Эванс Анита : другие произведения.

Душа Зоны

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:

Душа Зоны

Ири

  
   Тело, Разум и Душа есть везде. Но лишь когда все эти три элемента пребывают в гармонии, рождается нечто невообразимое по своей силе.
  
   Тому, кто часто ездит в поездах один, наверняка знакомо это странное чувство: вот подходишь к своему купе, но не решаешься открыть дверь - всё прислушиваешься к звукам по ту сторону и пытаешься угадать, с кем же придётся коротать долгий (или не очень) путь...
   Ирина дотронулась до ручки, потянула её вниз и открыла тяжёлую дверь купе. На несколько мгновений в замешательстве замерла на пороге.
   На полках уже по-хозяйски расположились трое парней. Своим появлением Ирина прервала их оживлённый весёлый разговор, и тут же три пары внимательных глаз переметнулись на неё.
   - Ого! - воскликнул один из парней. - Вот так повезло с попутчицей!
   Внимание Ирины сразу акцентировалось на нём: тёмно-русые волосы, классический полубокс, загорелое лицо, на котором выделялись зелёно-голубые, с хитроватым прищуром глаза, защитного цвета футболка без рукавов, камуфляжные, полувоенные брюки, руки тоже загорелые, жилистые. На запястье девушка заметила две фенечки: одна с привычным российским триколором, вторая - чёрно-жёлто-белая. "Где-то это я уже видела..." - подумала Ирина, и ей вспомнились давнишние вопли, исторгаемые девичьей глоткой: "Чёрно-жёлто-белый стя-я-я-яг!.." Да, давно это было - полтора года назад, когда её подруга вдарилась вдруг в патриотизм...
   - Ну, добро пожаловать, так сказать, в наше общество, - подал голос другой юноша, сидевший рядом с первым.
   Он производил впечатление существа не от мира сего: светло-каштановые взъерошенные волосы, блуждающий, рассеянный взгляд тусклых серых глаз, под которыми едва виднелись тёмные круги, беспокойные худые руки.
   - Надеюсь, не успеем надоесть, - продолжил юноша, приветливо улыбаясь. - Я Макс. Это Денис, - он кивнул в сторону соседа, - и Саша.
   С другой полки вскочил, уступая место, парень с зачехлённой пока гитарой.
   - Очень приятно, - девушка мило улыбнулась и села, небрежно бросив рядом с собой лёгкий рюкзачок. - Ирина.
   Парни заулыбались, но повисло неловкое молчание: они разглядывали попутчицу. Не внаглую, конечно, но с явным интересом. А посмотреть было на что...
   Она была похожа на знойную испанку: слегка вьющиеся волосы цвета воронова крыла, загорелая, бархатистая кожа, соблазнительные, влажные губы... А глаза! Большие, тёмно-карие - их горячо мерцающий блеск мог свести с ума.
   Ирина тоже не теряла времени - незаметно скользила взглядом по фигурам юношей, делая свои - чисто женские - выводы.
   Макс - его внешность, простенькая полосатая футболка-поло, старенькие джинсы - напомнил ей парочку знакомых с олимпиад, а ещё бывшего возлюбленного подруги, который, к сожалению, предпочёл науку...
   А вот в Саше было что-то романтическое: падали на лоб длинные светло-русые волосы, мечтательно сверкали светло-голубые, так называемые "немецкие", глаза, поверх тёмной майки была накинута просторная клетчатая рубашка с закатанными до локтей рукавами, а на ремне Ирина смогла разглядеть надпись "Lumen", сделанную чёрной ручкой.
   Наконец разрушил молчание Денис, продолжая, наверное, прерванный разговор
   - Нас ведь либо в Петергофе, либо на Васильевском острове должны поселить, так?
   Макс ответил молчаливым кивком.
   Ирина встрепенулась, услышав такие милые сердцу названия: "Ах, неужели они тоже в СПбГУ едут?" Решила долго не скромничать - спросила.
   - Да, - подтвердил Денис. - А ты тоже что ли?
   - Ага, - загорелась девушка, - А вы куда, если не секрет?
   Первым среагировал опять Денис:
   - На истфак.
   - А я на геологию, - поделился Макс.
   - О! Здорово!
   - ИТ, - коротко доложил Саша, избегая почему-то смотреть собеседнице в глаза.
   - Ну, а ты? - спросил Денис.
   - Лингвистика. Испанский язык, - Ирина произнесла это с какой-то гордостью - знала, что произведёт впечатление. И не ошиблась.
   - Ого! Круто! Макс вон давно испанский выучить хочет, - поведал Денис и попросил: - А скажи что-нибудь, а?
   - -?Me allegro de conocerte! ?Espero que podamos ser amigos! - проговорила Ирина, очаровательно улыбаясь, и заметила, что Макс, затаив дыхание, следит за движениями её губ, произносящих, казалось бы, такие банальные слова.
   - Красота! - восхитился Денис. - Просто песня! - и даже не потребовал перевода.
   И понеслось! Общаться было легко и приятно. И не потому, что виделись они, как большинство попутчиков, первый и последний раз в жизни - нет, даже наоборот: им хотелось встретиться в скором времени - месяца этак через два, когда станет явью их общая мечта - СПбГУ.
   Оказалось, что парни, как и Ирина, не городские, а из посёлка. Ну и что, что из другого? Всё равно так близки по духу!
   Макс так вообще - иринин идеал: трёхкратный призёр Всероса по географии (эх, ей бы такие высоты по русскому и литературе!), умный до безумия (как парадоксально звучит!) и тоже любит Ремарка, Достоевского, Высоцкого... Такого совпадения вкусов у Ирины не было ни с кем.
   А Денис понравился бы её подруге (может, не сейчас, но год назад так точно). Про таких она всё восторженно говорила: "Истинный патриот!" Не курит, не пьёт, спортом занимается и всей душой "За Веру! За Царя! За Отечество!"
   - А Саша, наверное, музыкант, - предположила Ирина, потому как Саша всё больше молчал, задумчиво перебирая струны гитары.
   - Ага! Если б только! - Денис был, казалось, универсальным говорильным устройством: рассказывал много, про всех и нисколько не стесняясь. - я вообще не понимаю, зачем этот человек на ИТ идёт - ему б сразу на ядерную физику или эту... как её?
   - Радиобиологию, - подсказал Макс.
   - Вот! Отучился и вперёд - лаборантом к учёным в свою обожаемую Зону! - подведя такой итог, Денис замолчал, наблюдая, какой же эффект произведёт на попутчицу довольно смелая мечта Саши.
   Ирина заинтересовалась. Нет, не потому, что Саша был самым симпатичным из всех и вроде как начинал ей нравиться - просто слово "Зона" ей тоже говорило кое о чём близком и почти родном.
   - В Чернобыльскую? - спросила девушка, желая подтвердить свои догадки.
   - Ну а в какую ж ещё? - затараторил Денис. - Ты б его видела, когда он отчёты этих... мыслящих...
   - Идейных, - не поднимая головы, буркнул Саша, и Ирина сразу поняла, что ему уже надоело поправлять. Она-то знала, кто такие "идейные", слишком хорошо знала - года полтора назад ей этими идейными кое-кто все уши прожужжал.
   - Ну, идейных - какая разница? Так вот, - продолжал Денис, - когда он их отчёты читает - это жуткое зрелище! Сидит такой зомбак у компа и ни на что не реагирует, пока не оттащишь, - и парень изобразил в лицах, как это обычно выглядело.
   Ирина засмеялась и вдруг поняла, что Макс с Денисом сейчас и она сама полтора года назад находились в одинаковом положении. Каждый божий день: горящие диким восторгом глаза и бесконечные рассказы - всё о Зоне, о Зоне, о Зоне... А им, дилетантам (или стажёрам - как любила говорить иринина подруга), только и оставалось, что подшучивать да оговариваться нарочно: мыслящие сталкеры в (или всё-таки на? - любимый прикол самой Ирины) Зоне...
   Окончательно очарованная попутчиками, девушка легкомысленно проговорилась:
   - А у меня подруга - сталкер...
   Тут Саша поднял на неё свои одурительно красивые глаза и спросил удивлённо:
   - Серьёзно?
   Такая заинтересованность и подтолкнула Ирину к тревожной мысли, что она, пожалуй, сболтнула лишнего. Ведь если (не дай Бог, конечно) информация каким-то образом просочится за пределы купе и (ой-ой-ой!) дойдёт до "нужных" лиц, её подруге грозит немаленький срок по статье "Незаконное проникновение на режимный объект". Она (подруга) ведь девчонка отчаянная - мало заботилась о легальности предприятия. Нет, ну сначала у неё был план - такой же, как у Дениса, а потом... Крышу снесло капитально.
   - Ну да, - как бы сомневаясь, сказала Ирина. - Уже полгода там. Или чуть меньше.
   Саша лишь глубоко, тоскливо вздохнул, а его друзья рассмеялись - такая знакомая картина.
   - Не, ну ни фига себе, конечно!.. - Денис не преминул вслух выразить свои эмоции. - Ей хоть сколько лет-то?
   - Девятнадцать.
   - Ого!
   - А она как? - понижая голос, полюбопытствовал Макс. - Там же вроде за это статья...
   - Ну да, статья, - пробормотала Ирина, всё больше чувствуя себя виноватой, но слова почему-то соскакивали с языка сами собой: - Первый-то раз пронесло, а потом... Не знаю точно, что там у неё случилось такого, но говорит - связи... Типа ничего ей за пересечение Периметра не будет.
   - Вот оно как... - изрёк Макс и задумался.
   - А сама-то, - подмигнул Денис, - в гости к ней не наведывалась?
   - Нет, - честно призналась Ирина и продолжала быть откровенной дальше: -- Она меня много раз звала, но всё как-то...
   Как-то не получалось: то учёба, то олимпиады, потом экзамены, теперь вот поступление... Да и не хотелось особо. До настоящего момента...
   Мысли вдруг застлал туман, как от вина, и перед глазами возник силуэт Чернобыльской АЭС, а перед ним - две девушки: одна высокая, стройная блондинка, вторая... Вторая...
   - А было бы интересно там побывать, - протянул Макс.
   От звука его голоса Ирина очнулась:
   - Я так-то могу с ней связаться... - а в голове, в клочках всё того же тумана, слово "могу" трансформировалось с какой-то стати в "должна".
   Саша оживился:
   - Правда?
   - Ну да. Она, наверное, рада будет...
  

* * *

  
   - Ох, ну сколько нам ещё тут торчать? - простонала Аня и, отложив надоевший КПК, развалилась на койке.
   - Ты же прекрасно знаешь ответ на этот вопрос, - Мария, лежавшая на соседней кровати, даже не подняла глаз от книги.
   - Ну да, ну да, - проворчала Аня, - пока не пройдут тяжёлые времена... Для меня вопрос уже стал риторическим, - добавила она, помолчав.
   - Не рано ли? - насмешливо спросила Мария, не отвлекаясь. - Мы здесь всего три дня.
   - Достаточно, чтобы заболеть клаустрофобией.
   - Хиленькие же у тебя нервишки! - усмехнулась Мария.
   - Ты не понимаешь, Мари! - по странной прихоти всех близких друзей Аня называла на иностранный манер. - Здесь есть ВСЁ! И связь, и Интернет, и водопровод, и электричество...
   - Да-да, - монотонно подхватила Мария, - и куча жратвы, и койки с чистым бельём, и целое собрание научных трудов, и джазовые пластинки... что-то позавчера ты это бодрее говорила, сестрёнка!
   - Ну так, - вздохнула Аня, - времена меняются, Мари. Это всё напоминает, знаешь, что? Кутузку класса "люкс".
   - Согласись: это лучше, чем быть экспонатом в зоомузее "Долга".
   - Ну да, ну да...
  
   В зоомузее "Долга" находились искусно изготовленные чучела всех видов мутантов Зоны отчуждения, и если бы не эта "кутузка класса "люкс", где обитали Аня и Мария уже третий день, в скором времени они бы пополнили коллекцию, несмотря на свой вполне человеческий облик.
   Ане месяц назад исполнилось девятнадцать. На Большой Земле она бы выглядела гораздо младше, но комбез, респиратор, автомат да и сама обстановка прибавляли пару лет. Просто мало кто соглашался верить, что в таком юном возрасте можно быть сталкером, да ещё каким!
   А случилось всё вот как...
   В семнадцать лет, уже испытав горькое разочарование несчастной первой любви ("Тварь! И пусть насилует дальше свою химию в своём чёртовом МГУ!"), Аня совершенно случайно наткнулась на книгу о Чернобыле и сталкерстве. И ввиду образовавшейся в душе пустоты ("Да вали ты ко всем чертям! В гробу я такую любовь видала! Тоже мне, мачо нашелся!.."), просто помешалась на этой теме. А крыша у неё опытная была - съезжать умела ого-го как! Поэтому за последний год учёбы в школе Аня сумела не только окончательно вынести мозг всем друзьям, знакомым, домочадцам своим сталкерством и Зоной, но и сделать несколько важных шагов в направлении: интереса ради познакомилась с подробностями Первой и Второй катастроф, чуть ли не наизусть выучила все, какие смогла найти, отчёты идейных о ходках, досконально изучила карты местности и даже наловчилась немного "говорити украОньскою мовою".
   А потом встал трудный вопрос: куда поступать? Хотелось, конечно, в какую-нибудь "радиоактивную" науку податься, а там - магистратура, аспирантура и "мало ли куда на практику пошлют?" Но самый верный путь к высокой науке, как Аня ошибочно полагала, - МГУ, но в МГУ не хотелось по личным причинам ("Да видеть я тебя не могу! От одной морды тошнит..."), к тому же, Киев к Чернобыльской ЗО гораздо ближе, а в Киеве -- "КиОвський нацiональний унiверситет iменi Тараса Шевченка" с кафедрой радиобиологии на биологическом факультете. Вот как!
   И в этом случае хорошо быть отличницей, увлекающейся естественными науками: захотела - поступила. Ещё один шаг навстречу мечте. Ах, если б всё было так просто!..
   Россиянка проучилась за границей всего один семестр - завалила первую же сессию. По всем известному закону подлости именно в это время её скосила странная болезнь, не поддающаяся диагностике (разве что только в области психиатрии). Была ли боль? Да, была. Но что болело, выяснить не получалось - неверное, душа. Спать было невозможно - снились кошмарные сны: Чернобыльская АЭС, высокая, стройная, светловолосая девушка и ещё море всякой сумасшедшей всячины. И днём покоя не было - главным образом из-за ночных видений. А что бы бедная студентка ни пыталась выучить, забывалось буквально через час - будто память стирали.
   Тут ещё подоспела и очередная несчастная любовь ("Ах, Леонид Степаныч, Леонид Степаныч... что ж я такой идиот-то, а?"), и Аня, плюнув на всё (в том числе и на очень неприятные обещания родителей), забрала документы и рванула, куда глаза глядят. А глядели они на северо-запад, где призрачно маячил силуэт красно-белой трубы...
  
