Рита пришла в себя от страшного холода и тяжелой, одурманивающей усталости. Спина и плечи ныли от неудобной позы, голова кружилась, а болтающиеся на весу ноги совсем озябли. Каждый вдох саднил горло, а каждый выдох обжигал замёрзшие губы.
Рита приоткрыла глаза и увидела перед собой тёмную лошадиную гриву на фоне ускользающего сизого снега. Разум никак не желал пробуждаться, так что медленные недоумённые вопросы "что случилось?" и "что происходит?" оставались неудел. Девушка попыталась выпрямиться и понять хоть что-нибудь, но тут почувствовала у самого уха чьё-то горячее дыхание.
Что? Кто это? И почему? Мысли по прежнему буксовали.
- Рита, как ты себя чувствуешь? - спросил нежный женский голос слева от девушки.
Девушка откуда-то знала этот голос. Что-то очень знакомое, родное и разочаровывающее одновременно. Марина! Её похитили! А потом...
Рита, наконец, вспомнила всё и резко вскинулась, силясь разглядеть в предрассветной дымке беременную женщину.
Голова тут же сильно закружилась, взгляд расплылся, но Рита всё равно успела заметить, что Марина выглядит совсем по другому. Нет, девушка едущая рядом на гнедом жеребце несомненно была Мариной, вот только большого живота, изнурённости и пепельного цвета волос не было и в помине. На коне гордо сидела красивая, молодая, худенькая блондинка с лицом Марины, одетая в короткую шубку, тёмные брюки и высокие сапоги.
Сколько же Рита была без чувств, если Марина успела так измениться? И где ребёнок? Хотя... Может и не было никакого ребёнка? И тогда всё это...
- Что происходит? - едва ворочая языком, спросила Рита, - Куда мы едем?
- На-ка вот.
Сидящий сзади девушки мужчина с тем самым низким насмешливым голосом протянул ей флягу с какой-то жидкостью. Рита, вдруг, осознала, что сидит в седле, тесно прижатая к этому мужчине, а его рука всё это время крепко держит её за талию. Рита попробовала извернуться и посмотреть на седока, но услышала тихое:
- Не торопись, крошка, - мужчина на секунду с силой надавил на её рёбра, - Ещё успеешь на меня насмотреться. Пей.
Рита сделала большой глоток из фляжки и тут же закашлялась - такое крепкое ей пробовать ещё не приходилось. По телу тут же разошлись тепло, а к рукам и ногам вернулась чувствительность.
- Что происходит? - повторила свой вопрос Рита.
- Мы едем в Лимерик. И везём тебя с собой, - мягко улыбнулась Марина.
- Чош! - одёрнула его Марина, - Не слушай его, Рит. Мы действительно хотим представить тебя Мастеру, но...
В памяти Риты тут же всплыли все ранее услышанные рассказы о Мастере и его подчинённых, о всех тех убийствах и преступлениях, о смерти отца Делайлы, о грязном и зловонном Лимереке...
- Нет! Отпустите меня! - закричала девушка, пытаясь вырываться и спрыгнуть с лошади.
- Рита, прекрати! Я всё объясню.
Чош старался удержать разбушевавшуюся девушку, но без толку. Налетевший ветер сбросил троих седоков с лошадей и протащил по заснеженной дороге. Рита упала на своего похитителя, а оттого не сильно ушиблась и сразу вскочила и понеслась по дороге в обратную сторону.
Лишь бы встретить каких-нибудь людей! Лишь бы сбежать из этого кошмара и вернуться в Эрбоз!
Ветер, страх и надежда придавали ей сил, но их всё равно оказалось мало. Похитители поймали своих лошадей, и конский топот застучал совсем близко с девушкой.
- Поймал! - крикнул Чош надо самым ухом девушки, и Риту, не церемонясь, втянули на седло.
Магичка изо всех сил принялась вырываться, но тщетно. Мужчина заломил ей одну руку и раздражённо прорычал:
- Ещё раз дёрнешься, так двину - до Лимерика не очнёшься. Ясно?
Весь день они провели в пути, останавливаясь лишь в маленьких, самых незаметных придорожных забегаловках, чтобы перекусить и размять ноги. С каждым часом становилось холоднее, словно путники двигались не на юг, а в противоположную сторону.
Настроение Риты ухудшалось с каждым пройденным километром.
