Пень потер отросшую за три недели бороду и сплюнул себе под ноги вязкую, густую слюну. Камарра была засушливой планетой. После недели пребывания на ней всем пилотам эскадрильи казалось, что песок проник повсюду. Им уже даже мерещилось, что и вода в герметичных канистрах была с примесью песка. - Говори уже прямо, - угрюмо буркнул специалист по техническому обеспечению операций. Настраивал связь со своими он, но когда пошла передача, Пень, как всегда, отошел в сторонку, предоставив командиру выслушать все неприятные известия. - Нас ведь не заберут, да?

- Они не успевают до начала операции, - выдохнул Сат и оглядел свою эскадрилью, задержавшись взглядом на каждом из пилотов по очереди. После раздельных миссий они, наконец-то, собрались в условленном месте. Девять парней и две девушки смотрели в ответ немного хмуро, но не было в их взглядах ни злости на командование, ни отчаяния от осознания безвыходности ситуации. Вступая в отряд, они знали, на что подписывались. Но это вовсе не означало, что Акиму было своих ребят не жаль.

Их забросили на Камарру под видом техперсонала и рабочих для верфи. За отведенное на выполнение задания время они оставили маячки на стратегически важных объектах, выяснили все о патрулирующих космос кораблях противника, подготовили диверсию защитного поля планеты и.... оказалось, что некие неизвестные отряду причины заставили командование передвинуть сроки начала операции. И теперь получалось, что "Вайрес" были предоставлены сами себе, потому что времени на их эвакуацию попросту не было.

- Обидно, - проговорил Оползень. Широкоплечий и мощный, он мог поднять одной рукой любого из своих сослуживцев, большая часть которых подобными габаритами похвастаться не могла. - Как-то не так я представлял себе свою героическую гибель. Не от своих же ракет....

Остальные согласно покивали.

- Но мы ведь не обязаны сидеть и ждать, когда они свалятся нам на головы! - возмутилась Ночь, тряхнув тяжелой копной черных кудрей, собранных по случаю жары в хвост на макушке.

- В теории да, - согласился Аким. Все оборудование было аккуратно запаковано, и теперь пилоты могли вернуться в укрытие, где было так же жарко и, к тому же, душно, но можно было поесть без опасения наглотаться песка. Они расселись в небольшой пещере, поправили маскировочную ткань, закрывавшую вход и зашуршали упаковками пищевого концентрата.

- Может, угоним транспортник? - предложил Алмаз, поправляя ремень винтовки на плече. Долгое время он был лишен общества верной подруги, вынужденный прятать ее среди другого снаряжения, и теперь, когда они, наконец, воссоединились, частенько любовно оглаживал длинный ствол. Камарра снайперу не нравилась, потому что вездесущий песок забивался во все щели и дыры, в том числе, и в оружии. Делу помог бы чехол, но его долго снимать, а Алмаз предпочитал, чтобы винтовка всегда была в боевой готовности. Мало ли что....

- Мы засветимся, - возразил Грач. - Думаешь, конфедераты их не считают? Нам только переполоха не хватало накануне операции!

Механик, как обычно, крутил в руках какую-то детальку, чье происхождение и назначение оставалось для его товарищей очередной загадкой.

- Грач прав, - поддержал друга Кот, зевая и прикрывая широкой ладонью рот. С виду нескладный, когда сидел неподвижно, он производил совершенно другое впечатление, когда начинал двигаться. - Мы не должны всполошить этот курятник до прибытия наших.

- Но, когда они появятся, выбираться с планеты будет уже поздно, - высказал очевидную для всех истину Камыш, привычным жестом накручивая на палец тонкую косичку, заплетенную у правого виска. - Наши зальют здесь плазмой все от полюса до полюса!

- Благо, все живое здесь давно уже передохло, - скривился Чип, и его брат близнец Дейл тут же подхватил эту мысль: - И эту кучу бесполезного песка совершенно не жалко!

