- Видел спектакль? - хмыкнул Райнер, обращаясь к мужчине, задумчиво просматривающему какую-то книгу.
- Нет, - лениво протянул тот, не отвлекаясь от книги. - Ты вроде бы уже взрослый, но обращаешь внимание на такие глупости...
- Боги, Таурен, нам здесь сидеть и сидеть! Тюрьма так бедна на развлечения, особенно такие... Ты только представь - парень, явно из этих "золотых мальчиков", и беременная девчонка, которая на почти на нем висит и обливается слезами...
- И что? - равнодушно спросил Таурен.
- Вот интересно, как это парень вообще здесь очутился?
- Ты скоро узнаешь об этом, - Таурен встал, потянулся, отложив книгу на стол, и направился в сторону дверей. В тюрьме было разрешено свободное передвижение в пределах определенной территории, поэтому оба мужчины без проблем вышли в столовую, где все заключенные заинтересованно обступили скулящего новенького. "Нытик", - раздраженно подумал мужчина, и отвернулся, почти мгновенно зацепившись взглядом за девчонку за стеклянной стеной, которая смотрела на все это с бесконечной тоской...
- И сколько ему? - уже более заинтересованно спросил Таурен.
- Как и всем нам, Тау, пожизненно...
Таурен хмыкнул про себя - вся жизнь это очень долго, особенно когда речь идет о бессмертных существах...
Вериника
Я с тоской смотрела на то, как человека, которого я любила, уводят в эту чертову тюрьму. Впрочем, на душе скреблась не только тоска - любовь штука тонкая, и полюбить до потери разума можно кого угодно... Нет, на душе скреблись иные кошки, напоминавшие, что в моей силе было изменить приговор.
Руки будто сами собой легли на живот, закрывая ребенка. Нет, другого выхода не было. Пусть на душе скребутся хоть тысячи когтистых созданий, я все сделала правильно. Ринар не просто убил свою служанку - он это сделал в приступе неконтролируемой ярости, а значит, был опасен для окружающих, и моего ребенка в первую очередь. И тот факт, что я его любила, ничего не менял. Абсолютно ничего. Он оказался нестабильным, что хоть и редко, но встречалось среди элиты...
Но сердце от понимания всего этого болит не меньше.
- Девочка, не стоит так расстраиваться, - друг отца и по совместительству начальник тюрьму, коснулся моего плеча, успокаивая. - Все нормализуется.
- Я могу эту ночь провести там? - я махнула в сторону зала, и почти почувствовала, как Дартер нахмурился.
- Я бы...
- Пожалуйста, дядя... - сделала печальные глазки и скорчила умоляющую рожицу. Впрочем, думаю, на него в большей степени подействовало то, что печальные глазки были лишь маской, скрывающей поистине животную тоску.
- Хорошо. Но, прошу тебя, будь осторожна...
- Постараюсь...
Я отошла, когда он тихо сказал своему подчиненному, думая, что я уже не слышу:
- Когда она уйдет, попросишь кого надо, чтобы эта падаль долго не прожила...
Я почти улыбнулась... Дартер, Дартер... ты друг моего отца, и вы вместе с ним пребываете в искреннем заблуждении, думая, будто я все та же девчонка с розовыми бантиками... Ах, какая же, право слово, глупость... Я не позволю вам его уничтожить - он все-таки отец моего ребенка... и даже зная, что Ринар изначально гнилой изнутри, я все равно надеюсь... Я не готова пережить его смерть...
Таурен
Когда та девчонка вошла в зал, я несколько удивился. Тот парень тут же растолкал всех окружающих и бросился к ней, рухнув на колени, обнимая ее...
- Рини, малышка... я же знаю, ты можешь меня отсюда вытащить... ну пожалуйста, ну солнышко... - на лице девчонки в этот момент отразилась такая мука и такая тоска, что Райнер заржал.
- Вот так парень! Его быстро тут в подстилку всех и вся превратят... если доживет. Как за бабский подол цепляется...
