Янн Анна : другие произведения.

Дети Мастера. Ветер. Общий текст

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Оценка: 8.00*3  Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Продолжение от 26 сентября. Сколько личин может быть у одного человека? И сколькие из них он считает своей истинной сущностью? Особенно, когда всё совсем не так, как кажется на первый взгляд, а большая часть окружающих тебя людей - совсем не те, кого из себя строят.. Предупреждаю сразу: роман по принципу биографических блоков и затрагивает весьма крупный период жизни главной героини. А ещё в нём не будет вампиров, пападанцев и страдающих тёмных лордов. Совсем-совсем! А вообще, очень недобрая сказка получается... P.S. Поскольку на Ветре я учусь, буду задавать глупые вопросы после продолжений. И очень надеяться на ответы =) Т.к. с конкурса меня изгнали за неуспеваемость, теперь могу выкладывать продолжения и здесь =)
  
  Дети Мастера. Ветер.
  
  Глава 1. Тихоня.
  Осень 765 года.
  
  Искать в полумраке полузабытой библиотеки нужную страницу припрятанной книги оказалось сложнее, чем Рите запомнилось с прошлого раза. Может, виной тому были новые шторы, что привезла виконтесса Тереза из столицы в начале осени. А, может, предательские сумерки, приходящие с каждым днём всё раньше и раньше. Но, что бы это ни было, оно мешало девочке найти потерянные строки и забыться в другом, выдуманном мире.
  Зло захлопнув книгу, Рита выбралась из своего укрытия за старинным креслом и осторожно приблизилась к окну. На улице кружили крупные хлопья третьего в этом году снега, но, не долетая до земли, таяли на подлёте. Девочке хватило одного взгляда, чтобы представить, сколько работы ей завтра добавит эта никак не желающая начаться зима. Служанка горько вздохнула и собралась было поставить книгу на место - её концовка уже давно перестала быть интересной (воображение нарисовало более красивую историю), но тут дверь библиотеки медленно отворилась.
  Замерев, словно испуганная лиса рядом со своей норой, Рита начала потихоньку отступать к спасительным шторам, как знакомый голос тихонько позвал её.
  - Рита, не бойся! Это я.
  Из-за двери показалась Делайла - дальняя родственница виконтессы и её воспитанница - и служанка вздохнула с облегчением.
  - Вы снова меня напугали, госпожа, - чуть слышно произнесла она.
  - Сколько раз говорить тебе, что меня можно называть просто Делайлой? Или уж совсем по простому: Ди. Мы ведь с тобой не особо отличаемся. В этом доме, по крайней мере, - юная леди зашла в библиотеку и прикрыла за собой дверь, - Снова читала? Эту ужасную историю?
  Рита посмотрела книгу в своей руке и согласно кивнула.
  - И правильно, - улыбнулась Делайла, - Должен же хоть кто-то её читать! А то в отсутствие Денни до всех этих тОлмутов дотрагиваются только при уборке.
  Рита не стала поправлять неверно произнесённое слово, задав вместо этого давно мучивший её вопрос.
  - А Вы, госпожа? Читаете?
  Молодая дворянка звонко рассмеялась.
  - Я? Нет уж! Мне хватает и того, что задаёт этот напыщенный гусь - мистер Губотряс! Ох, как же я скучаю по школе... там было так легко и свободно! Даже не смотря на бесконечные нравоучения наставниц.
  Делайла прикрыла свои карие, почти чёрные глаза и плавно заскользила по комнате.
  - Какие там устраивали балы! - продолжала вспоминать дворянка, всё ещё кружась с закрытыми глазами и чудом не натыкаясь на столы, пуфики и кресла, - Пусть вместо партнёров в танцах выступали другие девочки, это всё равно было прекрасно! А ещё, знаешь, мы часто тайком собирались в комнате одной из девушек и мечтали о том, как встретим свою настоящую любовь, и как ОН будет выглядеть...
  Рита, не выдержав, презрительно фыркнула и отвернулась к темнеющему окну.
  Балы, настоящая любовь, тайные сборища - всё это звучало настолько нелепо, что не стоило, по мнению юной служанки, даже упоминания. Особенно, с таким чувством и придыханием.
  - Ты не веришь в настоящую любовь? - прекрасно расслышав пренебрежительный звук, спросила Делайла, - Но почему?
  - Потому что её не существует! - с жаром ответила девочка, - Это всё глупые россказни и не более. Ой, простите, госпожа! Я не должна была...
  - Ох, прекрати ты извиняться, - отмахнулась дворянка, - Ты же знаешь, что я люблю тебя гораздо больше, чем большую часть обитателей этого дома. Так что при мне ты можешь говорить всё, что заблагорассудится! И я не буду сердиться, обещаю!
  Делайла подошла к маленькой служанке с удивительными серыми, почти седыми волосами и цепким настороженным взглядом, отложила книгу, что та держала, и взяла руки девочки в свои.
  - А теперь расскажи мне, почему ты считаешь это россказнями.
  - Я... - начала было девочка, но тут же осекалась, - Я не могу рассказать... Правда, не могу. Но, если позволите, я знаю точно, что никакой любви нет и в помине. А прекрасные мужчины, о которых пишут в романах и поют в легендах - не более, чем выдумка...
  - И Денни тоже? - лукаво спросила Делайла.
  - При чём тут господин Денниел? - слегка покраснела Рита, - Кажется, меня зовут! Простите, госпожа! Мне нужно бежать.
  Резко одёрнув юбку, служанка стремглав вылетела из библиотеки, едва не сбив с ног вошедшего дворецкого.
  - Госпожа Делайла, - неодобрительно посмотрев вслед умчавшейся служанке, проговорил мужчина, - Вас вызывает Её Милость.
  - Уже иду, - сухо ответила девушка и прошествовала мимо дворецкого, прихватив перед этим недочитанную Ритой книгу.
  
  
  Осень 765 года.
  
  Едва Денни поднялся в запущенную башню деда и с удовольствием угнездился в любимом кресле, в его уединённую комнату ворвался радостный вихрь в светлом платье.
  - Ох! Как же без тебя было скучно, любезный братец! - с размаху усаживаясь на рабочий стол и сминая аккуратную стопку заметок, промурлыкала Делайла.
  - Ди, - поморщился Денни, - Ты не могла бы реагировать спокойнее? И не садиться на важные записи? Я не впервые дома.
  - Можно подумать, можно подумать, - надулась девушка, спрыгивая со стола, но уже через секунду смеясь, - Ну не будь же ты такой букой! Мне твоих родственников более, чем достаточно. Будешь нудеть - сбегу, так и знай!
  - И вернёшься домой уже через полчаса, не позже, - ухмыльнулся юноша, - Я даже не успею сообщить семейству о твоём побеге.
  - Конечно не успеешь, ты будешь в этом своём ужасном пансионе.
  - Гимназии. И она вовсе не ужасна, - снова взял нравоучительную ноту юноша, - А для человека моего положения обучение в этом, весьма престижном, замечу, заведении...
  - О, благая Матерь! Помоги заткнуть этого напыщенного, неразумного человека, вместе с его положением, обучением и заведением, - воздев руки к потолку, Делайла с лёгкостью перекричала кузена.
  - Ди! - снова поморщился Денни, - Я тебе о серьёзном...
  - Я твоё 'серьёзно' уже, знаешь, сколько раз слышала? - фыркнула девушка, - Лучше вот что скажи...
  Дворянка выбежала из комнаты и через мгновеие вернулась с толстой книгой, которую положила на стол перед братом.
  - Вот!
  - Хм. Не знал, что ты увлеклась серьёзной литературой, - удивлённо протянул молодой человек, - 'Жизнь и деяния святого Мирония'... Интересная вещь, если продраться через нравоучительное начало.
  - Я не продралась, - искренне улыбнулась Делайла, снова усаживаясь на стол, - Но знаю, кто читает её запоем.
  - И кто же? - задумчиво спросил Денниэл, вытаскивая из-под сестры свои записи.
  - Рита... - хитро прищурившись, ответила дворянка.
  - Рита - это кто?
  - Ох, Денни! Ты болван! Наша служанка с кухни: серые волосы, серые глаза... Ты не можешь её не знать.
  - Подожди, - наконец, вернувшись к разговору, удивился дворянин, - Наша Рита читала 'Деяния Мирония'? Тебе, верно, показалось?
  - Я четырежды находила её в библиотеке с этой книгой в руках...
  - Может, обложку рассматривала, - отмахнулся дворянин.
  - И почему ты не можешь меня дослушать? - разозлилась девушка, - Она сама призналась мне, что читала!
  В комнате повисла неловкая тишина. Денни перебирал свои записи. Делайла, насупившись, смотрела в пыльное окно.
  - Знаешь, - наконец, проговорила девушка, - Она очень странная, наша Рита... Я поспрашивала у прислуги - она почти ни с кем не разговаривает, молча работает или прячется в своей коморке. И о прошлом её ничего не известно... Денни?
  - Что?
  - Ну, Денни...
  - Даже слушать не хочу...
  - Тебе же интересно, что она думает об этой нудной книге? Я знаю, что интересно. Узнай о ней побольше? Пожалуйста!
  - Хорошо, - легко согласился юноша, - Но только ты сама заманишь её сюда.
  - Хоть сейчас!
  Девушка мгновенно спрыгнула с жёсткого стола, быстро обняла брата и радостно умчалась вниз, не заметив его усмешки.
  - Я скажу, что здесь нужно прибраться. - донёсся с лестницы удаляющийся голос.
  - Занятно, - едва слышно пробормотал Денниэл, подходя к полке с книгами и выставляя наиболее интересные экземпляры вперёд.
  
  
  Лето 767 года.
  
  На усадьбу опустился настолько сильный зной, что спастись от него возможно было лишь в прохладных покоях северной стороны особняка да в тенистых рощах неподалёку.
  Находиться же в башне - тайном и уединённом месте встреч, было совершенно невыносимо. Казалось, ещё чуть-чуть, и крыша воспламенится - вместе со скрытыми под ней рукописями, свитками и фолиантами, что остались от старого виконта. А посему Денни и Рита условились свидеться на укромной поляне в тени заросшего орешника. Но девушка всё не показывалась.
  Долгое ожидание было настолько ужасным, что юноша принялся обходить поляну, высматривая сероглазую подругу. Минуты тянулись и тянулись. Солнечные лучи в недвижимом воздухе жгли нещадно. Даже птицы, утомлённые долгой жарой, не издавали ни звука.
  Денни уже решил было вернуться в дом и поискать Риту там, но тут среди деревьев замелькала светлая униформа девушки.
  - Ты опоздала, - вместо приветствия проворчал юноша, утягивая подругу в тень, - Заставила ждать на этом солнцепёке битых два часа!
  - Твоей матушке отчего-то вздумалось, что рядом со мной ей прохладнее. Еле ускользнула! - объяснила своё опоздание девушка, растягиваясь на траве.
  - Она не так уж и неправа, верно? - вопросительно прищурился Денни, усаживаясь рядом.
  - О чём это ты?
  - Сама знаешь. Ты, кстати, обещала показать мне.
  - Не обещала, а упомянула, что это возможно, - парировала девушка.
  - Ты стала слишком хитро управляться со словами, - вздохнул в ответ дворянин, Не стоило давать тебе все те прекрасные книги. Пожалуй, теперь перестану. Тем более, что впрок они тебе не идут.
  Высказавшись, Денни принял самый невинный вид и поднял глаза к небу. Но быстро получил тычок в спину, делано рассердился и принялся щекотать тут же взвизгнувшую девушку.
  - Рит, пожалуйста, - проговорил он, когда оба отсмеялись, - Времени осталось совсем чуть. Через час меня ждут на ужин с этим скучнейшим учёным субъектом, а уже завтра я уезжаю.
  - Тебе же нравился господин Зиртан... - начала было Рита, но её тут же перебили.
  - Нравился, пока не стал оспаривать прописные истины. А ты увиливаешь. И это мне тоже совершенно раздражает.
  Раздражает, значит? Вот как?
  Рассерженно встрепенувшись, Рита вскочила с травы, одёрнула платье и собралась уйти. Но остановилась, услышав собственные слова из уст друга.
  - 'Я доверяю только тебе'. Помнишь, ты сама говорила мне это? Доверяю только тебе. Ты врала? Ах, нет! Как это сейчас говорят? Лукавила! Ради, ну не знаю, хороших книг, например...
  - Глупости говоришь, - обиженно сказала девушка, возвращаясь на покинутое место, - Знаешь, что правда, и пользуешься.
  - Неужели? - скривился Денни.
  - Да, - уверенно ответила Рита, - И помимо тебя я доверяю ещё Делайле.
  На такое утверждение юноша только фыркнул.
  - Вот уж точно: Ди сейчас можно доверять, как никогда! Она настолько поглощена своим тайным воздыхателем, что вообще не заметит, что её говорят и о чём спрашивают.
  Денни на мгновение обнял девушку, а затем пообещал:
  - Я никогда тебя не предам. А теперь показывай!
  - Хорошо, - неуверенно протянула Рита, добавив, - Но у меня всё ещё плохо выходит...
  - Увиливаешь.
  - Да-да, прости...
  Усевшись поудобнее, Рита закрыла глаза, выпрямилась и поднесла руки к сердцу. Несколько минут ничего не происходило. Денни, сперва опасающийся пропустить что-то важное, расслабился и начал изучать подругу. За нескладную фигуру, высокий для её возраста рост и часто опущенные плечи многие обитатели особняка называли девушку дылдой. Другие клеймили невидимкой - за нередкое молчание и нелюдимость.
  Но Денни за два года дружбы успел разговорить Риту, разглядеть и ум, и нежность и невероятно красивый, хоть и замкнутый внутренний мир в этой не особенно приглядной внешности. Но сейчас...
  Сейчас перед ним сидела незнакомка. Прямая спина, расправленные плечи, изящные запястья, резко обострившееся лицо с тонкими чертами... Всё это делало Риту похожей на... равную. Уложить волосы, одеть в платье из дорогой материи - и вот, чистокровная дворянка, не особенно выделяющаяся среди сверстниц.
  Пока Денни обдумывал внезапное открытие, с Ритой стали происходить, и без того странные, изменения. Девушка развела руки в изящном приглашающем жесте, запрокинула голову и прошептала в небо несколько коротких непонятных слов.
  В ту же секунду на поляну со всех сторон налетел шквальный ветер. Пожжённая солнцем трава вздыбилась, словно шерсть рассерженного зверя, деревья опасно накренились, по земле вихрем понеслась прошлогодняя листва. Но в центре поляны, там, где сидели друзья, воздух по прежнему был недвижим.
  Когда ветряное буйство достигло пика, девушка опустила голову, открыла затянутые слепой белизной глаза и чётко произнесла.
  - Ты прав. У меня есть метка, - и без чувств опустилась на землю.
  Ветер стих ещё через мгновение.
  