   Аня снова взялась за КПК и вернулась в дебри всемирной паутины. Нет, она не была типичным интернетовским маньяком - просто когда безделье достигало своего пика, она иногда пробовала найти спасение в переползании с одной странички на другую. И ещё была у неё слабость: постоянная проверка почты. Везде: и на "Яндексе", и "Вконтакте", и на "Facebook"'е. И хотя Аня прекрасно знала, что никто ей не напишет даже банального "Привет, как дела?" (бывали, правда, исключения в виде длиннющих писем от подруги, на которые Аня строчила не менее внушительных размеров ответы), рука всё равно тянулась: а вдруг чудо?
   - И-и-иха!!!
   - О, Господи! - пробормотала Мария, искоса наблюдая за соседкиными головокружительными прыжками на кровати. - Вот уж точно - Бешеная!..
   Да, Бешеная - именно такую кличку заработала себе Аня. Конечно, в мечтах она видела своё сталкерское прозвище более романтичным, таинственным, манящим: Фея, например, или Чаровница, Энигма... Но приходилось довольствоваться тем, что есть. Просто не надо было ещё на Кордоне расцарапывать морду сталкеру, намекнувшему на интимную близость. Дипломатичнее надо быть. И безотказнее. Но эта мудрая мысль дошла до Ани позже - когда она, так сказать, вошла во вкус. А теперь что уж поделаешь? Бешеная так Бешеная - это ей даже больше идёт.
   - Мари! - как сумасшедшая, орала Аня. - Знаешь, кто написал?
   - Судя по тому, как ты радуешься, вести с Большой Земли, - выговорила Мария без эмоций.
   - Ага!
   Да, маленькая поправочка: это с Большой Земли, в традиционном Интернете Ане не писали, а в локальной сети - сколько угодно! После усвоения мудрости про дипломатичность и безотказность в ящик Бешеной письма от сталкеров, желающих продолжить знакомство, начали сыпаться с завидной регулярностью.
   - Ири? - такой вывод для Марии был очевидным, так как больше писать Ане некому.
   - Да-да-да! - и Бешеная наконец замолчала, погрузившись в чтение.
   "08/07/2015 16:27
   Здравствуй, дорогая моя, любимая, самая лучшая в мире Энни! Безумно скучаю и каждый день, каждую секунду думаю о тебе. А пару дней назад ты мне даже снилась..."
   Аня трогательно, нежно улыбнулась: ах, Ири-Ири.. В этом она вся. Более замечательного человека и преданного друга Аня ещё не встречала. Они познакомились два с половиной года назад на одной из олимпиад, и с тех пор завязалась их немного странная, но необычайно крепкая дружба. И в какую бы степь ни заносило безумную Аньку - тяжёлый рок, аниме, патриотизм, сталкерство, - Ири всегда была рядом, готовая понять и поддержать. Наверное, потому Аня, вечно метавшаяся от приятеля к приятелю, моментально сходившаяся и так же легко расстававшаяся с людьми в поисках Своего Товарища, смогла привязаться лишь к Ири, которая и стала тем милым, дорогим и единственным другом, что остаётся на всю жизнь. Они просто-напросто приручили друг друга, несмотря ни на что.
   "...Ах, Энни! Ты не представляешь, что со мной случилось, когда я ездила в Питер!.."
   Далее шёл подробный рассказ о трёх замечательных попутчиках, в которых Ири умудрилась влюбиться. Да-да, во всех сразу. Среди прочих общих черт была у Иры и Ани дурная привычка влюбляться во всё, что движется. И неважно, движется ли это рядом, вживую, или на экране телевизора, на страницах книг, "Вконтакте"... Однажды они даже забавы ради составили списки тех, по кому успели повздыхать за год, - Ири тогда победила, с небольшим, правда, отрывом.
   Сейчас Аня с блаженной улыбкой читала эти милые излияния своей "любимой любвеобильной влюблённой". Сердце щемило от радостного, головокружительного полёта в светлое прошлое. Ведь когда они виделись последний раз? Кажется, будто тысячу лет назад. И вдруг...
   - Ого!
   - Ну что ещё? - Мария невозмутимо перевернула последнюю страницу книги и, пробежав глазами финальный абзац, с чистой совестью отвлеклась от чтения.
   Но, как назло, ответа на вопрос именно теперь не последовало. Аня уставилась в экранчик КПК, снова и снова пытаясь осмыслить окончание письма:
   "Ну, и мы подумали, что было бы здорово всем вместе навестить тебя. Пусть это будет нам вознаграждением за все труды. :) Конечно, если всё сложится хорошо... У меня 14 - 15 и 21 -22 июля экзамен по испанскому. Энни, пожелай мне удачи!
   Списки будут только 29 числа, а там - ещё неделя, чтоб оригиналы привезти. Так что, в начале августа, наверное, соберёмся приехать. Как ты на это смотришь?
   В любом случае пиши мне, Энни. И не забывай!
   Я тебя люблю.

Con los mejores deseos,

еl tuyo Iri"

   - И-и-и-и-иха! - одурело повторила Аня (это был её любимый вопль ещё со школьных времён) и, соскочив с кровати, начала бродить по комнате, пританцовывая и напевая что-то зажигательное.
   - Хэй! Бешеная! Что случилось-то?
   - Она приехать собирается!
   - Да? - переспросила Мария с псевдовосторгом. - Когда?
   - В начале августа.
   - Дорогуша, а ты уверена, что к тому времени мы выберемся из нашей пятизвёздочной кутузки?
   - Ой!..
   Радость Ани сразу как-то поугасла: ясно - об этом она не подумала. Но режим "печалька" девушка включать не собиралась: выход, в конце концов, найти всегда можно. Особенно, если хорошенько подумать.
   Бешеная угомонилась, села на кровать и приступила к поискам решения. Миллионы нейронов мгновенно активизировались, и кое-что из их деятельности всё-таки вышло.
   - А у меня есть Шмелик! - воскликнула Аня так, будто бросала вызов всем неблагоприятным обстоятельствам. - Мой любимый обаяшка-Шмелик! Да-да, он нам и поможет!
   - А как же... - заикнулась было Мария, но план в голове Бешеной рождался с поистине молниеносной скоростью.
   - Я всё продумала! - спешно бросила она и, схватившись за КПК, начала набирать ответ подруге, приговаривая вполголоса: - Ай да я! Ай да Бешеная! Ай да Мозг!
   - Разум... - без особого энтузиазма поправила Мария и незаметно скрылась за дверью.
   "Дорогая моя Ири! Любимая, ненаглядная Ири! Как же я рада! С ума сойти! Неужели ты приезжаешь? О, Зона, я не могу поверить!
   Но понимаешь, Ири, у меня небольшие проблемки: мне нельзя показываться ни в Зоне, ни в её ближайших окрестностях, т.к. на нас с Мари "Долг" объявил охоту. Отсиживаемся вот в бункере. Поэтому встретить я тебя не смогу. Но у меня есть кое-какие связи среди наёмников. Думаю, они (наёмники, то бишь) согласятся мне помочь. Как только я всё улажу с ними, напишу тебе. Скажу, куда и когда ехать, ок?
   А пока держу за тебя кулачки, дорогая моя, и с нетерпением жду встречи.

С бешеным приветом из Зоны,

твоя Энни"

  

* * *

   Пламя стремительно взмывало в тёмно-синюю бесконечность неба, бросая пляшущие рыжие отблески на лица собравшихся вокруг костра сталкеров в грязно-голубых комбезах. Они говорили о чём-то, смеялись, кто-то ел, кто-то пил, кто-то дремал.
   Чуть в стороне сиротливо примостился на бревне наёмник. На базе "Чистого неба" он был "своим", и сталкеры звали его к костру, но он отказывался. Сегодня не нужно было ни тепла, ни света, ни разговоров...
   Впервые за последний месяц вечной осени Зоны небо над Болотами было необычайно чистым - видны были все звёзды и встающая луна. Вот прочертил небосвод блуждающий в ночи огонёк - упала звезда. Можно было бы загадать желание... Но сегодня это было не нужно.
   Из динамика негромко лилась музыка: лёгкая, игривая, заставляющая невольно улыбаться. Почему-то она навевала воспоминания о выпускном вечере: звон бокалов с искрящимся шампанским, такие повзрослевшие и преобразившиеся девчонки в цветных платьях, рассвет на берегу... Тогда сердце ещё было полно радужных надежд на светлое будущее. Но сегодня это уже не важно.
   Сегодня не помогали ни сигареты, ни даже водка.
   Сегодня не стало напарника. Не стало лучшего друга, с которым бок о бок были пройдены четыреста двадцать девять долгих дней в Зоне...
   Наёмник выпустил в небо облако дыма и снова затянулся.
   И к кровососовой бабушке всех тех, кто считает, будто для таких, как он, нет ничего святого! Святое есть у каждого...
   Сталкер достал из нагрудного кармана КПК - всё, что осталось от растерзанного товарища, но даже на корпусе наладонника виднелся след от клыков. Палец коснулся кнопки питания, загорелся экранчик ещё не дезактивированного устройства, и вдруг... Раздался тихий звуковой сигнал - бездушная машина извещала хозяина о принятом сообщении, которое тому уже не суждено прочесть.
   Наёмник не колебался ни секунды: если пишут, значит, это нужно. Отправителем была, как ни странно, женщина. Некто Бешеная.
   "Привет, Шмель! Помнишь меня? Ну, если забыл, то, наверное, наслышан, хех! На нас с Нимфой должане охотятся - всю Зону на уши поставили! Уж не знаю, что они хотят с бедными девушками сделать... :)
   Зачем я, собственно говоря, пишу: хочу попросить о небольшом одолжении. У меня тут в начале августа подруга с Большой Земли собирается приехать, а мне её никак не встретить. Не мог бы ты её проводить до нашего убежища? Координаты скину. Плачу как и сколько хочешь. Детали обсудим.

Бешеная"

   "Хм, Бешеная... Уж не та ли это шаманша, с которой Шмель как-то провёл ночь в Тёмной Долине?" - подумал наёмник. А вот что должане обещают кругленькую сумму тому, кто живьём доставит её с напарницей на базу, он слышал. Ну и к чёрту! Это их - долговские - дела, а он - птица вольная. Почти: единственная инстанция выше - наниматель, но и то - от задания всегда можно отказаться.
   А как не помочь девушке? Тем более, она знала Шмеля, а он очень лестно о ней отзывался...
   Наёмник вытащил свой наладонник и, набрав ID КПК сталкерши, медленно выстучал на клавиатуре короткий ответ:
   "Бешеная, Шмель погиб. Я - его напарник, могу тебе помочь.

Свирепый"

* * *

   Мария проснулась рано утром, хотя солнце в бункере не могло её разбудить, - просто сработала давняя привычка. Девушка зажгла лампу.
   На соседней кровати, совсем по-звериному свернувшись калачиком, мирно спала Аня, зажав между ладоней КПК.
   Мария улыбнулась. Хотя она была старше Бешеной всего на год, иногда ей казалось, что та годится ей в дочери. Да, как-никак столько лет жили в разных измерениях...
  
   Марию можно было назвать самым настоящим ребёнком Зоны. Родилась девочка на границе, родителей почти не помнила, а воспитывал её дед - в прошлом ликвидатор, а теперь - один из старейшин клана шаманов.
   Нимфа - такое прозвище носила Мария с момента посвящения. И неслучайно: она и вправду была вроде божества природы Зоны. Мутанты её не просто не трогали, но даже тянулись к ней, а она - девчонка, с трудом помнившая мягких, белых и пушистых кроликов и котят - всей душой любила своеобразных зверушек, так пугавших сталкеров. И этих Нимфа любила - они тоже казались ей обычными, милыми зверями, разве что только проявляли к ней самой интерес другого характера.
   Года полтора назад Нимфе Марии начали сниться странные сны, из которых наутро она не могла вспомнить ничего, кроме девушки, способной одним лишь усилием воли порождать артефакты и аномалии.
   А чуть меньше года спустя, гуляя где-то между Свалкой и Тёмной Долиной, Мария стала свидетелем необычного зрелища. По дороге шла девушка в полной амуниции, с автоматом. Но она вела себя странно для сталкера: смотрела по сторонам, на небо и, кажется, вовсю восторгалась пейзажем, совсем позабыв об опасности. Прямо по курсу её движения "катала" по кругу листья и комки земли карусель, но девушка её не замечала. Мария хотела было крикнуть, предупредить, но так и замерла с открытым ртом: карусель медленно, целенаправленно сползала в сторону...
   Тогда-то Нимфа и поняла, что это та самая девушка из снов, и отпускать просто так её нельзя.
   А когда они вдвоём вернулись в дом, где жили Мария с дедом, старый шаман не задал ни единого вопроса. Вместо этого он рассказал легенду...
  
   Мария лёгким движением освободила КПК от пальцев напарницы. Но Аня спала чутко - почувствовав потенциальную опасность, тут же распахнула глаза.
   - Мари, Шмель умер, - спокойно, но чуть жалобно произнесла она шёпотом.
   - С чего ты взяла? - Нимфа поначалу подумала, что Ане всё лишь приснилось, и говорила поэтому мягко, успокаивающе, как с ребёнком.
   - Его друг сказал, - Бешеная кивнула в сторону наладонника. - Видимо, КПК ещё не дезактивирован, почему он и смог прочесть моё письмецо.
   - Жаль Шмеля. Хороший был сталкер, - Мария печально вздохнула. Машинально повертела в руках КПК и случайно открыла последнее принятое сообщение:
   "Хорошо. Всё понял. Если что - я всегда на связи".
   - А это ещё что за авантюра? - Аня была склонна привлекать сталкеров к разнообразным сумасшедшим затеям, поэтому Нимфа сразу почуяла неладное.
   - Никаких авантюр, Мари, - успокоила её Бешеная, причём совершенно искренне: в глазах не было и следа безумства. - Просто друг Шмеля сам предложил помочь: он доведёт Ири и её приятелей до точки.
   - Даже так? - бесцветно удивилась Мария. - Хороший друг... - задумчиво изрекла она.
   - Да, - согласилась Аня, - хороший.
   Нимфа каким-то шестым чувством уловила в голосе напарницы нечто томительно-прекрасное, похожее на эйфорию первых стадий влюблённости, и пристально посмотрела на Бешеную.
   За те полгода, что они были вместе, эта сцена повторялась уже, наверное, несколько десятков раз, поэтому Аня, нисколько не смущаясь такой явной, почти наглой попытки проникновения в её мысли, ответила с игривой улыбкой:
   - Мне нравится его прозвище - Свирепый...
   - Ах, ну да: Бешеная и Свирепый - два сапога пара! - засмеялась Мария и добавила снисходительно: - Ну, ты в своём репертуаре! - её просто поражала эта Анина способность влюбляться из-за малейших пустяков.
   - Может быть, - Аня мечтательно закрыла глаза и прикусила губу.
   Нимфа улыбнулась: снова ей казалось, будто Бешеная - ей маленькая, резвая и немного непоседливая дочурка.
   - Знаешь, Мари, а всё-таки хорошо, что мы здесь, - заметила Аня, садясь на кровати, и в глазах её уже мерцали привычные весёлые, бесноватые огоньки.
   - Да ну? - иронично спросила Нимфа.
   - Да-да! Полный комфорт! - восторженно говорила Бешеная, забыв, видимо, что ещё вчера называла бункер кутузкой. - И гостей можно принять по-человечески, ну и... - Аня красноречиво замолчала, и Мария, прекрасно поняв намёк, усмехнулась и отвернулась: мол, мда-а-а, опять эти пошлые шуточки!..
   - Одного я не понимаю, - продолжила Бешеная, став серьёзнее. - Ведь если не жить здесь вечно, это ж рай! Столько удобств, даже излишеств! И фон в норме. Почему этим всем до сих пор никто не воспользовался?
   - А то ты не знаешь!
   - Согласна: найти трудно, но мы ж нашли.
   - Я не об этом.
   Аня лукаво улыбнулась: на самом деле она знала ответы на все свои риторические вопросы, просто... в ней погибала актриса. И сейчас этот полутруп занимался любимым делом - играл роль!
   - Нет, ну подумаешь - снорки! - с самым невинным видом удивлялась Бешеная. - Подумаешь - контролёр! Но ведь со всеми можно договориться! Да, Мари? - она подмигнула напарнице.
   И они засмеялись. Так смеются только люди, ясно осознающие свою исключительность, силу и превосходство над сородичами.
  

* * *

   "11/07/2015 14:52
   Бешеная, всё готово: снарягу я добыл. С тебя +7500 руб. Пусть твои приезжают в Хочеву. Двухэтажный дом на окраине.

Свирепый"

  
   "11/07/2015 15:08
   Спасибо, Свирепый. Насчёт денег не парься - всё будет. Как только пересечёте Периметр - сообщи. Я скажу, где и когда вас встретит мой посыльный. Ещё раз спасибо за всё.

Бешеная"

   "11/07/2015 18:10
   Привет, любимая!
   Огромаднейшей тебе удачищи на экзаменах! Чтоб всё написала на 101 с половиной балл из 100! Я в тебя верю, Ири! :)
   Теперь о вашей поездке: я нашла наёмника - он будет проводником. Экипировку он вам достал. Но с собой всё равно возьмите что-нибудь лёгкое - у нас тут абсолютный комфорт. Только упакуйте всё тщательно в полиэтиленовые пакеты (в целях безопасности). Вещей минимум, только самое необходимое, т.к. марш-бросок вам приличный предстоит. Кстати, под комбезы лучше термобельё надеть. Если его нет, то что-нибудь облегающее - так удобнее.
   О проводнике: зовут его Свирепый. Лично я его не знаю, так что о характере ничего сказать не могу. В любом случае: подчиняться ему беспрекословно, т.к., сама понимаешь, от него ваши жизни зависят. Никаких ссор, претензий, возражений, даже если кажется, что он не прав. Вы - всего лишь туристы, а он - опытный. Попутчикам своим так и передай, а Саше особенно: никакой самодеятельности. Всё ясно?
   Значит так, 6 августа вам нужно прибыть в деревню Хочева. Посмотрите по карте - это юго-западнее КПП "Дитятки" (Саша должен знать, если он такой, как ты говоришь).
   И ещё: ни в коем случае даже не заикайтесь о том, куда и зачем едете. Даже между собой. Ваша цель - Хочева и ничего больше. Там у вас дедушка живёт. :)
   Уф, вроде всё. Если ещё что вспомню - напишу.
   Ещё раз удачи тебе, дорогая моя Ири! Жду не дождусь вашего приезда и безумно скучаю.

Твоя Энни.

   P.S.: Прости за, наверное, слишком строгий и официальный тон - боюсь за вас, переживаю. :)"
  
   "11/07/2015 18:39
   Свирепый, забыла сказать: сам прихвати с собой чистую одёжку, только заверни так, чтоб потом не фонила. Не спрашивай, зачем, - увидишь.

Бешеная"

   "11/07/2015 18:45
   Понял.