- Не скажи, - тихо проронил Кир Асаи, сидевший дальше всех от входа. Казалось, что его одного не донимал песок и не мучила жара. И гриву своих прямых, черных и таких же длинных, как у Ночи, волос он догадался безжалостно обкорнать перед миссией. Первое время друзья таращились на него, недоумевая и не сразу узнавая. С короткой стрижкой и большими зелеными глазами Кир казался хрупким беззащитным ребенком. Впрочем, и по документам ему было всего лишь восемнадцать. - Даже на такой планете, как Камарра, существует своя экосистема. То, что вы ее не замечаете, не значит, что ее нет!

- Мы в курсе, Дайлети, что ты не одобряешь план командования! - фыркнула Фиалка. Как всегда, безукоризненно чистенькая и аккуратная, девушка смотрелась среди собравшейся в пещере компании несколько чужеродно: как школьная учительница на слете байкеров. - Но его ты изменить не в силах! Зато ты вполне можешь придумать, как нам выбраться отсюда!

Единый с Природой, смуглый и худощавый, был самым младшим в отряде, но Фиалка отнюдь не иронизировала, когда предлагала ему найти выход из создавшейся ситуации. Дайлети часто демонстрировал неординарность и гибкость мышления, которые сослуживцы приписывали его происхождению. К его мнению всегда прислушивались, потому что идеи способного к Слиянию и Изменению не-человека нередко помогали решить возникающие на пути отряда проблемы. Нельзя было забывать и о присущем Единому Даре, конечно же.

- Зачем брать то, чего Чистые сразу хватятся? - задал Кир закономерный вопрос. - Давайте позаимствуем уже посчитанное и приготовленное к отправке!

Все оторвались от поглощения сухпайка и посмотрели на него. Капитан Сат прищурился, оценивая прозвучавшее предложения со всех сторон. Потом вынес свой вердикт:

- Не годится! Наши легенды не позволяют нам проникнуть на склад готовой продукции. Нас просто не пропустят в транспортный узел. Все опять упирается в необходимость угонять транспорт!

- Мы можем пойти пешком....

Недоеденный пищевой брикет выпал у Оползня из руки. Поднимать его пилот не стал - все равно песка на него налипло столько, что можно извести дневной запас воды в попытках его очистить.

- Ты ничего не забыл, Кир? - поинтересовался у Дайлети Алмаз. - Мы, в отличие от тебя, птичками обернуться не можем, а протопать ножками двести километров по открытой, продуваемой всеми ветрами местности, да еще на такой жаре, мы не в состоянии! И уж точно не за сутки!

Единый с Природой прикрыл глаза, проваливаясь в Слияние.

- До складов всего сто восемьдесят километров, - поведал он людям. - Охраны там немного - человек двадцать-двадцать пять. Точнее с такого расстояния не скажу. Конфедераты надеются на защиту пыльной бури, что свирепствует в долине, не переставая.

Не сказать, чтобы его товарищам становилась легче и радостней на душе от подробностей, которыми их одаривал Единый с Природой. Но они сидели тихо, не вмешиваясь из опасения нарушить его концентрацию.

- Время, Кир! - напомнил своему лейтенанту Аким Сат. - Все упирается в то, что мы очень в нем ограничены. - Не проще ли отойти подальше от объектов, что будут подвергнуты массированной бомбардировке, залечь и переждать?

- Я ведь говорил, что точечные удары могут быть не менее эффективны, - напомнил Кир капитану. - Но наверху решили, что лучше переусердствовать, чем пропустить какое-нибудь гнездо, укрытое пылевым облаком от радара! Как будто мы здесь не для того, чтобы скорректировать направление огня! Как думаете, сэр, какова вероятность, что после гравитационных бомб и плазменных ударов на континенте останется хотя бы камень на камне?

Сат отвернулся. К сожалению, он очень хорошо представлял себе, во что превращаются планеты после подобной "обработки". Содружество Независимых Миров редко прибегало к крайним мерам, но верфи Камарры давно стояли костью у СНМ в горле, обеспечивая едва ли не две трети военных поставок противника. Сколько времени было потрачено только на то, чтобы узнать координаты планеты, не говоря уже о загубленных жизнях агентов! Командование не тешило себя надеждой, что Камарру удастся взять под контроль: слишком глубоко в тылу противника та находилась. Но провести одну стремительную и неожиданную атаку они были в состоянии. И тщательно к ней готовились. Как выяснилось, не пожалев ради удачной операции даже элитного отряда.

