Джерри Вайант подошел к стене, сплошь увешанной дипломами, наградами и фотографиями. Его взгляд задержался на большом - с альбомный лист - снимке в застекленной рамке. Поправив рамку, доктор Вайант сделал шаг назад, оценивая результат.
- Посмотрите вот сюда, - он указал пальцем на фотографию.
Человек, стоящий за доктором Вайантом, подошел ближе; не торопясь достал из внутреннего кармана пиджака очки, надел их и всмотрелся в снимок. Предмет, на который указывал хозяин станции лабораторно-измерительного контроля в Форт Дэвисе, напоминал пластиковый пакетик с красной застежкой-молнией на шве. Он лежал на утоптанном рельефными следами грунте чуть в стороне от панели уголковых отражателей и выглядел на черно-белом фоне лунной поверхности чужеродным объектом.
- Это...
- Да, - с воодушевлением перебил его ученый. - Этот пакет забыли на Луне астронавты с Аполлона-14 в феврале 1971 года. С тех пор он лежит там и ждет, когда его кто-нибудь поднимет и заберет себе.
Доктор Вайант улыбался и со стороны казалось, что его распирает гордость за соотечественников, оставивших мусор на Луне.
- Действительно, любопытно, - пробормотал человек. Он снял очки и, сунув дужку в рот, о чем-то задумался.
- Мистер Бонк, - нарушил молчание хозяин станции и указал на другой снимок, - взгляните сюда. Здесь заснят молоток, лежащий на небольшом скальном возвышении.
Заметив, что посетитель повернулся к нему с немым вопросом в глазах, доктор Вайант заверил его, что молоток был увезен обратно на Землю.
Они рассмеялись.
- Справедливости ради замечу, что земного мусора на поверхности Луны лежит многие сотни килограммов, если не тонны: разбитые зонды, спутники, научная аппаратура, кинокамеры, вещи астронавтов... Так что, этот пакетик всего лишь соринка.
- Как часто вы обстреливаете Луну? - сменил тему мистер Бонк.
- Практически ежедневно, если погода позволяет. Так было до сегодняшнего утра. С пяти часов двадцати минут ни один посланный лазерный луч назад не вернулся. Точнее, мы не смогли зафиксировать отраженный луч. Либо он так сильно размывается на своем пути, как это бывает в полнолуние, либо..., - доктор Вайант замолчал.
- Договаривайте!
- У меня сложилось впечатление, что что-то случилось с нашими отражателями на Луне. Но что могло случиться с ними, если их конструкция проста до невозможности? Это обычные катафоты, как на спицах или на габаритах в велосипедах. Полагаю, в них попал метеорит...
- Сразу во все четыре отражателя? В разных местах Луны?
Доктор Вайант пожал плечами. Подойдя к столу, он стал наблюдать за рядом бегущих цифр на мониторе.
- На двух других станциях - в России и в Австралии - ситуация точно такая же, - добавил он минуту спустя.
Выйдя из помещения на свежий воздух, мистер Бонк немедленно закурил. Глубоко, с наслаждением затянулся и выпустил дым из ноздрей.
- Знаете, доктор, - обратился он к Вайанту, - а мы надеялись на ваши отражатели.
- Надеялись?
- Луна замолчала.
- Что это значит?
Мистер Бонк отвернулся и устремил взгляд на горизонт, плывущий в мареве испарений. Денек обещался быть жарким.
- Вся аппаратура, находящаяся на Луне, вышла из строя. НАСА не может получить никаких данных ни от магнитометров, ни от спектроскопов, ни от других приборов. Тишина, как будто их там и не было никогда.
- Как такое может быть? - голос доктора звучал встревожено.
- Не знаю. Мы думали, что причина в отказе питания всех этих устройств и надеялись, что уж с вашим отражателем ничто не могло случиться. Ошибались...
- А как же спутники? Хаббл? МКС, в конце-концов? Они бы что-то заметили, наверняка есть данные...