Свирепый"

  
   "20/07/2015 11:52
   Всем сталкерам: ВНИМАНИЕ! ГРУППИРОВКА "ДОЛГ" УВЕЛИЧИВАЕТ НАГРАДУ ЗА ПОИМКУ ОПАСНЫХ МУТАНТОВ, ИЗВЕСТНЫХ КАК ШАМАНШИ НИМФА И БЕШЕНАЯ. ТОГО ГЕРОЯ, КОТОРЫЙ ДОСТАВИТ НА БАЗУ "ДОЛГА" УКАЗАННЫХ МУТАНТОК ЖИВЫМИ, ЖДЁТ ДЕНЕЖНОЕ ВОЗНАГРАЖДЕНИЕ В РАЗМЕРЕ 50 ТЫС. РУБ. ЗА КАЖДУЮ.
   СТАЛКЕР! ИСПОЛНИ СВОЙ ДОЛГ ПЕРЕД ЧЕЛОВЕЧЕСТВОМ! УНИЧТОЖЬ ЗАРАЗУ ЗОНЫ, СКРЫВАЮЩУЮСЯ ТЕПЕРЬ И В ЛЮДЯХ!

Генерал Воронин"

   "20/07/2015 12:13
   Нимфа, любимая, ты это видела? Они увеличили сумму на 15 тысяч! За что?!
   Как ты?
   Будь осторожнее. Я люблю тебя.

Сатир"

   "20/07/2015 12:21
   Сатир, я в полном порядке. Мы с Бешеной в надёжном убежище. Не переживай - выкарабкаемся! Нам бы только Душу найти!..
   Я тоже тебя люблю.

Нимфа"

   "20/07/2015 12:37
   Ха! А ты, оказывается, дорогая штучка, Бешеная! Чем же вы так перед должанами провинились?

Свирепый"

   "20/07/2015 12:48
   А то! :) Вот увидишь - они ещё поднимут.
   В общем-то никак не провинились, но это тема не для переписки.
   Не распространяйся особо, что помогаешь мне - мало ли что эти чёрно-красненькие ещё учудят?

Бешеная"

   "29/07/2015 13:35
   А-а-а-а-а-а-а!!!!!!! Энни! Я ПОСТУПИЛА!!! УРЯ-Я-Я-Я-Я!!!!! Ахах, я с ума схожу от счастья! :)))))
   И Макс поступил. А вот Саша с Денисом - нет... Жалко так... :(((
   Но мы всё равно все едем! Да-да! Скорей бы уже 6 число! Не доживу ведь -- помру от нетерпения!
   Спасибо за все инструкции. И ничего у тебя там тон не строгий - тон только в устной речи может быть, а в письменной всё зависит от восприятия читающего. Ой, что-то меня понесло...
   Скучаю жутко-жутко1 И чем ближе встреча, тем сильнее тоскую...

Целую много-много раз,

Твоя наисчастливейшая Ири"

   "29/07/2015 17:54
   И-и-и-и-иха!!! Ири! Ты молодец! С ума сойти! Какая ты молодчина! Я же говорила, что всё получится! Говорила! Я всегда верила, что лучше тебя испанский знают только испанцы. :)
   Жду с нетерпением! Удачи в пути!

Обнимаю крепко-крепко,

Твоя Энни"

   "03/08/2015 10:00
   Всем сталкерам: НАГРАДА ЗА ПОИМКУ ШАМАНШ БЕШЕНОЙ И НИМФЫ ВНОВЬ УВЕЛИЧЕНА - ТЕПЕРЬ ЭТО 75 ТЫС. РУБ.
   УЧТИТЕ, ЧТО МУТАНТКИ МОГУТ СКРЫВАТЬСЯ НЕ ТОЛЬКО НА ТЕРРИТОРИИ ЗОНЫ, НО И ЗА ЕЁ ПРЕДЕЛАМИ. БУДЬ ВНИМАТЕЛЕН, СТАЛКЕР! НЕ УПУСТИ ДОБЫЧУ!

Генерал Воронин"

   "03/08/2015 10:03
   Мари, мне страшно!

Бешеная"

   "03/08/2015 10:06
   Ань, ты с ума сошла?! Словами это не сказать?

Нимфа"

   "03/08/2015 10:10
   Я боюсь...

Бешеная"

* * *

   Автобус из маленького городка Иванков отошёл минут пять назад. Ирина уютно устроилась у окна - у неё была такая слабость. Рядом сидел Саша, "выигравший" это почётное место по итогам сражения в "камень, ножницы, бумага". Спереди расположились вполоборота Денис и Макс, готовые терпеть любые неудобства, лишь бы иметь счастье созерцать попутчицу.
  
   Да, впервые Ирина так высоко парила в облаках. "Счастливый город Питер" (как писала она Ане) подарил ей то, чего она уже так долго ждала.
   Интуиция в отношениях с особями противоположного пола Ирину практически никогда не обманывала, поэтому сейчас она была уверена, что к ней неравнодушны все трое попутчиков. Но как по-разному!..
   Макс походил на кавалера, опоздавшего родиться лет этак на пятьдесят минимум (ну, это если судить по основной массе общества - таких теперь мало, а жаль!): галантный, учтивый, предупредительный. Хоть он и был (что скрывать?) в науках гораздо умнее (нет, не то немного слово: продвинутей - это да!) самой Ирины, но не стремился (в отличие от некоторых аниных возлюбленных) хвалиться на каждом шагу своими познаниями и всем видом показывать собственное превосходство. Поэтому общаться с ним было не только легко, но даже в какой-то мере познавательно.
   Денис, по-видимому, болел влюблённостью в лёгкой форме и не страдал. Он внаглую пользовался своим козырем - природным обаянием: много улыбался, шутил, смеялся сам и смешил остальных. И что-то было в нём от актёра: некоторые его полупафосные реплики наводили на мысль об игре на сцене театра. Да, определённо: Ане бы он понравился...
   А Саша... Что Саша? Саша был влюблён классически романтично. Украдкой смотрел на объект обожания печально-задумчивыми глазами, а стоило только почувствовать ответное внимание - сразу же отводил взгляд. И всё больше молчал. Молчал, тая где-то в глубине своей необъятной души едва зарождающуюся нежную привязанность.
   "Они все такие ми-и-илые!" - писала Ирина Ане. И вот в этом-то была ложка дёгтя в бочке мёда, небольшая грозовая тучка на перистооблачном небе, кустик крапивы на пушистотравяном лугу. Все такие милые, а выбрать-то надо одного! А как тут выберешь? Эх!..
  
   Ну вот: самое трудное позади - бесконечные вокзалы, маята с документами, залы ожидания, привокзальные кафешки... Как хорошо, что все четверо были в большей или меньшей степени романтиками, поэтому не очень как-то напрягали эти неудобства. Тем более, впереди ждало нечто весьма любопытное. Короче говоря, цель оправдывала затраченные усилия.
   Но усталость всё равно была: куда от неё деться? Поэтому финальный отрезок пути на автобусе "Иванков -- Дитятки" путники провели относительно спокойно: слушали музыку (каждый свою), смотрели в окно и бороздили мыслями просторы Вселенной... Говорили мало. Только под конец Денис повернулся и спросил у Ирины:
   - Ира, а дедушка точно против не будет?
   Девушка еле сдержала смех, потому что, задавая уже который раз этот вопрос, Денис корчил такую уморительную гримасу... Он был без ума от аниной конспиративной идеи про дедушку, поэтому не упускал случая в дело и не в дело кинуть парочку реплик по этому поводу.
   - Точно! Он же написал, что безумно рад, - ответила Ирина и глянула в окно. - О, вот мы и приехали! - она заметила впереди остановку с надписью "Хочева".
   Автобус начал притормаживать, а четверо пассажиров похватали свои сумки и стали поспешно продвигаться к дверям, которые спустя несколько секунд после полной остановки открылись с характерным скрипом доисторического "Пазика".
   Макс спрыгнул первым и тут же подал руку Ирине, опередив Сашу, который явно намеревался сделать то же самое.
   - Gracias, - улыбнулась девушка, легко сойдя на землю. Она вообще старалась почаще кидать Максу испанские реплики, не подозревая, что с ним этим делает...
   - Спасибо, дяденька! - с наивным, простаковатым видом Денис махнул рукой водителю и ловко соскочил со ступеньки.
   - Нема за що, - ответил "дяденька" и, признаться честно, вздохнул с облегчением. Он работал на этом маршруте уже с десяток лет и успел за это время насмотреться на ра-азных пассажиров, в том числе и на потенциальных сталкеров. Когда эта четвёрка с хохотом и оживлённой болтовнёй ввалилась в автобус, водитель ненароком подумал, что они держат путь на КПП "Дитятки". Ан нет - ошибся. Но был рад, что ошибся - хоть эти четыре неадекватные головы не довёз до кладбища...
   Если б "дяденька" знал, насколько хитёр нынче сталкер пошёл!..
  
   - Ах, ну наконец-то! Свобода! - радостно восклицал неугомонный Денис, когда ребята пробирались по деревенской дороге к двухэтажному дому, уже показавшемуся на окраине.
   - Насчёт свободы я бы поспорила, - заметила Ирина. - Аня сказала, что подчиняться этому... проводнику мы должны беспрекословно.
   - Это дедушке-то? - лукаво усмехнулся Денис.
   - Сомневаюсь... Дедушка-наёмник... - пробормотала Ирина, понижая голос в целях безопасности.
   - Вот сейчас и посмотрим на твоего дедушку, - Денис остановился у старой деревянной калитки, преграждавшей путь к не новенькому, но довольно хорошо сохранившемуся бревенчатому строению, отличавшемуся от традиционных деревенских домиков только количеством этажей.
   Все четверо окружили калитку, но никто не решался открыть - лишь поглядывали на неё в благоговейном, трепетном молчании.
   - Ну?
   Ирина протянула руку и повернула тугой "вертлюжок", после чего калитка сама подалась. Девушка ступила на узенькую тропинку, поросшую белым клевером, и смело подошла к просторной, открытой веранде дома.
   Справа вдоль тропинки в рядок росли молодые деревца, дальше виден был сарайчик, к левому углу фундамента веранды присоединялся низенький заборчик, отгораживавший, наверное, огород, что находился за домом, а за огородом стояло ещё одно строение, но маленькое и одноэтажное - баня, очевидно.
   Но Ирину всё это милое, уютное окружение сейчас мало интересовало - она дождалась товарищей, и они вместе поднялись по довольно широкой лестнице. Остановились перед дверью. Снова добровольцев постучать не нашлось. И снова самой решительной оказалась девушка.
   В ответ на стук через четверть минуты в доме послышалось движение, открылась дверь, и путники увидели...
   - Дедушка?! - не сдержавшись, изумился Денис. Он-то думал, что это всего лишь конспирация, а тут вон оно как...
   "Ну, Анька! Как всё продумала!" - мысленно удивилась Ирина.
   На пороге стоял сухощавый седовласый старичок с густыми усами и длинной бородой, в грубых штанах, босой и в тельняшке.
   - А, здоровенькi були, хлопцi! - радушно поздоровался он, проигнорировав восклицание Дениса.
   - Добрый день, - начала Ирина. - Мы пришли к...
   - Та знаю я! - махнул рукой старик и воззрился на гостей, как будто те первый раз с Луны свалились: -- Ну, чого встали? Проходьте вже.
   "Дедушка" сделал рукой приглашающий жест и, когда все четверо вошли в сени, закрыл дверь. Макс, как истинный интеллигент и просто культурный человек, начал было снимать кроссовки, но старик остановил его:
   - Та можете не знiмати черевики! Пiдлогу все одно не я мию, хе-хе, - ехидно усмехнулся он и, пройдя дальше в дом, крикнул довольно-таки не дряхлым, а вполне молодцеватым даже голосом: - Агов, Скажений! Тво клiєнти вирiшили завiтати!
   Ирина тихо вздохнула. Эх, ей бы сейчас не испанский "лучше испанцев" знать, а украинский хотя б средненько. Мелькнула гаденькая мыслишка, что и этот их проводник тоже "мовою" изъясняться будет. Тогда всё - туши свет...
   - Ребят, по-украински понимает кто-нибудь? - шёпотом поинтересовалась Ирина у попутчиков.
   Макс и Саша помотали головами, один Денис - вечный оптимист - заверил всех ободряюще:
   - Да разберёмся уж как-нибудь! Привыкнем! Нам же самим говорить не придётся - они и так понимают.
   - Скажений! - горланил тем временем старик так, что у дома, наверное, стены тряслись. - Трясця твой матерi! Заснув, чи що?
   В ответ на эту реплику наверху что-то грохнуло, будто закрыли тяжёлый металлический ящик, и, когда гости уже зашли в так называемую гостиную, по лестнице спускался, очевидно, тот самый проводник.
   На вид ему было лет около тридцати. Высокий, худой, но жилистый, с полусантиметровым "ёжиком" тёмных волос на голове и гладко выбритым мощным подбородком, раздетый по пояс из-за жары. На первый взгляд он вполне мог бы выгодно для себя составить конкуренцию ирининым поклонникам, но... Не судьба! Кое-какие вредные привычки подруги Ирина не разделяла. А именно: овладевшую Аней года полтора назад маниакальную тягу к мужчинам постарше (мужикам, выражаясь аниным языком).
   - Чё ты орёшь, как блажной? - прохрипел проводник старику без особых интонаций уважения к старшим и бегло взглянул на "клiєнтов". - Ё-о-о-о-о... - протянул он с видом человека, вляпавшегося по самое не хочу.
   А у Ирины от сердца отлегло от звуков родной русской речи, правда вот последнее восклицание ей было не совсем понятно.
   - Здравствуйте, - робко проговорила девушка. - Мы...
   - Здрасьте, - не очень вежливо перебил её проводник.
   Парни пробормотали приветствия, пока мужчина приближался к ним развязной походкой и внимательно оглядывал каждого с ног до головы. Старичок тем временем куда-то слинял.
   - Паспорта, - неожиданно выдал проводник.
   Ирина и попутчики недоумённо переглянулись, но, помня строгий анин наказ подчиняться беспрекословно, послушно полезли за документами.
   Проводник закурил и прошёлся по комнате. Когда вернулся в исходную точку, Ирина подала ему аккуратную стопочку паспортов. Он взял и с видом заправского проверяющего начал внимательно изучать, сверяя фотографию с оригиналом.
   - Тэкс... Хорошо... Уже легче... - бормотал мужчина, после каждого слова возвращая документы Саше, Максу, Денису, и чем дальше, тем менее недовольным становился его хриплый голос. - Эй, амига, - обратился он к Ирине, - а подруге твоей сколько лет?
   - Ане?
   - Ну, наверное, если у тебя там одна подруга, - проводник опять начинал раздражаться.
   - Девятнадцать, - кротко ответила девушка, боясь вывести его из себя.
   Проводник ошалело присвистнул, а откуда-то из другой комнаты послышался удивлённый возглас:
   - Що? Цiй дувчинцi всьго дев'ятнадцять рокiв?? - а потом причитания: - Оце так молодь пiшла... Розуму то нема... - и возмущённый вопрос: -- А дiточок народжувати хто буде?
   - Да уж точно не ты, Василь Иваныч! - усмехнулся мужчина, а в ответ ему донеслось сердито и разочарованно:
   - Отож-бо й воно!..
   Проводник улыбнулся, разом вдруг развеселившись.
   - Короче, указания такие, - заговорил он с Ириной и попутчиками уже в довольно добродушной манере. - Сейчас идите на кухню - Василь Иваныч вас накормит. Только если предложит бухло - ни-ни! Потом баиньки, так как завтра просыпаемся в четыре утра и выходим. Вопросы?
   - Да, - подала голос Ирина.
   Проводник поднял бровь.
   - Как вас зовут?
   - Ах, да... Забыл совсем. Свирепый.
  

* * *

   "07/08/2015 06:41
   Бешеная, Периметр пересекли. Ждём указаний.