  
  Зима 767-768 года.
  
  - Денни! - Делайла, счастливо смеясь, повисла на шее кузена, - Наконец-то ты приехал!
  - Ди! Ди, задушишь! - улыбнувшись. молодой человек с лёгкостью оторвал от себя обрадованную сестру, - Где она?
  - Кто?
  - Рита! Кто ж ещё? Я привёз ей подарок... Книгу... Подожди, ты же предупредила её, что я возвращаюсь на день раньше?
  - Прости... - по лицу девушки за одно мгновение пронеслись паника, вина и решимость, - Я сейчас её позову! Только не уходи!
  Последние слова донеслись уже далеко из коридора. Вот же торопыга!
  Денни поставил на столик запечатанную серебристую коробку и пододвинул её к самому краю - чтобы Рита при входе сразу её заметила. Денни ожидал совсем другого приёма, но получается даже лучше - сюрприз с приездом и сюрприз с подарком.
  Ради этой серебристой коробочки, точнее, её содержимого, молодой человек пренебрёг учёбой непозволительные десятки часов: рассказывал, слушал, уговаривал. Даже подкупал. Но в итоге, к концу семестра, нужная книга была у него. Редкий экземпляр - трактат древнего воздушного мага с подробным описанием различных магических умений и уловок. Учитывая, что Денни видел летом перед отъездом в гимназию, Рите эта книга очень пригодится.
  Интересно, рассказала ли девушка Делайле, и не придётся ли выдумывать для кузины какую-нибудь красивую сказку? Как бы узнать?
  В коридоре послышались торопливые шаги. Предвкушая встречу, Денни расплылся в улыбке, но та, увы. не понадобилась. В комнату, виновато опустив голову, вбежала Делайла.
  - Денни, мне очень-очень жаль! - не поднимая глаз проговорила кузина.
  Время остановилось - вместе с сердцем, которое внезапно стало невыносимо холодным и тяжёлым.
  - Что случилось? - едва шевеля онемевшими губами и тщетно пытаясь выгнать из головы образы - один другого страшнее, спросил юноша.
  - Ты чего переполошился? - удивлённо уставилась на него кузина, - Ничего не случилось. Рита просто ушла из дома. Вот и всё.
  Жива! - пронеслась первая мысль, длившаяся, впрочем, недолго.
  - Как это ушла из дома? Как давно? И что взяла с собой? Ты была в её комнате? Она говорила, что хочет сбежать? Ди! Чего ты молчишь?
  Делайла в ответ лишь расхохоталась.
  - Ой! Денни! Прости... - сквозь слёзы и смех выдавила из себя девушка, - Она не сбежала!
  - Но ты же сказала... - опушил молодой человек.
  - Я сказала, что она ушла, а не сбежала, - успокоившись, наконец, возразила Делайла, - В город приехали какие-то лицедеи. Вот Рита и отпросилась на сегодняшний вечер. Так что увидишь её завтра. Прости меня. И за то, что на радостях совсем не думаю, что говорю. И за то, что забыла предупредить. Не думала, что это так важно...
  - Ты меня своей радостью чуть в могилу не завела! - проворчал юноша, полностью проигнорировав последнюю фразу сестры и её хитрую усмешку.
  - Правда?
  - Правда, - ответил Денни, но на провокацию не повёлся, - Ты поедешь со мной в город?
  - Зачем?
  - Ну, ждать, как ты предложила, до завтрашнего утра я совершенно не собираюсь, - ухмыльнулся в ответ Денни, прихватывая со стола коробку с подарком.
  
  **
  
  Под колёсами кареты поскрипывал совсем свежий снег, на небе догорал алый закат, а на улицах города, наоборот зажигались огни.
  Уговорить матушку отпустить Делайлу на прогулку оказалось удивительно просто. Праздничный ужин, назначенный на завтра, так сильно утомил виконтессу, что она лишь согласно махнула рукой, взяв, впрочем, с Денни обещание, что он будет хранить и оберегать кузину.
  Расстояние от усадьбы до соседнего городка - Ротвурда - было небольшим - всего пару километров. И юноша с большей радостью преодолел бы их верхом, но Делайла лошадей жаловала не сильно. Пришлось забираться в тесную карету и всю дорогу равнодушно смотреть в окно, игнорируя вопросы любопытной девушки.
  - Как красиво! - воскликнула Делайла, изящно выплывая из кареты.
  Город, и правда, преобразился. По карнизам домов в преддверие праздника зимнего солнцестояния развесили еловые ветви и венки, в окнах горели высокие свечи, а стёкла фонарей раскрасили в разные цвета.
  Карета остановилась совсем рядом с городской площадью, на которой, кажется, собралось всё население Ротвурда. Лица всех горожан были направлены к небольшой сцене, на которой толпились артисты. Представление, похоже, уже закончилось, и конферансье - дородный черноволосый мужчина - на фоне акробатов, клоунов и прочих артистов благодарил за тёплый приём и, шутя, подначивал осыпать его большим количеством денег.
  Денни мельком взглянул на сцену и перевёл взгляд на толпу. Риту он смог найти только 10 минут спустя, практически целиком обойдя площадь. Девушка, словно бы, пряталась в тени навеса булочника, лишь изредка выглядывая из-под него и просматривая площадь.
  Рита была прекрасна. Едва взглянув на неё, юноша понял, как сильно скучал все эти полгода. Серые завитки волос, чуть припорошенные снегом, спадали на тёмную накидку. Щёки раскраснелись от долгого пребывания на морозе. Глаза взволнованно блестят.
  - Вот она! - внезапный возглас Делайлы выдернул Денни из зачарованного состояния.
  Они взялись за руки и поспешили к Рите, но тут к служанке подошёл один из акробатов со сцены.
  Денни рывком остановил кузину и зашипел:
  - Стой!
  Можно было подойти и познакомиться с этим новоприбывшим, но... Что-то было не так в том, как вела себя Рита с эти актёришкой. Денни вдруг с тоской осознал, что его Рита никогда не смотрела на него так открыто и легко, как смотрела на этого чернявого парня. Никогда не держалась так непринуждённо. Никогда не смеялась так искренне. Никогда. Никогда сама не брала его за руку, как сделала сейчас с акробатом.
  Денни почувствовал, как внутри него разрастается злость, заполняя каждую часть тела.
  - Ди, - проговорил он, глядя, как парочка, оживлённо болтая, исчезает в самом тёмном проулке, - Возвращайся к карете и никуда от неё не отходи.
  - Но, Денни...
  - Иди, - не терпящим возражений тонам бросил юноша, направляясь в проулок за когда-то родным человеком.
  Парочка несколько минут петляла самым странным образом, но после очередного поворота внезапно исчезла. Денни, пытаясь отыскать беглецов, всего на секунду вышел на открытое место, как почувствовал острую боль в левом плече и шее. Юноша попытался вырваться или хотя бы перехватить обидчика правой рукой, но левую скрутили ещё сильнее, а по шее струйкой потекла кровь.
  - Ты кто такой? - раздался у самого уха грубый голос.
  - Не твоё дело, - выдавил дворянин, - Что ты сделал с Ритой?
  - Денни? - словно узнав голос, из проулка вышла серовласая девушка, - Арчи! Отпусти его - это друг!
  - Неужели? - сильнее нажимая лезвием, прокаркал названный Арчи - И что это за друг такой, что крадётся следом в темноте? У тебя все друзья такие? А, Риесса?
  - Прекрати, - девушка выглядела испуганной и рассерженной одновременно, - И отпусти его!
  - Ладно, - внезапно легко согласился акробат.
  Давление на шею Денни тут же исчезло. Боль тоже начала спадать. Вот только злость никуда не делась.
  - Я смотрю, выбирать ты стала не луч...
  Договорить артист не успел. Денни никогда не отличался особой силой или предрасположенностью к боксу, но по этой гадкой роже промазать было кощунством. Арчи отлетел к стене, но в тот же миг вскочил и набросился на обидчика.
  На два-три удара акробата Денни удавалось отвечать только одним, но отвечал он со всей злобой и яростью. На снег валился то один, то другой. Откуда-то сверху неслись возмущённые и испуганные окрики Риты, но они уже не имели никакого значения. На снегу начали появляться красные пятна, и с каждой минутой их становилось больше.
  В одно мгновение акробат увернулся от очередного удара дворянина, подсёк ноги и прижал к холодной земле. От сокрушительного хука Денни спас только чудовищной силы ветер, налетевший сверху и раскидавший соперников. Арчи отлетел на добрых пять метров и мешком свалился на лестницу одного из домов. Денни протащило спиной по дороге и припечатало о стену.
  - Я. СКАЗАЛА. ХВАТИТ! - разнеслось над тёмным проулком.
  В уплывающем сознании Денни промелькнула мысль, что сейчас Рита похожа на ледяную царицу. Прекрасную, холодную и недосягаемую.
  Поочерёдно посмотрев на обоих драчунов и не увидев больше желания мутузить друг друга, царица изящно опустилась на снег. Но едва носки Ритиных башмаков коснулись мостовой, девушка, как подкошенная, рухнула навзничь и разрыдалась.
  - О, Матерь... Рита! - из ниоткуда в проулке появилась Делайла, тут же подбежавшая к плачущей подруге, - Ох, малышка... всё хорошо, всё хорошо... сейчас пройдёт. Потерпи! Совсем чуть-чуть...
  Всхлипы потихоньку сошли на нет. В голове Денни тоже слегка прояснилось, и он прижимая к груди ушибленную руку, направился к девушкам.
  - Не знаю, кто ты такой, - оторвалась Делайла от утешений и посмотрела на черноволосого акробата, пытающегося встать, - Но оба вы полные кретины! Ты можешь встать?
  После уничижительного взгляда, направленного на парней, Ди снова вернулась к сжавшейся в комок Рите и уговорила её дойти до кареты.
  Едва девушки скрылись из виду, Денни на негнущихся ногах подошёл к артисту и протянул руку.
  - Так кто ты? - поднявшись, Арчи посмотрел недавнему обидчику прямо в глаза.
  - Как она и сказала, друг. Близкий. Ты?
  - Брат.
  - Неужели? - передразнил акробата Денни, оглядывая его с ног до головы и намекая на полную непохожесть брата и сестры.
  - Названный, - скривился Арчи, - Ты знал? Что она так может?
  - Что так - не знал.
  
  
  Глава 2. Трусиха.
  
