Дощипав селезня, я выпотрошил его и положил тушку к остальным.
- Ты смотри, какие жирные! - сказал Алексей, подкладывая в костер стебли сухого камыша.- В прошлом году потощее были.
- Хороший шулюмчик будет, - согласился с ним дядя Андрей, снимая болотные сапоги. - Ружья разрядили, молодежь?
- Разрядили, - ответил за всех Сашок и стал расстилать плащ-палатку для стола. - Мишка, тащи сумки-сетки с припасами. Трапезничать пора, а никто и ухом не ведет.
- А где наш главный охотник? - спросил я, подтаскивая два рюкзака, сумку и сетку со съестным. - Может, покричать, а то еще ненайдет стоянку в темноте-то!
- Ю-юрка-а! - крикнул в темень Сашок и спросил нас: - А где он сидел?
- Я его на Круглое определил, - ответил дядя Андрей.- Там утка гуще идет. Пусть, думаю, парень душу отведет, все-таки два года не охотился - истомился, поди.
- Эге-ей! - послышался голос из-за камышей. - Как к вам пройти?
- Юрка идет, - подскочил Сашок и закричал в ответ: - Слева, слева обходи! Напрямик не пройдешь! Пойду встречу.- Он, схватив фонарик, побежал вдоль сплошной стены трехметрового камыша.
- Соскучились друзья, - усмехнулся дядя Андрей. - Все думали вместе служить, ан не вышло. Сашку-то в автороту определили, а моего - в танкисты. Рост, говорят, самый танкистский. И в кого уродился такой шкет? Я вроде нормального роста, дед тоже не ниже был, а Юрка подкачал.
- Вырастет еще,- вставил слово Алексей. - Какие его годы! Ты тоже в двадцать не выше был. Помнишь, все девчата за мной бегали, а про тебя говорили - пусть подрастет.
- Ишь, какой гигант выискался, - вскинулся на друга дядя Андрей. - Они только делали вид, что с тобой ходят, а сами все возле меня мостились. Меня нет с тобой, и девчат нет. Давай, давай, расскажи про свои победы, - подтрунил Алексей. - У тебя их ой сколько было! Сыну вон опыт передай,- кивнул он на появившихся из-за камыша ребят.
- Все, все, молчу, - поднял руки дядя Андрей. К лагерю уже подходили, о чем-то оживленно толкуя, Сашок и Юрка.
- Ну, как успехи, пехота? - спросил дядя Андрей.
- Вот. - Юрка поднял на вытянутой руке крякаша и широконоску. - Чирка еще сбил, да в камышах не нашел. Завтра при свете поищу.
- Так он тебя и ждет до утра, - сказал, улыбаясь, дядя Андрей. - Лиса или кот быстро его приберут. Да-а, молодец, всех обставил. Мы всего по одной взяли. Ну да ничего - завтра на зорьке сравняемся.
- Ну что? - спросил Алексей. - Садимся за стол? - и пошел к костру.
Достали из сумок огурцы, помидоры, сало, хлеб и разложили все на газете.
- Ну, орлы, навались! - скомандовал Алексей, поднося ведро с варевом. - Чуете запах? Такая вкуснятинка только на свежем воздухе получается. Попробуйте дома сварить - совсем не то будет.
- Ты сколько комаров туда бросил? - серьезно спросил его дядя Андрей.
- Четыре, - так же серьезно ответил повар.
- Опять одного не доложил, - сокрушенно вздохнул Юркин отец. - И сколько раз тебе говорить, что только при нечетном числе самый вкус появляется! Завтра сам варить буду.
Мы дружно потянулись к утятине, исходившей ароматнейшим парком. Дядя Андрей шутливо, подначивал молодых охотников, создавая за столом именно тот настрой, ради которого иные и едут на охоту. Все аппетитно хрустели косточками, запивая дичину бульоном, или, по-охотничьи, шулюмом... По окончании трапезы ребята пошли к Караске мыть посуду. Алексей волоком потащил спальные мешки к примятому слева камышу и стал готовить постели. Мы с дядей Андреем собирали оставшиеся продукты. Закончив дела, все присели к костру, подбросили в него веток и молча смотрели, как огонь, получив новую порцию пищи, весело затрещал красными языками, освещая наш сразу ставший от этого уютнее бивак.
- Да, вы видели - лебеди пролетали? - спросил, обращаясь ко всем, Юрка. - Так они потом вернулись и на мое озеро сели. Я потому и задержался дотемна-любовался, как они сначала кормились, потом вокруг друга друга кружились. Казалось, танцуют они...
- На такую птицу, наверное, ни у кого рука не поднимется, - сказал дядя Андрей.- Это то же самое, что статую мраморную разбить.
- Поднимается еще рука, дядя Андрей, - возразил ему Сашок.- На моих глазах это было. Хотите, расскажу?
Мы, естественно, согласились.
- Как вы знаете, служил я здесь неподалеку водителем в автороте. Ну, шоферское дело такое: сегодня здесь, завтра там, командировки, учения, помощь оказывали сельским хозяйствам в уборке урожая. Командиров перевидал много, некоторых уже и фамилии не вспомню. Но один запомнился крепко, и не тем, что вредный был и гонял сильно, - обычно такие запоминаются. Нет, этот был простой, веселый лейтенант, двухгодичник, по фамилии Копин. Меня прикомандировали с машиной к его подразделению для выполнения задания.
Как-то раз ехали с ним берегом озера, которое в тот день было не удивление тихим и сонным. Казалось, задремали камыши, и красивые бухточки между ними, и небольшие, живописно отражавшиеся в воде скальные островки.