Свирепый"

   - Ох, поспать не дадут...
   Зевая, Аня выползла из-под одеяла и начала строчить ответ:
   - Дорогой Свирепый...
   - Так и напишешь? - усмехнулась Мария, очень неохотно приоткрывая один глаз.
   - Обязательно! - с иронией отозвалась Бешеная и продолжила монотонно бормотать себе под нос: - Координаты... ня-ня-ня... сэ шэ... ня-ня-ня... вэ дэ... Завтра... около двенадцати дня... там вас будет ждать мой посыльный...
   - Ха! Хорош посыльный! Не боишься, что твой "дорогой Свирепый" расстреляет его сдуру? - насмешливо спросила Нимфа, на что Аня лишь умело изобразила глухую.
   - Пароль... "Долг", небось, скоро разорится!.." Ответ... "Не боись - не успеет..." С любовью... вечно твоя... Бешеная... Отправить...
   - Кишка тонка такую чушь написать! - и на это замечание Аня не соизволила отреагировать, хотя прекрасно все слышала.
   Ещё немного "полюбовалась" на КПК, приговаривая своё обычное "Ну давай, милый! Не тупи!", и, дождавшись отчёта об отправке, с довольным, удовлетворённым видом положила наладонник на тумбочку.
   - Эй, Бешеная! Слышала, что говорю?
   - Чего?
   - Смотри, как бы твой Свирепый не грохнул твоего же Себастьянчика.
   - Ну, во-первых, Мари, ни Свирепый, ни Себастьян - не мои, а во-вторых...
   Что было "во-вторых", Аня ещё не успела обдумать, поэтому прямой, нагловатый взгляд Марии выжидательно устремился на неё, но Бешеная не захотела уступать и, махнув рукой, сказала бодро:
   - А во-вторых, всё под контролем!
   - Ну-ну...
   Аня слезла с кровати и направилась к выходу с мыслью "Надо Себастьяна позвать", но...
   На обитательниц комнаты обрушился слабый, но вполне ощутимый пси-удар, и беззвучный голос произнёс: "Не утруждайтесь. Я иду".
   Бешеная вернулась под одеялко и пробормотала зачем-то вслух:
   - Всё время забываю, что ты умеешь копаться в моей башке...
   "Это удобнее", - невозмутимо ответил голос, и открылась дверь.
   В комнату неспешной, как будто деревянной, походкой вошёл контролёр. На лицо (или морду?) он был не таким страшным, как основная масса его сородичей, а в остальном - самый обычный мутант: лысый, в старых, потёртых джинсах, с бинтами, обмотанными вокруг запястьев, только было ещё несколько аниных фенек и белый халат из лаборантской в бункере.
   Контролёр не был никаким Себастьяном - это Аня его так окрестила. Только нам - людям - зачем-то нужно называть всё и вся определёнными комбинациями звуков - существа, способные на нечто большее, чем простая телепатия, прекрасно обходятся и без этого.
   На самом деле бункер, который сейчас оккупировали Нимфа с Бешеной, был обиталищем контролёра, поэтому до сих пор его (бункер) никто не нашёл. Ведь какова обычно реакция рядового сталкера на пси-поле? Правильно: бежать без оглядки и подальше. А для смелых - да здравствует чёрно-белое зрение! Но, видимо, либо Себастьян был не совсем обычным контролёром, либо девчонки - далеко не рядовыми сталкерами. А скорее, оба варианта верны. Мария как истинное дитя Зоны могла налаживать контакт с любыми мутантами, а Себастьян... Ну как он мог не помочь двум бедным девушкам, тоже попавшим в немилость к "Долгу"? Вот так и сначала договорились, потом подружились...
   - Себастьян, я хотела... - договорить Аня не успела, так как на её голову обрушился очередной мягкий пси-ударчик с фразой "Я всё сделаю", а контролёр, не мигая, смотрел на неё своими бездонными тёмно-синими глазами.
   Бешеная тряхнула головой, тщетно пытаясь сбросить с себя это пси-наваждение, и ласково заговорила с мутантом:
   - Себастьянчик, миленький, можно попросить, чтоб ты вёл себя, как человек, а? - и она умоляюще взглянула на него.
   - Ха-ра-шо, - медленно, по слогам, произнёс контролёр: устная речь давалась ему трудно.
   - Нет-нет, ты можешь не говорить сам - просто дай говорить мне. Никак не могу расстаться с этой привычкой, - с самоуничижительной интонацией сказала Аня.
   Себастьян кивнул, но на этом его ответ не кончился. "Хорошо" спроецировалось на анины мысли.
   - Сядь, - Аня сгребла одеяло в кучу вокруг себя и указала взглядом на освободившееся место.
   Мутант послушно сел и приготовился вникать в болтовню симпатичной самочки homo sapiens.
   - Ну, ты помнишь, что их будет пятеро, - начала она. - Девушка: она такая...
   "Я узнаю её".
   - Ах, ну да... - Аня опять совсем забыла, что контролёр может извлекать из её мыслей и визуальные образы. - Трое парней и проводник. Вот с ним-то и самая главная проблема: он наверняка в курсе, что такое пси-поле биологического происхождения. Так во-о-от... Ты должен как-то его убедить, что тебя послала именно я. И что это не ловушка, сделанная из его же собственных мыслей. Я все варианты перебрала - ничего не подходит. Подозрительный народ эти сталкеры, - сокрушённо подытожила Бешеная.
   "Я вначале могу обойтись и без пси-поля".
   - Да, но... Всё равно! Как они могут быть уверенными? Говорить же можно всё, что угодно...
   Мария наблюдала за этим полунемым разговором с видом посетителя зоопарка. Она не могла "слышать", что её напарнице отвечал контролёр, потому что сейчас он посылал направленный пси-удар. Но нимфа знала, что мутант выслушивает Бешеную только из... вежливости что ли? На самом деле за всё время разговора он успел тысячу раз прочесть анины мысли и оценить обстановку. Теперь Себастьян просто терпеливо делал вид, что даже не догадывался, что Аня собиралась ем поведать. А вот на Марию не обращал внимания, а зря...
   - Да что вы мучаетесь? Ань, ты не хочешь просто сказать своему Свирепому, что посыльным будет контролёр?
   Аня взглянула на напарницу, вопросительно подняв бровь, потом медленно кивнула, выставила правый указательный палец в жесте "Точно!" и на ощупь потянулась к КПК.
  

* * *

   Свирепый со своей группой пересекли Периметр без двадцати пяти семь утра. Сразу же проводник запросил координаты, получил ответ, и двинулись дальше.
   Хотя Свирепый имел дело с туристами в первый раз, вёл он их грамотно, как ходил сам: в обход всех патрулей, да и с утречка пораньше, пока большинство бездельников на постах занимаются тем, чем должны заниматься по определению.
   И теперь, вспоминая все нелестные отзывы товарищей и случайных знакомых о подобных предприятиях, наёмник понимал, как же ему повезло, что туристы попались русские, молодые, да ещё и нелегальные - это значительно облегчало задачу. Вот не знал он только о других составляющих своего успеха: например, что этим путешественникам-экстремалам наниматель велел чуть ли не молиться на проводника, чем они практически и занимались.
   Перед выходом в далёкой от приказной форме Свирепый объяснил группе основные правила поведения в Зоне: не делать лишних движений, не производить лишнего шума, о внештатных ситуациях докладывать немедленно, а главное - "проводник всегда прав!"
   И сейчас Ирина и КR плелись за вожаком молчаливой, мрачной процессией. Одинаково плохо выспавшиеся, в одинаковых чуть мешковатых комбезах, одинаково напряжённые и зачарованные приближением к неизведанному. Только замыкавший колонну Денис как всегда отличался своей индивидуальностью. А как же? Ведь именно ему после вопроса "Стрелять кто-нибудь умеет?" богоподобный проводник доверил не совсем новенький, но зато самый настоящий ПМ. И теперь над пока ещё белоснежным "лепестком" отвагой и жаждой подвигов поблёскивали денискины глаза, а рука нет-нет, да и тянулась к кобуре.
   А Ирина медленно, но верно сходила с ума... Она не замечала ничего вокруг - реагировала чисто на автомате. Ей не было дела ни до того, что они уже в Зоне - месте, которое завораживает многих, ни даже того, что скоро она встретится с подругой, которую не видела, кажется, тысячу лет, - это всё отходило на второй план. Но перед чем?
   О! Таинственна и непостижима страна снов!
   Помнится, когда они приезжали на олимпиаду и заселялись в общежитие, Аня плюхалась на кровать и говорила: "На новом месте приснись жених невесте!" Сама она в эту чушь не верила, будучи "квашеным реалистом", а вот романтик Ири...
   Вчера вечером она загадала то же самое. И что же увидела? Ах!..
   ...Они подходят к какому-то перекрёстку. Так странно: нет ни людей, ни машин, а кругом горят светофоры, верные своему долгу.
   Здесь пора расстаться. Так жаль!.. Прощаясь, Ирина легонько обнимает его, а он неожиданно притягивает её к себе за плечи и... целует. Долго, нежно... И так хочется, чтоб это длилось вечно!
   Но всё рано или поздно кончается.
   Не без сожаления он отпускает Ирину. Она говорит: "Всего хорошего!", и они расходятся.
   Пока Ирина идёт домой, в её голове проносится "гениальная" мысль: "А-а-а, так вот почему он поставил сердечко у моей авы!.."
   И всё. Наверное, это был лучший сон если не за всю жизнь, то по крайней мере за последние несколько лет. А ещё говорят, что сны с четверга на пятницу обязательно сбываются! Если так, было б здорово. А если нет... Ну и чёрт с ним! Зато ответ на вопрос "кого выбрать?" нашёлся сам собой.
   С глупой, но такой естественной для влюблённого человека улыбкой Ирина смотрела в спину идущему впереди Саше и, ни о чём больше не думая, отдавалась своим радужным мечтам...
  
   Когда вышли на дорогу к Кордону, Свирепый поуспокоился. Не потому, что опасности были позади - они-то как раз только начинались, но на Большой Земле были свои идиотские порядки, придуманные какими-то людишками сверху, и каждый обязан был этим порядкам подчиняться, но при наличии достаточного количества денежных знаков, неподчинение можно было купить, в итоге - сплошной произвол, а тут... Как Её Величество Зона решит - так тому и быть, и плевать она хотела на бумажки с видами городов или портретами президентов.
   Свирепый обернулся на свою группу и вдруг заметил, на что она была похожа.
   - Да ладно, ребята, - усмехнулся он, - вы хоть расслабьтесь немного! А то тащитесь за мной, как зомбаки за контролёром...
   И в этот момент пискнул его КПК.
   - Кому там ещё чего надо?!
   Жестом Свирепый остановил туристов, достал наладонник, прочёл сообщение, выматерился.
   - ... твою ж мать!!! Типун тебе на язык, товарищ Свирепый, блин!
   - Что-то не так? - вежливо осведомилась Ирина.
   - Да я твою подругу прибью, когда на место придём!
   Ответ был достаточно эмоциональным, чтобы девушка благоразумно решила не вступать в дебаты, а потом выяснить, что стряслось.
   А случилось вот что:
   "07/08/2015 06:58
   Да, Свирепый, забыла предупредить: посыльным будет контролёр.

Бешеная"

   Больше всего Свирепого взбесило убийственное спокойствие, с которым была написана сия депеша. Как всё просто: всего лишь контролёр!
   Но, как известно, лишние эмоции - главный враг хорошего сталкера, поэтому проводник взял себя в руки и заметил саркастически:
   - Ну что ж: вам повезло! Поздравляю! Будете иметь честь созерцать мутанта Зоны номер один. Нет, теперь я, конечно, понимаю, почему "Долг" за неё семьдесят пять штук даёт, - добавил он будто про себя.
   "Ого-о-о, а вот этого Энни мне не говорила", - подумала Ирина, которая единственная поняла, о чём идёт речь.
  
   Место, координаты которого Бешеная скинула Свирепому, находилось недалеко от базы учёных на озере Янтарь. Сориентировавшись по карте, проводник прикинул, что отведённого высшей инстанцией времени хватит, что называется, за глаза и за уши, поэтому можно, даже идя длинным путём, особо не торопиться.
   Места были всё знакомые и людные довольно: сначала Кордон, затем Свалка. Да и Выброса давно не было - все аномальные поля стабильны. Короче говоря, идти - одно удовольствие. Из мутантов только шуганные слепцы попадались, и то - шарахались в сторону, желая, видимо, ещё пожить. И тихонько попискивал ДА, предупреждая об опасности, которую опытный сталкер и без того издалека заметит.
   Ирина спросила, можно ли пофотографировать, Свирепый разрешил, но с оговоркой: "Только не увлекайся особо, а то будешь потом всем направо и налево вещать, будто в Зоне даже батарейки быстрее садятся..." Шутку оценил только Саша, который знал по отчётам, что случается с туристами и их фотоаппаратами, стоит вторым в руках первых попасть в "таинственную, загадочную, полную мистического очарования" Зону Отчуждения, где каждый куст хочется запечатлеть в качестве аномального объекта.
   На имя Бешеной было наложено строжайшее табу, а Ирине велено было максимально скрыть всё, что выдавало в ней лицо слабого пола. Зачем? А потому, что семьдесят пять тысяч рублей на дороге не валяются, и некоторых любителей лёгкой наживы может не сильно заботить то, как именно выглядят сталкерши, на которых объявлена охота, - в "Долге" объяснят.
  
   Приключения начались при выходе со Свалки: там находилась застава "Долга". Восемь бравых молодцев в чёрных с красными вставками комбинезонах охраняли проход на территорию своей базы. И всё это можно было бы беспрепятственно преодолеть, дав на лапу, как воякам на Кордоне, но вышла небольшая заминочка.
   - Так, наёмник, что-то мне твой балласт не нравится, - сказал командир заставы уже после того, как Свирепый объяснил, что идут они в "100 рентген" на ночлег, и заплатил за "билет".
   Проводник напрягся:
   - Какой именно?
   - А вот этот, - и командир стволом автомата указал на Ирину.
   Повинуясь какому-то немому приказу, от костерка рядом с вагончиком отошёл боец и быстрым шагом приблизился к подозрительному "балласту".
   - У нас ведь чрезвычайное положение - охота на ведьм, - пояснил командир. - Всех баб проверяем. Слава Зоне, их немного.
   Ирина ожидала весьма грубого обыска с элементами лапанья, но боец лишь резким движением сдёрнул с неё сначала капюшон, а после - "лепесток", чтобы показать главному её лицо.
   Сам он был, кое по чьим представлениям, идеалом мужской красоты: высоченный, косая сажень в плечах, свинцового цвета глаза, обритая наголо голова, трёхдневная щетина и самое главное - глубокая рана со свежей, недавно запёкшейся кровью, рассекавшая правую часть лица от виска до подбородка.
   Да, взглянув на него аниными глазами, Ирина поняла, почему её подруга сбежала сюда и почему чувствует себя здесь гораздо лучше, чем дома, - столько "мужиков"!..
   - Нет, ни та, ни другая, - вынес приговор командир. - А жаль! - пошутил он.
   - А кто эти ведьмы? - наивно поинтересовалась Ирина, надеясь узнать то же, что мучало и проводника: чем две девушки могли провиниться перед целой группировкой?
   - Мутанты, - последовал "содержательный" ответ главного.
   - Мы можем идти? - спросил Свирепый, пресекая все иринины попытки докопаться до истины.
   - Да, свободны!
   Главный махнул рукой, и тот же боец открыл ворота.
  