  Стук в дверь застал её, когда она уже собиралась выходить. Рита встревоженно прислушалась, но всё же решила проверить, кому она понадобилась. Накрыв вещи на кровати накидкой, девушка осторожно подошла к двери и приоткрыла маленькую щель.
  - Денни? - удивлённо спросила она через проём.
  - Нам необходимо поговорить.
  Рита отпустила дверь и прошла вглубь комнаты.
  - Нам не о чем разговаривать. И тебя могут здесь увидеть, - сказала она, не поворачиваясь к вошедшему, - Так что просто уходи!
  - Рит... Мне очень жаль, правда...
  Голос Денни был полон такой скорби, что Рите без промедления захотелось броситься ему на шею и сказать, что ничего страшного не произошло. Но это было бы неправдой, и девушка сдержалась. Да и вчерашние злость и боль никуда не делись.
  - Ты следил за нами.
  - Я просто хотел тебя защитить!
  Рита зло развернулась и подошла вплотную к другу.
  - И что бы ты сделал? Там, в подворотне с ножом у горла?
  - Если бы тебе угрожала опасность - что угодно.
  - Правда? Тогда ты можешь кое-что сделать.
  - И что же?
  - Уйти.
  Денни схватил её за руку и притянул так близко, что сопротивляться было совершенно невозможно.
  - Я не уйду, пока ты не расскажешь мне всё, - рассерженно прошипел он, смотря прямо в глаза девушки, - Кто этот Арчи? И почему ты никогда не говорила о нём? И почему он ведёт себя, как настоящий бандит?
  - Уж кто бы говорил? - не менее зло процедила Рита, - Ты следил за нами. Ты ударил Арчи! И ты ещё смеешь называть его бандитом? Ты чуть не погубил всё!
  - Что погубил?
  Рита рывком вырвалась и подскочила к двери.
  - Вам необходимо уйти, господин! - как можно громче произнесла она, - Госпожа устраивает праздник и будет сердиться, если не обнаружит Вас!
  В коридоре тут же захлопали двери и начали раздаваться голоса.
  - Уходи, - едва сдерживая слёзы, прошептала Рита.
  Ни слова не говоря в ответ, Денни бросил на пол принесённую с собой коробку и вышел.
  Увидев выпавший подарок, Рита прокричала вслед другу:
  - Мне не идут впрок книги, господин! Неужели Вы забыли?
  Захлопнула дверь и бессильно сползла по ней на пол.
  
  **
  
  Весь город собрался на площади на последнем представлении заезжих артистов. Саураникус ещё прошлым вечером обещал показать жителям Ротвурда нечто настолько волшебное, что даже праздник зимнего солнцестояния должен был стыдливо померкнуть и отойти в сторону. Вруном Саураникус был тем ещё, но вруном талантливым. Так что сомнений в пустоте улиц не возникало никаких.
  С внешностью тоже был порядок. На Рите была тёмно-зелёная накидка - такая длинная, что девушка, даже не смотря на свой высокий рост, утопала в ней практически полностью, но зато позволяющая оставаться неузнанной. Рита позаимствовала её ещё утром у одной из домашних служанок - Вирги - весьма ветреной и любвеобильной особы. Истинная владелица одежды сегодня прислуживала на праздновании в усадьбе, о чём громогласно вещала чуть ли не целый месяц. Учитывая размеры и мощность голоса, об этом примечательном событии знали все без исключения домашние. Впрочем, как и некоторые из городских поклонников. Но от последних избавиться было легко. Риту на само торжество не позвали, что значительно облегчало её сегодняшнюю вылазку из дома.
  В общем, тылы были прикрыты полностью. Если бы можно было сказать подобное и о самом ближайшем будущем! Но отказываться от намеченного плана Рита не собиралась.
  Арчи ждал в тени одного из домов на окраине. При появлении девушки он зло шикнул на неё и потащил лабиринтом проулков через весь город.
  - Как ты? - едва поспевая за братом, спросила Рита.
  - У твоего друга приличный удар, - поморщился парень, - Самое то, чтобы притвориться больным и остаться в лагере.
  Арчи внимательно посмотрел на спутницу и на несколько секунд остановился.
  - Ты же не собираешься отказаться? - спросил он.
  - Нет-нет, что ты! Идём! - возразила девушка, хотя всю её трясло от одной только мысли о задуманном.
  - Хорошо, - кивнул акробат и снова взял быстрый темп, - Я всё продумал. Так что запоминай и действуй в точности, как я скажу, ясно?
  - Как всегда, Ар, не волнуйся.
  - Тогда так. Представление продлится ещё с полчаса. Потом Саураникуса буду хвалить, поздравлять и набивать деньгами. Этот толстый хмырь так себя любит, что...
  - Ар, я помню! - перебила его Рита, - Сразу к плану, пожалуйста.
  - Да, прости, - смутился Арчи, - Итак, у нас где-то час. План вполне простой: ты отвлекаешь охранного, я вывожу девочек. Ты помнишь, где хижина?
  - Да, конечно. И как идти тоже, но Ар...
  - Хорошо, - торопливо перебил акробат, - Я протопил её сегодня днём и оставил дров, еды и несколько одеял. Так что вы не замёрзните.
  - Ар... Ар!
  Девушка внезапно остановилась и недоверчиво посмотрела на брата.
  - Зачем ты рассказываешь про хижину? Ты ведь пойдёшь с нами
  - Нет, малышка, я останусь, - Арчи подошёл к сестре и обнял её за плечи, - Тебе придётся справляться самой.
  - Но почему? Зачем? - на глазах девушки второй раз за вечер начали наворачиваться слёзы, - Не бросай меня...
  - Ри, этот хмырь обязательно сбежит. Или выкрутится, неужели ты не помнишь, какой он? Я должен остаться в лагере и не допустить, чтобы он снова начал воровать детей. Ты должна понять, Ри!
  Рита, не выдержав, уткнулась в плечо Арчи и расплакалась. Юноша скривился от боли, но ничего не сказал. Только прижал к себе девушку ещё сильнее.
  - Я понимаю,- через несколько минут прошептала Рита.
  - Мне тоже очень жаль, Ри, - так же тихо ответил акробат.
  Несколько минут они бежали в полной тишине, держась за руки. Обогнули площадь, пронеслись по тихим улицам и выбрались из города с противоположной стороны. Впереди лежала наезженная дорога, а вдалеке - несколько крошечных огоньков актёрского лагеря.
  Убедившись, что Рита успокоилась, Арчи продолжил объяснять дальнейшие действия.
  - В хижине вы отсидитесь самое меньшее два дня, дальше Саураникус искать не будет - слишком много внимания привлечёт. Так что можете спокойно выходить, идти прямо к городничему и всё ему рассказывать. Я поспрашивал о нём, и сам понаблюдал. Человек он справедливый, точно поможет.
  - Но почему нельзя сразу пойти к городничему? - спросила запыхавшаяся девушка, - В городе есть стражи и...
  - Вы не успеете дойти до города, - скривился Арчи, - Люди Саураникуса вас поймают, и даже представить боюсь, что будет после.
  - А этот охранный - кто он?
  - Его зовут Велимиром. Не волнуйся, он тебя не знает - пришёл в лагерь уже после твоего побега. Проблем не возникнет.
  - Уверен? - Рита с каждой минутой становилась всё печальней и нерешительнее.
  - Угу. Ри, не бойся. Всё будет хорошо!
  Не бойся!
  Рита как раз боялась. И боялась так сильно, что сердце рвалось наружу, а ноги подгибались сами собой.
  Лагерь бродячих артистов. Её бывший дом. Самое ужасное и омерзительное место из всех, что возможно. Место, которое преследовало её во снах, пугало наяву и портило любую мысль о счастье или семье. А теперь это место так близко.
  Не смотря на долгую пробежку, всё тело Риты затряс озноб. Девушка отдала бы всё на свете, чтобы оказаться сейчас в собственной постели в особняке. В разговорах с Делайлой или в чтении той самой книги, что принёс её Денни. В объяснении с Денни. И в примирении...
  При мысли о родных стало намного теплее и не так страшно.
  - Сколько их, Ар? - задала Рита ещё один пугающий её вопрос.
  - Восемь, - не поднимая глаз ответил брат.
  Услышав число, Рита встряхнулась, мысленно отбросила все сомнения и решительно направилась к кострам.
  Охранного она нашла с противоположной стороны лагеря. С Арчи они расстались в нескольких метрах от первого тёмного вагончика. Брат направился освобождать девочек, а Рита - на поиски любовника. К этому она, по крайней мере, себя готовила. Представляла себя Виргой и вспоминала её фразы и интонации. Но так увлеклась, что пропустила самого охранного.
  - Ты кто? - раздался вдруг низкий неприятный голос.
  - Гос... Господин Велимир? - срывающимся голосом спросила Рита.
  - Ну! А ты кто?
  - Я Вирга, господин, служанка в усадьбе... Тут недалеко она. Я нес.. несколько дней всё смотрела и смотрела на вас, когда вы были в городе-с. Но вы совсем не замечали меня, господин... вот я и пришла-с...
  Рита, по её личному мнению несла совершеннейшую чушь, но охранный, кажется повёлся и вышел на свет.
  - Глядела, говоришь? Ну-ка, иди сюда, и я погляжу! Чё застыла?
  Слова застряли в горле Риты и никак не желали выходить. Арчи ошибся. Она знала этого охранного. Не по имени, но по наглой харе.
  'Иди, погляжу на тебя, невестушка! Так себе девку тебе отсыпали, Рыкус! Ну да ничего, мы не привередливые... Иди-ка сюда!'
  - Иди-ка сюда!
  Рита сама не поняла, как произнесла эти слова. Ошеломление было настолько сильным, что она совсем перестала воспринимать происходящее. Перед глазами стояли омерзительный хохочущие лица Рыкуса и Велимира - бывшего "жениха" и его лучшего друга. Одному из них, похоже, повезло выжить три года назад.
  - Чё ты сказала? - Велимир подошёл вплотную к замершей девушке и сорвал с неё накидку, - Я тя где-то видел. И точно не в городе. Ты кто?
  - Почему ты не сдох в прошлый раз?
  - Чё?
  Охранный замахнулся для удара, но не успел. Рита свела руки и резко толкнула Велимира получившимся 'замком'. Будь это простой девчачий удар, мужчина бы только посмеялся. Но Рита вложила в него всю свою ненависть и весь свой страх.
  Внезапным порывом ветра охранного отбросило в сторону. Велимир ещё успел что-то прокричать, но новый порыв поднял его над землёй и с чавком приложил о стенку вагона. Ещё несколько секунд охранный пытался встать, но вскоре затих. Вместе с ним улёгся и ветер.
  А Риту, наоборот, выгнуло в приступе боли.
  
