исчерченных чёрными узорами. Аниаллу поморщилась - от изломанных линий рябило в глазах.
- Тут лестница. Длинная, - донеслась до неё мысль Анара.
- Отлично! - откликнулась Алу - двухэтажных домов им ещё не попадалось. - Иду...
Она замешкалась - что-то холодное коснулось её ноги. Сианай отпрянула, резко развернулась, но 'что-то', видимо, оказалось проворнее её.
- Анар, здесь что-то есть.
- Мне вернуться?
- Нет. Мы и сами при когтях... каких-никаких, - пробормотала Алу.
Удвоив бдительность, она стала обходить комнату. Сдёрнула со спальной платформы полуистлевшее покрывало, перевернула табурет, распахнула заклятием дверцы платяного шкафа. Наконец она нашла, что искала: одна из теней, та, которую отбрасывала покоящаяся на голове израненного дракона столешница, была подозрительно густой. Аниаллу тут же выпалила заклинание, но всё равно опоздала. Притаившийся в тени сгусток мрака, отделился от неё и с необыкновенной скоростью метнулся к незваной гостье.
Она едва успела уклониться в сторону - чёрный снаряд, каким-то чудом обошедший все её защиты, лишь коснулся предплечья сианай. Не дав ему времени для новой атаки, Аниаллу резко выбросила руки вперёд, сложив запястья вместе и выгнув пальцы так, что они образовывали широкую чашу. Между ними, словно на конце детской соломинки, вырос желтоватый пузырь. Он сорвался с пальцев Алу и помчался вперед со скоростью, о которой его радужным мыльным собратьям не приходилось и мечтать. Как ни проворно было порождение мрака, оно не успело увернуться от янтарной сферы, с громким чмоканьем вобравшей его в себя.
- Вот же... - прошипела Аниаллу, когтями сдирая рукав рубашки.
На секунду Алу показалось, что в её левом запястье зияет дыра, через которую видны чёрные плиты пола - сгусток мрака пиявкой присосался к её коже, вбуравливаясь всё глубже. Мышцы свело судорогой. Пальцы уже не слушались. Не придумав ничего лучше, Аниаллу поспешила заключить запястье в такую же оболочку, как та, где теперь томилась 'пиявкина мамаша'. Морщась от боли, сианай присела на край стола и заставила сферу медленно подниматься, выдавливая из заледеневшей плоти густой мрак. Мрак сопротивлялся как мог...
- Алу, что тут у тебя? - воскликнул появившийся в дверях Анар.
- Какой-то бред. - Аниаллу кивком указала на янтарную сферу. - Можешь подпитать оболочку? Я пока закончу с... рукой.
Анар направился к пленённому врагу. Живая тьма билась о стенки магического кокона, слегка деформируя их, и тщетно пыталась вырваться наружу.
- А можно поподробнее? - спросил алай, выполнив просьбу.
- Это - порождение высшей магии Тьмы, оно... Сейчас. Сначала надо прикончить...
Аниаллу кинулась к сброшенному впопыхах рюкзаку, покопалась внутри и вернулась с печеньем-звёздочкой. Откусив один из её лучей, сианай поспешно пропихнула оставшееся внутрь защитной сферы, схватила за рукав Анара и буквально выволокла его из комнаты.
- Ждём, - плотно притворив дверь, сказала сианай, и в следующий миг из отверстий в створках - якобы прожжённых взглядом каменной пантеры - вырвались два ярких луча. Ударив в морду злобной кошки, они разнесли её на куски. Бассейн с чавканьем проглотил обломки изваяния.
- Не знала, что гляделки такая опасная игра, - хмыкнула Алу, подбросив на ладони оплавленный подусник. - Совершенно не ожидала...
- Мы не одиноки во вселенной, - мрачно констатировала Аниаллу.
Алаи замерли на несколько секунд, готовя защитные чары, а затем осторожно вышли в основной коридор.
Издали клокотание воды в бассейне казалось урчанием голодного желудка...
- У тебя есть ещё такое... печенье? - спросил Анар.
- Есть. Но, боюсь, на открытом пространстве толку от него будет не много. Вон... плывёт, - хлестнула хвостом Алу.
По оставленной картографическим заклятием 'лунной дорожке' скользил огромный чёрный скат - плоский сгусток обсидианового мрака. В намерениях его сомневаться не приходилось.