   На подходе к базе "Долга" на голову Свирепому и его туристам свалилось ещё одно приключение. И если для проводника оно было, по сути, самым обычным делом, то Ирина и КR получили хорошую дозу адреналина.
   Причиной были псевдособаки - эти жуткие жертвы радиационных мутаций, озлобленные на всё и вся за то, что с ними так обошлись. Хотя пёсиков было всего трое, стычка грозила бы представителям homo sapiens большими потерями, если бы ещё до того, как Свирепый успел передёрнуть затвор "калаша", со стороны КПП базы "Долга" не открыли огонь на поражение. Меньше, чем за минуту, все мутанты были уничтожены. Что говорить? Ребята в чёрно-красном хорошо знали своё дело.
   - Познакомьтесь: псевдопсы, - спокойно изрёк Свирепый и повёл свою порядком напуганную группу к КПП.
   Там Ирина уже сама сняла капюшон и защитную маску, чтобы показать, что она - "ни та, ни другая", и их пропустили без особых проблем, даже не беря платы.
   Времени было всего шесть часов вечера, а двигаться дальше проводник планировал только завтра в пять. Как-то надо было убить как минимум часа четыре.
   - Так, ребятки, - тихо сказал Свирепый, соберя "выводок" (как он уже успел назвать группу про себя) вместе. - Здесь - самое безопасное место в Зоне, так что можете погулять. Только не борзейте и помните: вы - просто туристы, приехали посмотреть на быт сталкеров, а маршрут для вас разрабатывает проводник, потому куда идёте завтра - сами не знаете. Ясно?
   Ирина, Денис, Саша и Макс дружно закивали, и тогда Свирепый продолжил:
   - Хорошо. А я пока пойду забью нам комнатку.
   И он ушёл, а туристы остались на месте, не зная, куда податься. Ирина достала фотоаппарат и сделала несколько снимков, замечая, что батарейки уже начали всё-таки подыхать.
   - Ну, куда пойдём? - спросила девушка у попутчиков.
   - Давайте познакомимся с кем-нибудь что ли? - предложил Денис.
   Предложение было принято, и все отправились на поиски гостеприимного костерка. Но время было раннее - сталкеров на территории находилось мало. А те, кто и шастал, не располагали к общению. Пришлось слоняться без дела...
   А вот для миссии Свирепого отсутствие народа было как раз-таки выгодно. Ни одна из комнат в подвале "100 рентген" ещё не была забронирована, так что удалось добыть вполне приличненькие трёх- и двухместку.
   В самом баре тоже было пока не многолюдно: несколько одиночек у стойки и небольшая группа за одним из столиков. Двое из этой группы были в оранжевых комбезах экологов, ещё двое - в форме военных сталкеров. Учёные, как водится в их братии, вели шумный диспут, а телохранители лениво потягивали пиво и молчали. Краем уха Свирепый прислушался к разговору, но так ничего и не понял: тюремное образование не позволило. Мелькнула мысль, что рядом с этими оранжевыми Проф (так проводник окрестил про себя Макса за умный вид и парочку высокоинтеллектуальных реплик) чувствовал бы себя, как рыба в воде.
   Не успел подумать, как в бар скромненько втиснулись туристы.
   "О, Зона! Как цыплята за наседкой..."
   А "цыплята" просто первым делом (после облома с кострами) решили поискать общения под вывеской "100 рентген" - они ж не знали, что проводник именно туда ушёл. Но, увидев его, очень обрадовались, в отличие от него самого.
   - Жрать будете?
   В итоге, на ужин угробили около часа - всё легче. После этого Свирепый, уже утвердившийся в намерении сплавить Макса экологам, сказал:
   - Видите вон тех двоих в оранжевых комбезах? Это учёные.
   - Да? - совсем по плану проводника оживился Макс.
   - Если хочешь - могу представить, - с показным равнодушием предложил Свирепый. "Проф" возражать не стал, и наёмник повёл его к столику экологов. После недолгого разговора вернулся к остальным, но уже без "будущего светила науки" (что-что, а представлять Свирепый умел!).
   "Так, одного пристроил... Теперь Ымперца надо..."
   Но "Ымперец" (Денис, то бишь) слинял сам, заметив по каким-то одному ему ведомым признакам среди новоприбывших себе подобных. Оказалось, это кучка патриотично настроенных свободовцев - у них же там свобода идеологий!
   "Ну, и наконец - сладкая парочка..."
   Да-да, Свирепый был далеко не дурак, особенно - в амурных делах (несмотря на то, что просидел четверть жизни в тюрьме), потому-то и понял сразу, кто тут в кого и насколько втрескался.
   - Ну а вы, голуби, погуляли б что ли, - фамильярно обратился проводник к Саше и Ирине.
   - Прогоняете нас, да? - спросила девушка - ей интуиции было тоже не занимать.
   - Можешь называть это так, амига, - закуривая, ответил наёмник, - но я просто хочу побыть один и обдумать наш завтрашний маршрут.
   Всем своим видом Свирепый показал, что аудиенция окончена, так что "голубям" ничего не оставалось, кроме как лететь на волю. Когда они дошли до перекрёстка асфальтовых дорожек, то увидели жестокую довольно-таки сценку.
   Два человека в кожанках волочили девушку, ухватив её за локти, а третий грубо тыкал её в спину стволом автомата. Она не сопротивлялась. На лице её, наверняка когда-то красивом, были видны следы побоев, одежда болталась лохмотьями, длинные, тёмно-русые волосы жутко растрепались.
   - Ужас какой... - пробормотала Ирина; в этот момент её заметила пленница и вдруг встрепенулась.
   - Да отпустите меня, ублюдки!!! - выкрикнула она, с ожесточением и лютой ненавистью сверля взглядом Ирину. - Что вам - баб по всей Зоне мало? - и попыталась вырваться, но её тут же успокоили ударом приклада по голове и поволокли дальше - уже без сознания.
   Противные мурашки поползли по коже Ирины от последних слов пленницы. Получается, они вполне могли поменяться местами.
   - Эх, Сатир, глянь, что вытворяют! Бедная Юла!.. - выдохнул кто-то рядом.
   Саша и Ирина обернулись и увидели двух сталкеров. Один был в возрасте: на лицо за пятьдесят, но длинные космы, падавшие на лицо уже полностью поседели; худой, в стареньком, потрёпанном комбинезоне; из оружия имел при себе только большой охотничий нож. Его спутник выглядел гораздо моложе - лет на двадцать пять, волосы тоже длинные, растрёпанные, но тёмные; козлиная бородка, орлиный взгляд; одежда - совсем обычные брезентовые штаны и куртка, не способные защитить ни от чего, кроме, пожалуй, холода и насекомых, а к поясу пристёгнута трубка для метания дротиков, спрятанных чёрт знает где.
   - Вы знаете эту девушку? - нерешительно осведомилась Ирина.
   - А как же, - печально вздохнул тот, что постарше. - Моя ученица.
   - А за что её так? - подключился к разговору Саша.
   - А то вы не слышали, - язвительно высказался молодой.
   - Так мы туристы, - невинно пояснила Ирина. - Первый день тут...
   - Ну, так вам много знать и не надо... Охота на ведьм у них, - мрачно объяснил бородатый.
   Но Ирина таким ответом не удовлетворилась - про охоту на ведьм она уже слышала, а эти двое явно всё очень хорошо знали, поэтому девушка решила не отступаться:
   - В смысле?
   - Да в прямом! - с горечью воскликнул учитель Юлы. - Есть у нас в клане две подружки: Нимфа - внучка самого Грека, и Бешеная - его ученица. Очень сильные шаманши. Вот кому-то из этих чёрно-красненьких и померещилось с бодуна, будто они что-то сверхъестественное сотворили: то ли артефакт создали, то ли аномалию. Ну, доложили об этом начальству, а там подружек наших к мутантам причислили. Приказ отдали: найти и уничтожить! Награду объявили - тридцать пять штук! А ума фотки распространить не хватило - вот теперь всякие любители лёгкого хлеба и таскают всех девчонок подряд... Да ладно б они их просто приводили - а то ведь избивают ещё!.. Тебя, небось, тоже с пристрастием допросили? - этим вопросом закончилась полная отчаяния исповедь престарелого сталкера.
   Ирина машинально кивнула, но думала о другом: "Ох, Анька! Во даёт!"
   - А эти шаманши - они на самом деле могут нечто подобное? - заинтересованно спросила девушка.
   Молодой презрительно усмехнулся: то ли вопросу, то ли ответил так, а разъяснение опять прозвучало из уст седовласого учителя:
   - Смеётесь, барышня? На это только Её Величество Зона способна! А шаманы что? Мы её только чувствовать можем...
   Вся речь сталкера звучала эмоционально и очень убедительно, но... Неугомонная интуиция подсказывала Ирине, что врёт он - ой как врёт!
   "Ну и ладно! Не хотите - не надо! Энни всё равно мне скоро сама расскажет..."
   Младший из двух сталкеров явно с самого начала не одобрял всего разговора, поэтому, пользуясь первым же удобным случаем, поспешил положить ему конец:
   - Дед Мир, ну пойдём уже - Пашка ждёт... - он дёрнул спутника за рукав и уже собрался уходить. Тот махнул Ирине и Саше и молча удалился следом.
   - Странные... - пожал плечами Саша.
   - Да уж... - согласилась Ирина. - Как тебе здесь? Сбываются мечты? - с улыбкой спросила она, когда они двинулись по одной из дорожек.
   - Ну, как тебе сказать? Я представлял себе всё это немного по-другому... - Саша всеми силами пытался скрыть лёгкое разочарование, но Ирину было не провести.
   - А что не так?
   - Слишком всё так же, как и на Большой Земле...
  
   Свирепый тем временем занялся собственным расследованием. А как же? Две свободные женщины, с которыми предстояло провести, видимо, не одну ночь под одной крышей, - разве это могло его не интересовать?
   - О! Знакомые всё лица! - наёмник встал и с распростёртыми объятиями направился навстречу тем восьмерым долговцам, что дежурили на заставе. Сейчас они уже сменились и пришли в бар лечиться и отдыхать - методично надираться, то есть. В предвкушении этого процесса настроение у всех было приподнятое, поэтому командир заставы весьма обрадовался ещё одному потенциальному собутыльнику:
   - Э, братан, а ты уж здесь что ли?
   - Как видишь!
   - А балласт где?
   - Распустил.
   - И правильно! Ну их - туристов этих... Одни проблемы. Давай к нам подгребай.
   На такое везение Свирепый даже не надеялся, поэтому без малейших колебаний присоединился к намечающейся попойке.
  
   Товарищи учёные вовсю просвещали Макса, а точнее - наставляли на путь истинный: усиленно доказывали, что его любимая география - это "полная хрень" (в этом их мнения были едины, а вот дальше начинался очередной диспут), и что идти надо либо в химию, по утверждению одного, либо в физику, как советовал, соответственно, второй. Но из пламенных речей уже далеко не трезвых физика и химика Макс так и не понял, кто из них - жрец царицы наук.
  
   За Дениса взялись не менее основательно. Призывали бросить эту "долбанную Большую Землю, где и свободы-то настоящей нет, хотя все орут в истерике о демократии и правах человека", и дуть сюда - в Зону. Вот где горизонты-то открыты! Хоть собственное государство создавай! Стоп! Мужики, а это идея!
   В общем, такие примерно разговоры велись за столом "ымперцев", а по пьяни чего только не наговоришь.
  
   Саша с Ириной болтались по территории базы без дела: их не привлекали ни костры, ни бар, ни тем более Арена...
   Небо хмурилось, готовясь проливать слёзы. Ирине это нравилось - она любила дождь, а Саша - нет, хотя он знал, что здесь так всегда.
   Но они оба совсем не думали о погоде.
   Вот упала на асфальт первая капля.
   Застенчиво-нежный шёпот:
   - Ириш...
   Взмах ресниц, влажный взгляд:
   - М?
   Хлынул дождь.
   И две руки трепетно, немного неловко коснулись друг друга...
  
   Расследование Свирепого было в самом разгаре: долговцы уже дошли до той кондиции, когда с ними можно, что называется, "без палева" дискутировать на любую тему.
   - Послушай, начальник! А расскажи-ка мне про этих ваших ведьмочек, - Свирепый сам уже был хорош, поэтому язык его иногда заплетался, но ясность волновавшей мысли ещё сохранялась.
   - Каких ещё ведьмочек, братан? Ты чё? - пьяно не то удивился, не то возмутился командир заставы.
   - Ну ты же сам мне сказал, когда балласт проверял, что у вас охота на ведьм, - Свирепый с упрямством танка шёл к цели.
   - А, эти... Ты чё - не слыхал что ли?
   - Да слыхать-то слыхал - мне интересно просто, что же они такого на семьдесят пять кусков каждая сделали?
   - О-о-о! - многозначно протянул командир и ткнул в бок бойца рядом. - Сыч, расскажи.
   Сыч заметно оживился: взгляд прояснился; он с театральным пафосом прокашлялся - понятно: не первый раз рассказывал свою историю, и не без удовольствия.
   - Короче, сижу я, значит, в засаде (у нас тогда операция кой-какая была), вот. Осматриваю местность. В бинокль, естественно. И вдруг вижу - идут две девки. Базарят, ржут - ну, понятно, их - бабье - племя. А с ними - псевдопёс. Самый настоящий. Но не кусается, не нападает - идёт себе спокойненько рядом. Сразу видно - тварь ручная. Но эт ещё ничего - цветочки, как говорится.
   Сыч сделал паузу, а Свирепый подумал в полупьяном бреду: "Ой, ма-а-ать!.. У них ещё и псевдособака... Снорков для полного счастья не хватает".
   - А утро холодное было, - продолжал Сыч. - Эти две хоть и ржут, но ёжатся - зябко им в одних-то куртках. Вот остановились. Перед ними - мамой клянусь! - пустое пространство. И тут одна из них пальцами щёлк - и что вы думаете? Костёр развела, бл*! Да не простой, а аномальный: жарка! На три метра столб полыхает, а они руки протянули, ржут... Греются, мать их! Не, ну ты прикинь, а?
   Свирепый прикинул и мысленно оценил своё положение: "Во попал, а!.."
   - Док, как, ты говорил, это называется? - спросил Сыч у бойца напротив, имевшего вид весьма интеллигентный (что не мешало тому, впрочем, быть вдрызг бухим).
   - П-пирокинез, - заикаясь, отозвался Док.
   - Во-о-от! - веско подытожил Сыч.
   - А зачем они вам живыми-то? - спросил Свирепый. - Раз мутанты - грохнули бы и всё!
   - А хрен его знает! Воронин приказал - мы исполняем. Может, хочет их... - и вместо продолжения реплики командир сделал руками выразительный жест, в ответ на который по компании прокатился пьяный ржач. - Мне лично так это всё задолбало!..
   На месте оратора поникшего командира сменил другой боец - здоровенный детина, чем-то похожий на того, что с порезанной щекой, да и сидели они рядом - друзья, наверное.
   - А дамочку, "воспламеняющую взглядом", можно в качестве живого огнемёта использовать, - поделился своими предположениями боец, и тут же его идею подхватил другой - совсем молоденький белобрысый парнишка:
   - Ага! Приходит такая чикса на базу "Свободы": "Хэй, мальчики!" Щёлк - и нету "мальчиков". Красота!..
   - А они хоть симпатичные? - Свирепый плавненько перевёл разговор в гораздо более интересующее его русло.
   - Ну, как сказать? Они ж мелкие совсем, - сказал Сыч, которому было уже далеко за сорок. - Я бы им не больше семнадцати дал.
   "Ого!" - подумал Свирепый, но вслух ничего не сказал.
   И тут в разговор включился боец с нездоровыми даже в трезвом состоянии глазами.
   - Симпатичные - несимпатичные - какая разница? - вяло промямлил он и вдруг заговорил быстро-быстро, с оттенком безумия: - Это ж не женщины! Не люди! Это - биомасса! Она любую форму принимать может: хоть мисс Вселенной, хоть самой последней замухрышки! Да хоть меня даже! Откуда вы знаете, что сейчас на самом деле ваш старина Псих говорит? Может, это одна из тех девиц перешла в более выгодное состояние? А Псих спит вечным сном...
   Свирепый посмотрел на Психа так, как и полагается на него смотреть всем нормальным людям - остальные же, наоборот, отвели взгляды. Повисла какая-то жутковатая тишина. Атмосферу разрядил молодой долговец на противоположном конце стола:
   - Эх, мужики... Вот сидим мы с вами - базарим. Кто-то, может, очередную девку к Воронину на опознание тащит. А они сидят себе где-нибудь в центре Парижа, в дорогущем ресторане, потягивают мартини, лимончиком закусывают... - мечтательно проговорил он. - И плевать хотели на эту долбаную Зону! С их-то способностями! Эх!..
  

* * *

   Наутро выдвинулись не в пять, как планировалось, а часом позже, но проводник всё равно был злой: молчал сам и запретил разговаривать группе. Башка после вчерашнего "расследования" болела так, будто кто-то изрядно потрудился над ней кувалдой. А самое обидное - выяснить толком так ничего и не удалось. Что он - не слышал бредней сумасшедших про трансформирующуюся биомассу и Стивена Кинга не читал? И на главный вопрос ответа вразумительного не дали... Ну, ничего: недолго ждать осталось - всего шесть-семь часов, а там уж...
  