  Очнулась девушка только через несколько минут. Тяжело поднялась. Медленно подошла к телу охранного и со смешанными чувствами поняла, что тот жив.
  Рита поглубже утопила Велимира в сугроб и присыпала снегом.
  - Вот бы тебя здесь и забыли, - вместо прощальной речи произнесла девушка и осторожно направилась искать брата и девочек.
  В том, что Арчи ещё не появился было что-то пугающее. Времени на то, чтобы освободить пленниц, пока Рита лежала без сознания, было более, чем достаточно. Но ни Арчи, ни девочек не было.
  Пока Рита неслышно скользила вдоль деревянных домиков, в её памяти легко всплывали воспоминания об устройстве лагеря. Саураникус всегда приказывал ставить вагончики двумя кругами - внешним и внутренним. Во внешних селились артисты, акробаты и охранные. Во внутренних - сам Саураникус, его семья и пленные дети. Рите помнилось, что если их не брали на представление, то обязательно связывали и запирали в одном из вагонов. А после возвращения труппы освобождали, если можно так назвать, и отправляли готовить на весь лагерь.
  Тех, кто вёл себя примерно и выказывал преданность, брали с собой на представления. Или отправляли воровать.
  Тех, кто не был послушным...
  Но тут Рита заставила мысли замолкнуть. Послушной она была редко.
  Пробраться к центру лагеря заняло у Риты всего минуту. Но едва взглянув на площадку, девушка задохнулась и оцепенела от ужаса. Пленённые девочки кучкой жались к колесу одного из вагончиков, многие лица Рита помнила, но были здесь и совсем маленькие крохи - не больше семи-восьми лет.
  Арчи неподвижно лежал в снегу, в центре утоптанной поляны, а над ним... Над ним высился разъярённый Саураникус.
  - Вы задумали украсть мою собственность?! - кричал великан, - Вы сами - моя собственность! Вы пыль, ничтожество! И вы посмели посягнуть на моё?! Глупцы! И где же твоя маленькая сестричка, а, Арчи?! Где эта серая мышь? О, не молчи! Я вчера прекрасно разглядел её.
  Не добившись ответа, хозяин лагеря что есть сил пнул Арчи под рёбра. Тот согнулся, застонал, но не ответил.
  - Или, может, мне позвать её саму? - продолжил вопрошать Саураникус.
  - Не смей! - испуганно прошептал акробат, но в ответ получил ещё один пинок.
  - О, да! Я лучше позову её. Не скажешь, как теперь зовётся эта маленькая дрянь? Хотя зачем? Не думаю, что она забыла имя, что я дал ей. Риесса!
  Последнее слово Саураникус крикнул так громко, что услышали, наверняка, в самой усадьбе.
  - Где же ты, маленькая серая дрянь? Выходи, Риесса! Не то твоему любимому братику не поздоровится! Ну, чего ждёшь?
  Арчи попытался перекричать своего отца, но новый толчок быстро заставил его замолчать.
  Как зачарованная, Рита сделала один шаг. Другой. Паника была настолько всеобъемлющей, что единственный взгляд назад заставил бы девушку развернуться и мчаться к усадьбе, не мысля более ни о чём, кроме спасения. Но в нескольких шагах умирал её брат, её спаситель, её Арчи.
  Ради него Рита была готова даже вернуться. Что было хуже самой страшной смерти.
  - Я считаю до трёх, - пророкотал над поляной голос Саураникуса, - Раз!
  До освещённого места, откуда Риту могли бы увидеть, оставался всего один шаг. Девушка уже занесла ногу, но тут кто-то перехватил её за талию, зажал рот и утянул глубоко в тень. Рита попыталась вырваться, но вдруг услышала над ухом такой знакомый голос.
  - Рита, это я!
  - Денни! - всхлипнула девушка, разворачиваясь к другу, - Но как? Отпусти, я должна помочь!
  - Нельзя! - зло прошептал неизвестно откуда взявшийся дворянин, приперев Риту к вагончику и не давая шелохнуться, - Он тебя убьёт!
  - Два! - прервал их зычный окрик, - Риесса, я смотрю, тебе совсем не дорога жизнь братца!
  Рита, что есть сил рванулась прочь, но не вышло - Денни припёр ей к стене всем телом и с жаром прошептал:
  - Ты туда не пойдёшь, ясно? Я тебя не отпущу!
  - Я должна, - девушка осознала, что, запутавшись, начинает срываться в истерику, - Он убьёт Арчи!
  - Прости, - Денни прервал все уговоры и причитания Риты одним долгим горячим поцелуем, а после с силой ударил её об угол стены.
  Рита тихо вскрикнула и обмякла, но всё же отчётливо различила перед этим хохот Саураникуса и хруст ломающихся костей брата.
  Три.
  
  **
  
  Сон был настолько сладким, а тепло - уютным, что просыпаться Рите не хотелось вовсе. Казалось, ей никогда ещё не было так хорошо. Ни в доме Денни, ни уж тем более тогда, раньше.
  Арчи!
  Девушка в панике подскочила на мягкой постели и начала удивлённо озираться. Тёмная комната вокруг казалась ей совсем незнакомой. Тяжёлые волны портьер, книжные стеллажи до потолка, доспехи на стенах, тускло отражающие лунный свет. Рита могла бы поклясться, что никогда раньше не была в этой комнате.
  Но это было неважно. Точнее, единственно важным был Арчи!
  Как долго она спала?
  И что тот человек сделал с её братом?
  Это и правда был звук...
  Не позволив себе закончить вопрос, Рита сбросила мягкое одеяло и попыталась спуститься с кровати. Но чья-то сильная рука тут же обвила её вокруг талии и вернула на ворох подушек, заставив оцепенеть от страха
  - Тшшш, малышка, - послышался из темноты сонный голос Денни, - Утро ещё нескоро...
  - Денни? - вместо вопроса получился испуганный писк, - Где мы? Что... что с Арчи?!
  - Тихо, всё хорошо, - раздался неохотный ответ, - Спи.
  Идиот! Какой может быть сон, когда Ар там! С этим!
  Паника отступила. Рита рывком отбросила держащую её руку и вскочила с кровати.
  - Ты куда это? - голос Денни больше не был сонным, - Вернись.
  Не удостоив предателя ответом, девушка на ощупь стала пробираться к двери.
  Лишь бы не опоздать! Лишь бы не опоздать!! Ар...
  Печальный голос настиг её у самой двери.
  - Рит, они уехали.
  - Что?
  Как зачарованная, девушка обернулась на голос, молясь Благой Матери о том, чтобы ослышаться.
  - Они уехали, - ещё тише повторил Денни.
  - Как? Когда?
  Ноги Риты подкосились, и она медленно осела на пол.
  - Они убили его. - обречённо прошептала она.
  В ту же секунду рядом с девушкой оказался Денни.
  - Нет, малышка, не убили!
  - Это всё из-за меня!
  Юноша прижал к себе подругу и принялся тихонько объяснять:
  - Ты ни в чём не виновата. Они уехали. И забрали Арчи с собой. Он жив. Клянусь тебе, он жив!
  - Откуда ты знаешь? - послышался вопрос, совершенно лишённый чувств.
  - Я видел. Оставил тебя здесь, а сам проследил за ними. Они свернули лагерь несколько часов назад. И... И Арчи был в... клетке. Но он был жив!
  Последние слова Денни почти прокричал, почувствовав, как напряглась спина уткнувшейся в него девушки.
  - Я должна уйти!
  Рита резко отстранилась и попыталась высвободиться.
  - Пусти! Мне нужно бежать!
  - Это ещё с чего? - удивился Денни, не отпуская подругу.
  - Он меня найдёт! - дрожащим от испуга голосом проговорили Рита, - Пусти.
  - Ну уж нет, - возмутился Денни, - Никто тебя не найдёт, они уехали, Про тебя никто не знает...
  - Ты не понимаешь!
  Девушка вдруг стала злой и решительной.
  - Если бы не ты, Арчи был бы свободен!
  Рита на целую секунду вырвалась , но тут же оказалась с силой прижатой к полу.
  - Если бы не я, вы оба были бы трупами! - яростно прорычал Денни, нависая над девушкой, - Кто он вообще такой? И почему ты боишься, что он тебя найдёт? И почему он назвал тебя Риесой? Ну! Отвечай!
  Рита ещё несколько минуты пыталась освободиться, но ничего не выходило.
  - Он знает, что я живу в усадьбе, - наконец прошептала она.
  - Откуда?
  - Тот охранный...
  - Из сугроба?
  - Да... Я пыталась его отвлечь и назвалась Виргой...
  - И?
  - И сказала, что работаю в усадьбе...
  Сверху из темноты раздался стон.
  - Я не собиралась сюда возвращаться, - начала оправдываться Рита, но стало ещё хуже.
  Денни зло выдохнул, оторвал от девушки руки и отошёл к кровати.
  - Так, значит?
  - Я бы пришла попрощаться, - не очень уверенно проговорила девушка, Пойми! Так было нужно!
  - Для чего?
  - Ты видел их? - Рита поднялась с пола и подошла к обиженному другу.
  - Детей? - скривился Денни.
  - Угу. Детей,.
  Не зная, как сгладить внезапную неприязнь, девушка протянула руку и вцепилась в запястье Денни.
  - Мы не могли оставить их там. Ты даже не представляешь, насколько там ужасно.
  - Рассказывай.
  - Чем скорее я уйду...
  - Рассказывай!
  Девушка отняла руку и отошла к окну. Сквозь щель в шторах пробивался тусклый свет заходящей луны. Совсем скоро, перед рассветом, на небе останутся только звёзды.
  Рита чуть раздвинула портьеры, примостилась на краешке подоконника и только тут обнаружила неполадки с собственным платьем. Шнуровка платья была разрезана, пластины корсета - раздвинуты, а левый рукав разорван от запястья до локтя.
  - Что это? - с ужасом спросила девушка, указывая на платье.
  - А, это, - замялся Денни, - Шайнэ! Понимаешь... ты задыхалась! А как действуют эти ваши штуковины, я без понятия!
  Нервно рассмеявшись, девушка вдруг, отодвинулась глубже к окну и сжалась в комочек. Денни не стал торопить её и просто ждал.
  Спустя несколько минут полной тишины Рита задумчиво посмотрела на разорванный рукав и горько спросила:
  - Ты уже видел?
  - Да, - ответил молодой человек, более не стесняясь своих действий, - Ты из благородных.
  - Других Саураникус и не берёт...
  - Саураникус - это тот человек? - осторожно спросил Денни, чтобы не вызвать у девушки новых порывов сбежать.
  - Да.
  Рита расправила разошедшуюся ткань и провела пальцем по тонкой изящной вязи. Протянувшейся от запястья к локтю. Метка благородства, подтверждение причастности к высшему сословию. Врождённый дефект, превращённый в культ. Эту метку, с самого детства тянущуюся к сердцу, жаждали все непричастные к древним семьям. Ради неё заключались самые немыслимые браки. А имеющих эту вязь, её потеря страшила гораздо больше, чем утрата состояния, любимых людей и даже жизни.
  - Ты знаешь, из какой ты семьи? - прервал размышления девушки Денни.
  - В этом-то и проблема, - грустно ответила Рита, - Не имею ни малейшего понятия.
  Метка была практически одинаковой у всех членов семьи, но разрасталась от поколения к поколению. И чем древнее был род, тем многогранней и сложнее была вязь. Но полного своего размера метка достигала лишь к двадцати годам. Так что у четырнадцатилетней девушки не было ни малейшей возможности узнать, кто она.
  - Обычно Саураникус так не ошибается, - продолжила Рита.
  - О чём ты? И что значит 'других не берёт'?
  - То и значит, - девушка усмехнулась ещё горше. Берёт, забирает, ворует. Весь его цирк - всего лишь прикрытие. И оплатить может лишь сущие безделушки. На самом деле, у Саураникуса совсем другая добыча. Этот охранный... не знаю, почему он был только один. Обычно во время спектаклей их оставалось в лагере не меньше пяти.
  - Ты жила там? Раньше?
  - Да.
  - Он и тебя украл?
  - Угу...
  Денни в ту же секунду оказался рядом, притянул к себе, обнял, стал гладить по волосам.
  - Зачем ему это нужно? - молодому человеку совсем не хотелось заставлять Риту вспоминать прошлое, но и отпустить девушку, ничего не поняв, он тоже не мог.
  - Всё просто, - Рита устроилась поудобнее, опустила взгляд, - Лагерь Саураникуса приезжает в город и даёт представления. Саураникус, тем временем, знакомится с влиятельными людьми и приглядывает себе детей. Не особенно маленьких, чтобы точно могли сказать, из какой они семьи. Но и нем слишком взрослых - чтобы не смогли сбежать. Цирк уезжает, а через несколько недель в этот город возвращаются люди Саураникуса, крадут ребёнка и требуют за них выкуп. С мальчиками всё происходит быстро. С девочками же...
  - Рит...
  - Нет, - перебила друга Рита, - Ты просил рассказать. Некоторых он продаёт по другому. В таборы. В рабовладельческие караваны. Влиятельным людям с определёнными... нуждами. Самых непослушных дарит своим наёмникам. Привязывает их к себе этими жёнами и...
  Риту начало трясти. Теперь Денни уже корил себя за любопытство, и при этом всё меньше хотел отпускать свою Риту.
  - Прости, малышка, я действительно, не понимал. Прости...
  - Я никогда не была послушной, - грустно улыбнулась девушка, - Из какой я семьи никто не знал - меня прихватили случайно вместе с другой девочкой. Красотой не отличалась... Саураникус очень быстро нашёл мне мужа.
  - Погоди, тебе же было...
  - Это мало кого интересовало. Но Арчи меня спас. И помог сбежать. А теперь он, возможно мёртв...
  Рассказывать о том кошмаре, что был между 'помолвкой' и побегом не хотелось совсем. Впервые за всю ночь Рита не смогла с собой совладать и расплакалась.
  - Расскажи мне про него, - попросил Денни, чтобы хоть немного отвлечь девушку от горьких мыслей.
  - Он его сын, - вытирая ладошкой мокрые дорожки на щеках, ответила Рита, - Саураникуса и какой-то женщины из табора. Он всегда защищал меня. И других девочек. Ты правда думаешь, что он ещё жив?
  - Я уверен, - как можно серьёзнее ответил юноша.
  - Всё равно должна его найти.
  Рита заворочалась в тёплых объятьях юноши, не решаясь уйти.
  - Может, будет лучше, если мы станем искать его вместе. Но ты останешься здесь, рядом со мной? - предложил Денни.
  - Ты уедешь, - напомнила Рита.
  - У нас есть целая неделя... Если ничего не выйдет, или почувствуем, что за тобой кто-то следит - я сам найду тебе безопасное место.
  - Правда?
  - Конечно.
  И почему так хотелось ему поверить?
  