- Да ничего они не заметили и у нас нет никакой информации. Абсолютно. Луна снова превратилась для нас в безжизненный камень, как и столетия назад, - мистер Бонк замолчал, выплюнул потухшую сигарету и тут же закурил новую.
- Китайский спутник, правда, что-то выявил. Что-то, похожее на поле неизвестной природы, волной прокатившейся по поверхности Луны. Но эта информация пока не подтверждена. Сами знаете, китайцы вообще не делятся с нами ничем... Сейчас НАСА и ЕКА готовят к запуску свои зонды с аппаратурой. Будем ждать результатов.
Генри Бонк повернулся к ошеломленному услышанным доктору и, попрощавшись с ним, стал спускаться к стоящему возле металлического ограждения армейскому джипу. Пять минут спустя его автомобиль скрылся из виду за холмом.
* * *
Кудрявый мальчишка лет семи в цветастой майке и шортах стоял на крыше коровника и прикрывая ладошкой глаза от ярких лучей заходящего июльского солнца смотрел вдаль. Ему казалось, что далеко-далеко высоко-высоко в небе он видит падающие звезды. Они появлялись внезапно из серовато-голубой дымки, летели наискосок к земле, на краткий миг вспыхивали и гасли возле самого горизонта. Зрелище было таким красивым и завораживающим, что мальчик не мог отвести глаз.
Все испортил бабушкин окрик:
- Ондрюшка! Вот ты где, засранец! Все ноги сбила, пока искала тебя. Ну-ка, быстро слезай оттудова и марш в дом.
- Ну, ба. Там звезды падают, я смотрю.
- Я сейчас залезу к тебе и всыплю так, что не только звезды, но и попу свою красную в деталях рассмотришь. Марш, я сказала в дом! Ужинать пора.
Надув губы и бурча под нос обидные детские слова, мальчик спустился вниз по шаткой деревянной лестнице и, вспугнув дремавшую кошку, взбежал на крыльцо. Оглянулся, но небо и горизонт были скрыты густой листвой высоких берез, росших перед самым домом. Андрюшка отворил дверь и вошел в избу.
На столе в черном от копоти чугунке дымилась картошка. Рядом с чугунком стояли миски с солеными огурчиками и помидорами. Аппетитные шляпки грибков выглядывали из фиолетовой пиалы, купленной мамой Андрея и подаренной бабушке на день ее рождения.
Андрей забрался на скамью и пододвинул к себе тарелку. Протянул руку за картошкой, но тут же отдернул ее, обжегшись.
- Зачем руки тянешь, глупый? Чуешь ведь, горячо.
Бабушка подцепила несколько картофелин и положила ему на тарелку. Разделила их вилкой пополам и заставила мальчика дуть на половинки, чтобы те быстрее остыли. Затем сняла с трехлитровой банки марлевую тряпицу и налила молока в кружку.
- Ба, а почему звезды падают?
- А я почем знаю? Падают, значит время пришло им. Какие звезды-то ещё?
- На небе. Я сегодня видел.
- Ну, так это метеориты, видимо. Из космоса летят к нам.
- А что такое метеориты?
- Да, камни это. Их много в космосе-то летает. Некоторые вот и падают на Землю.
- Вот бы найти такой метеорит.
- Да, на кой ляд он тебе сдался? Камень, как камень. Вон их в огородце-то сколько лежит...
- Метеоритов?
- Камней, балда!
- А-а-а, - разочарованно протянул Андрюшка.
После ужина бабушка перемыла посуду и уселась в огромное кресло перед телевизором. Худенький Андрюшка примостился рядом. Шел очередной сериал и через несколько минут, убаюканный пустыми и бесконечными разговорами героев, мальчик задремал. Очнулся он от громкого звука - бабушка зачем-то увеличила громкость телевизора. Вроде бы и не глухая.