Тем временем девчонка аккуратно отцепила своего кавалера и увела его куда-то в сторону, продолжая что-то говорить на ходу...
К вечеру вся заключенные активно обсуждали тот факт, что девчонка эту ночь проведет здесь. Глупая идея, на самом деле - парня сегодня будут "обламывать", а его пассии попадет вместе с ним.
- Таурен, ты идешь? - Рик подошел ко мне, впрочем, не особо приближаясь - боится, равнодушно отметил я волны страха, идущие от него.
- Нет, - качнул головой я.
Через полчаса я не выдержал и направился на шум - говорили на повышенных тонах, смеялись... Да, мальчику явно достанется... Вообще вмешиваться в подобные забавы мне не свойственно, но эта девчонка выглядела такой несчастной... Я успел вовремя - совершенно отчаявшийся парень просто выкинул свою подружку вперед, в толпу, и ее там с большим удовольствием подхватили... Интересно, о чем думал Дартер, отправляя сюда эту девчонку, да еще беременную?
- Дай ее сюда, - тихо приказал я, и толпа невольно и немного неохотно расступилась. Я перехватил руку девчонки и потянул за собой, резко одернув, когда она начала оглядываться и коситься в сторону своего хахаля... - Ты дура, знаешь об этом? - отойдя от толпы на приличное расстояние, спросил я. Она промолчала, только посмотрела на меня взглядом побитой собаки. - Если о себе не заботишься, то позаботься хотя бы о ребенке.
Она снова промолчала. Я отвел ее в свою комнату-камеру и усадил на стул, сам же лег на постель - на этом мое благодушие, а вместе с ним и благотворительность, закончились. Она молчала, молчал и я. Через какое-то время я задремал, а когда проснулся утром, то девчонка все так же сидела на стуле, глядя в пустоту. Увидев, что я на нее смотрю, она качнула головой и встала. Вышла, так ничего и не сказав. Я пожал плечами - девчонка явно не в себе...
Чуть позже зашел невыспавшийся, но довольный Райнер, сел на стул, на котором провела всю ночь девчонка, и вдруг подскочил, будто ужаленный.
- Что это?!!
- Где? - нахмурился я - такое поведение одного из лучших воров Вселенной не внушало надежд на спокойный день.
- Черт возьми, Таурен, что это?!!
- Рай! - рявкнул я, выходя из себя. - Да что ты там увидел?
- Нет-нет, я даже в руки его не возьму, вот еще! За придурка принимаешь?
Я подошел к столу и всмотрелся в браслет, который на нем лежал. Взял в руки, повертел...
- Ну и что в нем такого?
- Это та девка оставила?
-Думаю, да... - покачал я головой. - А что в нем такого?
- Ну уж нет, тех, кто про такое распускает слухи, долго не живут... Ты лучше бабу эту спроси... Может, и расскажет...
Решив, что попробую найти информацию самостоятельно, я спрятал браслет в карман...
Дни текли за днями, и я не заметил, как привык к этой побрякушке. На самом деле, ничего особенного в ней не было - пластины черного металла неизвестного происхождения, отполированные до блеска, соединенные черными же камнями. Почему-то не хотелось ее выпускать из рук, и я постоянно перебирал камни и пластины... информация о браслете все никак не находилась, хотя я задействовал старые связи (и тюрьма мне в этом не мешала), но тот факт, что на черном металле начали постепенно проявляться какие-то узоры, меня настораживал. Я даже пару раз попытался избавиться от игрушки, однако ничего толкового из этого не вышло - где бы я не выкинул его, утром он все равно оказывался на столе, там, где его оставила та девчонка. Тогда я попросил поменять камеру, и выкинул браслет, испытывая странную надежду на то, что и в этот раз странная магия найдет выход...
Ночью я проснулся из-за того, что руку жгло - чертыхнувшись, обнаружил на ней браслет, раскаленный докрасна. Почему то сразу показалось, что эта вещица жутко зла и таким вот образом наказывает меня за попытку от нее избавиться... Впрочем, браслетик сам прекратил мои попытки - когда я утром попытался его снять, ничего не вышло. Райнер наблюдал за моими потугами со странной ухмылкой, а потом бросил:
- Окольцевали тебя, да?