  **
  
  После слов и уговоров Денни Рите стало немного спокойнее, хотя душу до сих пор терзали невиданные звери с острыми и длинными когтями. Пробравшись по пока ещё безмолвным коридорам, девушка очутилась у себя в комнате и первое что сделала - опустилась перед крошечным святилищем на колени и истово взмолилась о спасении названного брата.
  Уже переодеваясь, она услышала, как пробуждается дом. Сегодня будет долгий день. Долгий как от трудов, так и от нестерпимого ожидания вечера. Уже через несколько часов, как только это станет приличным, Денни отправится на аудиенцию с городничим. А там...
  А там всё станет яснее. Рита на это очень надеялась.
  Но перед выходом аккуратно сложила все свои пожитки в старую матерчатую котомку. На всякий случай.
  И всё же было перед тем, как девушка отключилась что-то ещё... что-то настолько поразительное, что совершенно выскользнуло из памяти... Что же это?
  Пытаясь выстроить в правильном порядке события предшествующей ночи, Рита задумчиво спускалась по лестнице на кухню, когда случайно налетела на виконта. Скомкано извинившись Рита потупила взгляд и приготовилась в ожидании трёпки - Дарион, старший брат Денни, не отличался ни спокойным нравом, ни терпением.
  Но виконт лишь презрительно скривился и прошествовал мимо.
  Облегчённо вздохнув и не веря своему счастью, девушка стремглав бросилась вниз.
  'Пережить сегодняшний день! Пережить сегодняшний день!' - стучало в её голове.
  
  **
  
  Было уже за полдень, когда молодой виконт постучался в дверь материнской комнаты. Дверь открыла служанка - из тех, что слишком легко было добиться, - но виконт лишь едва скользнул по ней взглядом.
  - Вы звали меня, матушка? - спросил он с лёгким поклоном.
  - Да, дорогой мой, - ответила виконтесса низким грудным голосом, указывая изящной рукой на соседнее кресло и собственноручно наливая сыну чай.
  Виконт не осмелился ослушаться.
  - Что-то случилось, матушка?
  - Разумеется, что-то случилось, - невозмутимо отозвалась виконтесса, - Неужели я стала бы отрывать себя, да и тебя, от важных дел по какому-то пустяку?
  - И в чём причина столь внезапной встречи? - Дарион поморщился, когда его поставили на второе место, но смолчал.
  - В твоём брате! - в раздражении воскликнула вдова.
  - И в чём дело на сей раз? - с не меньшим раздражением спросил виконт.
  - Вирга, моя служанка, видела, как из его комнаты сегодня утром уходила одна из служанок. Даже представить себе не могу...
  - Матушка! - перебил виконтессу Дарион, - По-моему, это прекрасная новость.
  - Да как ты смеешь?!
  - Давно пора, на мой взгляд.
  - Дарион!
  Виконтесса через-чур взволнованная безответственностью своего наследника, вскочила с кресла и нетерпеливым смерчем прошлась по комнате. Дарион молча любовался всё ещё прекрасной матерью и с удовольствием ждал продолжения разговора.
  - Дело не в том, что твой брат стал... пользоваться некоторыми... лишними услугами нашей прислуги, - виконтесса явно подбирала наиболее аккуратные слова, но выходило у неё плохо, - Тут я с тобой согласна, сын мой.
  Дарион снова склонил голову, теперь уже не ради приличия, а принимая похвалу.
  - Дело в том, как много проблем нам может принести эта внезапная... потребность. Не так давно я имела разговор с бароном Троммом. У него прекрасная дочь на выданье, они богаты и...
  - И ты решила женить Денни?
  - Не называй этого плебейского сокращения! - возмутилась виконтесса, - Да, в разговоре с бароном мы затрагивали эту возможность. И я считаю, что чем раньше мы...
  - Ты же понимаешь, что он не согласится? Маленькая баронеска весьма мила, не спорю. А состояние её отца милее стократ... Но если Денниэл, - виконт с ухмылкой взглянул на мать, - Если Денниэл взялся за служанок, с разговорами о свадьбе лучше повременить.
  - Боюсь, что дело тут не в служанках, - парировала виконтесса, - А всего в одной. В этой серой молчаливой выскочке.
  - В Рите? Ты думаешь?
  - Да. В последнее время и Денниэл, и Делайла слишком много времени проводят в компании этой странной девицы. И от неё нужно избавиться как можно скорее.
  - Так уволь её, - пожал плечами виконт.
  - Для этого нет оснований, - поджала губы виконтесса, - И это не решит проблемы. Нужно показать твоему брату, что общество прислуги губительно и не приводит ни к чему хорошему. Нужно испортить эту дурную девчонку в его глазах.
  - И как нам это сделать? - насторожился Дарион. Пыл, с которым мать плела интриги, не понравился ему совершенно.
  - Мне всё равно, как ты это сделаешь, - подтвердила его догадки виконтесса, - Обвини её в чём-нибудь, влюби в себя, скомпрометируй. Только, ради Благой Матери, не обременяй наше семейство ещё одним бастардом! Их и так вдосталь.
  - Матушка!
  - А теперь ступай, дитя моё. У меня ещё достаточно дел. И позови Делайлу!
  Последний приказ виконт услышал уже из-за запертой двери.
  
  **
  
  Денни не принёс особых новостей ни в первый, ни в следующие дни. Последнее выступление труппы вышло скомканным и скучным. Сцену разбирали почти всю ночь, но было это уже после спешного отъезда хозяина театра. Городничий ожидал, что Саураникус прибудет к нему следующим утром, чтобы попрощаться и выразить своё восхищение по всем правилам, но этого не случилось. Стоянка, где раньше располагался театр, оказалась пуста, а вместо руководителя труппы к главе Ротвурда явился Денни.
  Городничий на известия об истинных мотивах лицедеев отреагировал бурно, сурово и с большим сомнением. Но стражу у ворот усилил. На этом новости закончились, и младший сын виконта зря гонял своего коня в город по нескольку раз на дню.
  Саураникус выдержал ровно четыре дня. Именно через этот промежуток в Ротвурде появился хромой незнакомец с обмороженным лицом. Денни узнал его сразу, хотя видел раньше всего несколько секунд.
  Молодой дворянин не питал иллюзий - справиться с Велимиром в одиночку он бы не смог. Но даже выпади Денни удача, это ничуть не помогло бы: хозяин театра с лёгкостью мог прислать нового головореза. Поэтому охранного нужно было выставить из города как можно скорее с правдоподобной версией изгнания. При этом ни в коем случае не допустив, чтобы он добрался до Риты.
  Вариантов было несколько. Самый простой - подкуп. Самый простой и, разумеется, самый ненадёжный. Шанс того, что Велимир предаст нового нанимателя, слишком велик. Да и со средствами у младшего сына виконта из не особенно богатого рода было не очень.
  Ещё один метод - надавить на городничего, чтобы тот дотошно проверял каждого незнакомца, прибывшего в город. А самых подозрительных задерживал, сколько будет возможным. Вот только это не закроет людям Саураникуса доступ к окрестным имениям, и Рита будет в большой опасности без него, без Денни.
  А вообще странно, что за все эти дни у девушки ни разу не возник вопрос о поцелуе. Денни был заранее готов объяснять и отбиваться от странной воздушной магии. Но Рита вела себя, как обычно. Только вздрагивала от каждого шороха и прятала глаза, как во времена их первых разговоров.
  Был ещё один вариант. Самый сложный и опасный. И ещё более ненадёжный, чем подкуп Велимира. Охранного нужно заманить в усадьбу и убедить, что Рита сбежала из этих мест. Что может быть проще, когда под боком талантливый воздушный маг, могущий читать чужие мысли? Талантливый, но совершенно без опыта...
  
  **
  
  План был непрост. И поэтому в него пришлось посветить Делайлу. Правда, своей подруге Рита наплела слезливую историю о страшном отчем доме и злом колдуне, охотящемся за даром служанки. Влюблённая не ясно в кого, но зато по уши, Делайла поверила в сказку сразу. И с воодушевлением согласилась выманить к себе в комнату на целый вечер Виргу. К большому несчастью Риты, на посиделках пришлось присутствовать и ей. На этом настояли оба дворянина, опасающиеся за жизнь 'и дар' подруги. Денни даже предлагал отослать Риту в другое имение на время, пока охранный не будет обездвижен. Но тут вмешалась виконтесса, весь вечер загружавшая служанку различными поручениями.
  Наконец, уставшая и обессиленная, Рита поднялась на третий этаж и тихонько постучалась в дверь комнаты Делайлы. Служанка истово взмолилась Благой Матери оказаться неуслышанной, но небесная богиня в этот момент, по видимому, была занята. Риту с радостным визгом затянули в комнату и усадили на диванчик.
  А дальше полились бесконечные рассказы Вирги о её городских приключениях и людях, которых она там повстречала. Рите, повидавшей за время странствий гораздо больше, уже через несколько минут стало совсем скучно. И очень страшно за Денни - ведь он там совсем один, борется с её врагами.
  Впрочем, скука с девушки слетела моментально, едва только Вирга заговорила о владельцах имения.
  - А ты? Ты заметила, как на тебя смотрит господин виконт? По-моему, он тобой заинтересовался!
  - Правда? - с сомнением произнесла Рита, вспоминая недавнюю встречу, - А мне кажется, что всё наоборот, и господин Дарион видит во мне что-то грязное и противное...
  - Ты что, глупая! Это же страсть! - Вирга взяла руку новой подруги в свою и притянула к своему сердцу.
  - Неужели? - едва пролепетала Рита, - Так вот она какая?
  - Конечно! - взгляд Вирги мечтательно затуманился, - Когда мужчина замирает от одного взгляда на тебя, когда у него перехватывает дыхание, и он выдумывает самый глупый повод, чтобы только остаться в одной комнате с тобой... наедине... Это и есть страсть!
  И Рита, и Делайла, не сговариваясь и внимая каждому слову, придвинулись ближе.
  - А если это не... не комната? - взволнованно спросила вдруг покрасневшая дворянка, - А лес? Ну, к примеру...
  - Тогда ещё романтичнее, - хихикнула в ответ Вирга, - А я вот всё мечтаю о господине Денниэле... Как думаете, я ему хоть сколько-нибудь нравлюсь?
  
  Едва служанка произнесла эту фразу, к Рите пришло воспоминание, мучившее девушку последнюю неделю - не отпускало, но и возвратиться не желало.
  - Он поцеловал меня, - не в силах совладать с волнением, воскликнула Рита. Но тут же, поняв, что произнесла это вслух, зажала себе рот ладошками и поражённо уставилась на подруг. В ответ получила столь же поражённые взгляды. Но Делайла при этом выглядела обрадованной, а Вирга... От взгляда Вирки хотелось спрятаться в самый тёмный угол в усадьбе.
  - Поцеловал?
  - Кто?!
  Девушки схватили Риту за руки и начали засыпать вопросами. Но Рите было не до них. Она удивлялась самой себе: как же можно было забыть о таком? Нет, конечно же, себя можно оправдать испугом, волнением за брата, борьбой с Денни, но такое? И так надолго?
  Нет, разумеется, это не был первый поцелуй Риты - когда-то давно, накануне 'свадьбы', два мерзких типа успели вдоволь поиздеваться над сходящей с ума от страха девчонкой.
  Но он был первым настоящим! И поцеловал ни кто-нибудь, а Денни! А она о нём просто забыла. Как какая-нибудь Вирга.
  - Всё же я ужасный человек, - едва слышно пролепетала Рита.
  Обеспокоенная Делайла провела ладонью по волосам подруги и снова, как совсем недавно, начала её утешать.
  - Тебе нужно что-нибудь выпить. Вирга, ты не могла бы...
  - Нет! Я сама! - Рита ухватилась за это предложение, как за спасительную руку Арчи, несмотря на то, что остаться и поведать все Делайле хотелось смертельно.
  Но нет, нельзя так уходить. Если Вирга и дальше будет считать, что Денни предпочёл ей Риту, тихая и спокойная жизнь в этом доме для последней закончится.
  - Вы простите меня, - обернувшись проговорила девушка слабым голосом, - Думаю, мне это приснилось.
  Вышло неубедительно, но пусть уж так.
  