Марина несколько раз пыталась начать разговор, но пленница смотрела на неё с такой ненавистью, что всё слова, итак не слишком хорошо продуманные, совсем куда-то девались.
На ночь путники остановились в каких-то занесённых снегом развалинах. На время, пока Чош разжигал костёр, а Марина разбиралась с провиантом, Риту отвели в самый закрытый от ветра и возможности сбежать угол. После горячей, но почти несъедобной каши Марина решительно тряхнула головой, прикусила губу и подсела к сероглазой девушке.
- Рит, нам нужно поговорить, пока ещё есть время.
Пленница изобразила самую презрительную мину и отвернулась.
- Я смотрю, это у вас надолго, - осклабился Чош, устраиваясь у костра на толстом одеяле, - Значит, твоя вахта первая.
Марина кивнула, дождалась, пока дыхание напарника выровняется и снова тихо заговорила.
- Постарайся понять: иногда всё совсем не так, как кажется...
- Неужели? - фыркнула Рита, - То есть, вы меня не похищали, мы не едем в Лимерик, а этот придурок не лапал меня всю дорогу?
Придурок, не открывая глаз, ухмыльнулся, чем полностью подтвердил слова девушки.
Марина тяжело вздохнула и начала новую попытку.
- Хорошо. Далеко не всё, что кажется - именно таково на самом деле... Мастер помогает огромному количеству людей...
- Да, а другому огромному количеству вредит.
- Не спорю. Вредит, и жестоко при том. Но только тем, кто этого заслуживает.
- И чем же заслужил смерть обычный капитан императорской стражи? Или его жена, сошедшая с ума от горя? Или их дочь, вынужденная прислуживать деспотичной тётке? Что же такого страшного они совершили?
- Я не знаю, про кого ты говоришь, - покачала головой Марина, - И я не собираюсь пытаться обелить в твоих глазах Мастера и придумывать несуществующие причины. Морские черти, я даже не уверена, была ли эта история на самом деле!
- Была, - с горечью произнесла Рита.
- Тогда мы - ты и я - узнаем у Мастера про этих людей. И я уверена, что объяснение тебя устроит.
- О, я в этом ничуть не сомневаюсь! - фыркнула Рита, - Судя по тому, с каким восторгом ты рассказываешь про своего Мастера, для тебя он тоже нашёл подходящее объяснение. Ведь так?
- Нет, не так. Мастер меня спас. И меня, и Чоша, и Эхтера. И ещё сотни человек, которые...
- Спас? Или это просто иллюзия, которую вам внушили? Сама же говоришь: всё не то, чем кажется.
- Спрятать маленькую девочку от убийцы её семьи - это иллюзия? - внезапно разозлилась Марина, - Вытащить горца с собственной казни или выкупить больного мальчика и вырастить его в лучшего бойца Империи - это иллюзия? Спасти почти исчезнувшую с лица земли расу от беспробудного пьянства и забвения, очистить портовый город от страшных убийц, бросить вызов Императору - всё это, по твоему, иллюзия?!
- Не трать на неё время, Рыбка, - внезапно проворчал Чош, - Не верит - сама дура!
- Я не говорю, что мы святые, - тихо проговорила блондинка после нескольких минут неловкого молчания, - Мы все совершали ужасные вещи. Одно это глупое похищение чего стоит. Но если ты попробуешь понять, ты увидишь, что я не могла по-другому.
- Так это была твоя затея?
- Да. Эхтер - мужчина, который меня якобы схватил, - увидел, как ты спасла Браура. И рассказал нам. У меня совсем мало времени на берегу, поэтому пришлось действовать быстро. Я притворилась беременной и и напросилась к тебе в дом. А потом стала проверять тебя - мало ли что увидел Эхтер. Ну... И проверила. В экстремальных условиях. Такую силу нельзя прятать, Рит...
- О! А вот и добрались до сути, - недобро ухмыльнулась девушка, - И что вы собрались делась с моей силой?
Марина, услышав этот вопрос, искренне рассмеялась. Но, покосившись на спящего Чоша, быстро понизила голос.
- Мы - ничего. Свою силу можешь использовать только ты. Но, конечно, не тогда, когда валишься замертво после каждого паса.
- Слова, и только, - упрямо мотнула Рита.
- Твоё право, - расстроенно кивнула Марина, - Может, у Мастера получится тебя переубедить... Попробуй поспать.
Блондинка подвинула свои одеяла к стене и устроилась на них поудобнее, задумчиво глядя на огонь.