   На Дикой Территории было странно пустынно. В дрожащей тишине все невольно ожидали услышать внезапный громкий звук, но он где-то затаился и всё не раздавался.
   Вот это было по-настоящему мистически красивое место, и Ирина тихо-тихо, чтоб, не дай Бог, не разозлить проводника ещё больше, спросила:
   - Свирепый, а можно пофотографировать?
   - Можно... Только аккуратней - здесь кровососы могут быть. И снорки. Так что не зевайте, - устало ответил проводник: лошадиная доза аспирина уже начала действовать.
   Давно не функционирующая железная дорога, станция. Когда-то здесь, наверное, был промышленный вокзал. А вот и полуразрушенные здания заброшенного завода, упавшая, заржавевшая сетка ограды, бесполезные мотки колючей проволоки, бетонные и кирпичные обломки.
   Вот это было настоящее свидетельство катастроф. Стоило только закрыть глаза - и живо представлялось, как когда-то давно здесь кипела жизнь, работа, как трудились бок о бок люди и машины, выполняя производственный план...
   А сейчас всё стояло. Всё молчало. И не было больше работы, не было плана.
   Несмотря на все байки и страшилки, рассказывавшиеся о Дикой Территории, Свирепый шёл уверенно: родные места, как-никак. На мгновение он даже почувствовал что-то вроде радости возвращения домой. Приятно всё-таки, когда в таком опасном месте кругом свои люди...
   Нескольким знакомым пришлось очередной раз с невинным видом соврать, что группа туристов направляется к учёным на Янтарь. Тем более, это было почти правдой.
   Обстоятельства сложились настолько благоприятно, что за время пребывания на Дикой Территории Её Величество Зона ни разу не покусилась на жизнь и здоровье путников. Что и говорить - дома даже стены помогают.
   Подходили к туннелю, знаменитому огромным количеством аномалий и артефактов. Последних, конечно, было не всегда так много, как хотелось бы, ибо редко кто уходил отсюда с пустым контейнером. А взять артефакт, как известно, гораздо быстрее, чем создать. Впрочем, кому как...
   Свирепый обернулся к своей группе и сказал:
   - А вот теперь, дети мои, будет жарко. В прямом смысле этого слова. Идём след в след и в сторону не шарахаемся. Уяснили? Молодцы.
   Наёмник нагнулся, подобрал несколько мелких камешков далеко не естественного происхождения, взвесил на руке - сойдёт. ДА - вещь, конечно, полезная, но иногда всё-таки лучше воспользоваться старыми добрыми болтами-гаечками или их альтернативными заменителями.
   Приготовлениями проводника туристы были явно заинтригованы.
   - Аномалии, наверное, - негромко предположил Саша, и глаза его оживлённо заблестели. Вообще за последние несколько часов он заметно воспрял духом, и разочарование его пошло на убыль.
   Ирина пока сделала ещё несколько снимков.
   - Эй, амига, - обратился к ней Свирепый, услышав щёлканье затвора фотоаппарата, - а как у твоего агрегата с термоустойчивостью?
   - Не знаю - не проверяла. А что?
   - Ну, учитывая твоё хорошее поведение, и во имя искусства разрешаю тебе не убирать его, пока будем в туннеле. Иди прямо за мной и лови момент! - Свирепый улыбнулся и подмигнул: аспирин своё дело сделал. - Ну, пошли!
   Воздух в туннеле дрожал, выход виднелся расплывчатым светлым пятном. Проводник кинул наугад несколько камешков - слева и справа вспыхнули два огненных столба и чуть подальше проглотила подачку воронка. Туристы восхищённо-испуганно ахнули, и Ирина поняла, какие "моменты" надо ловить и приготовила фотоаппарат к работе.
   Свирепый прошёл несколько шагов по узкому коридору между аномалиями и сделал знак группе, чтоб двигались следом. Сам он в это время нащупывал камешками следующий отрезок пути. Так и пробирались. Будь наёмник один, он бы обязательно пошарил вокруг в поисках артефактов, но сейчас было не до этого.
   Уже ближе к концу туннеля Саша вдруг остановился и шепнул шедшему сзади Денису:
   - Интересно, это артефакт? - и показал на лежащий на земле почерневший каплевидный предмет с сине-фиолетовыми трещинами.
   - Так спроси! - громким шёпотом ответил Денис.
   - А вдруг нет?
   - Ну и что? За спрос денег не берут! - и Денис крикнул сам: - Господин Свирепый!
   Проводник резко обернулся:
   - Что?
   - У нас тут к вам вопрос, как к профессионалу: это что? - и теперь уже Денис ткнул пальцем в сторону подозрительного куска непонятно чего.
   Хоть и считается в Зоне плохой приметой возвращаться по своим следам, Свирепый это сделал: наёмники - народ не суеверный.
   - Оу! - с почтением произнёс он. - И кто это первый увидел?
   Что-то грозное звучало в вопросе проводника, и Денис предпочёл по-честному перевести стрелки:
   - Он, - и показал взглядом на Сашу.
   - Ну, поздравляю с первой стипендией студент! - выдал Свирепый и пожал руку Саше. - Ибо это можно продать ровно за тысячу рубликов. Артефакт "Капли". Кстати, снижает действие радиоактивного излучения.
   - Ух ты!.. - в один голос пробормотали Макс с Денисом, а Ирина уже устроила артефакту фотосессию.
   - Так, всем стоять на местах, - распорядился Свирепый. - Щас его добывать будем.
   К счастью, именно тут коридор между жарками расширялся, поэтому проводник спокойно снял вещмешок, поставил его рядом с собой и извлёк оттуда контейнер, который всегда таскал на всякий случай.
   - Держи, - Свирепый не глядя пихнул контейнер Саше, даже не предупредив о тяжести, и достал из вещмешка подарок учёных за одну услугу - перчатки из специально синтезированного материала, который защищал от вредных химического и термического характера.
   Надев перчатки, наёмник обкидал место обитания артефакта гаечками (камешки уже закончились) и бросил саше через плечо:
   - Идём.
   Ирина старалась запечатлеть каждый этап процесса: и как они подбирались к "Каплям", и как Свирепый медленно, аккуратно брал артефакт, как счастлив был Саша с тяжеленным свинцовым ящичком в руках, как возвращались они обратным порядком, как Свирепый отобрал контейнер у Саши и засовывал его в вещмешок.
   - Что, шпионка, сдашь меня потом властям? - усмехнулся Свирепый, когда заметил, что Ирина всё это время щёлкала фотоаппаратом.
   - Нет, это исключительно во имя искусства, - улыбнулась девушка.
   - Ну, смотри!
   Дальше туннель не преподнёс никаких сюрпризов - ни приятных, ни не очень таковых. Выбравшись на довольно широкую асфальтированную дорогу, все невольно вздохнули с облегчением.
   Проводник открыл электронную карту в КПК: до назначенного места оставалось совсем немного - около километра. Вспомнив, кто их там ждёт, Свирепый поёжился и в очередной раз подумал: "Убью!" Взглянул на часы - только половина одиннадцатого. И что, спрашивается, ещё полтора часа делать? Ну, можно не торопиться и привал устроить. Неизвестно, сколько ещё потом с "посыльным" топать придётся.
   С дороги свернули в небольшую низинку. Там жизнь отравлял туман - чёрт знает, был ли он нормальным или каким-нибудь типично зоновским. Но удивительного в нём ничего не было - сказывалась близость озера или учёные опять опыты проводили. Видимость, конечно, никакая, но зато все аномалии так живописно обрисовались.
   Свирепый, вопреки всем правилам, совсем расслабился. И зря! Ой как зря!
   Пройдя уже половину финального километра, проводник заметил насквозь проржавевший остов автомобиля и искривил маршрут плавной дугой, зная, как "светятся" подобные объекты, но сильно отклоняться всё равно не хотелось.
   Когда они поравнялись с машиной, до неё было метров пять. И в этот самый момент где-то в тумане, совсем недалеко, раздался сначала одиночный выстрел, а потом протрещала короткая очередь.
   Все обернулись в ту сторону, Свирепый молниеносно привёл автомат в боевую готовность.
   Финалом аудиоспектакля послужил взрыв, во время которого из-за ржавой развалюхи вынырнула тень, бесшумно, в несколько скачков подобралась сзади к Ирине, одной рукой зажала ей рот, а другой - ловко ухватила стройное тельце под мышку и пустилась наутёк. Закричать Ирина не успела.
   Остальные побежали было к месту боевых действий, но случайно обернулся Денис и увидел, что произошло.
   - Ира!.. - воскликнул он и бросился догонять похититель с жертвой. Но тут же как-то неловко завалился на бок, взвыв от боли и схватившись за простреленную ногу.
   - И так будет с каждым, кто сделает хоть шаг! - громогласно заявил вышедший из тумана сталкер, перезаряжая автомат. Ясно - стрелял он.
   "Чёртова охота на ведьм!" - быстро сообразил Свирепый, но больше сделать ничего не успел - даже нажать на курок, потому что...
   Сталкер вдруг выронил автомат, по телу его пробежала судорога, а глаза остекленели.
   "Что за..?" - подумал наёмник и с каким-то очень хорошим предчувствием обернулся туда, где лежал раненый Денис. Парень корчился на холодной земле, а к нему медленно, неестественной походкой приближался похититель с такими же неживыми глазами, как и у напарника. Ирина яростно колотила его кулаками по груди с криками "Отпусти!", но хватка была в прямом смысле этого слова мёртвой.
   - Что за фигня? П-почему он возвращается? - белыми, как мел, губами пробормотал Макс.
   Но Свирепый вопроса не слышал - он бросился освобождать Ирину, так как понял, что кроме него сделать это некому.
   Похититель замер на месте и, когда к нему подскочил наёмник и аккуратно ухватил Ирину под мышки, ослабил хватку. Бережно Свирепый поставил девушку на землю, спросил участливо:
   - Ну ты как? Жива?
   Вместо ответа Ирина, потрясённая, напуганная, уткнулась лицом в его плечо и заплакала. Свирепый недовольно поморщился: не вовремя сейчас эти сцены. Взглядом подозвал Сашу и, когда тот подбежал, "отдал" ему девушку. Похититель тем временем так же неловко, по-кукольному скрывался вместе с напарником в тумане. Наёмник, сбросив на землю вещмешок, присел на корточки рядом с Денисом.
   - Держись, мужик! - ободряюще сказал проводник, осматривая ранение. - Повезло: навылет прошла. И кость не задета.
   Свирепый вколол Денису обезболивающее и забинтовал ногу прямо поверх комбинезона - лишь бы кровотечение остановить. Потом помог парню встать.
   - Так что это было? - спросил ошеломлённый Макс.
   - А вот он всё объяснит, - Свирепый мотнул головой туда, откуда, как он успел заметить, неспешно брёл контролёр вместе с двумя зомби, несколько минут назад пытавшимися похитить Ирину.
   - До-бры-й де-нь, - хрипло выговорил мутант.
   - Хе-хе, а с чувством юмора у тебя полный порядок, - невесело засмеялся Свирепый, и после этих слов голову его застлал густой туман, вместе с которым всплыла мысль: "Мне трудно говорить, поэтому я выбираю наиболее простые для произношения слова".
   - Ах вот оно что... - пробормотал наёмник.
   Туристы с мрачным, пугливым любопытством смотрели то на своего проводника, то на странное существо в сильно поношенных джинсах и грязном белом халате.
   - До-лк ни-бо-сь ско-ра ра-за-ри-ца, - выговорил контролёр с неуверенным подобием улыбки.
   - Не боись - не успеет... - растерянно ответил Свирепый. Сам он, слава Зоне, ни разу ещё с контролёром не встречался, но вот этот экземпляр решительно, даже улыбаясь, ломал все стереотипы.
   "А по её замыслу отвечать должен был я. Но она так и не поняла, как бесполезен здесь какой-либо пароль", - поведал мутант наёмнику обычным для себя способом.
   Свирепый ничего не сказал. Ещё некоторое время он устало, в какой-то апатии, смотрел в тёмно-синие глаза контролёра, а тот ему, очевидно, что-то впаривал.
   Ирина, уже пришедшая в себя, ненароком подумала, уж не сошёл ли их проводник с ума, но это предположение опроверг Макс, спросив:
   - Это телепатия?
   - Кое-что покруче, авторитетно заявил Саша. - Кажется, пси-воздействие.
   - Объяснил, блин! - угрюмо буркнул Денис.
   Туристы этого самого пси-воздействия на себе не чувствовали, так как Себастьян боялся их напугать и обрабатывал пока Свирепого, который потом повернулся к группе и сказал:
   - Короче, ребятки, это посыльный Бешеной. Он приведёт нас к её убежищу. Но... э-э-э... в общем, никто не должен знать, где именно оно находится и... Чёрт, как вам объяснить-то?.. Ну, он возьмёт нас под контроль, так что не удивляйтесь туману и писку в башке, и что мышцы вас слушаться не будут. Это не больно - мозги он обещал не трогать... Вот как-то так... Готовы?
   Во время этой речи, из которой туристы не поняли ровным счётом ничего, контролёр с самым доброжелательным видом кивал, а зомби, как телохранители, неподвижно стояли рядом.
   Себастьян взял туристов с проводником под контроль мягко, почти неощутимо для них. Ведь что ему требовалось? Чтобы они всего лишь послушно шли за ним да не видели того, что на самом деле их окружает. Как и обещал, Себастьян оставил в покое те отделы мозга, что отвечают за личные мысли; не тронул и речевой аппарат, так что путники могли, если б захотели, общаться. Свирепый это быстро понял, поэтому до слуха контролёра донёсся его прокуренный голос:
   - А имя-то у тебя хоть есть?
   "Нет, но она зовёт меня Себастьяном".
   "М... А она красивая?" - про себя произнёс наёмник.
   "Я не могу оценивать представителей рода человеческого", - уклончиво ответил Себастьян.
   "Ну так покажи её мне - я сам оценю!"
   "Зачем? Скоро и без того увидишь..."
   "Ну что тебе стоит?" - с надеждой подумал мужчина.
   "Это нечестно".
   Свирепый не совсем понял, что именно было нечестно, но сообразил, что спорить с этим контролёром бесполезно.
   "Знаешь, а такой деликатности я от мутанта не ожидал", - мысленно усмехнулся наёмник через некоторое время.
   Себастьян нахмурился. Он не знал, что ответить, но вдруг выдал: "Не суди о нас по людям..."
  

* * *

   С того самого момента, когда Себастьян отправился встречать гостей, Бешеная не находила себе места. Нимфа - само хладнокровие - со снисходительной усмешкой наблюдала все эти нетерпеливые вздохи, беспокойное перебирание браслетов и хаотичное шатание по коридорам. Но когда даже её железные нервы не выдержали, Мария сказала:
   - Займись чем-нибудь!
   Аня восприняла это как хорошую идею и, ни слова не говоря, самоустранилась из поля зрения напарницы.
   По чистой каменной лестнице, которой заканчивался главный коридор, Аня поднялась наверх - на первый уровень подземного сооружения. На площадке, стены которой были выкрашены обычной светлой краской, было две двери: одна - тонкая, деревянная, с окошком из оргстекла - вела в "предбанник" большой душевой и камеры для химической обработки "грязной" одежды; вторая - толстая, металлическая, полный автомат - открывалась при нажатии на панели определённой девятизначной комбинации цифр и выпускала в объятия Зоны.
   Аня сперва юркнула за первую дверь, а через минуту вернулась уже в комбинезоне и респираторе. Уверенно подошла к панели и со скучающим видом девять раз нажала клавишу "9". Створки двери со скрежетом разошлись в разные стороны.
   На самом деле первоначальный код не был таким простым - вряд ли тот, кто сооружал всё находившееся на втором уровне, хотел пускать туда каждого встречного и поперечного. Но после того, как бункер по неизвестным причинам оказался невостребованным, подступы к нему завоевала Зона, и прямо перед дверью образовалась гигантская статичная электра, поэтому ни один нормальный человек (и мутант тоже) не мог даже подойти к панели. Но Бешеная и Нимфа нормальными людьми не были. При первом появлении Ани около месяца назад электра почтительно уступила дорогу, а отодвигаясь, случайно (или не совсем?) задела один из проводков, в результате чего "взломала" всю систему безопасности: на крошечном мониторе панели замигала спасительная надпись "Enter new password". Аня тогда, не задумываясь, ввела девять девяток...
   Сейчас Бешеная переступила рельсы, по которым двигались створки двери и нажала на панели уже с другой стороны кнопку "Close" - и оказалась отрезанной от своей "кутузки класса люкс". Электра вспыхивала и потрескивала совсем рядом.
   - О, привет! - махнула рукой Аня и пошла по подземному коридору.
   Здесь было совсем не то, что в бункере. Пол каменный, холодный, влажный, кое-где на нём были видны следы крови и много чего ещё. Кирпичные стены покрылись, наверное, всеми существующими в природе видами плесени, а где-то разрушились под влиянием химических или каких-нибудь иных воздействий. Вообще весь первый уровень походил на лабиринт: бесконечные ответвления коридоров, двери в никуда, люки, провалы.
Во всём этом хаосе Бешеная, сколько ни старалась, нашла только один стоящий объект - альтернативный и очень быстрый спуск на второй уровень. Да, кто-то хорошо поработал над неприступностью своего убежища. А потом этому "кому-то" ещё помогла и Зона...
   В лабиринтах первого уровня кроме полчищ крыс (куда уж без них-то, родимых?) обитали ещё шесть снорков. Может, конечно, и больше, но Бешеная знала только шестерых. За всю свою сталкерскую карьеру впервые с этими мутантами аня столкнулась здесь. И как-то сразу прониклась к ним симпатией - они ей нравились даже больше, чем забавные тушканчики и потешные в своей пугливости и глупости плоти. Аня слышала, что снорки - результат неудачного эксперимента учёных над людьми, а ещё она знала легенду о поющем снорке: будто бы один из этих мутантов способен искалеченной глоткой выводить печальную мелодию траурного марша... Конечно, никто этим байкам не верил. Никто, кроме Бешеной - бродя в одиночестве по негостеприимным коридорам подземелья, она тихонько напевала. И на этот зов сбегались шесть её знакомых...
   Так и сегодня: стоило ей неумело затянуть когда-то любимый мотив, как из ближайшего коридора подполз один снорк, откуда-то издалека прискакали ещё три, остальные так и не пришли - наверное, были наверху.
   Девушка села на холодный пол, поджав под себя ноги, а снорки сновали вокруг и тыкались головами в её тело. Аню совсем не пугали испачканные в крови лохмотья амуниции, болтающиеся шланги противогазов, жутковатые утробные звуки, совсем не похожие на пение... Она ласково гладила монстров по головам и всё пыталась за тускло поблёскивающими стёклами противогазов разглядеть человеческие глаза. Но, увы: в красноватом свете аварийных огней видны были лишь чёрные провалы.
   - А знаете, - вдруг заговорила Аня с нотками печали в искажённом фильтрами респиратора голосе, - я всё равно верю, что душа у вас человеческая! Никто ж не знает наверняка. И не пытается узнать. Чуть что - сразу за автомат. И вы в ответ обозлились. Борьба за существование? Может быть... Кому, как не мне, знать, что это такое - биолог как-никак! - усмехнулась она. - Без трёх с половиной лет... Но биология научила меня другому. Она научила меня любить и уважать жизнь! Во всех её проявлениях...
   Бешеная тяжко вздохнула: какой идиотизм - разговаривать с животными, которые всё равно ничего не понимают... Но снорки, видимо, что-то почувствовали. Если не в словах, то хотя бы в интонациях - сразу поуспокоились, притихли. Аня внимательно посмотрела на них и вдруг услышала вдалеке гулкие шаги. Сердце радостно подпрыгнуло:
   - Идут!
   Девушка подскочила и бросилась в тёмный коридор, который вёл к тому самому альтернативному спуску. Снорки разбежались в разные стороны.
   Спуск был самым обыкновенным пожарным шестом, ухватившись за который, Аня через несколько мгновений оказалась внизу - в комнате рядом с ещё одной камерой обработки. Там она быстренько скинула комбез и надела поверх термобелья белый халат. В таком виде побежала по центральному коридору, заглянула в комнату Марии, известила её о прибытии гостей и поскакала в первую камеру обработки. Оттуда забрала свою нормальную одежду, на обратном пути чуть не сшибла напарницу и громко хлопнула дверью комнаты. Мария, очередной раз улыбнувшись поведению Бешеной, чинно направилась встречать новоприбывших...
  