  Замерев за дверью и дождавшись, когда в комнате снова послышатся голоса, Рита помчалась на верхний этаж. В одно мгновение взлетела по лестнице, подбежала к клетушке Вирги и замерла, не смея решиться зайти.
  В комнате было слишком тихо. Либо Денни уже одолел Велимира, либо обмороженный охранный ещё не пришёл, либо...
  Рита рывком отпрянула от комнаты. Что, если Велимир уже здесь? Что, если Денни не смог с ним справиться?!
  Девушка ничуть не сомневалась в дворянине - даже Арчи не смог справиться с ним в открытую. Но охранный - старый и опытный мужчина. Он охранный.
  Рита медленно прокралась по коридору к своей комнате. В ней было пусто и ровно так, как оставляла девушка перед выходом. Из соседней клетушки раздался смех нескольких служанок, Глубоко вздохнув, Рита заставила себя успокоиться и вернуться к месту засады.
  Дверь отворилась легко и бесшумно. Что странно, ведь Вирга, вечно опаздывая, хлопала ею со всей силы и не единожды за день.
  - Денни, - чуть слышно позвала девушка, не смея переступить порога.
  - Ты что здесь делаешь?! - раздался приглушённый рык из темноты.
  - Волновалась....
  Девушка с трудом протиснулась в комнату, едва не свалив горы одежды и какого-то тряпья. И как только Вирга здесь что-то находит?
  - Осторожно, - предупредил Денни, следящий за движениями Риты, - Впереди вешалка.
  Но девушка уже натолкнулась на неё, больно ударившись о бронзовую ножку.
  - Откуда здесь эта махина? - удивлённо спросила Рита, принимая протянутую дворянином руку и усаживаясь рядом с ним.
  - Стащила откуда-то? - предположил Денни, - Ты зачем пришла? Я же сказал...
  - Там было страшнее, - отрезала девушка.
  Не говорить же сходу истинную причину столь поспешного её побега от подружек. Да и потом, может быть, ей действительно всё привиделось?
  - А здесь опаснее, - не унимался юноша, - Лезешь всё время, куда не следует.
  - А другим разбираться приходится, да? - зло перебила его девушка, - Тебе, например? Как тогда с Арчи? Просто утащил домой, не дав помочь! Да ещё и поцеловал!
  - О, вспомнила, наконец!
  - Зачем ты это сделал?
  - Что именно: утащил или поцеловал? - насмешливо спросил дворянин, но по насупленному виду подруги и сам уже понял, что последнее.
  - За что? Почему? - отодвинувшись от Денни прошептала Рита.
  Вот дурёха!
  - Шайнэ! И как объяснить-то это? Нравишься ты мне, вот почему.
  Рита уставилась на друга так, словно бы он внезапно заболел головой.
  - Нет, - уверенно произнесла девушка, - Я не могу тебе нравится! Ты не должен.... чувствовать ничего такого!
  'Не должен' резануло больнее всего. Мало того, что все вокруг знают что Денни должен, а что нет. Так теперь ещё и та, которую он...
  - И почему же я не должен? - сухо осведомился он.
  - Потому что ты виконт, а я служанка.
  - Я сын виконта, - поправил Денни девушку, - А у тебя метка уже до локтя.
  - Ааа, - улыбнулась Рита, радуясь, что Денни, пусть и сердится, больше не выгоняет её из комнаты, - Так, значит, ты это из корысти затеял?
  Ответ был известен обоим - в момент поцелуя дворянин понятия не имел о благородном происхождении Риты. Догадывался, но точно не знал.
  Дальнейшую перепалку прервал раздавшийся в окне шорох. Окно с тихим скрипом и шуршанием снега отворилось, впустив морозный ветер, и в середину комнаты свалилось массивное тело человека. Охранный (верно, это был он?) запутался в ворохе одежды и с руганью обрушился на пол. Денни не стал терять времени и навалился на Велимира всем телом.
  Испуганно взвизгнув, Рита наугад пнула охранного из своего убежища. Целилась в ненавистное лицо, но промазала и с болезненным охом впечатала ногу в вешалку. Та задумчиво покачнулась и упала точно в центр комнаты, похоронив под собой обоих противников.
  Под вешалкой сразу стало тихо.
  - Денни?
  
  **
  
  К тому времени, как Денни очнулся, Рита успела распутать мужчин и попытаться связать охранного, предварительно ещё пару раз уронив на него вешалку. Дворянина девушка ещё раньше откатила в сторону, так что бронзовая орясина ему по-новой не повредила. На связывание Велимира пошли все вещи, что были хоть сколько-нибудь длинными: рубашки, фартуки, панталоны... Последними, невесть откуда взявшимися у простой служанки, девушка злорадно залепила мужчине рот.
  Очнувшись и придя в себя, Денни первым делом проверил охранного, скривился при виде куля, с который превратился враг, и, потирая ушибленную спину, связал Велимира уже по-хорошему.
  Оставлять мужчину в комнате Вирги было опасно, поэтому друзья аккуратно перенесли обездвиженного охранного в дальний конец коридора - в клетушку Риты. Опустили на пол у окошка, ещё раз проверили, хорошо ли связан, а после, с облегчением опустились на жёсткую кровать.
  - Ты поняла заклинание? - уставшим голосом спросил Денни, поворачиваясь к девушке.
  Главу о воздействии на мысли и воспоминания других людей они нашли в подаренном дворянином трактате ещё два дня назад. Но стиль у древнего мага был столь сухой, а слова столь заковыристыми, что даже после нескольких прочтений было непонятно, что же и как делать.
  - Не очень, - честно ответила Рита, - Но я постараюсь сделать правильно.
  - А про боль ты ничего не нашла? Как от неё избавиться?
  Эта проблема пугала Денни гораздо больше, чем охранный или возможный побег Риты. От охранного они избавятся так или иначе. А сбежать от него, от Денни, по-настоящему девушка никогда не сможет - в этом дворянин за последнюю неделю убедился окончательно. Рита ему доверяла. Доверяла безоговорочно. Верила каждому слову. Хотя и не всегда делала, что Денни наказывал - пришла же она в комнату Вирги, не смотря на то, что юноша запретил это делать.
  И если непослушание в будущем можно было как-то исправить, то приходящую после каждого использования магии боль - нет. Точнее, не понятно что.
  Денни надеялся найти какие-нибудь ответы через учителей в гимназии, но даже в случае успеха он смог бы вылечить Риту лишь летом. А до этого времени её нельзя было бы колдовать и, как следствие, защищать себя, если сейчас - с этим охранным - ничего не выйдет.
  - Нет, - вклинилась в мысли дворянина девушка, - Этот маг пишет о магии, словно играясь. Ни слова ни о боли, ни об истощении. Ничего.
  - Я найду ответы, Рит... - тихо пообещал юноша.
  - Знаю, - улыбнулась Рита, - Подержишь меня?
  Денни кивнул, поднялся с кровати, снова поморщившись от боли в спине, и подал девушке руку. Рита вложила в ладонь друга свою маленькую ладошку, так что к связанному охранному они подошли вместе.
  - Нужно успеть, пока не проснулся, - дрожащим голосом проговорила девушка, судорожно сжала пальцы Денни и отпустила ладонь друга.
  - Не бойся, я рядом.
  - Хорошо, - ответила Рита, правда уверенности в её голосе не прибавилось.
  Девушка подобрала юбку и присела рядом с Велимиром. Робко протянула руки к голове охранного, дотронулась пальчиками до его лба, откинулась на опустившегося рядом дворянина.
  Взметнулся вверх язычок пламени рядом со святилищем, зашелестели страницы книг, вздулось покрывало на кровати.
  - Нет, не так, - недовольно пробормотала Рита и прикрыла глаза, пытаясь сосредоточиться.
  Ветер тут же угас, а из-под пальцев девушки заструились тонкие лучи мягкого света.
  - Ты слышишь меня? - голос Риты, как и сквозняк, успокоился, стал тягучим, ласковым, - Чувствуешь меня? Понимаешь?
  Велимир, не приходя в сознание, коротко кивнул.
  - Ты нашёл дом, в котором я жила. Ты нашёл людей, знакомых со мной. Но ты не нашёл меня. Я сбежала в ту же ночь, когда Саураникус уехал из Ротвурда. Ты меня не нашёл. Меня здесь нет. Повтори!
  Девушке пришлось произнести эти короткие фразы ещё несколько раз, вздрагивая на имени бывшего мучителя. И только когда охранный убедительно повторил сказанное Ритой, девушка отняла от лица Велимира пальцы и устало откинулась на плечо Денни.
  - А теперь возвращайся к Саураникусу, - из последних сил пробормотала Рита, теряя сознание.
  Как Денни укладывает её на кровать, нежно целует и выводит из комнаты всё ещё связанного охранного, она уже не видела.
  
  **
  
  - Рита! Срочно к господину виконту!
  - Зачем? - удивилась девушка, - То есть за что?
  - Откуда мне знать? - поджала губы Вирга, - Может, тоже поцеловать решил?
  - Куда? - игнорируя презрительный выпад служанки, спросила Рита, но увидев её ненавидящий взгляд, добавила, - Куда мне идти?
  - Малый кабинет.
  - Спасибо.
  Пусть благодарность Вирге без надобности, Рита всё же легонько склонила голову.
  Огрызаться и ругаться с соседкой по этажу она не намеревалась. Пусть дуется! Денни всё равно на неё не взглянет, а Вирга и сама через пару недель поняла бы, что её надежды совершенно пусты и наивны.
  Мысли о друге теплом разлились внутри девушки.
  Нет, он, конечно же дурак! И все его слова о том, что Рита ему нравится - просто глупости. И всё скоро пройдёт и станет, как прежде!
  Но от воспоминаний о поцелуе и прикосновениях Денни девушка не сердилась, как должна была, а отчего-то улыбалась.
  Поговорить после того памятного вечера им не удалось - Рита всю ночь провела в беспамятстве. А проснувшись утром, обнаружила, что друга в спешном порядке выпроводили из дома обратно в гимназию.
  Тряхнув головой, чтобы выбросить из головы все мысли о Денни и подготовиться к неприятной встрече с его братом, Рита спешно выбежала из кухни и поднялась по лестнице на третий этаж, на котором располагались малые залы и кабинеты владельцев поместья.
  Девушка тихонько постучала в дверь самого дальнего и тёмного кабинета, облюбованного виконтом. На стук тут же раздалось хмурое:
  - Входи.
  Рита серой мышкой проскользнула в помещение, не прикрывая насовсем дверь, и тихо спросила:
  - Вы звали меня, господин?
  - Да, подойди.
  Дарион сидел в глубоком кожаном кресле между массивным столом и задрапированным тяжёлыми шторами окном. Вида виконт был по обыкновению сурового и раздражённого. Но в сегодняшнем взгляде таилось что-то ещё, что-то презрительное, брезгливое. Возможно, Вирга снова назвала бы чувства виконта страстью, но в голове у Риты вертелось другое слово: отвращение.
  И когда она успела его вызвать?
  И что делать-то теперь? Просить прощения? Так не за что. Грубить? Так за это легко распрощаться как с работой, так и с Денни и Делайлой. Терпеть? Как всегда?..
  Как же тяжело выживать в этом доме без Денни!
  - Что ты жмёшься? - ещё больше разозлился Дарион на нерасторопную служанку, - Я сказал: подойди!
  Рита сделала ещё несколько неуверенных шагов под неприкрыто сердитым взглядом и остановилась почти вплотную с виконтом.
  - Что у тебя с моим братом? - без предисловий перешёл к интересующему его вопросу Дарион.
  - Мы дружим, господин, - по прежнему тихо ответила девушка.
  - Как ты смеешь говорить, что дружишь с дворянином? - выплюнул виконт новый вопрос, наклоняясь к служанке.
  - Я всего лишь ответила на ваш вопрос, господин, - Рита решилась немножко схитрить, - Не в моём праве отказываться от дружбы дворянина, если господин её предлагает.
  Дарион, усмехаясь, откинулся обратно и спросил вполне естественное для его репутации:
  - А если господин.... предлагает тебе не дружбу?
  - А что же? Господин...
  Рите подумалось, что зря она ответила так открыто. И вместе с тем - что нужно как можно скорее узнать адрес гимназии, где учится Денни. На случай, если придётся искать его защиты.
  - Другую... дружбу.
  - Тогда я бы сказала, что я честная девушка, господин виконт, - твёрдым голосом ответила Рита, - И не собираюсь от этого...
  - Честная, значит? И часто ли честные девушки выходят по утрам из покоев своих господ?
  Рита, не в силах совладать с собой, вспыхнула.
  - Это не то... Вы не так...
  Но виконта не интересовал лепет оправдывающейся служанки.
  - Я, пожалуй, понимаю Денниэла. С тобой интересно будет поиграть. Можешь ступать.
  - Но... Поиграть?!
  - Я. Сказал. Ступай.
  В ту же секунду Рита оказалась за дверью.
  Что за напасть?! Где Делайла?!
  
  
  Глава 3. Беглянка.
  