Подпрыгнув от усердия, Аниаллу шарахнула по твари молнией. С тем же успехом она могла бы запустить в 'ската' давешней вишнёвой косточкой.
- Видишь?
- Что может подействовать? - быстро спросил Анар.
- Из наступательного, скорее всего, ничего. Оно всё поглотит. Нужно попытаться поймать его в оболочку - защитные чары такие штуки переваривают значительно хуже. Ещё можешь использовать что-нибудь пространственное, но тут я не советчик.
'Скат' взорвался, исторгнув целую волну тьмы. Анар и Алу мгновенно потеряли друг друга из виду - на их защитные сферы будто вылили по ведру чёрной саморазравнивающейся краски.
Аниаллу замерла, выдерживая паузу мэи. Земля под ногами сианай содрогалась - видимо, Анар решил сразу перейти к активным действиям.
- Нам лучше объединить щиты, оно слишком сильно! - выслушав вердикт своей интуиции, мысленно крикнула ему Алу.
В ответ перед глазами её возникла схема: между вложенными друг в друга сферами чернели завитушки тьмы.
- Поймать и накормить её твоим 'печеньем', - бодро пояснил Анар.
- Красиво, но слишком опасно. Тебе самому может не поздоровиться.
- Я бы рискнул. А что, если... Всё. Момент упущен.
Словно подслушав их разговор, живая тьма отхлынула от защитных сфер, отступив вглубь коридора. Алаи воспользовались моментом, чтобы слить свои щиты воедино.
- Ты защищаешь нас, я нападаю? - предложил Анар.
Алу кивнула и откинулась на вогнутую стенку сферы, давая Анару больше места для маневра. С тихим рычанием алай воздел руки, и в коридоре недобро завыл ветер. Тёмная масса пошла волнами, задёргалась, заколыхалась. Казалось, само пространство, услужливо изгибаясь, сгоняло её в плотный комок. Анар мял разлапистый сгусток тьмы, как тесто, пытаясь придать ему более-менее компактную форму - такую, чтобы её можно было втиснуть в магическую оболочку. У зажмурившегося от напряжения алая будто выросли причудливые крылья - взмахи его рук были такими стремительными, что даже кошачьи глаза Аниаллу не успевали уловить отдельные движения - только их размытый след.
Однако, несмотря на всё Анарово проворство, живая тьма раз за разом находила лазейку в возводимых им преградах, отступала, но неизменно возвращалась для контратаки. Анар не сбавлял темп, его улыбка и не думала гаснуть - напротив, с каждой неудачей она сияла всё ярче, однако Алу не разделяла его оптимизма. Она видела - чёрная тварь бережётся, не нападает в полную силу. Выжидает. И верно - насколько бы ни были велики их внутренние резервы, рано или поздно они истощатся. А подпитаться гостюшкам будет неоткуда.
Когда Аниаллу поделилась с Анаром своими опасениями, тот лишь едва заметно дёрнул уголком рта. Тяжело вздохнув, сианай поёрзала на своём причудливом ложе - от соприкосновения с магической стенкой по спине её бегали мурашки.
- Ослабь щит, - заговорил наконец Анар. - Пусть оно подумает, что мы выдохлись и у нас не хватит сил создать вторую оболочку.
- Мы умрём, - напомнила Аниаллу. - Нужно придумать что-то ещё... В том же ключе, но... Нужно заставить её ударить в точку, сконцентрироваться для удара - тут мы её и сцапаем. - Сианай задумчиво поскребла зудящую лопатку. - Можно перестроить щит... Да! Я могу перестроить щит из сферы, скажем - в 'банку Инис'. При её создании легко допустить ошибку, и в результате в середине 'банки' получится полоса уязвимости. Грех туда не ударить! Эта чёрная штука такой возможности наверняка не упустит, и ты сможешь попытаться изолировать её, поймать... в броске.
Анар сделал приглашающий жест. Ухватившись за его ремень, Алу отлепилась от стенки сферы. Передёрнула плечами, размяла пальцы и принялась оглаживать воздух вокруг себя, будто лаская невидимых... змей, свисавших с невидимых же веток. Повинуясь её пассам, сфера стала медленно вытягиваться, уплощаясь сверху и снизу, постепенно меняя цвет с бирюзового на изумрудно-зелёный.