   По подземелью Себастьян вёл людей уже не под контролем. Смысл? Они ж всё равно не знают, где в него вход. Зомби контролёр отпустил у одной из отвороток вбок.
   - А здесь мило, - саркастически заметил Денис, когда из-под его ног куда-то во мрак скрылась жирная крыса.
   - Аня обещала полный комфорт, - разочарованно вздохнула Ирина.
   - Амига, где ты в Зоне видела полный комфорт? - усмехнулся Свирепый: после общения с контролёром его, пожалуй, уже ничем нельзя было напугать или удивить, так что и в сыром, холодном склепе он чувствовал себя вполне прилично.
   Себастьян на все эти реплики предпочёл не отвечать - лишь загадочно улыбнулся и остановился у панели. Не скрываясь, нажал девять девяток (люди при этом заинтригованно переглянулись), и дверь открылась.
   По ту сторону стояла высокая, стройная девушка в белоснежном халате. Лицо её, наполовину скрытое "лепестком", обрамляли короткие светлые кудряшки. Взглядом холодно-голубых глаз она указала на наполовину стеклянную дверь и произнесла сухо-официально:
   - Вещи на стол, рюкзаки, комбезы, берцы - направо, душ - налево. Девушки вперёд. Потом вниз.
   Отдав такой приказ, Мария нажала кнопку "Close" и ушла включить подачу воды в душевую. (Насколько можно было понять из где-то раздобытых Аней чертежей, система водоснабжения в бункере была очень сложной - определённое количество Н2О использовалось непрерывно, т.к. проходило несколько уровней очистки).
   Себастьян тоже куда-то скрылся, поэтому задать интересующие вопросы и высказать претензии оставшимся на площадке лицам мужского пола было некому. Свирепый закурил и начал нарезать круги по помещению. Заглянул на лестницу - ничего интересного не увидел. Парни стояли кучкой, но не разговаривали. Как-то немного ошеломил их приём. Через десять минут вернулась Ирина - с мокрыми волосами, в джинсах, кедах, футболке и батнике. Вид у неё был довольный и немного отдохнувший.
   Когда за дверью скрылась вторая партия прибывших, на площадку вошла Аня.
   - Ири!!! - с дикой радостью воскликнула она и бросилась обнимать подругу.
   - Энни!
   Девушки были так счастливы от того, что снова встретились спустя целый год, что не заметили, как мимо невозмутимо "проплыла" Мария с дозиметром и исчезла за дверью. Обратили на неё внимание, только когда она доложила кротко:
   - Фон в пределах допустимой в Зоне нормы. Можно взять самое необходимое.
   Так как у Ирины в сумке и было только самое необходимое, со столика в "предбаннике" она забрала всё и распихала по карманам.
   - А пойдём, я тебе наш гранд-отель покажу! Прошу, - Аня торжественно пропустила Ирину вперёд и засмеялась. Вдвоём они побежали по лестнице на второй уровень, а Мария немного печально, умилённо улыбнулась им вслед.
   Когда парни выходили из душевой, Нимфа монотонно, как робот, рапортовала о допустимом фоне и разрешении забрать вещи. Дольше всех копошился Свирепый и выполз уже тогда, когда Денис, Саша и Макс спускались вниз. Не успела Мария открыть рот, как наёмник начал:
   - Знаешь что, Бешеная? Ты бьёшь все рекорды! Ещё ни одного человека мне не хотелось убить столько раз! Мало того, что я два дня водил по Зоне Санта-Барбару в исполнении детского сада, так ты ещё и...
   Нимфа сначала слушала, презрительно сощурившись и склонив голову набок, а потом вдруг грубо оборвала:
   - Во-первых, добрый день, очень приятно познакомиться, - сказала она резко. - Во-вторых, чё ты орёшь? А в-третьих, вон Бешеная - к ней и претензии!
   Свирепый взглянул в сторону лестницы и... малость офигел.
   Нет, вошедшая девушка не была одурительно красивой - своей напарнице она в этом уступала, но было в ней что-то необычное. Каштановые волосы мягкими волнами рассыпались по спине и плечам, а спереди две пряди были заплетены в косички с металлическими концами на концах, две - обмотаны разноцветными нитками, а ещё две - унизаны небольшими бусинками. На тонкие запястья были надеты несколько десятков браслетиков: и из бисера, и из мулине, и пластмассовые, и резиночки, и даже отрезок колючей проволоки. Шею обвивал кожаный шнурок, на котором болтался деревянный кулончик со значком радиационной опасности. Маленькие губы улыбались мило и задорно, а зелёные кошачьи глаза живо поблёскивали.
   Впрочем, всё это Свирепый оценил не сразу; сначала ему в глаза бросилось то, кК соблазнительно серые джинсы-"варёнки" и чёрная майка-борцовка обтягивали стройное, смуглое тело.
   - Какие-то претензии? - невинно спросила Аня.
   - Да нет... Никаких... - пробормотал наёмник, нагло разглядывая девушку с ног до головы.
   Мария презрительно фыркнула, похлопала каждого по плечу и ушла.
   - Ну, вот и чудесно, - улыбнулась Аня. - Я - Бешеная, - и протянула руку.
   Свирепый, быстренько среагировав, взял инициативу в свои руки и легонько коснулся губами аниных пальцев. Такой галантности в среде сталкеров Бешеная ещё не встречала, поэтому немного смутилась. Наёмник заминкой воспользовался: нагнулся к девушке и произнёс на ухо доверительным шёпотом:
   - Учти, дорогуша: тебе мно-о-огое придётся объяснить...
  

* * *

  
   - Чёрт!
   Вся компания (и Себастьян в том числе) расположилась в помещении, которое по задумке проектировщиков бункера должно было быть местной столовой.
   Дело двигалось к вечеру. Пили чай. Без вкусненького.
   Бешеная нервно бродила по столовой и чертыхалась. Такое действие на неё оказал рассказ гостей о том, что им пришлось увидеть и пережить за полтора дня пути.
   - Ну это не может так продолжаться! - наконец воскликнула Аня, остановившись с трагическим выражением лица.
   - И что ты предлагаешь? - холодно спросила Нимфа. - Сдаться "Долгу"?
   - Да, - искренне ответила Бешеная.
   - Ты же знаешь, что мы не имеем на это права, - равнодушно отозвалась Мария.
   - Да?! - вскинулась Аня (у неё опять был приступ благородства). - А отсиживаться тут, когда там, - она неопределённо махнула рукой куда-то вверх, -такое творится, мы имеем право?!
   - Не неси чушь! - осадила её Мария, но Бешеная не так-то просто отступалась.
   - Неужели тебе плевать на всех тех девчонок, которые... Из-за нас!
   - Тело без Души безжалостно, - философски изрекла Нимфа.
   - Не отговаривайся, Мари! Ты тоже всего лишь человек!
   - Вот именно, - невозмутимо сказала Нимфа. - И мне дорога собственная шкура. К тому же, я помню о своём долге, - добавила она с упрёком. - Можешь идти сдаваться! Но сначала - найди Душу.
   - Душу! - в отчаянии передразнила Бешеная. - А если её нет - этой твоей Души? Если это выдумка?
   - Как поющий снорк, да? - язвительно бросила Мария.
   Аня поджала губы и мрачно взглянула на напарницу - та посягнула на святое.
   - Но как же ты объяснишь, что электра взломала код? - продолжала Нимфа, уже начиная горячиться. - Что снорки на нас не нападают? Да что ты, в конце концов, скажешь о той жарке, из-за которой всё началось?
   - Совпадения, - пожала плечами Бешеная.
   - Ань, а не много ли совпадений? На Большой Земле ты можешь назвать это так, но здесь... Здесь случайностей не бывает!
   Аня вздохнула: она сдалась, но её упрямство билось ещё в последних судорогах.
   - А какого же чёрта тогда, если нам так нельзя умирать, не дали телохранителей? - злобно спросила она.
   - Наверное, потому, что это не какая-нибудь дурацкая сказка, - нервно сказала Мария.
   Бешеная ничего не ответила, и наступило молчание. Гости в эту то ли ссору, то ли обычную "беседу" благоразумно не вмешивались, хотя некоторые случайно произнесённые слова разжигали любопытство. Но теперь, когда буря, кажется, поутихла, Свирепый поинтересовался:
   - Дамы, о чём вообще разговор? Про поющего снорка я слышал, но вот Душа... Вы что - на самом деле имеете какое-то отношение к аномалиям и биомассе?
   - Хуже, обречённо вздохнула Аня и уселась на место, а Мария тоном опытного лектора начала:
   - В клане шаманов есть легенда о трёх элементах. В ней говорится, что при создании Зоны часть её энергии была передана трём тогда ещё девочкам. Причём у каждой оказалась энергия разного рода. Первая стала так называемым воплощением Телесной оболочки - всего того, что ещё подчиняется законам биологии. Она может устанавливать контакт с мутантами, даже не обладающими способностью к пси-воздействию, как, например, бюреры или контролёры.
   - То есть, ей в принципе ничего не стоит приручить псевдопёсика? - спросил Свирепый, указывая взглядом на посапывающую на полу Гамму - псевдособаку Нимфы.
   - Ну да, - подтвердила девушка.
   - Хорошо, кто Тело Зоны, мы поняли, - хитро улыбнулся наёмник. - Что дальше?
   - Дальше - Разум. Это уже сложнее. Ведь разум часто выходит за рамки биологического, так? Разрушает границы, стереотипы? Поэтому воплощению Разума подвластно всё аномальное: пси-поле, артефакты и, естественно, сами аномалии.
   - Ого! Так ты, значит, Мозг? - сказал Свирепый Ане и развязно провёл рукой по её обтянутой серой джинсой ноге.
   - Точно: два сапога пара, - неслышно пробормотала Мария, а наёмник в это время приблизился к Бешеной и произнёс тихо, вкрадчиво:
   - Только, по-моему, тела в тебе больше...
   Ирина наблюдала всё это с громадным любопытством: впервые на её глазах Аню нагло "клеили", и реакция подруги крайне интересовала.
   А Аня загадочно улыбнулась, сказала, не поворачиваясь к Свирепому:
   - Это ещё надо проверить, - и положила ногу на ногу так, что ему пришлось убрать руку.
   Мария несколько раз кашлянула, прося разрешения продолжить лекцию, и, когда внимание аудитории снова было приковано к ней, заговорила:
   - И есть ещё где-то воплощение Души. От её настроения зависит погода над Зоной, а если ей больно, страшно, или она зла - может грянуть Выброс...
   - И Душу вы не нашли? - спросил Свирепый.
   Нимфа отрицательно помотала головой.
   - А что будет, когда найдёте?
   - На этот случай есть конверт, который надо вскрыть всем троим. В нём - продолжение легенды.
   - Здорово, - подала голос Ирина. - А как вы узнали, что именно вы - Тело и Разум?
   - Ну, любой нормальный сталкер насторожится, когда увидит, как это чучелко, - Мария кивнула в сторону Ани, примирительно смеясь, - идёт по Зоне, ничего не видит, а аномалии от неё шарахаются.
   - Так и было? - встрял Свирепый, обращаясь к Бешеной. Та кивнула, невесело улыбаясь, а Нимфа продолжала:
   - А мне она ещё до этого снилась, поэтому я её и повела к дедушке. А он у меня - один из старейших шаманов. Вот легенду и рассказал... И конверт отдал.
   - Я её тоже во сне видела, - сказала Аня, интонацией прося у Марии прощения. - Из-за того из универа и вылетела... Оказалось, это был Зов.
   - Судя по всему, Душа тоже должна почувствовать его, - снова заговорила Нимфа. - Или нам присниться.
   - Всё просто, - иронично подытожила Аня.
   - Да уж, только вот полгода всё глухо... - вздохнула Мария.
   - Значит, она далеко. Или ещё не готова.
  

* * *

   За режимом в бункере следили строго. Как сказала Бешеная, "если на часы не смотреть, то вообще в сову превратиться можно. Или свихнуться". Поэтому спать начали укладываться около двенадцати, хотя ещё не наговорились вдоволь.
   Бункер был рассчитан на группу учёных (ил кого ещё) из двадцати человек: вдоль маленького коридора располагалось десять маленьких, но довольно комфортабельных двухместных комнаток, похожих друг на друга, как десять капель воды. Одну уже месяц занимали Нимфа с Бешеной, и она, в отличие от остальных. имела обжитый вид. Но вскоре к ней присоединились ещё две с половиной.
   Аня, желая искупить перед гостями свою вину за все их приключения, собственноручно застелила пять кроватей, потом бережно перевязала ногу Денису и, наконец, развела всех по комнатам: Ирину - с Сашей (при этом она подозрительно подмигивала и лукаво улыбалась), Дениса - с Максом, а Свирепого одного. Впрочем, один он оставался недолго...
   Бешеная, заключившая в Зоне уже много сделок, знала, что самое лучшее время для обсуждения материальной стороны вопроса - поздний вечер. Потому она, прежде чем отправиться на боковую, постучалась в комнату Свирепого.
   Он ещё не ложился. Было у него хорошее предчувствие, что не стоит пока. И вот оно оправдалось - Аня просочилась через узкую щёлку в двери.
   - Я пришла поговорить об оплате, - кротко доложила она.
   - М, - и Свирепый, нисколько не стесняясь, снял рубашку, делая вид, что именно это и собирался сделать.
   Бешеная скользнула взглядом по его телу, и тут её кротость закончилась. Она решительно прошла в комнату, села на стул у тумбочки, пошарила в ящике (она знала, что там должен быть элементарный набор канцелярских принадлежностей), достала карандаш, листок из блока и начала подсчёт:
   - Итак, семь с половиной за амуницию. Так?
   - Угу, - отозвался Свирепый, подходя к девушке со спины.
   - Воякам взятка?
   - Две с половиной.
   - Должанам давал?
   - -------А как же!
   - Один раз? Два?
   - Один.
   - Сколько?
   - Три.
   - За жратву сколько?
   - Эмг... я не считал.
   - Ок, округлим до тысячи.
   В итоге Аня аккуратненько в столбик записала четыре числа, а Свирепый приблизился к ней настолько, что опёрся руками о тумбочку.
   - Теперь твой гонорар. Какой вид оплаты предпочитаешь? - деловым тоном спросила Бешеная и повернула голову назад, чтобы поддержать, так сказать, визуальный контакт.
   - Ну... - наёмник на секунду замялся, думая, какой же в Зоне ещё вид оплаты может быть. - Наличными.
   Аня отвернулась и тихонько вздохнула, но голосом ничего не выдала.
   - Предлагаю столько, - и она медленно вывела пятёрку и быстро дорисовала к ней четыре нуля.
   Свирепый малость обалдел. Пятьдесят кусков за услуги проводника? Нет, в любое другое время он бы без разговоров взял эту сумму, но сейчас...
   Наёмник взял у девушки карандаш, скромно зачеркнул последний нолик и положил карандаш. Аня удивлённо подняла брови.
   - А... - она будто что-то сообразила и, схватив карандаш, в стороне от расчётов латинскую "S", перечёркнутую двумя вертикальными линиями, и знак вопроса.
   Свирепый усмехнулся. Отобрал карандаш и под аниной записью нацарапал значок евро, восклицательный знак, двоеточие и закрывающую скобку. Бешеная поняла. Улыбнулась. И дорисовала перед своей пятёркой единичку. Посмотрела на наёмника. Он неопределённо пожал плечами. Тогда Аня отвела черту и посчитала: двадцать девять тысяч. Встала и быстрым шагом вышла из комнаты.
  
   Мария уже легла, но спать пока не собиралась - одолевала очередную книгу из местной библиотеки.
   Аня влетела, как пуля. Первым делом сняла заднюю панель КПК и вытащила из-под неё пятитысячную купюру, аккуратно сложенную вчетверо. Затем из широкого двухслойного браслета выудила ещё одну точно такую же. После этого вытащила нитку из маленького кармана на джинсах - и свет божий увидела ещё одна рыжеватая бумажка. Появился со дна рюкзака туго свёрнутый рулончик красивого цвета морской волны - ещё десять тысяч. Потайной кармашек рюкзака поделился оставшимися четырьмя тысячами в пятисотках. Быстренько Бешеная пересчитала наличность и снова исчезла за дверью. Нимфа даже не успела что-либо спросить.
  