  В ближайшие несколько дней виконт не только не притворил свои угрозы в жизнь, но и вообще куда-то уехал. Да и Делайла пообещала поговорить с братом о его планах. Служанка доверила подруге почти все свои тайны: и о поцелуе Денни, и о его словах, и об удавшейся идее с охранным. Умолчала лишь про цирк Саураникуса, следуя рассказу о злобном отчиме.
  Дворянка даже оставила свою влюблённую задумчивость, вслушиваясь в слова Риты.
  И всё было спокойно, пока...
  - Рита! - надменно произнесла Вирга, вплывая на кухню, - С завтрашнего дня следишь за чистотой в комнате и кабинетах господина виконта.
  На Виргу недоумевающе уставилась не только Рита, но и остальные "обитатели" кухни: суровая хозяйка этого царства чугунков и тарелок Сельфида, двое поварят и тощий дворовой кот Тимоша, невесть как проскочивший на кухню.
  - Я не могу убирать в спальне и кабинетах господина виконта, - спокойно возразила Рита и тут же услышала поддержку кухарки.
  - Чего это ты тут командуешь, гусыня? Риту мне сама госпожа поручила, так что не отдам её никому! Ишь надулась, как гусь! Иди-иди, над своими нарядами командуй!
  - Распоряжение самой госпожи! И сама ты гусыня кухонная!
  - Поговори-поговори! Враз обеда с ужином лишишься! Не отдам девчонку, зря я её что ли столько лет учила?! А ты сиди и не смей мне даже пикнуть!
  Сельфида ткнула пальцем в сторону Риты, наказывая не наводить панику раньше времени, и вышла из кухни.
  - Сама во всём разберусь! - послышалось из коридора.
  - Ну что, господину Денниэлу голову вскружила, решила за виконта взяться, потаскуха? - зло прошипела Вирга.
  Рита не ответила, просто не успела - так стремительно она вскочила и убежала в собственную комнату, намереваясь упасть на колени перед святилищем и истово молиться, чтобы Сельфиде удалось отстоять свою непутёвую подопечную.
  Ни скандал кухарки, ни жаркие молитвы Благой Матери ни к чему не привели - Рита со следующего утра обязана была приступать к обязанностям личной служанки виконта.
  - Я ей говорю, что ты моя девочка, - стенала Сельфида, наливая себе третью рюмку пустырной настойки, - И что я тебя учила для себя, а не чтобы тобой командовала эта... Гусыня! А она мне: девица уже большая, чтобы на кухне прохлаждаться! Прохлаждаться! У меня! Да как же это? Ведь госпожа знает, что у меня все от утра до ночи за работой!
  Рита не была уверена, понимает ли это виконтесса, но сама знала о чрезмерном трудолюбие Сельфиды не понаслышке. Но даже была благодарна за это - кухарка давала ей столько работы, что на прислуживание в дом девушку и не звали.
  До сих пор.
  - А ещё вот чего девочка, госпожа сказала, что господин виконт остальных своих служанок... Того, попортил. Вот я теперь и за тебя переживаю...
  Страх, засевший в груди девушки, готов был выплеснуться наружу.
  - Что мне делать? Я так боюсь его, - едва слышно прошептала Рита, - Так боюсь... Сельфида, может, мне убежать? Пока он и меня... Он ведь грозился!
  - Вот ещё чего удумала! - воскликнула кухарка, - Не пущу, не надейся!
  - А что же делать? За что мне всё это?
  - Для начала прекратить слёзы распускать, - подбоченилась Сельфида, - Ты вот чего: завтра в услужение схожи, а потом ко мне беги, мы уж тут чего-нибудь придумаем.
  - Правда? - с надеждой спросила Рита.
  Сельфида всегда казалась ей старой и очень опытной. Ещё бы, схоронила трёх мужей, а сейчас к четвёртому просматривалась. Но вот подойти к ней и спросить о сердечных делах Рита стеснялась и побаивалась.
  - Правда, - подтвердила женщина, - Да ты не горюй раньше времени, может, и не взглянет на тебя виконт!
  - Очень на это надеюсь! - с чувством приговорила девушка, утягивая из под носа Сельфиды рюмку и залпом выпивая.
  
  **
  
  Перед самой дверью в комнату виконта Риту перехватила Делайла. Служанка очень удивилась, увидев подругу в столь ранний час уже собранной, но была благодарна ей за поддержку.
  - Тебе объяснили, что ты должна делать? - без приветствий спросила Делайла.
  Рита кивнула, но поняла, что этого дворянке недостаточно.
  - Да, я должна следить за чистотой в комнате и кабинетах, - судорожно прошептала она, - Приносить ему завтрак, выполнять поручения...
  С каждым словом голос девушки дрожал всё сильнее.
  - Да-да, всё верно, - пережила подругу дворянка, - А теперь я объясню тебе, что ты делать не обязана, хорошо?
  Рита снова кивнула, но уже не говоря ни слова.
  - Во-первых, ты не должна бояться. Ты ведь не побоялась сбежать от отчима и заколдовать его слугу! Во-вторых, ты не должна обращать внимание на его колкости и... предложения, если он чего-нибудь предложит! Ты же магиня, помнишь?
  - Он не должен узнать! - паника захватила почти всё сознание девушки.
  - Он и не узнает. Но ты должна помнить, что сильнее его! И в случае чего обязательно выберешься. Обещай выдержать это ради меня и Денни, хорошо? Ради Денни, обещай!
  - Хорошо, я постараюсь, - кивнула служанка и решительно вошла в комнату.
  В приёмной, как и в остальных комнатах было темно - виконт любил полумрак, поэтому портьеры были задёрнуты почти всегда и пропускали совсем мало света.
  Рита никогда не была в этих комнатах, но от обучавшей её экономики знала, что справа находится кабинет, а слева - спальня хозяина. Туда-то девушке не хотелось совсем, поэтому она сперва привела в порядок кабинет виконта, забрала оттуда вещи и посуду и только вернувшись с кухни и прачечной, заглянула в спальню.
  Все надежды Риты оказаться незамеченной рухнули в тот же миг, как девушка сделала шаг в комнату - виконт не спал. Просто лежал, облокотившись на высоко поднятые подушки и недовольно смотрел на служанку.
  - Ты отвратительно стучишь пятками, - поморщился мужчина.
  - Простите, господин! Я не привыкла работать... в комнатах, - пролепетала девушка и отважилась посмотреть на виконта, за что тут же себя мысленно отругала. Мужчина, кажется, был неодет вовсе, а одеяло скрывали его лишь по пояс.
  - Неважно, - отмахнулся виконт от лепета зардевшейся Риты и приказал, - Подойди.
  Девушка, чувствуя, как сильно у неё горит лицо, сделала несколько шагов и упрямо остановилась. Но дворянину, кажется, этого было достаточно.
  - Скажу тебе сразу, ты не не интересна, - снова скривился он, - Но ты должна уйти из этого дома и уйти на моих условиях. Поэтому, давай без слёз и истерик. Ты быстро раздеваешься и залезаешь в мою постель. А вечером чтоб духу твоего не было в этом доме!
  Рита, ожидавшая чего угодно, но не таких откровений, даже рот раскрыла от удивления. Но тут всё поведение виконта встало на свои места.
  - Как же Вы это сделаете? - голос всё ещё не слушался, но девушка уже поняла, как разговаривать с этим человеком. С виконтом, который заперт в "клетке", как и она сама, пусть даже "клетка" дворянина гораздо красивее.
  - Сделаю что? - нахмурился мужчина.
  - То, зачем я залезу к Вам в постель, - Рита поборола смущение и выпалила, - Как Вы сделаете это, когда я Вам противна?
  Виконт даже закашлялся от такой версии.
  - С чего ты взяла, что ты мне... неприятна?
  Служанка поняла, что нашла правду, так что просто пожала плечами и открыто посмотрела в глаза мужчины.
  - Это неважно, - отмахнулся виконт.
  - Что же может быть важнее собственных желаний? - продолжила напирать девушка и сделала шаг к кровати.
  - Как вижу, ты не понимаешь разницу между знатью и прислугой, - мужчина наклонился вперёд, словно бы ожидая, когда девушка сделает ещё несколько шагов.
  - Вы виконт Дарион Мориэ, - Рита сделала вид, что не замечает манёвра дворянина, и ещё чуть-чуть приблизилась к нему, - Сын древнего рода и владелец земель Диа. Как может Вам указывать кто-то другой?
  Виконт посмотрел на девушку, будто впервые её увидел. Может, и прав Денни, что увивается за ней? Ради такого поклонения можно и потерпеть неказистую внешность и отсутствие такта...
  - Я верю, что такой человек, как Вы, понимает, почему я так хочу остаться в этом доме, - видя, что её слова бьют точно в цель, Рита развивала мысль, - Я верю, что такой человек, как Вы, осознаёт, на что я готова, чтобы остаться рядом с Вами и Вашим братом... Ведь так? Ведь Вы понимаете?
  Мужчина и в правду понимающие протянулся к служанке, но схватить её не успел. Рита на мгновение присела возле кровати, а выпрямляясь, вылила на виконта содержимое его ночного горшка.
  - Ой! - совершенно спокойно проговорила она, не отрывая взгляда от облитого мужчины, - Господин виконт, я такааая неловкая! Быть может, мне вернуться прислуживать на кухню?
  И не дожидаясь ответа от разъярённого дворянина, выскочила в коридор и что есть силы завопила:
  - Господину плохо! У господина припадок! Скорее!
  Рита весь день пряталась в комнате Делайлы, ожидая справедливого возмездия. Но в доме было тихо. Дворянка вернулась только вечером и тут же начала рассказывать новости.
  - Не бойся, тебя не уволили! Но, к сожалению, и на кухню не вернули. Дарион объяснил случившееся так, - девушка нахмурила брови и скривила рот, став очень похожей на дальнего, но злобного родственника, - Эта курица опрокинула горшок, перепугалась и стала нести какую-то чушь! Не трожьте меня! Со мной всё в порядке!
  Последние слова Делайла выкрикнула на манер Дариона, и девушки прокатились со смеху.
  - Как тебе это удалось? - отсмеявшись, спросила дворянка.
  - Не знаю, - задумчиво произнесла Рита, - Я так растерялась и рассердилась одновременно... Да ещё твои слова о Денни добавили мне сил. Я подумала, если он был так храбр, защищая меня, то почему я не могу быть столь же сильной ради нашей дружбы...
  - Ну что ж, тогда я буду почаще напоминать о вашей с Денни... дружбе!
  - Ты ведь поговорить с виконтом?
  - Конечно. Попробую выяснить, зачем ему тебя выгонять, да ещё со скандалом...
  Надежды Риты прожить спокойно хотя бы до следующего утра, совершенно не увенчались успехом - едва девушка вошла в свою комнатушку, её тут же вызвали в покои виконта.
  Вниз спускалась, как на смерть.
  Зачем Дарион оправдал её и не выгнал, когда была такая возможность, Рита не знала, но уж точно не верила, что виконт сделал это из добрых побуждений. Скорее уж вознамерился отомстить лично. Но каким образом? И как себя обезопасить?
  Виконт казался спокойным, что было даже страшнее его злости и криков. Об утреннем скандале тоже не прозвучало ни слова. Дворянин приказал принести ему ужин и прибрать в спальне, но и только-то.
  Намерения мужчины раскрылись чуть позже, когда Рита уже почти выходила из покоев. Держа в руках тяжёлый поднос, она пыталась как можно незаметнее открыть дверь и не заметила, как Дарион подобрался совсем близко.
  - Знаешь, я подумал над твоими словами...
  От внезапности Рита едва не выронила металлическую махину из рук, но виконт перехватил поднос и поставил его на комод у окна.
  Девушка попыталась выскользнуть в коридор - и наплевать на все слова, слишком страшно! - но не успела. Дарион в два шага приблизился к девушке и прижал её к двери, задумчиво разглядывая.
  - Моими словами? - пролепетала Рита, отчаянно пытаясь отодвинуться от мужчины и одновременно нащупать ручку двери у себя за спиной.
  - Да. Удивительно, но ты оказалась права! А я был слеп признаю. Это и правда естественно для человека моего положения делать именно то, что соответствует желаниям. А ты молодец!
  Виконт легонько стукнул кончиком пальца по носу Риты, заставив девушку облегчённо улыбнуться. Впрочем, радость служанки длилась недолго - лицо Дариона уже через секунду жадно исказилось.
  - Вот только наши с тобой желания совершенно не сходятся.
  Виконт резко приблизился и впился губами в губы девушки. Рита попыталась оттолкнуть мужчину и вырваться, но у Дариона и в мыслях не было удерживать девушку - слишком были заняты руки. Одной виконт дёрнул за ворот платья, раздирая шнуровку, другой - за серые локоны, заставляя волосы девушки рассыпаться по плечам.
  - Мне, возможно, и не придётся тащить тебя в постель, - пугающе усмехнулся Дарион и с этими словами вытолкнул служанку из собственных покоев.
  Рита, всё ещё хватая ртом воздух, попыталась привести себя в порядок, но тут увидела презрительный взгляд Вирги.
  - Это не то... - начала было оправдываться девушка, но поняла, что это бессмысленно - Вирга выдаст в любом случае.
  - Да что же это? - воскликнула Рита и, едва сдерживая истерику, бросилась в свою комнату.
  
