В разгар зимних каникул Вовкиному папе неожиданно пришло письмо от дальней родственницы. Когда письмо было прочитано, папа сказал:
- Придётся, Вовка, съездить нам с тобой на пару деньков к моей троюродной тётке в деревню Антоновку.
- Это где это? - встрепенулся Вовка. - Он любил путешествовать. И чем дальше от дома уводили его эти путешествия, тем было интереснее.
- Это очень далеко. Тётка пишет, что весь её дом снегом замело, дрова наколотые для печки кончились, а помощников у неё не осталось. Поможем?
- Ура!!! - Вовка подпрыгнул от радости. - Ещё как поможем! Да мы ей весь снег уберём вокруг дома - на целый километр. А когда ехать?
- Завтра поедем. Откладывать нельзя, сам понимаешь.
- А я? - Насторожилась мама.
- Куда же мы без тебя? - Папа вытащил из шкафа рюкзак. - Познакомлю тебя с моими дальними родственниками. Вдруг и ты, как моя тётка, останешься одна, а тебя тоже снегом заметёт? Родственники должны помогать друг другу.
На другой день с утра семья Птицынах накупила для тётки подарков и отправились в путь. Всю дорогу Вовка сиял от счастья. Они зимой едут в деревню, почти на край света, и значит, там обязательно произойдёт что-то необычное, о чём можно будет похвастаться перед друзьями.
До Антоновки добирались долго, - сначала на электричке, потом на автобусе. В битком набитом автобусе Вовка притиснулся на сиденье рядом с каким-то мальчиком в потрепанной овчиной шубейке и огромной собачьей шапке.
Мальчику было лет двенадцать. Увидев Вовку, мальчишка кивнул ему, словно старому знакомому, и спросил:
- В Антоновку?
- Угу... - ответил Вовка.
- Скоро приедем... И к кому едете?
- К какой-то тётке. - Вовка пожал плечами. - Тебя как звать?
- Семён. Если хочешь, я тебе всю деревню покажу. У нас здесь такое есть! Меня легко найти, я рядом с домом колдуньи живу. - Мальчишка по взрослому подал Вовке руку. - А тебя как звать?
- Вовкой меня зовут. А у вас что, в деревне колдунья живёт?
- А как же. Давно живёт. Говорят, ей лет двести будет, если не больше.
- А ты не врёшь?
- А чего мне врать-то? Я же не маленький.
- Разве двести лет прожить можно?
Семён наклонился к Вовке и прямо в ухо зашептал:
- Ведьмы всё могут. Про эту ведьму у нас в деревне столько слухов ходит. Говорят, что она ночью через трубу вылетает и хулиганит. У Митрофанова она постоянно водку ворует. А у Емельяновых корову заставила отелиться.
- Чего?
- Ну, помогла тёлёнку родиться. Корова телиться должна была, да у неё ничего не получалось. А как эта корова ведьму увидела - испугалась и родила. Поэтому к ней и родственники не приезжают.
- К кому? К корове?
- К ведьме. Боятся родственники - вдруг она их сглазит.
Когда наконец-то приехали и вышли из автобуса, Семён сказал:
- Ну, я пошёл. Вон мой батя меня встречает. Ты к вечеру заходи, я тебе про ведьму подробнее расскажу. И не только про колдунью.
- А где этот дом колдуньи находится?
- На том краю деревни, - показал рукой Семён. - Да этот ведьмин дом сразу видно. У неё у одной на коньке петух резной прибит. Говорят, это она специально его прибила, чтобы людям глаза замаслить. А сама - ведьма.
Весь путь до тёткиного дома Вовка смотрел себе под ноги и молчал. Он думал, как бы ему отпроситься у папы с мамой и побежать искать дом ведьмы
- Ну, вот и пришли.
Папа наконец-то остановился и махнул рукой в сторону старенького, занесённого снегом по крышу, домика. Вовка поднял голову и... сразу же увидел на коньке крыши резного петуха. Сердце его чуть от испуга не остановилось. Он попятился, схватился за папину меховую куртку и упал.
- Ты, Вовка, чего? Споткнулся? - засмеялся папа.
