Безмолвные хлопья снега мягко опускались на голые ветви деревьев, крышу домика, глубокие следы от нескольких пар ног. Выгляни из-за двери - покажется, что и нет ничего больше. Только ты, тишина да немая седина времени, куда взгляд ни кинь.
Но из-за двери лесного домика никто не показывался вот уже несколько часов. Да и зачем? Внутри тепло, одурманивающее пахнет рыбной похлёбкой и так вкусно трещат поленья в очаге. А уж истории какие витают под потолком, не смея ни сбежать, ни раствориться.
- Итак? - Браур нетерпеливо подвёл итог бессмысленной болтовне, что сыпалась за ужином, и уставился на Риту.
- Итак... - Рита ответила другу не менее открытым взглядом, вздохнула поглубже, собираясь с силами, и начала говорить о своём детстве, - Я не знаю, как зовут меня по-настоящему. Я не знаю, из какого я рода, и есть ли у меня настоящая семья. Сколько себя помню, я была рабыней в бродячем цирке Саураникуса. Но об этом отвратительном типе я расскажу как можно подробнее.
Слова текли и текли: спокойно, почти равнодушно, словно бы все прошлые дни, о которых вспоминала Рита, принадлежали вовсе не ей, а героине какой-то книги из библиотеки в особняке Диа. Единственное, на чём "споткнулась" девушка - ночь побега и убийство её недолгого "суженого". Как бы ни доверяла Рита своим новым друзьям, открывать такую правду? Нет уж! А если и они поспешат исчезнуть из её жизни, как все, что девушка встретила ранее?
Когда же она перестанет бояться?
Когда же у неё будет настоящая семья?
Едва Рита закончила свою историю, лопнула какая-то невидимая доселе струна, и со слушателей спало державшее их оцепенение.
- Дааа! - в один голос воскликнули Близнецы.
- Рита, - осторожно коснулась до приютившей её девушки Марина.
- Я обещаю, что буду лучше них, - справившись с бурей мыслей, тихо пообещал Браур, - Я обещаю тебе.
Рита вытерла внезапно набежавшие слёзы и уверенно кивнула.
- Верю.
- После твоего рассказа мой будет таким жалким, - хмыкнула Марина, выбираясь из гнезда одеял и пробираясь к чугунку с горячей водой.
- И всё же? - тут же протянули свои кружки остальные.
- Ну... Если вы ещё недостаточно опечалены этим вечером...Мой отец весьма успешный и уважаемый в наших местах торговец. Я всегда была обещана сыну его компаньона. Вот только оба они такие мерзкие - и компаньон, и его отпрыск! Ужас! Я всё думала, как бы мне сбежать из-под венца или свадьбу расстроить. Да по-другому вышло... Матушка меня на один вечер служанкой пристроила в соседнее богатое имение. Там бал был, и гостей наехало немеряно. И сам барон тоже был. Он то мной и заинтересовался. Барон-то вдовый, и не старый ещё совсем. И красивый очень... Глаза у него... Тёмные, красивые. И руки сильные, - Марина опустила взгляд, погружаясь в собственные воспоминания, - Я когда поняла, что понесла, сразу ему в ноги кинулась. Да вот только сразу и не нужна стала.
В глазах беременной девушки снова заблестели слёзы, но в этот раз не горькие, а злые и сердите.
- Мама меня прятала, сколько могла. Мы так надеялись, что отец задержится в своей поездке и приедет не с ближайшим караваном, а со следующим. Даже придумали, что ребёночка нам на порог подбросили, а мы и оставили его. Да только не вышло ничего. Отец раньше вернулся, и не один, а с компаньоном и сыночком его. Скандал был... Из семьи выгнали...
Девушка всё же разрыдалась, уткнувшись в плечо подбежавшей Риты.
- Ничего-ничего, всё хорошо, - шептала та, - Теперь у тебя новая семья. Слышишь? Теперь мы твоя семья. Правда, ребята?
Мальчишки ошарашено закивала и замычали что-то одобряюще непонятное. Женские слёзы отчего-то превращали всех троих в бессмысленные соляные столбы.
Зима медленно вступала в свои права. Снег больше не таял, а покрывал всё, кроме расчищенных от сугробов улиц. В частые метели исчезали из видимости не только дома, но и огромные покровители-горы. Добраться в храм или академию в такие дни бвало невозможно, и храмовники напоминали горожанам о благочестии и справедливости долгим колокольным перезвоном, в снежной тишине звучавшим строго и очень печально.
Но в ясные дни город на долгие часы загорался не то рассветными, не то закатными лучами, которые, отражаясь от заснеженных скал, окрашивали морозное туманное марево в рыжие и розовые цвета.
Рита с удивлением поняла, что переносить холод в горах с таким сухим воздухом, что мороз можно попробовать на вкус, гораздо легче, чем во влажном и болотистом Ротвурде. Да и поминутно кашляющих "зимних больных" здесь почти не было.
Ребятам болезни не грозили вовсе - Марина оказалась не только прекрасной стряпухой, умеющей из самой крошечной рыбки приготовить вкуснейшую уху, но и знала несколько рецептов травяного чая и сбитня. А после них никто и не помыслил обзавестись кашлем или насморком.