- Как, Кир? Как, скажи на милость, мы должны оказаться на складах так быстро?! - Аким вскочил и ударился головой о низкий потолок. Он выругался сквозь зубы и сел на место, потирая затылок.

Дайлети протянул к нему руку, на долю мгновения пальцы капитана и лейтенанта соединились, и цветные круги, что плясали у Сата перед глазами, моментально исчезли, вместе с болью и наливающейся шишкой. Комэск хотел по привычке поблагодарить Дайлети за помощь, но быстро опомнился: Единый считал подобную мелочь само собой разумеющимся делом, не стоящим внимания и очень смущался, каждый раз выслушивая поток изливающейся на него благодарности. Как-то раз он снизошел до объяснения, поведав всем сослуживцам, что ему просто физически некомфортно находиться рядом с испытывающим боль человеком. Поэтому, оказывая услугу товарищам, он, тем самым, в первую очередь, заботился о себе. Тогда Фиалка спросила его, как он переносит смерть своих и чужих, в таком случае. "Я закрываюсь, - буркнул тогда в ответ Кир. - Если успеваю", - добавил он еще тише и отвернулся. Больше с подобными вопросами друзья к нему не приставали, заценив усилия, которые ему требовались, чтобы нести службу, как положено. А тут придраться к Дайлети было не из-за чего. Он был хорошим пилотом. И стрелял метко. Даже слишком метко - для человека, разумеется.

- Мы воспользуемся помощью той самой жизни, в существование которой на планете некоторые не верят, - не без некоторой доли язвительности в голосе заявил Дайлети.

- Нет, Кир! - первой догадалась Ночь и брезгливо передернула плечиками. - Эти твари, они....

- Агрессивные, - закончил за нее Дейл.

- Мерзкие, - добавил Чип.

- Идеально гладкие, - покивал согласно капитан Сат. - И живут в песке, не выбираясь на поверхность. И рушат после себя туннели, чтобы соплеменники до них не добрались!

- Я не предлагаю оседлать Червей или идти по их норам! - Дайлети встал. Его голова до свода пещеры не доставала. - Мы просто позволим одному из них нас сожрать!

В пещере повисла гробовая тишина. Стало слышно, как по стенкам тонкими струйками осыпается песок. И как возмущенные пилоты давятся возражениями, открывая и закрывая рты, будучи не в силах внятно и культурно сформулировать нахлынувшие на них по поводу поступившего предложения мысли.

Первым взял себя в руки, конечно же, капитан.

- И ты гарантируешь нам, что тварь нас не прожует, прежде чем проглотить?

- Что? - возмутился Пень. - Командир, ты серьезно рассматриваешь такую возможность?!

- Ну, - протянул Сат. - Сделать так, чтобы в наше укрытие не попала ни одна бомба, наш Дайлети не в состоянии! А вот проконтролировать одно безмозглое создание Природы он вполне себе может! Так почему бы и нет?

Пилоты зашумели. Сдохнуть в брюхе огромного червяка никому не хотелось. Но, с другой стороны, перспектива дожидаться атаки на планету своих же ребят тоже не прельщала. А их боевой товарищ уже не раз доказывал им эффективность применения Дара в сложных ситуациях. Они привыкли ему доверять.

- Когда? - коротко поинтересовался комэск.

- Пакуйте вещи! - порекомендовал Дайлети, наклоняясь за своим рюкзаком. - Наш транспорт скоро будет!

Что-то, а быстро собираться "Вайрес" умели. Через минуту все стояли, напряженно вглядываясь в ощутимо подрагивающие стены. Песок сыпался со стен все интенсивней с каждой секундой, и пилоты стали с опасением посматривать на потолок. Не хватало еще, чтобы свод осыпался им на головы.