- Споткнулся... - только и смог сказать Вовка, поднимаясь.
А с крыльца навстречу гостям спешила старенька бабушка в цветастом платке, в новом ватнике, и в огромных высоких калошах. Глаза у неё были зелёные, светились радостью и ещё каким-то странным огнём. С первого же взгляда Вовка понял, что Семён его не обманул - это была настоящая колдунья.
Скоро гости с хозяйкой сидели на тесной темноватой кухоньке и пили из настоящего самовара горячий ароматный чай с блюдца. Баба Варя - так звали папину тётку, - вытащила из огромного сундука конфеты, которые были жесткими как орехи, угощала родственников плюшками и болтала всё, что только приходило ей на ум. Историй у неё было целый вагон, и все - смешные.
Вовкины родители преобразились до неузнаваемости, то и дело хохотали над её историями, стали как дети доверчивыми и открытыми. Только Вовке приходилось держать ухо востро, - он-то знал, чем могут закончиться все разговорчики этой колдуньи. С замиранием сердца, он посматривал на большую русскую печь, которая гудела от пылающего в ней огня, и представлял, как эта старуха ночью пролезает внутрь остывшей печки, превращается там в петуха и вылетает из трубы. Наверное, петух этот бывает весь перепачканный сажей.
- А чего это сынок ваш такой напуганный? - вдруг обратила на него внимание баба Варя. - И мысли у него в голове, мне кажется, мрачные.
Вовка понял, что сейчас начнётся ужасное. Он не знал, что нужно делать, чтобы ведьмины чары на него не подействовали, и поэтому умоляюще посмотрел на маму с папой, мысленно прося у них помощи.
- Вовка, и правда, чего это с тобой? - Мама весело потрепала Вовкины вихры. - Перегрелся, что ли? Тебе жарко?
- Перегрелся? - баба Варя хитро погрозила Вовке пальцем. - Ой, ли? А может что другое? Я ведь людей насквозь вижу.
- Угу... Вы всё видите. Я знаю, - пробубнил Вовка. А потом, сам не зная почему, вдруг добавил. - И ещё вы у Митрофановых водку постоянно воруете.
Папа с мамой чуть не подавились чаем и посмотрели на Вовку как на марсианина. А Баба Варя, не смотря на свой древний возраст, залилась таким хохотом, что всем показалось - сейчас старый домик развалится.
- Вовка, ты что говоришь?! - опомнился папа и приготовился было научить Вовку хорошим манерам, но баба Варя замахала руками.
- Оставьте его, оставьте. Он правду говорит. Я вам как-нибудь и про это расскажу. - И она опять принялась хохотать.
Вовка набрался духу, встал, оделся и вышел на крыльцо. Ему очень хотелось скорее найти Семёна и посоветоваться с ним - что делать дальше.
Но сначала он решил осмотреться. Хотел обследовать двор, но тут же утонул в снегу - провалился по самый пояс. Тогда по узенькой тропинке Вовка вышел на улицу. Там он сразу увидел лошадь, запряжённую в сани, а в санях - человека в бушлате и милицейской шапке. Милиционер, бросив поводья, уныло о чём-то думал, а лошадь, такая же грустная как её хозяин, сама по себе медленно брела по пустынной улице.
- Чего тебе, мальчик? - Человек в форме нехотя посмотрел на Вовку и крикнул: "Тп-ру". Лошадь тоже посмотрела на Вовку и остановилась.
- Помогите мне, пожалуйста, дяденька! Нужно скорее спасать моих родителей! Понимаете, - захлёбываясь, стал объяснять Вовка, - мы приехали в гости к бабе Варе, а она, оказывается, ведьма.
- Вы к бабе Варе гости приехали? - оживился милиционер. - Это хорошо.
- Как это хорошо? Вдруг эта колдунья маму с папой сглазит? И меня...
- Ах, вон оно что... - Милиционер посмотрел на Вовку очень серьезно и закивал головой. - Да, это ваша баба Варя может... Сглазит, или, например, вылетит из трубы петухом и заклюёт насмерть...
- Насмерть? - У Вовки внутри всё съежилось. - Заклюёт? Значит, её нужно скорее арестовать.