- Как много рядом с тобой мужчин, - протянула в один из вечеров Марина.
- Мужчин? - Рита посмотрела на нежданную соседку удивлённо, - Ты про кого?
Марина мотнула головой в сторону "мужчин" и поплотнее укуталась в одеяло.
В печке жарко пылали дрова. В руке у беременной девушки остывал травяной настой, но Марина всё равно отчего-то мерзливо вздрагивала.
- Ты про ребят? - Рита удивилась ещё больше, - Они же друзья. Да и потом, они так... так... молоды...
Мужчины, стоя у стола, пытались мыть посуду, оставшуюся после сытного ужина. Впрочем, помывка наскучила им очень быстро, и трое друзей с жаром увлеклись новым спором - какая из магий будет более действенной для очищения грязных чугунков, и насколько сильным должен быть водный или воздушный напор, чтобы освободить их от скучной работы, но не раскатать при этом дом по брёвнышкам.
Марина согласно фыркнула и задала новый вопрос.
- Ну хорошо. А если бы они были старше? И не столь бесполезными?
- И что ты хочешь от меня услышать?
- Кого бы ты выбрала?
- Денни.
- Он тебя бросил, помнишь?
- Не бросил. Просто пока ещё не нашёл.
Девушки помолчали, думая каждая о своём и не замечая ничего вокруг.
- Думаешь, это правильно: верить в кого-то, кто, скорее всего, этого недостоин? - внезапно спросила Марина.
- Не знаю, - последовал искренний ответ, - Но если я перестану верить в Денни, я однозначно сойду с ума.
- Знаешь, - решившись на что-то, проговорила беременная, - Я так надеюсь, что и в нас ты будешь верить с такой же силой! Что сможешь доверять нам, как ему. Что с нами тебе будет также хорошо...
- Эй, - прижалась Рита к подруге, - Что за глупости ты говоришь? Разумеется, я полностью тебе доверяю! И мне очень нравится, что ты здесь поселилась. Не бойся, с появлением малыша всё станет только лучше, обещаю!
- Если бы так, - еле слышно прошептала Марина, - Ты ведь ещё не раз пожалеешь, что приютила меня...
- Вы хотите летом поехать в наше имение? - спросил как-то Браур, пока друзья выбредали по плохо расчищенным сугробам из города, - Я спросил у родителей, они не против.
- Конечно! - тут же согласились все, кроме отчего-то погрустневшей Марины.
- Только имение у нас крошечное, - начал оправдываться перед друзьями Браур, но остальные его уже не слушали: Близнецы стали строить планы по избеганию летней отработки, а Рита подошла поближе к беременной девушке.
- С тобой всё хорошо? Может, попроситься в какой-нибудь дом передохнуть?
- Нет-нет, всё хорошо! Просто...
Договорить Марина не успела. Из плохо освещённого переулка позади неё появился седовласый горец и, осклабившись, схватил Марину и потащил за собой.
- Что?! Куда?! СТОЙ! - послышалось одновременно с криком беременной.
Друзья тут же бросились за похитителем и Мариной, но завязли в снегу - пока пробирались через сугробы, горец и его кража успели исчезнуть в тёмном лабиринте проулков. Долгие минуты судорожных поисков и громкие призывы ничего не дали, пока ребята не выскочили на крошечную круглую площадь у сиротского приюта - единственного здания в городе с плоской, а не покатой крышей, откуда воспитанники любили закидывать прохожих снежками и шариками с водой.
На этой-то крыше, у самого края, и стоял мужчина с тесно прижатой к нему девушкой.
- Рита, - испуганно вскрикнула Марина, с трудом пытаясь устоять на узеньком каменном карнизе.
- На крышу, быстро! - приказала Рита растерявшимся мальчишкам и снова подняла взгляд к подруге.
Что же делать?! Спокойно. Если ошибиться, горец уберёт руку с живота беременной, и Марина свалится вниз. И уж точно не переживёт падения с четвёртого этажа!
Нужно аккуратно... Но так далеко!
Ну конечно!
Рита проследила за мальчишками, ворвавшимися в здание, и на вздохе взлетела к самой крыше.
Так, а теперь испугать, пока не кончились силы, и не начала полыхать болью метка. Воздух подчинялся, как никогда прежде. Повинуясь одной лишь быстрой мысли, вокруг приюта зашумел белый ураган. Со всех окрестных крыш и деревьев снесло снежный покров и закрутило вокруг мага и её противника. Захлопали ставни, заскрежетали деревья, из домов показались перепуганные жители - но Рита ничего этого не видела.
- Убери девушку с карниза, отведи от края крыши и отпусти её! Убери девушку с карниза... - Рита из-за творящегося бедлама не слышала сама себя, но знала, что слова достигаю цели. После каждого произнесённого приказа глаза горца стекленели и теряли блеск разума. Ещё чуть-чуть! Он уже начал разворачиваться, ведя за собой беременную...
- Ты был прав, - внезапно улыбнулась Марина, легко вывернулась из хватки похитителя и резво спрыгнула с карниза на крышу, - Мастеру, и правда, понравится. Чош! Забирай её, и, задница осьминога, прекратите уже этот шторм!
- Что?
Рита ошарашено отпустила силу, а потом, на миг почувствовав боль в затылке, куда-то поплыла...