- Лучше активируйте щитки шлемов, - посоветовал им Дайлети. Сам он стоял посреди пещеры, немного разведя в стороны руки. Перчатки его летного комбинезона свободно болтались на креплениях: для лучшего взаимопонимания с животным миром Киру требовался физический контакт. И тут друзья ему не завидовали: Черви Камарры были настолько мерзкими на вид, что даже мысль о том, чтобы к ним прикоснуться, вызывала у людей дрожь. - Приготовились.... Сейчас!

Пилоты не поняли толком, что произошло. Просто в какой-то момент пещера вокруг них вдруг схлопнулась, и они полетели вниз. Падение длилось не долго, и закончилось мягко. И ни капельки даже не мокро. И совсем не склизко, как некоторые опасались.

Бойцы активировали фонарики, не торопясь вставать. Тело червя, внутри которого они оказались, постоянно сокращалось, стремительно наращивая скорость движения. Пилоты крутили головами, пытаясь рассмотреть внутренности своего импровизированного транспортного средства. Один лишь Кир сидел совершенно неподвижно, крепко прижав ладони к стенкам... желудка? Никто из его товарищей не желал знать, где именно во внутренностях гигантского червя они сейчас находились.

- Ай, - вскрикнула вдруг Фиалка, подпрыгнув. - Меня что-то пыталось укусить!

Пилоты закрутили головами и стволами бластеров, выцеливая неожиданного противника.

- Не стрелять, - отсутствующим голосом скомандовал их сослуживец - Единый, сосредоточенно направлявший червя в нужное отряду место. - Ваши комбинезоны им не прогрызть, а выстрелы лишь спровоцируют агрессию!

Люди послушались беспрекословно, оружие опустили, но стали ещё более настороженно оглядываться. Лучше бы они этого не делали. Все стенки ... желудка? пищевода? ... покрывали полупрозрачные создания, очень похожие на своего большого "брата". Правда, челюсти у них были расположены несколько иначе и гораздо лучше оснащены в плане зубов.

- Это черви - симбионты, - пояснил для всех Дайлети. - Они пережевывают и переваривают пищу для своего носителя, а он питается их испражнениями.

- Фу-у-у, - протянули особо чувствительные девушки. Парни были с ними, в общем-то, согласны, но стеснялись в этом признаться.

Взбудораженные светом фонариков, черви сначала отползли от людей подальше, но потом осмелели, и активно зашевелили безглазыми и безносыми мордами, безошибочно определяя местонахождения добычи. Пилоты все отступали, пока не сбились вокруг Единого с Природой в тесный кружок, едва не оттоптав ему руки тяжелыми армейскими ботинками.

- Не дергайтесь, - посоветовал товарищам Кир. - Сейчас симбионты проверят вас на пригодность в пищу и отступят.

- А... А ты не мог бы попросить их этого не делать?

Видеть, как вокруг сжимается кольцо из пощелкивающих челюстей, было не очень приятно даже Акиму Сату, который, казалось бы, повидал за время службы в разведке много всего такого....

- Нет, сэр, - отрезал Дайлети. - Их очень много. Я не удержу всех под контролем.

Из пасти примостившегося на "потолке" червяка капнула слюна. Нить желтоватой слизи с противным чпокающим звуком отделилась от брыльев и полетела вниз, угадив Единому прямиком на голую ладонь. Кожа от соприкосновения с пищеварительным ферментом зашипела. Дайлети вздрогнул, потеряв концентрацию буквально на секунду, но этого хватило, чтобы гигантский Червь-носитель рванулся в другом направлении и с удвоенной скоростью.

"Вайрес" кубарем покатились куда-то в темную и мрачную глубину, оглашая частоту, на которой работали их переговорные устройства, воплями и нецензурными выражениями. Единый с Природой бросил короткий взгляд на свою руку, резким движением стряхнул с нее слизь, и снова прижал ладонь к телу гигантского червя. Управлять примитивным разумом было невероятно сложно. Он не реагировал даже на самые элементарные образы, а потому приходилось банально стимулировать определенные зоны его нервной системы, буквально взяв многометровое тело под свой контроль. При этом нужно было следить за направлением. И старательно избегать контакта с другими "кораблями пустыни" Камарры. Ранка на коже затягивалась медленно, отданная во власть чисто инстинктивной регенерации.