- Нет, мальчик, арестовать её нам никак нельзя. - Милиционер поёжился от холода. - Пока нет преступления - арест отменяется. Такой уж закон в милиции. Но ты не отчаивайся - уберечь твоих маму с папой всё же можно.
- Можно?
- Конечно, можно. Милиционеры для того и нужны, чтобы мальчикам-девочкам помогать, а заодно и их родителям. Тебя как звать-то?
- Вовка.
- Во-первых, Вовка, попробуй с бабой Варей говорить всегда только весело. Помогай ей беспрестанно и постоянно улыбайся. Тогда она тебя и твоих родителей точно не сглазит. Во-вторых, когда станешь ложиться спать, пальцы на руках сделай крестом, вот так. - Милиционер показал свои скрещённые пальцы. - Тогда всё плохое мимо тебя пройдёт. А в-третьих, Вовка, я тебя успокою - твоя баба Варя вышла на заслуженную ведьминскую пенсию.
- На ведьминскую пенсию? Это как?
- А вот так. Отправили её высшие колдовские силы на пенсию, приказали бабе Варе сидеть тихо и не хулиганить. Пристращали, мол, если не послушается, перестанут они ей пенсию платить.
- Кто - они?
- Ну, эти... Самые главные колдовские силы. И вот, баба Варя твоя теперь не хулиганит, а в огороде у неё летом - полное изобилие. Это - пенсия такая. Так что, Вовка, не бойся, всё будет хорошо.
Милиционер, не попрощавшись, дёрнул за поводья, и лошадь опять лениво потащила сани по деревенской улице.
Вернулся Вовка в домик бабы Вари подозрительно весёлый и сразу принялся за работу. До вечера он яростно убирал снег как взрослый, а когда к вечеру устал и стал зевать - не забыл скрестить пальцы на руках.
Постель Вовке с папой постелили на полу, рядом с протопленной тёплой круглой печкой - голландкой. Мама устроилась на диванчике. Сама хозяйка спала на огромной кровати с пуховой периной. Когда погасили лампу, Вовка с замиранием сердца стал ждать, когда же эта ведьма уснёт. И вдруг, ближе к полуночи, когда мама с папой давно спали, колдунья встала с постели и побрела в полной темноте на кухню.
"Сейчас начнётся"... - содрогаясь от страха подумал Вовка и приготовился погромче кричать. Но из кухни вместо петушиного "ку-ка-ре-ку" вдруг раздалось мяуканье. "Она, наверное, и в кошку умеет превращаться" - испугался Вовка и нащупал рукой на полу кочергу. Кочерга грохнулась и загремела.
- Вовка, это ты? - спросонья спросил папа.
- Нет, это кочерга. - Вовка обрадовался, что папа проснулся, и прижался к нему всем телом. - Папа, ты не спишь?
- Ага... - пробормотал папа и тут же опять заснул.
- Кысь-кысь-кысь... - раздался из кухни голос бабы Вари.
Слышно было, как старушка зачерпнула из ведра воды, напилась, и побрела в постель. Вовке в темноте присмотрелся и на руках у неё увидел кота.
Заснул Вовка далеко за полночь. Утром он кое-как проснулся и снова начал улыбаться. Папа стал дрова колоть, а Вовка за домашние дела принялся. Не успеет старушка собраться что-либо сделать, Вовка кричит: "я сам", и мчится с ведром к колодцу. Потом хватает веник и давай полы подметать. Работает, а сам слышит, как мама с крыльца у папы спрашивает:
- Чего это с ним? В городе сына тарелку за собой помыть не заставишь, а здесь он как с цепи сорвался.
Папа пожал плечами, а баба Варя хитро улыбнулась.
- Это я его заколдовала.
Родители услышали эти слова и засмеялись. А Вовка ещё сильнее метлой машет, чтобы только ведьма на родителей за этот смех не рассердилась.
Вовка один раз Семёна из окна увидел, но на улицу не побежал - некогда было.
Папа дров наколол - целую гору, и предлагает бабе Варе:
- Тётя Варя, давайте я вам трубу почищу. Чтобы из неё красные петухи не вылетали.