- Как ты это сделала? - задала Рита давно мучивший её вопрос, - Я видела немало беременных, но не заподозрила в тебе обманщицу.
Марина хитро улыбнулась и провела рукой перед своим лицом. Миловидные черты блондинки тут же, словно бы потекли. Ещё секунда, и перед Ритой оказалась не молодая девушка, а седая, морщинистая старушка.
- Ты далеко не единственный сильный маг, - улыбнулась старушка, надевая какой-то странный кулон и превращаясь в давешнюю беременную, - Правда, проще зачаровать какую-нибудь вещь, чем всё время накладывать или поддерживать заклинание.
Рита подскочила со своего места и тут же оказалась возле блондинки.
- Что ещё ты умеешь?!
- Многое, - пожала плечами Марина, - Но не тут. Слишком мало воды. Хотя...
Девушка набрала в ладошку снега, слепила из него маленькую фигурку и легонько поцеловала. Снежный человечек тут же зашевелился, повертел головой, спрыгнул с ладони магички сугроб да там и пропал.
- Тебе не больно? - с дрожью в голосе спросила Рита.
Марина тепло улыбнулась и покачала головой.
- И тебе не должно быть. Это одна из главных причин, почему мы везём тебя к Мастеру.
- Опять ты про него!
Рита нахмурилась и вернулась к своему месту, где свернулась калачиком и попыталась уснуть.
Сон всё не шёл. Костёр почти догорел, а Рита так и не согрелась. Съёжившись и с головой укутавшись в свой пестрый платок, она никак не могла унять озноб. Не помогали и мысли, бурлящие внутри головы.
Это возможно! Возможно избавиться от боли и пользоваться магией, как все другие! А раз возможно, то зачем ей - Рите - Мастер? Если это возможно, она справится и сама! Только бы сбежать! И почему она не обратилась в эрбозскую Академию, когда была такая возможность? Хотя что толку? "Женское чрево не может вобрать в себя великий дар Матери", - высказали бы ей с презрением и выставили бы вон. "Единственная магия доступная женщинам - проклятая сила Охрона" - вот и вся академическая позиция. Значит, нужно искать в учителя тайно практикующую магичку. Может, начать с деревенских колдуний? Самое то прикрытие, чтобы и людям помогать, и внимание привлекать не особое. И рядом с Эрбозом как раз деревушка есть с колдуньей на отшибе...
В таких раздумьях девушка и провела ночь. Уже под утро, с последней пересменкой, Рита услышала тихие голоса.
- Спит? - прошептал Чош, которому выпала последняя часть дозора.
- Вроде.
- Ладно. Зови стража и ставь контур. Я пробегусь по округе.
Марина ничего не ответила, но похитители, видимо, о чём-то договорились и без слов. Рита медленно и осторожно расправила платок и приоткрыла глаза. Если "пробежка" Чоша - шанс для Риты сбежать, она им обязательно воспользуется!
Разбойник быстрой тенью растворился в сумерках. Блондинка же медленно провела носком сапога огромную черту вокруг лагеря, проверила, не прерывается ли она, и вызвала ледяную фигуру для охраны. Вот только этот страж ничуть не походил на маленького смешного человечка, утонувшего в снегу. Снежный голем получился огромным, почти двухметровым, с острыми выпирающими льдинами по всему телу.
- Охраняй лагерь, - послышался суровый наказ Марины, - Если эта девушка попытается выйти за круг, останови её. Но вреда не причиняй!
Установив защиту, блондинка улеглась на своё место, немного поворочалась и уснула.
Изображающая спящую, Рита за это время даже не шелохнулась, хотя на деле её трясло от нетерпения. Ведь это, действительно, шанс выбраться! Вот только как же им воспользоваться? Стереть круг? Чем? Засыпать его снегом? Но в голема вобрался весь снег из-под крыши, и рядом с девушкой не оказалось даже горстки. Просто перескочить? Страшно!
- Благая Матерь, помоги мне! - повторяла Рита, как заведенная, хотя не произносила ни звука, - Я не хочу ехать к Мастеру, помоги!
Благая Матерь, словно бы, услышала молитвы и помогла: с неба впервые за ночь стали падать огромные белые хлопья, которые на лету подхватывал лёгкий ветер и медленно нёс в руины, засыпая очертания круга.
Рита зачарованно наблюдала за порхающими снежинками - вот одно маленькое спасение, и ещё, и снова... Если бы только в этом не было ловушки...