Из динамиков шлема долетали громкие и порядком раздражающие возгласы людей. Потом раздался короткий окрик капитана, призывающего всех к порядку и тишине, и все разом замолкли, вспомнив, что их младший товарищ сейчас очень занят сложным и ответственным делом. Тишина в эфире стала еще более гробовой, когда к лежащим вповалку пилотам приблизились черви-симбионты.

Приблизились, а потом и вовсе заползли на....

Первой тоненько и низенько заскулила Ночь. Как оказалось, пасть у некрупных, в общем-то, червяков распахивалась на довольно приличную величину, которой вполне хватило, чтобы попробовать заглотить шлем. Потом брезгливо дернулся Алмаз, потому что другой симбионт умудрился навинтиться ему на ногу до самого колена, с легкостью натянув себя на ботинок сорок третьего размера.

- М-м-мамочка, - пробормотал Чип. Он сидел, где упал - у самой стенки... желудка? - широко расставив ноги. Одна из зубастых челюстей щелкала как раз между ними.

- Лучше не двигайтесь, так они быстрее отстанут, - посоветовал Дайлети. К нему ни один из симбионтов, разумеется, не приближался, априори считая непригодным в пищу.

- Тебе хорошо говорить! - прорычал Оползень.

- Спокойно, - подбодрил его Единый. - Мы скоро будем на месте.

- А как мы наружу выберемся? - поинтересовался Грач. Его, как механика, всегда интересовали технические подробности. - Червь нас вытошнит или... ну, вы меня поняли!

- Грач! - застонали все едва ли не хором. - Ну, зачем ты спросил?

- А что? - не понял тот причину возмущенных воплей. - Вам без разницы?

- Это не тот факт биографии, который я хотел бы видеть занесенным в мое личное дело, - высказал общую мысль Аким Сат, и тут же переключился на серьезный лад: - Где будет происходить высадка, Кир? Мы не попадем в зону видимости противника?

- Нет, сэр, - отрапортовал Дайлети. - От складов нас будет отделять скальная гряда. Сканеры через тучу песка нас не разглядят.

- Хорошо. Всем приготовиться! - скомандовал командир отряду, почувствовав, что червь остановился.

- Он нас отрыгнет, если кому интересно, - бросил Кир Асаи в эфир. - Встретимся снаружи!

"Вайрес" кувырком гасили энергию падения, вскакивали, хватались за оружие, молниеносно находили укрытие и только тогда позволяли себе осмотреться. Последним из чрева вынырнул, разумеется, Дайлети. В отличие от остальных, он не спешил прятаться, а, наоборот, задержался на ровном пустом месте, куда вынес их червь. Единый с Природой спокойно стоял возле пасти, чуть ли не в три раза превышающей в диаметре его рост. Казалось, что у гигантского червя вообще ничего не было, кроме рта, настолько тот был велик. А ведь где-то в толще песка пряталось еще и длинное мощное туловище. Никому из отряда не хотелось, чтобы чудовище вылезло полностью.

Дайлети держал руки прямо на зубных пластинах хищника и безмятежно улыбался.

- Прощай! - проговорил он напоследок, и Червь Камарры нырнул обратно в песок. Вслед за головой потянулось тело. Все наблюдатели отвернулись гораздо раньше, чем показался хвост - устали ждать, пока гигант закончится.

Единый с Природой выбрал место высадки с умыслом - оно находилось в заветрии, и сюда долетали лишь слабые отголоски бури, властвовавшей над этим районом Камарры четыреста дней в году. Оставшиеся два дня здесь дул просто очень сильный ветер.

Аким Сат тут же споро забрался на ближайшую каменюку и снял с пояса электронный бинокль, чтобы сориентироваться в пространстве и ситуации. В том, что это была плохая идея, он убедился, как только попытался поднять голову. Лежать на вершине скалы можно было, только по ней распластавшись. Иначе, снесет. Дальше, в долине, и вовсе творился форменный ад. Казалось, что кто-то накидал в огромную центрифугу песка и включил ее, периодически подсыпая все новые и новые порции диоксида кремния. Где-то среди этой бешеной круговерти едва угадывались очертания приземистых складов.