Я тогда наорал на него, изменив своей привычной сдержанности. Все это время браслет приятно грел запястье, будто он был доволен тем, как разворачивались события...
Через месяц мне пришло письмо. Начальник тюрьмы вызвал меня к себе и хмуро окинув взглядом, отдал конверт.
- Что-то не так, Дартер? - я мог позволить себе называть его так... и он знал об этом.
- Да, - хмуро протянул он и с еще большей неприязнью просверлил взглядом мою руку, на которой был надет браслет.
- Может, хоть ты мне расскажешь, что это за побрякушка?
- Нет, - отрезал он. - Разбирайся сам.
- Что тебе не нравится в этом браслете и в этом письме?
- Тот факт, что ты его получил, - хмуро бросил он.
- Тогда какого черта ты мне его отдал? - недоуменно пожал плечами я.
- Конечно, не отдашь такое... А девочка-то выросла, мерзавка этакая... А мы, старые дурни, не заметили, как в мамочку пошла...
О чем говорил начальник тюрьмы, я понял только тогда, когда внимательно рассмотрел письмо. На нем была навешана такая бездна всяких заклятий - от просмотра содержимого, от чужих, от попытки уничтожить и даже от попытки не передать по назначению, что было странно, что конверт не взорвался...
В конверте был один листок, где настырная девчонка рассказывала о том, как у нее дела и о своем ребенке. Я недоуменно перевернул лист, не понимая, зачем на такую банальщину навешивать такие охранные заклятие? Но кроме вышеназванного там ничего не было...
После того, как уничтожить письмецо не удалось, я просто упрятал его подальше и благополучно забыл... Пока ровно через неделю не пришло еще одно, примерно такого же содержания.
Когда писем скопилось около десятка, я уже тихо выл и лез на стенку от злости. Я не понимал, какую игру она затеяла, но то, что лично для меня это ничем хорошим не закончится, знал. Я пытался сжечь письма, развеять их, выбросить... но ничего не выходило. И только браслет насмешливо то холодел, то нагревался. Надежду избавиться от него я не оставил, но ничего путного в голову не приходило. И только когда однажды столкнулся с тем парнем, с которым и пришла девчонка, понял, что разгадка, вполне возможно, все это время была у меня под носом... Стареешь, однако, господин наемный убийца...
Парень на себя уже давно был не похож - лоска поубавилось, да и гонора тоже, но стоило ему увидеть браслетик, как он словно взбесился... пришлось успокаивать.
- Ты ведь знаешь, что это?.. - прихватив его за шкирку, вопросил я.
- Сука! Стерва!
- Поясни, - хмуро бросил я, а браслет на руке предупреждающе нагрелся.
- Знаешь, почему я тебе скажу сейчас все, что знаю? - гадко протянул парень. - Потому, что узнав, что это и во что ты вляпался, ты точно приложишь все усилия для того, чтобы выбраться, и придушить ее. Вериника...
- Это ее имя?
- Да. Вериника де Леттери, - я присвистнул - а птичка-то высокого полета, дочь верховного инквизитора Империи. Теперь понятно, отчего парень на нее так вешался и просил вытащить. - Отец сам догадался кто, а мать... о матери знают единицы. Нет, она никого не бросала, просто в свое время, как я понял, верховный допустил ошибку... Короче, он запал на Аши де Вир. Не напрягайся, тебе это имя ничего не скажет. В то время у него была построена карьера, он был богат и знатен, и невеста у него была соответствующая... Но Верховный влюбился, как мальчишка, в свою практикантку. И все шло хорошо, пока он не додумался предложить ей статус его любовницы... Не знаю, на что рассчитывала Аши и рассчитывала ли вообще на что-то, но предложение оскорбило ее до глубины души... и здесь инквизитору стоило бы спустить все на тормозах, но он уперся, высказал ей, что девчонки из бедных кварталов и не обремененные принадлежностью к знати никогда не смогут претендовать на большее, чем статус любовницы высокородных... Короче, Аши тогда гордо хлопнула дверью и ушла, послав инквизитора на три веселых буквы, - я хмыкнул, но парень не обратил внимания, и продолжил рассказ. - И вот тут-то сплетен ходит масса. У Инквизитора словно крыша съехала, он помешался на девчонке, отправил всех своих ищеек ее искать...