   Мария проснулась среди ночи и долго не могла понять, почему так сильно бьётся её сердце. Ясно, что причиной был какой-то сон, но... о чём? Она не помнила.
   Тусклая лампа в комнате всё ещё горела, а книга валялась на полу. Наверное, была такой интересной, что Мария заснула, так и не дождавшись напарницы.
   Кстати, Ани всё ещё не было, и её кровать сиротливо пустовала.
   Половина третьего.
   "Вот маленькая развратница!" - подумала Нимфа и погасила свет.
   Заснула она, как всегда быстро...
   - Ты знаешь, любимая, - нежно шептал Нимфе сатир, - а мы с Миром вчера видели Душу...
   - Да? А как вы узнали, что это она?
   - Её схватили два бандюгана, а она как закричит! И тут же это место накрыло чем-то очень похожим на Выброс, но только меньше гораздо. Бандюки подохли.
   - А вы? Как же вы выжили, раз видели всё это?
   - Я не знаю, любимая... Наверное, этот мини-Выброс был предназначен не для нас. По-моему, только Душа на такое способна...
   Мария распахнула глаза, и её окутала кромешная тьма. Это был всего лишь сон, хотя ощущения - такие реальные.
   "О, Зона! Я уже начинаю превращаться в параноика... Со всеми этими легендами, гостями и разговорами..."
   Но паранойя, как известно, - зверь настойчивый.
   Стоило Марии снова заснуть, как она своими собственными глазами увидела всё то, о чём рассказывал ей Сатир в предыдущем сне. Вот только лицо девушки, которую пытались похитить бандиты, до самого конца было скрыто респиратором. А когда его сорвали, Мария очнулась.
   Девушкой была Ирина.
   "Не, ну приснится же такое, - усмехнулась Нимфа про себя, но вдруг обмерла, осознав весь смысл сна. - Стоп! Так это что ж получается? Она - Душа?"
   Мария поднялась и начала в полной темноте мерять комнату шагами. Надо было срочно поговорить с Аней, а та, как назло, сейчас наверняка пребывала в объятиях своего Свирепого. Больше ей быть негде.
   Интересно, а сама Ирина зов чувствовала? Вчера ни о чём таком она не проговаривалась... Значит, остаётся надежда на эту ночь. Если, конечно, у Ирины с Аней нет параллельности мышления...
  
   Утром, когда все уже проснулись и собрались завтракать консервами из НЗ бункера, парадом командовала Мария, так как комната с одной застеленной кроватью не подавала никаких признаков жизни. Нимфа такое положение решила исправить.
   Стучать пришлось долго, но наконец из-за двери высунулась сонная голова Свирепого:
   - А, Нимфа... - зевнул он и добавил, припоминая вчерашние претензии: - Доброе утро.
   - Доброе, - сухо ответила Мария. - Бешеную позови.
   - А она спит...
   - Так растолкай! Или я сама?
   - Не, не надо, - и Свирепый спешно захлопнул дверь перед носом Марии.
   Минуты через две выползла Аня, вид которой можно было описать выражением "поднять-то подняли, а разбудить забыли".
   - Мари, ты чего? - вяло возмутилась она.
   - Во-первых, все уже встали, а во-вторых, дело есть.
   - Какое дело, Мари? Потом нельзя?
   - Нет, нельзя. Это важно, - отрезала Нимфа и спросила медленно, чтоб до напарницы скорей дошло: - Ты видела что-нибудь?
   - Что? - без энтузиазма удивилась Аня.
   - Ну, сон, видение? - заволновалась Мария, теряя терпение.
   Бешеная взглянула на Нимфу мутными глазами, и на лице её была написана одна мысль: "Верните мне кровать!"
   Мария поняла, что говорить о чём-то сейчас абсолютно бесполезно.
   - Ань, ты хоть спала? - это она спросила уже просто так.
   - Мари, не задавай глупых вопросов! Какое спать? Ты даже не представляешь, насколько он хорош, - в аниных глазах появился огонёк, но, к сожалению, к разуму он никакого отношения не имел.
   - Так на лице же написано, что бабник.
   - А мне плевать!..
   Бешеная хотела вернуться в комнату и завалиться спать дальше, но Нимфа вдруг спросила едко:
   - А на то, что Ира - Душа, тебе тоже плевать?
   - Что?! - Аня разом протрезвела и сонливость с неё согнало.
   - Да, дорогая моя, если бы ты в эту ночь не ублажала тело, а дала отдых мозгу, то тоже бы узнала, что твоя подруга есть воплощение Души.
   Бешеная, глубоко потрясённая, смогла лишь повторить фразу из любимого анекдота:
   - What eto da...
  

* * *

   Девчонки с таинственными перешёптываниями заперлись в своей комнате, предоставив лиц сильного пола самим себе и Себастьяну.
   Мария с самым невозмутимым видом устроилась на кровати. скрестив ноги по-турецки. Аня велела Ирине тоже сесть, а сама зомбиобразно бродила от одного угла к другому.
   Серьёзный разговор начала Нимфа:
   - Ира, ты в эту ночь чувствовала что-нибудь особенное?
   Ирина немного смутилась: видимо, что-то у них с Сашей всё-таки было.
   - Например? - спросила она.
   - Например, Зов? - Бешеная остановилась и прямо посмотрела в глаза подруге.
   Ирина с лёгким сожалением покачала головой.
   - Чёрт! - выругалась Аня и продолжила своё странствие по комнате.
   Но Мария не верила, что могла ошибиться. Она упрямо продолжала допрос:
   - А раньше?
   - Раньше? - повторила Ирина и задумалась. - Вспомнила! - вдруг воскликнула она и затараторила: - Ещё в поезде, когда мы ехали в Питер и решили наведаться к вам - тогда...
   Бешеная жадно ловила каждое слово. замерев спиной к подруге, но повернув голову.
   - ...тогда мне померещились вы обе. Сначала ты, Маш, а потом - Энни. А сзади, кажется, была Чернобыльская АЭС. Ну, насколько я могу судить...
   - Ири-и-и! - отчаянно протянула Аня. - Ну что ж ты вчера молчала?
   - А я, честно говоря, забыла... - растерянно пролепетала Ирина. - Честно! Я тогда и внимания не обратила...
   - Ну что ж, поздравляю, Ира, - спокойно объявила Нимфа и потянулась к своему вещмешку. - Ты - Душа.
   Бешеная рухнула на кровать рядом с подругой и, не мигая, следила за манипуляциями Марии, которая не спеша распарывала подкладку рюкзака, чтобы извлечь оттуда письмо.
   Ирина не верила в реальность происходящего. Столько лет она считала себя самым заурядным человеком, с которым никогда не может случиться нечто необыкновенное. И тут вдруг - Душа Зоны...
   Аня волновалась не меньше и совсем этого не скрывала. Подумать только: неисповедимы пути жизни! Душа и Разум два с половиной года бок о бок шли навстречу новому дню, делили все радости и печали, но не подозревали, что связаны не просто дружбой, а...
   Мария совершенно спокойно вытащила конверт. Он казался очень древним: пожелтевший, пахнущий сыростью, с какими-то расплывчатыми рисунками на лицевой стороне.
   Энни и Ири восторженно ахнули и с замиранием сердца ждали, когда же раздастся звук рвущейся бумаги. Нимфа помяла конверт в руках, нащупала безопасное для разрывания место, осторожно взялась двумя пальцами за уголок... и вдруг отложила конверт. Бешеная была готова броситься на неё с кулаками, но сдержалась.
   - Ты знаешь, Ира, - задумчиво проговорила Мария, - а ведь у тебя даже нет прозвища...
   - Ну почему же нет? - улыбнулась Ирина. - Всё это время проводник звал меня не иначе, как Амига.
   - Хм, Амига... - Нимфа помолчала. - Да поможет нам Зона! - выдохнула она и резким движением разорвала конверт.
   Первыми на тумбочку выпали три ромбовидных металлических пластины. Сказать, что именно это были за металлы, девушки не могли, так как не разбирались в подобных вещах. Может, таких материалов в природе вообще не существовало, но это заботило Нимфу, Бешеную и Амигу в последнюю очередь.
   Главное - сложенный вчетверо лист бумаги со старинным машинописным текстом. Мария читала медленно, внятно:
   - Тело, Разум и Душа, пребывая в гармонии, могут совершать невозможное. Лишь в единстве они способны сделать истинно правильный выбор: принять великий дар энергии и творить мир или отдать всех себя во имя процветания жизни.
   - Пафоса не меньше, чем в долговских агитациях, - заметила Аня, когда Мария сделала паузу, чтобы перевести дух.
   - Но жизнь не всегда есть благо. а творение мира - не всегда грех.
   - А там нет перевода специально для идиотов? - насмешливо спросила Бешеная. - А то я чё-то в этом бреде ни фига не понимаю...
   - Ты ж Разум - должна понимать! - сказала Ирина.
   - А во мне тела больше...
   - Вот-вот, мрачно подтвердила Нимфа и продолжила чтение: - Гораздо больше пользы в энергии, сосредоточенной в одних руках, чем в той, что разбросана осколками по свету.
   - Ох!.. Долго там ещё? - застонала Аня, но Мария упорно делала своё дело:
   - Звезда - символ надежды. Надежды на новую жизнь.
   - Спасибо, кэп, - язвительно вставила Бешеная, но вдруг почему-то испугалась: - Только не говори, что там дальше - про Звезду Полынь.
   Мария покачала головой.
   - Уф!.. - облегчённо вздохнула Аня. - А то она меня везде преследует: "И третий ангел вострубил..." Бррр! Аж жуть берёт!
   Нимфа пожала плечами.
   - Так отдадите вы энергию звезде новой жизни или оставите в надёжных руках, чтобы она, достигнув пика своей мощи, сделала вас способными излечить мир?
   - Всё?
   Мария кивнула.
   - Ну наконец-то. Бред какой-то! Уж лучше про Звезду Полынь - там хотя бы всё понятно, недовольно пробурчала Бешеная.
   Нимфа перечитывала послание, а Ирина пыталась вникнуть в его смысл, но напрасно: без текста трудновато.
   - Маш, а дай мне, пожалуйста, посмотреть.
   Мария молча протянула Амиге письмо и сказала:
   - Нет, ну со звездой всё ясно: если эти штуковины соединить, - она взяла в руки пластинки, - то получится трёхконечная звезда.
   - Ага, мерседес, - с сарказмом усмехнулась Аня, но эту её реплику пропустили мимо ушей.
   - То есть, если мы их соединим, то дадим начало какой-то новой жизни, - закончила свою мысль Нимфа.
   - Причём, отдав при этом всех себя, - добавила Ирина, бегая взглядом по древнему документу.
   - Умрём, что ли?
   - Нет, Ань, здесь говорится об энергии: мы её либо забираем, либо отдаём, - просто сказала Мария.
   - А-а-а...
   - Только я не понимаю, в чём будет результат, - озабоченно проговорила Нимфа.
   Молчание длилось долго. Первой голос подала Амига:
   - Но ведь речь идёт об энергии Зоны, так?
   - Ну да, - неуверенно ответила Мария.
   - Заключённой в трёх элементах - Теле, Разуме и Душе?
   - Ну... И?
   - Тогда можно предположить, что результат отразится на Зоне: либо новая жизнь, либо...
   - Либо смерть? - с тоскливым ужасом в голосе продолжила Бешеная, наконец-то оправдывая своё звание Разума.
   - Получается, она может либо расшириться, преобразиться, возродиться, либо исчезнуть совсем... - в столбняке пробормотала Нимфа.
   - И это зависит от нас... - грустно вздохнула Ирина.
   - И что будем делать? - спросила Аня, рассеянно протягивая руку к одной из пластинок.
   В это время в её голове роились тысячи мыслей: о сотнях сталкеров, о высоких целях "Долга", о поющем снорке, о детях-мутантах, о Себастьяне, о контрабанде, о золотых россыпях, о кровавых войнах, о человеческой натуре, о рамках и запретах, об истине и о лжи...
   Перед мысленным взором Марии пронеслась вся её жизнь: ветхий домик в Рыжем Лесу, дед-шаман, Сатир - друг детства, раненная и напуганная маленькая Гамма, посвящение...
   А Ирина просто закрыла глаза и прислушалась к внутреннему голосу.
   Наконец, каждая из девушек взяла в руки пластинку, долго, пристально смотрела на неё, вглядываясь в каждую царапину на тускло блестящей поверхности, любовно провела пальцем по острым уголкам и...
  

* * *

   Хах, пластинки! Какая чушь! А ведь тогда мы свято верили, что они имеют какое-то сверхъестественное значение. Но правду мы узнали только десять лет спустя...
   Вы когда-нибудь думали о том, для чего создана Зона? Все мы знаем, почему, но не догадываемся, зачем.
   А это - большой эксперимент с целью изучения человеческой натуры. Вот как мы - наблюдаем за клеткой в микроскоп, а потом раз - раствора колхицина, и смотрим, что там такое интересное происходит. Так же и с Зоной... Человек в своём естественном для обладающего разумом существа эгоизме склонен считать себя венцом творения и думает, что только он может проводить эксперименты над братьями своими меньшими. А между прочим, кое-кто ставит опыты и на нас...
   О чём это я? Ах, да!..
   Вся та история с тремя элементами - тоже всего лишь эксперимент. Они хотели выяснить, что выберет человек: всемогущество или...
   Хм, всемогущество! Как смешно это слово выглядит рядом с "человеком". А ведь мы на самом деле верили, что воплощение Телесной оболочки сможет контролировать действия мутантов, воплощение Разума - одним усилием воли порождать аномалии и артефакты, а воплощение Души - изливать свой гнев в Выбросах... Мы даже до вскрытия конверта были уверены, что именно из-за того, что мы такие особенные, к нам тянутся псевдопсы, нас обходят карусели и погода повторяет наше настроение... Какие наивные! Это была всего лишь иллюзия, веру в которую Они в нас усердно подогревали.
   Они выбрали нас банальным рандомом, Они сочинили легенду о трёх элементах и передали её Греку, чтобы тот хранил её в памяти и сердце. Они довели каждую из нас до проникновения в Зону, а дальше пустили всё на подконтрольный самотёк. И когда нам было холодно, и мы шутили, что хорошо было бы погреться у жарки, Они зажигали её, чтобы мы думали, будто имеем власть над Зоной.
   А пластинки - они всего лишь символ. Своеобразное обозначение нашего выбора. И когда мы эти бесполезные куски металла соединили-таки, Зона на самом деле расширилась. Но не из-за того, что так решили мы, а потому, что Они достойно сыграли свою роль до конца.
   Но мне кажется, что этот эксперимент мало что Им дал. Наоборот - он породил массу других вопросов.
   Почему мы всё-таки предпочли не всемогущество? Почему Свирепый нас не продал, хотя мог бы заработать в десять раз больше, чем ему заплатила я? Почему мы пошли сдаваться "Долгу"? И почему эти борцы с Зоной, переполошённые внезапным её расширением, плюнули на нас и закрыли свою охоту на ведьм? Почему
Саша, страстно любивший Зону на Большой Земле, оказавшись здесь, так сильно разочаровался? Почему Денис, всегда посмеивавшийся над этой сашиной любовью, заразился ей сам и, отслужив в армии, подался в военсталы? Почему Макс бросил-таки свою географию и занялся физикой и химией и теперь уже работает на Янтаре? Почему Ири, так любившая всё испанское, вышла в конце концов замуж за немецкого аэрографа и укатила с ним в Германию? Почему, несмотря на расстояния, разделяющие нас, я больше привязана к ней - Ири, а не к Мари, которая почти всегда рядом? Почему Нимфа и Сатир ни на какие удобства не променяют свой ветхий домик в Рыжем Лесу, где они живут и воспитывают двоих детишек, на которых почему-то (это уже мой вопрос Им) не проявился мутагенный фактор радиации? Почему я спустя полгода после той истории перегорела и, дезактивировав свой КПК, так что все знакомые получили "похоронку", ушла, чтобы попытаться начать нормальную жизнь? Почему Свирепый после моей "смерти" вступил в "Долг"? Почему мы с ним так любим друг друга, но безжалостно изменяем? Почему я, когда-то примерная девочка, строившая грандиозные планы на будущее, снова сбежала от реальности в Зону? Почему только здесь я чувствую себя целой?
   Почему-почему... Я думаю, ответ один: люди - те же животные со сложной моделью поведения. И Им эту модель никогда не разгадать, так же, как и нам не понять, почему кошка привязывается к дому, а собака - к человеку...
  
   И ещё кое-что.
   В самом начале я была не права.
   Да, Тело, Разум и Душа есть везде. Но когда эти три элемента пребывают в гармонии, рождается нечто, непостижимое даже для самого глубоко мыслящего существа... И это нечто - ЖИЗНЬ.
  

(8 июля - 30 августа 2011 года)

 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"