"Если такое твориться у поверхности, то как, во имя Создателя, легкий транспортник пройдет сквозь верхние слои атмосферы?" - подумалось Акиму. На планету их сбросили в тяжелой десантной шлюпке, обвешанной таким количеством дополнительных стабилизаторов, что не осталось свободного места на корпусе. От цехов, расположенных на линии терминатора, до складов "мелкую" продукцию, такую как истребители, бомбардировщики и десантные боты, перемещали на гусеничных платформах. И только крейсеры собирались прямо на орбите, на "темной" стороне Камарры, навсегда отвернувшейся от своей звезды. Там было заметно прохладней, пылевые облака появлялись редко, и можно было использовать гравиплатформы для транспортировки деталей и узлов. От астероидов, широким кольцом отделявших Камарру от других планет системы Азур, боевые корабли, готовящиеся сойти со стапелей, защищало мощное энергетическое поле.

И в этот ад командование было готово отправить небольшую ударную группу, крепко понадеявшись на разведку. Потому что летать в этом секторе, не имея точных координат и локационных данных, не представлялось возможным.

Коротко помолившись за пилотов, которым предстояло вывести корабли СНМ на ударные позиции, Аким Сат спустился вниз, где застал свой отряд за вполне типичным для них занятием: бойцы ели. Война войной, а обед - по расписанию, гласила древняя солдатская мудрость, родившаяся еще задолго до Исхода человечества со Старой Земли. Новую люди себе так и не нашли, зато были открыты Сатара, ставшая в последствии столицей миров, не пожелавших принять Чистую философию; Каворра, приютившая позже противников Дайлети; искусственная система Семи Миров, Дай-Санай, Джабарра, Римати, Аттрис и множество других пригодных и не очень к жизни планет. На некоторых из них, ввиду отдаленности или долгой изоляции, сложились свои собственные, далекие от староземных порядки. Где-то удалось сохранить "старинный" уклад жизни. Но, в общем и целом, расселившись по сотням миров, люди не сильно ушли от себя прежних. Человечество по-прежнему не научилось жить мирно. И не перестало ненавидеть и бояться тех, кто от них отличался. Но, к счастью, это относилось не ко всем, без исключения. Иначе мирное сосуществование людей и Дайлети стало бы невозможным после того, как последние открыто заявили о себе.

Целых пятьсот лет после Исхода люди и Единые умудрялись находить общий язык. А потом в отработанной системе что-то сломалось. И начался Раскол. За ним последовала Великая Чистка, унесшая две трети народа Дайлети. Спустя триста лет более или менее окончательно сформировалась граница, по одну сторону которой народ Кира мог спокойно жить бок о бок с людьми, а по другую его представителей просто-напросто не осталось - их всех поголовно истребили, не считаясь ни с полом, ни с возрастом.

Любящие размах люди не преминули в своих разборках воспользоваться и наследием Древней Цивилизации, чьи следы они обнаружили кое-где во Вселенной. Разумеется, это было, в первую очередь, оружие. Конечно же, способное уничтожать целые планеты или взрывать звезды. Но среди оголтелой толпы нашлись и умники, которые воспользовались своей Эльзэдэ, чтобы точечно разнести в клочья чужие установки. И внести кое-какие корректировки в сложившийся баланс сил. Так сформировался трудно оспоримый статус Королевства Семи Миров, долгие годы сохранявших нейтралитет в затянувшемся конфликте.

Следующие двести лет показали Конфедерации Чистых Планет, что Дайлети были очень важной составляющей того тонкого баланса, что существовал между бесконечной в своем разнообразии Вселенной и людьми, размножающимися подобно раковой опухоли. Кое-кто одумался и принялся просить прощения, но для кого-то было уже поздно, а некоторых Единые не могли простить при всем желании. Которое, честно сказать, было не велико. В отличие от людей, неспособных удержать в памяти даже события семидесятилетней давности, теоретически бессмертные Дайлети очень хорошо помнили, как убивали их родителей, братьев, сестер, детей и возлюбленных.