- И через двадцать минут девчонку доставили ему? - предположил я, зная о талантах инквизиторских ищеек.
- А вот и нет. Ни через двадцать минут, ни через час, ни через месяц. Правда, кое-что по ходу всплыло... что вообще лишило инквизитора надежд на благополучное завершение истории. Говорят, именно на это время приходятся его особые зверствования... Не знаю, правда это или нет, но сплетен много... Короче, по ходу оказалось, что Аши де Вир - это она только по отцу де Вир, а по матери - де Край... причем боевик, из рода Теней, это Дом Слайферин. В де Крае вообще это традиция - отправлять к известным людям своих специалистов для обучения... не сообщая первым об оказанной чести, конечно. Вот тогда Инквизитор вообще обезумел, - ехидно произнес парень.
- Почему?
- Де Край вообще берется только за самые сложные и опасные задания, а уж его боевики можно сказать живут в горячих точках. А Тени - это элита Дома Смерти, им пекло дом родной... Короче, на свою возлюбленную Инквизитор все же вышел, хотя один бог знает, чего ему это стоило и как изворотливо он строил свою ловушку, более того, даже сумел как-то с ней договориться... От своей профессиональной деятельности она не отказалась, но после заданий отдыхает именно у Инквизитора - что-то вроде того. На цепь ее посадить не удалось, о чем Инквизитор очень сильно сожалеет, только всегда про себя. Оно и понятно - с Аши станется смотаться не на месяц, как бывает, а на год или два, а этого Леттери точно не переживет. Точнее, его подчиненные, слуги и уж точно - подозреваемые... Аши, как я понял, забеременела случайно, но в Де Крае аборты не приняты, даже если папашку ненавидишь хуже пареной редьки, - он усмехнулся, и отчего-то я вспомнил беременную Веринику. - Своих детей они будут защищать до последнего вздоха, хотя в воспитании довольно либеральны, а иногда кажется, что и равнодушны... Так вот, Аши аборт делать не собиралась, хотя Инквизитор был весьма не против.
- Не хотел ребенка от любимой женщины? - удивленно спросил я.
- Нет. Инквизитор же из лекаев, а Аши, не смотря на то, что тень, обычный человек. Боялся, что не выживет... но ведьма ему быстро разъяснила, что к чему, а потом смоталась на пару месяцев - пока аборт был уже точно невозможен. Короче, она выбралась - видно, правду говорят, что у Теней свои счеты со смертью, и на свет появилась Вериника. Вот уж на ком инквизитор оттянулся... Любимая доченька, ради которой он готов был хоть звезду с неба достать. Аши-то он любит безумно, но она далеко, а тут такой подарок - общий ребенок, и все время рядом... А вот тот браслетик, который она тебе вручила - это из наследие теней. Их делают только артефакторы де Края, там какой-то особый секрет... О них мало кто знает, а те, кто знает - молчат, потому что нарваться на злую Тень, которой поломали все планы, никому не по кайфу.
- Так что он делает?!!
- Перетягивает твою генетику на ребенка, - заржал парень, я же так и остался сидеть с открытым ртом, до конца не поняв, что только что услышал. - Браслетик модифицирует ауру и генетику ребенка, подстраивая под названного папашку... тебе, то есть. Я же сказал, что леди де Края очень сильно заботятся о своих отпрысках, а я оказался нестабилен. Она, может, и любит меня, но ребенку такого не желает, вот и...