Вовка услышал такие слова и замер. Подумал - вот сейчас-то эта старуха рассердится обязательно. Рассердится, превратиться в настоящего петуха, и всех заклюёт. Но баба Варя почему-то, наоборот, обрадовалась и закивала.
- Давно её пора прочистить, окаянную. А то и тяги-то никакой нет. Иной раз печь топлю, а в избе дымища - как у чертей в аду.
Вовка набрался храбрости и спросил:
- А почему это у вас из трубы петухи по ночам вылетают? У других не вылетают, а у вас вылетают.
Баба Варя словно ждала этого вопроса. Обняла она Вовку рукой ласково, посадила на свою кровать, стала рассказывать:
- Петухи-то, допустим, из трубы у всех вылетают. У тех, конечно, кто печку осиновыми дровами топит. Как станешь топить такими дровами печь, так из трубы искры во все стороны летят - как петухи красные. От этих петухов иногда беда случается. Да... Давным-давно это было. Март тогда была морозный, ветер сильный. Затопила я печь, а из трубы - не то, что петухи огромные летят, - пламя в небо вырывается. Вот, один уголёк из нашей трубы соседям-то на крышу сарая и упал. Упал, а ветром его тут же и раздуло. А в том сарае, надо же такому быть, корова никак не отелится. Крыша у соседей враз заполыхала вся, а корова от испуга сразу и отелилась.
- И что дальше-то?
- Дальше? - Баба Варя тяжело вздохнула. - Выбежали люди на мороз, кто в чём был одет, и давай корову с телёночком спасать. Скотину спасли, а дом с сараем начисто сгорели. С тех пор-то про меня дурная молва и пошла.
- Так значит, зря вас колдуньей прозвали? - Вовка с жалостью посмотрел на бабу Варю.
Баба Варя вдруг весело сверкнула глазами.
- Ну и ладно, колдунья так колдунья. В деревне без колдуньи никак нельзя. Раз у Митрофановых мужик запил по-чёрному. Месяц пьёт, другой пьёт, почернел весь, того гляди и умрёт. А дети малые у него голодными сидят. Прибегает жена его ко мне, чтобы у ведьмы, значит, помощи попросить. Согласилась я ей, но велела, чтобы она от мужа водку прятала и на меня сваливала - будто это я ворую. А ближе к ночи беру я простыню белую, косу острую, да и иду в гости к тому мужику. Жена с детьми в комнате спряталась, а я простыню на себя прицепила, да и - к пьянице на кухню. А тот уже орёт, водку ищет. Я ему бутылку самогонки на стол ставлю, поднимаю косу, да и говорю: "Пей в последний раз! Меня за тобой черти послали". Он меня увидел, враз протрезвел. С тех пор дом Митрофановых - самый богатый в деревне.
- Баба Варя... - Вовка прижался к старушке всем телом и почувствовал такое облегчение. - А давайте, я вам вашего резного петуха на коньке раскрашу.
- И, правда, нужно его подновить, - поддержал Вовку вошедший с охапкой дров папа. - Пусть все узнают, что у нашей родственницы новая жизнь начинается. Мы теперь к ней часто приезжать станем. И её к нам в гости в город пригласим.
Вовка с мамой сходили в магазин, накупили разноцветных масляных красок, и очень скоро петушок на коньке заблестел как новенький.
А баба Варя уже и пирогов напекла. До полночи Птицыны сидели за столом, пили чай, слушали да смеялись. Но теперь громче всех смеялся Вовка. А потом все оделись, вышли во двор и стали смотреть на звёздное небо.
На следующий день, в момент расставания, когда семейство Птицыных садились в автобус, баба Варя дала Вовке свёрток:
- Это тебе, Вовка, от меня подарочек, для тепла.
Птицыны долго махали бабе Варе из автобуса, а когда поехали через лес, Вовка развернул свёрток и засмеялся. В руках его оказались белые-белые шерстяные носки, а на каждом носке был вышит ярко-красный петушок.
- Для тепла, - прошептал Вовка и прижал мягкие носки к своим щекам.