Конфедераты, ощутившие острую нехватку ресурсов, поперли на Содружество. Те расставаться с обетованными мирами не пожелали, и дали жёсткий отпор. Началась война, которая то затухала, то вновь разгоралась с новой силой на протяжении пятидесяти лет. Чистые и СНМ то отгрызали друг у друга лакомые кусочки в приграничье, то были вынуждены выплюнуть их обратно, не в силах контролировать. Семь Миров смотрели на эту тихую, по сравнению с бушевавшим некогда Расколом, возню сквозь пальцы.

А Дайлети, дабы не повторилась недавняя с их точки зрения резня, большей частью переселились на прекрасную Дай-Санай. Лишь немногие из них остались жить в человеческих мирах. Среди них были ученые, инженеры, преподаватели, архитекторы и даже полицейские. И только один разведчик: Кир Кай-эли Асаи. В шестнадцать лет его изгнали с Дай-Санай, стерев память о совершенном им преступлении. Аким Сат подозревал, что с мальчишкой поступили так жестоко именно из-за его решения поступить в Военную Академию Сатары. Потому что посчитали, что служба в армии продемонстрирует не те грани Дара, которые способствуют мирному сосуществованию людей и Единых. Лично Аким считал, что дело не в способностях, а в том, как их применять. Убить человека голыми руками мог и он сам, для этого не надо было владеть боевым искусством Дайкай. Но это вовсе не означало, что Сат пойдет валить народ по улицам. Кир, как и все его соплеменники, точно осознавал, где проходила тонкая и зыбкая грань между "можно" и "непозволительно", и строго соблюдал Свод Законов своего народа, даже будучи изгнанником. Просто потому, что был так воспитан. Капитану Сату казалось странным, что кто-то может этого не понимать и ненавидеть Единых с Природой только за то, что им дарована способность к Слиянию с Природой и Изменению облика. "Оборотни" - вот было самое мягкое наименование, которое народу Кира давали в Конфедерации. Демонами и отродьями дьявола называли их там гораздо чаще. А также нелюдями и тварями. А еще попросту зверьем. Что было и вовсе странно, потому что девяносто пять процентов своей теоретически бесконечной жизни Дайлети проводили в человеческом облике, тратя несметное количество энергии на поддержание другого. Проработав с Киром два года, Сат видел, как тот оборачивается, всего лишь трижды.

Надо было бы поторопить своих ребят, рассевшихся трапезничать, но Сат не стал. Неделя на Камарре измотала всех и каждого, и перед финальным рывком им не помешало бы отдохнуть, как следует. Правда, времени на полноценный отдых у "Вайрес" не было. Час "Икс" неумолимо приближался. Впрочем, долго ли проглотить плитку концентрата и выпить воды? Аким присоединился к остальным, с удовольствием прислонившись спиной к надежному камню, а не к трепещущему нутру гигантского червя. Комэск вспомнил о гадине и ее симбионтах совершенно не вовремя и не к месту и как-то разом растерял весь свой аппетит. Но все равно заставил себя поесть, потому что еще одно старое правило гласило: ешь, пока можешь. Потом случая может и не представится.

- Что берем, Говорун? - обратился к командиру Камыш.

- Десантный бот, - отозвался тот, проглотив малосъедобную, но сверх питательную плитку.

- Сэр? - позвал его Кир. Дайлети, даже в комбинезоне казавшийся щуплым, стоял чуть в отдалении и к чему-то прислушивался. Ветер ерошил и трепал его непривычно короткие волосы, словно добрый дядюшка, не бросая в глаза песок пригоршнями, как остальным.

- Да, лейтенант? - несколько более устало и нервно, чем собирался, ответил подчиненному Сат. После червя новые идеи, которые могли возникнуть в голове молоденького Единого, Акима теперь немного пугали.