Через несколько минут девушка как можно тише поднялась со своего места, сбросила платок и с сомнением покосилась на стража. Снег смазал часть границы круга, но хватит ли этого для побега, она не знала.
Рита сделала один шаг, другой, приближаясь к свободе и ежесекундно оглядываясь. Но страж стоял недвижимым, и девушка решилась. Ещё один осторожный шаг - снежный монстр так и не шелохнулся - и бежать! Бежать, бесшумно и быстро.
На выходе из развалин девушку никто не остановил. У ближайшего дерева тоже. Так, прячась в тени обледенелых ветвей и замирая от каждого шороха, Рита двигалась в сторону дороги. Не может такого быть, чтобы там она не встретила ни одного прохожего - на наезженном-то тракте!
Впереди уже замелькала белое полотно тракта, а в груди Риты затеплилась надежда, что всё получится, когда из-за одного из деревьев вышла тёмная фигура, заставившая девушку испуганно отпрянуть.
- Ты должна остаться, - с сильным горским выговором произнёс невесть как оказавшийся здесь мужчина, - Нельзя уходить.
Мысли Риты заметались судорожно и суматошно, но одна явно выделялась среди других: бежать!
Девушка сделала ещё пару осторожных шагов назад и только решилась рвануть, что есть мочи, как чья-то сильная рука обхватила её за талию и развернула к себе.
- Ку-ку! - ухмыльнулся бесшумно подкравшийся Чош, - Далеко собралась?
Рита попыталась вырваться, но в этот раз ничего не вышло. Девушка попробовала ткнуть каблуком по ноге разбойника, но впотьмах промахнулась и, поскользнувшись, упала на спину. Так и не выпустивший её мужчина, рухнул следом.
- Я вообще не любитель таких малышек, - хрипло промурлыкал Чош в ушко придавленной девушки, - Но ты такая горячая, что я пойду против принципов...
Опять?! О Матерь, за что?! Нет уж, этот отвратительный бандит и пальцем её не тронет!
Рита прижалась к мужчине ещё плотнее, заставив того тихо рассмеяться, а потом со всей яростью и страхом впилась зубами в его шею.
- Какого?! - взрыкнул разбойник и со всего размаха приложил девушку головой о лёд, отчего Рита разжала зубы и застонала.
Мир покачнулся от боли, а потом поплыл. Голоса и крики будто проходили сквозь пуховую перину.
- Чош! Твою Охрону душу!
Марина? Тут? Странно?..
- Эта дрянь меня укусила!
- Сейчас добавлю! Придурок!
Звонкий шлепок оплеухи, и неясный силуэт сверху.
- Рит? Рит, ты как?
- А как я, ты не хочешь узнать?
- О тебе я вообще больше слышать не хочу!
- Дети, - одним спокойным словом прервал перепалку горец.
Мужчина мягко отодвинул Марину и сам присел возле беглянки. Несколько минут, пока Рита приходила в себя и унимала звон в голове, молчание прерывало лишь злобное сопение Чоша, которому водная магичка накладывала повязку.
- Я приношу свои извинения за глупость нашего Дитя, - по прежнему тихо проговорил горец, когда взгляд Риты обрёл осмысленность, - Я виновен в его поступке не меньше. В качестве платы за боль, предлагаю тебе любую услугу, что ты сочтёшь достойной.
- Отпустите меня, - тут же отозвалась девушка, - Я не хочу...
- Снова быть зависимой? - понимающе кивнул мужчина, - Не будешь. Никто и никогда не удержит ветер. Но слова ничто!
Горец резко поднялся на ноги, отчего у проследившей за ним взглядом снова закружилась голова, и вытащил из-за пояса длинный кинжал. Один взмах по запястью
- Я, Эхтер, отречённый от рода, клянусь тебе, девице нескольких имён, что Мастер отпустит тебя, если таково будет твоё желание, и не станет препятствовать твоему уходу. Ни он, ни кто-либо из его Детей. Если слова мои лживы, пусть эта рана становится больше с каждым днём.
После этих слов кровоточащий порез на мгновение вспыхнул бордовым и тут же закрылся. На запястье остался лишь тонки шрам - один из множества таких же.
Рита и сама не поняла, что именно её убедило: спокойный тон горца, клятва или безвыходность. Но что бы то ни было, она приняла протянутую руку мужчины и вместе с ним вернулась в развалины.