- То есть любит тебя, но раз ты в тюрьме... - зло прошипел я.
- Ты не понял, - усмехнулся парень. - Мои родители тоже не из подворотни, и меня не отмазали только потому, что эта сучка хотела, чтобы я здесь оказался.
- Хорошая любовь...
- И ты тоже в тюрьме, - словно не слыша, продолжил он. - Но ты в плане качеств для ребенка пришелся больше по вкусу. И да, наперед - скорее всего, очень скоро она начнет прилагать определенные усилия для того, чтобы тебя вытащить...
- Да я сам отсюда выберусь, чтобы добраться до ее шеи!
- Ну-ну, посмотрим, - захихикал парень, но в его глазах чувствовалось больное предвкушения, и в этот момент мне подумалось, что девчонка была полностью права, отправив его в тюрьму...
Дартер чуть ли зубами не скрипел, когда возвращал мне мои документы. Для того, чтобы выбраться из тюрьмы, мне потребовалось поднять кое-какие старые связи, но все это время пульсирующий теплом браслет словно подстегивал меня, заставляя скрипеть зубами от злости. Мерзавка! Вот и делай после этого добрые дела! Решила меня без моего разрешения в папочки припахать?!!
- Я знаю, что ты будешь искать Веринику, - вдруг устало бросил он.
- Да неужели?.. - прошипел я, почти лязгнув зубами.
- Таурен, ты наемный убийца, и мы оба знаем об этом. Я не знаю, что тебе в голову стукнуло, когда ты решил отправиться посидеть в моей тюрьме, но мы оба прекрасно знаем, что я никак не смогут остановить тебя сейчас, когда ты решил отсюда выбраться. Но не смей трогать Веринику!
- Ты не сможешь мне помешать, - почти с удовольствием протянул я... - Я ее все равно найду, как бы она не пряталась...
- И что ты сделаешь? - насмешливо бросил Дартер, изо всех сил пряча на дне глаз страх. Он знал, насколько я могу быть непредсказуемым.
- Посмотрим, - прошипел я угрожающе, хотя сам до конца не знал, что мне с ней делать.
Я вышел из тюрьмы и огляделся. Хмурая, унылая планета...
- Добро пожаловать на свободу, - я резко повернулся, вздрагивая от мелодичного голоса. Вериника. Мелкая дурочка, которая даже прятаться не пожелала. Дура. Медленно повернулся к ней все телом. Она стояла рядом с небольшим межпланетным кораблем, такая маленькая и неопасная, в развевающемся платье.
- Мерзавка, - припечатал я, медленно к ней приближаясь. Она рассмеялась моей злости, моей ярости.
- Тебе так не понравилось украшение? - я зарычал. Думаешь, своей безрассудной смелостью избавишься от моего наказания?!! - Да ладно тебе, милый, не злись. Я же не заставляю тебя быть отцом Анери. Ты куда собирался?
Я вздрогнул и замер от столь резкой перемены темы.
- Таурен, - неожиданно она заговорила очень серьезно. - Я понимаю твою злость, - я поднял одну бровь. - Но оправдываться не собираюсь. Считай, что за мной долг. А то, что я здесь тебя встречаю... маленький бонус. В конечном итоге, нам нужно было поговорить.
- Думаешь, тебе позволено все, маленькая избалованная дрянь? Думаешь, деньги могут все? - спросил я просто для того, чтобы узнать ее мнение на этот счет - и сделать определенные выводы.
- Деньги это просто бумага. Или металл. Деньги, Таурен, не дают свободы... истинной свободы. Деньги не дают возможности быть тем, кем ты хочешь быть. Но они дают возможность быть самим собой. Так что, поговорим?
А я неожиданно для себя понял, что готов попробовать... пока не знаю, что, но явно что-то новое.
Вериника
Я смотрела, как мужчина садится в автомобиль и застывает на мгновение в растерянности, когда осознает, что там - моя дочь. А значит, я в кои-то веки не ошиблась. Значит, сделала правильный выбор, и он - будет моим.