- Может, лучше истребители? Бот большой и представляет собой хорошую цель. Одну. Если их будет двенадцать, шансов на то, что большая часть проскользнет между молотом и наковальней, - гораздо больше.

Разумеется, в своем плане спасения "Вайрес" должны были учитывать, что Камарра не станет сдаваться без боя. И примет его, в основном, в космосе, куда пилоты так рвались. И то, что они благополучно покинут поверхность планеты, не будет автоматически означать, что они спасены. Им еще придется покрутиться меж двух огней, прежде, чем свои их опознают и пустят под крыло.

Аким вздохнул. Ему нравились люди, которые не любили и не умели тупо исполнять любой отданный приказ. Которые были в состоянии подумать собственной головой. Но иногда лишние вопросы были очень некстати. На свое счастье, Кир очень хорошо чувствовал моменты, в которые спорить с командиром или отвлекать его вопросами совершенно не стоило. И молча делал, что сказано.

- Ты очень устал, Кир? - ласково спросил комэск своего лейтенанта. - И забыл, что между открытым космосом и атмосферой есть разница? Ты ведь видел, что творится здесь в стратосфере! В легких машинках нас закрутит и размажет как песчинки! Бот и еще раз бот! У него хотя бы есть шанс преодолеть вихри!

- А если я сделаю так, что вихрей в районе взлета не будет? - безмятежно и буднично поинтересовался Единый.

Говорун сморгнул раз, другой, третий. А нужные слова все не приходили к обычно не лезущему за ними в карман капитану.

- Вот прямо таки раз, и возьмешь под контроль атмосферные потоки? Управляя при этом своим кораблем? - наконец, задал он свой вопрос, надеясь, что на преисполненный недоверия тон Дайлети не очень обидится.

- Да, сэр, думаю, я смогу.

- Думаешь? Или сможешь? - уточнил Аким, недобро прищурившись.

- Смогу, сэр, - тут же подобрался лейтенант. - Можете не сомневаться!

Комэск вздохнул, глотнул воды, закупорил флягу и махнул рукой.

- Будь по-твоему, Дайлети! Все равно, мы, считай, уже покойники!

"Вайрес" не нужно было учить захватывать охраняемый вражеский объект "без шума и пыли", как любил пошутить Кир. Отряд давно и хорошо сработался, парни и девушки понимали друг друга с полуслова, по одному только взгляду или даже намеку на жест. Подготовка и разработка детального плана заняла минимум времени, как и сама операция. К тому времени, как прогремел взрыв, отключивший защитное поле орбитальной верфи и послуживший сигналом для начала атаки ударной группы СНМ, двенадцать агентов разведуправления уже сидели в расконсервированных истребителях производства Конфедерации Чистых Планет. То, что конструкция и приборная панель несколько отличались от привычных, им не помешало. Они были первоклассными пилотами, умевшими летать на всем.

- Не подведи нас, Дайлети! - взмолился Аким Сат.

На Камарру упали первые гравитационные бомбы, сотрясая ее до самого ядра. В ответ на это мерно загудели двигатели истребителей. Теперь скрывать свое присутствие на планете не имело смысла.

- Вперед! - скомандовал Говорун.

Слаженно и красиво, словно на авиашоу, двенадцать машин поднялась в небо. И, как по команде, бушевавший вокруг ветер вдруг стих впервые за долгое время. Может быть, вообще впервые. И "Вайрес" увидели ярко оранжевый и немыслимо большой диск местного светила на фоне очистившегося от песка лазоревого небосклона.

- Ветер, ветер, ты могуч, ты гоняешь стаи туч, - продекламировала Фиалка, блеснув своим классическим образованием.

- На полноценный Ветер наш Кир по возрасту не тянет, - возразил ей Пень.

- Ну, пусть тогда будет Ветерок! - не растерялась девушка.

- Действительно, - согласился Аким Сат. - Будешь Ветерком, Кир!

Уже через год с небольшим за Ветерка, лидера разведывательно-диверсионного отряда "Вайрес", в Конфедерации назначили просто астрономическое вознаграждение в пятьсот тысяч кредитов.