- Что делается, а? - воскликнула она и ударила себя ладонью по ляжке.
Андрей вслушался в речь диктора:
- "...Сегодня миллионы землян стали свидетелями необычного природного явления - метеоритного дождя. Необычно оно тем, что наблюдается из любой точки нашей планеты. Никогда ранее...".
- Ба, да вот же! Вот это я видел сегодня! - Андрей подскочил к телевизору и стал тыкать пальцем в экран, где в этот момент показывали звездопад на фоне ночного неба.
- Хорошо-хорошо. Да, сядь ты, не мельтеши.
Андрей снова забрался с ногами в кресло и прижался к бабушке.
- "... мы зафиксировали снижение орбит всех наших спутников, находящихся в околоземном пространстве. Возникла угроза столкновения их друг с другом и с космическим мусором. Как известно, на разных орбитах вокруг Земли вращаются тысячи фрагментов ракетно-космической техники. Это отработанные ступени ракет-носителей, детали различных узлов и другой мусор, даже целые спутники, давно вышедшие из строя, но продолжающие свой путь на орбите. Все фрагменты размером от пяти сантиметров отслеживаются. Однако, в космосе летают и более мелкие частицы, которые очень сложно отследить. Например, болты, гайки, или кусочки облупившейся краски. Вот эта "мелочь" гораздо более опасна для спутников и, безусловно, для Международной Космической Станции. В прошлом уже случались столкновения с...".
- Ну, ты погляди, что натворили, мерзавцы, - бабушка была вне себя. - Землю загадили, сволочи, так теперь и в космосе не пройти, не проехать. Всё испоганят, всё зас..., - тут она вспомнила о внуке и прикусила язык.
- "... снизились орбиты не только действующих спутников, но и самого космического мусора. Отдельные фрагменты вошли в плотные слои атмосферы Земли и, сгорая в ней, привели к наблюдаемому на всей планете звездопаду. Мы опасаемся, что в этой топке сгорит не всё. Что-то может долететь невредимым и до поверхности Земли. В связи с этим, просим граждан быть предельно внимательными и не выходить из домов без особой надобности в течении ближайших суток.".
Бабушка выключила телевизор, но осталась сидеть в кресле, о чем-то задумавшись. Андрей тоже старался не шевелиться, чтобы бабуля о нем не вспомнила - ему уже давно было пора в кровать, но спать совершенно не хотелось. Он думал о метеоритах - звездных камнях.
* * *
Методично, в течении тысячелетий, гиперпространственные роботы-чистильщики исследовали одну за другой планеты гигантской спиралевидной галактики, испускавшей в эфир Вселенной огромные потоки информации. Обнаружив в периферийной звездной системе разумную жизнь, роботы первым делом определили уровень развития цивилизации по признаку загрязненности околопланетного пространства. Потом занесли планету в звездные каталоги под серийным номером и кодовым именем "Голубой шар", и принялись за работу.
Безжизненные твердотелые планеты звездной системы подверглись массированному излучению, которое разложило на элементарные частицы и превратило в пыль все находившиеся на этих планетах объекты искусственного происхождения.
Заключив в кольцо единственную в исследованной галактике обитаемую планету, роботы-чистильщики сгенерировали мощные фотонные импульсы, под давлением которых все космические тела, летавшие на различных высотах, начали торможение. Они снижали свои орбиты до тех пор, пока их не захватило в свои тиски гравитационное поле планеты.
Очистив межпланетное пространство и избавившись от мусора на орбитах, роботы установили над "Голубым шаром" сферический колпак из защитного поля, пресекавший любые попытки незрелой цивилизации выйти в Космос. И разрушить эту защиту было невозможно на том уровне развития науки, техники и этики, который был присущ разумным существам голубой планеты.
Закончив стерилизацию одной галактики, роботы-чистильщики продолжили свой бесконечный путь во Вселенной в поисках новых несовершенных миров.