Вдруг мое внимание привлекло мелькнувшее между островками большое белое пятно, но что это такое - сразу я не разглядел. Впереди был небольшой, но крутой подъем, и я рассчитывал, как бы его удачнее взять. Поднявшись на пригорок и повернув голову в направлении белого пятна, я нашел его глазами и...
- Лебедь! - толкнул я глубоко задумавшегося о чем-то лейтенанта. Он посмотрел сначала на меня, потом повернул голову по направлению моего взгляда и не сдержал восклицания:
- Вот это да! Нет, это же надо, какой красавец! - несколько раз повторил он. - Чудо, а не птица. Ты когда-нибудь видел такое чудо?
К слову говоря, лейтенант часто употреблял это слово и раньше: "Это же чудо, какие специалисты", "Палатку поставили - просто чудо", "Чудо, какая каша". Мы даже нередко звали его между собой "чудесный лейтенант", вкладывая, правда, в это слово зачастую его прямое значение.
Тогда же картина чистого глубоко-синего неба, темно-зеленой стены камыша с ярко-белым лебедем в его тени на самом деле была чудной. Зная о слабом зрении командира, хотя он это и скрывал, я достал бинокль и протянул его лейтенанту. Он благодарно улыбнулся и долго не отрывался от окуляров.
- Первый раз в жизни вижу лебедя на свободе. Какой он, оказывается, большой - в зоопарке намного меньше. А цвет чистый, белый!
Лейтенант рассказал легенду, что если один из пары лебедей умирает, то второй поднимается высоко в небо и, сложив крылья, камнем падает на землю и разбивается насмерть. Что лебедь, найдя себе подругу, остается с ней на всю жизнь и только смерть одного из них может их разлучить. Что он читал книгу, в которой один негодяй, услышав о том, что смертельно раненная птица поет свою лебединую песню, подстрелил ее и, склонившись над лебедушкой с магнитофоном в руках, ждал, когда же она будет петь. При этом рассказе столько гнева было в его голосе, что я не позавидовал бы тому подонку, встреться ему такой.
Полюбовавшись гордо плававшей птицей, мы решили ехать дальше. Я включил зажигание и протянул руку к рычагу переключения скоростей. И вдруг раздался выстрел, за ним другой... Лебедь тяжело замахал крыльями и, касаясь ногами воды, медленно, как при замедленной съемке, полетел к дальним камышам.
- Кто, кто?! - закричал лейтенант и выскочил из машины, Я заглушил мотор и выпрыгнул вслед.
- Кто стрелял, кто?! - кричал командир на меня, и на лице его были обида, бешенство и в то же время бессилие. Он вскочил на выступавшую из земли метровую верхушку скалы и с какой-то жадностью, осматривал прибрежные заросли, словно готов был уничтожить их, но найти стрелявшего.
Справа из кустов поднялась фигура в защитного цвета фуфайке с ружьем в руках. Лейтенант спрыгнул с камня, но, видно, неудачно и, прихрамывая, побежал к браконьеру. Я обогнал его и подбежал первым.
- Ты, вы... что делаете? - задыхаясь, спросил я мужчину с лисьим лицом и никак не вязавшейся с ним фигурой борца.
- Черт бы вас побрал, - ответил тот. - Я целый час ждал, когда он поближе подплывет, а вы стали на горе и ни с места. Вы знаете, какое у них мясо вкусное и целебное!
- Ты что делаешь?! - закричал на него подбежавший командир и, схватив ружье за стволы, вырвал его из рук мужчины.
- Но ты, потише, - с угрозой подался тот к лейтенанту. - Ты что, охотинспектор? Давай сюда ружье и вали отсюда по-хорошему.
Копин побледнел и взмахнул ружьем. Субъект в фуфайке шарахнулся. Лейтенант размахнулся и хряснул ружье о камни, потом еще и еще раз! В стороны полетели щепки и металлические части. Затем он повернулся к браконьеру и, сжав губы в узкую щель, пошел на него.
- Скотина, я тебе покажу охотинспектора, - металлически скрипуче проговорил он. - Я тебя своей властью покараю. - Лейтенант надвигался на уже испуганно глядевшего негодяя, держа на отлете остатки ружья.
Мужчина, немного присел, потом как-то ловко прыгнул в сторону и большими прыжками понесся вдоль берега. Копин бросился за ним. Я побежал наперерез. Но браконьер, пробежав метров двадцать, резко повернул в заросли на берегу и, вытолкнув оттуда лодку, плашмя упал в нее. Потом вскочил с веслом в руках и быстро заработал им. Бежавший за ним лейтенант прыгнул в воду, поскользнулся, упал и, встав на ноги, бросил вслед то, что осталось от ружья.
- Все равно не уйдешь! Саша, неси автомат! - кричал он.
Никакого автомата у нас не было, но, услышав это, мужчина бешено заработал веслом и через минуту скрылся в невидимой нам правой протоке.
Вылезший из воды командир пошел в сторону машины. Поднявшись к ней, он взял из кабины бинокль и долго рассматривал заросли камыша, особенно то место, где сидел лебедь.
- Несколько пушинок все же плавают,- сказал он. - Или это он чистился? Может, не попал, а? - У Копина нервно задергалась щека.
По дороге в лагерь лейтенант сокрушался, что не удалось поймать этого подонка. Через неделю мы расстались, и больше я его не видел.
Сашок замолчал.
....Наутро мы долго крались по камышам, чтобы посмотреть на лебедей, но их на озерце уже не было...