  **
  
  Слухи разнеслись быстро - уже следующим утром о "доступности" Риты знала вся прислуга. Реагировали по разному: большая часть, разумеется, презрительно шепталась при виде служанки, но некоторые, что знали о "сложном характере хозяина" - жалели "бедняжку".
  Рита, проплакав всю ночь, возненавидела обе стороны, но самые сильные чувства испытывала, конечно, к виконту.
  - Успокойся, - пыталась образумить подругу Делайла, - Он просто отомстил тебе за утренний горшок. Теперь вы квиты, и он о тебе забудет. А разговоры скоро пройдут. Успокойся. Пожалуйста
  Но всё. Было бесполезно.
  - Забудет? Ну уж нет! Я не дам ему забыть обо мне! - яростно кипела Рита, - Он опозорил меня перед всеми! И перед Денни! Ох, как я ему отомщу!
  Делала с обезумевшей от позора девушкой спорить не стала. Просто вышла из комнаты и направилась искать брата. Виконт нашелся в своём излюбленном тёмном кабинете.
  Склонившись над какой-то приходной книгой, он задумчиво улыбался и сестру выслушивал рассеянно.
  - Какое тебе до неё дело? - наконец, спросил он.
  - Она мой друг, - пожав плечами ответила девушка.
  - Ди, - виконт посмотрел на сестру, как на умалишённую, - Она прислуга.
  Делайла снова равнодушно пожала плечами. Смысла спорить с виконтом не было, он всё равно не понял бы, отчего они с Денни уже несколько лет не видят разницы между собой и Ритой. Да, во многом это была заслуга брата и его дара терпеливо учить и советовать.
  - Ты же понимаешь, что вы с Денни не в том положении, чтобы выбирать себе друзей.
  Делайла понимала.
  Денни с лёгкостью могли лишить содержания и возможности учиться. А Делайле... Нет, забрать у неё наследство или родовые земли семья Мориэ не могла. Но лиши они Делайлу покровительства, дворянке пришлось бы вернуться в родное захолустье и вместо дебюта и поездок в столицу довольствоваться деревенской жизнью и деревенскими знакомыми.
  И снова встретить Эжена не было бы ни какой надежды.
  Но сдаваться легко Делайла не умела.
  - Зачем ты угрожаешь, Дарион?
  - Я всего лишь надеюсь, что вы, Наконец, повзрослеете.
  - Дарион, пожалуйста...
  Но слова не произвели никакого эффекта.
  - Мне не нравится, что ты общаешься с этой... девицей. Чтобы я больше не слышал об этом. Я стану изводить ее так и сколько мне захочется, а ты... Должна быть благодарна, что мать не узнает об этой вашей выдуманной дружбе.
  - Но Дарион!
  - Если у тебя всё, можешь ступать.
  
  **
  
  - Я предлагаю его отравить! - насупившись, предложила Рита, когда разъярённая надменностью брата, в комнату вернулась Делайла.
  - Не выйдет, - всё ещё недовольно ответило дворянка, - Уже пытались...
  - Кто ?
  - Какая-то девушка из столицы. Дарион ей голову вскружил и бросил. Она, романов начитавшись и себя и его отравила. Девчонка мертва, а этому гаду хоть бы что! Даже метки не лишился.
  Девушки задумчиво помолчали, пытаясь придумать выход из западни.
  - Может, послушаться? - неуверенно спросила Рита, - И ты... То есть вы...
  Делайла с полуслова поняла, что именно хочет предложить подруга, и резко её перебила:
  - Прекрати! Я не собираюсь прекращать с тобой общаться, только потому что кто-то так решил. Лучше давай ты его за колдуешь? Как того человека, про которого вы с Денни мне рассказывали.
  - Тогда Дариона придётся связать, - мрачно уточнила служанка, - Мне этот вариант нравится, нр он слишком заметный. И сложный. И последствий потом не о берёмся, если не получится.
  - Ну и хорошо. Тогда просто дождёмся, пока он заснёт...
  - Я согласна - ещё бы! Но ты же видела, что со мной бывает, когда я колдую?
  - Вот поэтому я пойду с тобой!
  Отговорить Делайлу от этой авантюры Рита, как ни старалась, не могла. Но в глубине души, и не хотела. Тем более, что в подаренной Денни книге нашлось одно очень симпатичное, а, главное, простое заклинание...
  
  **
  
  Проработав несколько дней личной служанкой виконта, Рита вдруг обнаружила, что эти обязанности в разы легче, чем на кухне. Никто не подгоняет, никто не прикрикивает, никто не требует, чтобы было сделано то, что даже не озвучивалось. Знай, выполняй свою нехитрую работу вовремя, а там - делай, что хочешь. А если ещё и хозяев нет... Теперь становилось понятным, почему Вирга успевает сунуть свой нос во все чужие дела, а у других девушек остаются силы так заразительно смеяться по вечерам.
  Рита, не зная, чем себя занять, до дыр залистала учебник по магии (не сильно, впрочем, продвинувшись в изучении этой науки), разобрала заметки Денни, с нежностью представляя, как он их записывал, а после и вовсе снова принялась помогать на кухне.
  Если бы не ужасное отношение виконта к Рите, девушка посчитала бы себя счастливой. Но Дарион обращался со служанкой всё так же отвратительно. И в этом была большая проблема.
  Уже декаду сообщницы не могли подкараулить виконта и предворить свой план в действие - Дарион то приезжал откуда-то слишком поздно, то вовсе не ночевал дома. Но девушки не отчаивались и ждали. Тем более, что поводов для мести стало больше.
  Тем же вечером, после памятного разговора с Делайлой, виконт подозвал к себе служанку и протянул ей конверт.
  - Утром отнесёшь это письмо в город. Знаешь, где улица Золотых семян?
  При упоминании плебейского названия улицы Дарион презрительно скривился, но продолжил давать указания:
  - Найдёшь высокий зелёный дом, зайдёшь со двора и попросишь позвать Гертруду. Ей и отдашь конверт. Всё ясно?
  Рита, выслушав столь долгие объяснения, хотела было возмутиться, что умеет читать и уже заметила адрес на конверте (а дом городничего знала и подавно!) , но вовремя прикусила язык. Кто знает, какую пользу ей принесёт молчание? Пусть уж думает, что служанка - не более, чем безграмотная деревенщина.
  - Хорошо, господин, - Рита слегка кивнула, - Я обязательно доставлю письмо. Если не найду дом сама, спрошу у кого-нибудь по пути...
  - Не вздумай! - внезапно взъярился виконт, заставив девушку ниже опустить голову и злорадно улыбнуться, - Найдёшь самостоятельно.
  - Да, господин. Я могу идти?
  - Нет, разумеется, - теперь злорадство сквозило в голосе Дариона, - Ты неподобающее выглядишь, чтобы выходить отсюда.
  - Неподобающе? - искренне удивилась Рита.
  - Конечно. Я хочу, чтобы в доме продолжили о нас говорить. Поэтому... Сделай уже что-нибудь со своей одеждой...
  -Нет! - упрямо перебила мужчину девушка, опуская руку в карман и нащупывая короткий, но острый ножик, прихваченный не так давно с кухни.
  - Я не собираюсь тебя трогать, идиотка. Если ты сделаешь всё сама. Но учти, я могу побороть своё отвращение и подойти...
  Рита со злостью растрепала косу и распустила шнуровку платья.
  - Так? Господин... - метая в ненавистного виконта молнии из глаз, спросила служанка. Пусть судачат! Ей наплевать! Единственно важное - отношение Денни, а уж ему-то девушка легко докажет свою невиновность.
  - Можно ещё платье помять, - тоном знатока оценил старания служанки Дарион, - Но это, пожалуй в следующий раз. Теперь от меня будешь выходить исключительно в таком виде, ясно?
  Не произнося ни слова, чтобы не наброситься на виконта, Рита развернулась и вылетела из кабинета.
  За прошедшую декаду Рита бывала на улице Золотых Семян почти каждый день. И каждый раз с письмом, которое тщетно пыталась вскрыть до выхода из дома. Но конверты были запечатаны магическим перстнем, что всегда был на безымянном пальце виконта, а в книге воздушного мага о взломе чужого колдовства не говорилось ни слова.
  Так что девушке ничего не оставалось, как закутываться в тёплую накидку, выходить на улицу и медленно брести к Ротвурду, наслаждаясь морозным воздухом и кратким мигом свободы.
  Во дворе трехэтажного зелёного дома девушку сперва встречал здоровенный мохнатый пёс, а после - сама Гертруда, сухонькая старушка с вечно недовольным выражением на лице, невесть как узнающая о приходе Риты за несколько минут до её прихода.
  "Наверное, она ведьма", каждый раз рассеянно думала Рита, возвращаясь в особняк ещё более медленным шагом, чем в Ротвурд. Но мысли о странной служанка городничего вылетали из головы девушки, едва она пересекала ограду. На их место приходили другие - страшнее и мучительнее. Как так вышло, что Рита задержалась в доме Мориэ так надолго? Как так вышло, что она нарушила обещание данное самой себе в самый ужасный день её жизни?
  Когда-то давно, больше трёх лет назад, она - ещё тогда Риесса, девочка без прошлого и надежды на будущее - сбежала из места, которое ненавидела всем сердцем. Сбежала, объятая паникой, оставив позади единственного человека, которому была дорога, всего с несколькими монетами, что умудрился скопить и выкрасть у отца Арчи. С намерением ни за что не останавливаться, пока не найдёт людей с такой же меткой, как у неё. Пусть даже на это потребуются годы и все силы маленькой Риессы.
  Но монетки закончились так быстро, а воровать, зная, что за плечами нет всемогущего Саураникуса, умеющего "объяснять детские чудачества" - так сложно, что безостановочное ворчание Сельфиды, приютившей девочку, показалось Ри лучшим рассказом на свете. Маленькая беглянка не знала, чего кухарка стоило уговорить хозяев на новую, тем более такую маленькую и непутёвую, служанку. Поэтому-то девушка ничуть не обиделась на Сельфиду, когда та не смогла отстоять подопечную во второй раз и самолично "отдала" на расправу виконту.
  Сперва Рита намеревалась накопить достаточно денег, чтобы можно было отправиться дальше. Не доверяя практически никому из прислуги, она прятала большую часть сбережений в крошечной тайнике на чердаке особняка, а в летнее время и вовсе уносила накопленное в рощицу рядом с домом. Но потом в жизни девушки появилась Делайла, которая вынудила Денни взять под опеку тихоню-служанку.
  И Рита пропала. Пропала самым настоящим образом. В начале Денни заворожил её книгами и интересными историями (смешно представить, Рита даже записывала о самых примечательных местах, чтобы побывать в них. Потом, когда найдёт родителей). А после - став тем, что гораздо глубже и искреннее глупого слова "друг". И поцелуй тут был вовсе не при чём, ведь уж кто-кто, а служанка знала - поцелуи бывают разными. Правда, от воспоминаний о тех нескольких секундах у девушки начинала кружится голова, а ноги необъяснимым образом подкашивались... но об этом Рита не хотела сознаваться даже самой себе.
  И в этих, ещё не до конца определившихся чувствах и в этой явной привязанности к двум Д и была проблема - Ри обязана была уйти с земель Диа. Обязана была отыскать родителей. Потому как когда-нибудь спираль времени дойдёт до своей конечной точки. Когда-нибудь, если Рита не поторопится, ей станет очень больно.
  Вот она - плата за привилегии, что даёт метка. Плата за власть и возможность навязывать собственные правила. Витиеватое родимое пятно, с годами разрастающееся от запястья в сторону сердца. И вместе с тем нечто большее, чем просто тёмная вязь и возможность смотреть на всех свысока. Материнское благословение, магия и связь всего рода - вот, чем на самом деле была метка.
  В книгах, что нашла Рита в библиотеке и башне особняка неоднократно упоминалась старая легенда о происхождении метки. По преданию в давние времена, когда магия только зарождалась в мире, ею награждались самые выдающиеся семьи. Награждались самой Благой Матерью за верность ей и великие деяния на благо людей. А вместе с вязью к членам семей приходила одна из стихий и умение колдовать. Во благо Матери, разумеется, и только с мыслями о ней.
  В учебнике, что подарил Денни, витиевато упоминалось ещё кое-что важное: каждая из благословлённых семей могла пользоваться силой лишь одной стихии. И чем дольше семья хранила верность этой стихии, тем сильнее становилась дозволенная магия. С помескам выходило сложнее - ребёнок, рождённый от двух благословлённых колдунов разных видов, мог вообще не получить никаких сил. Но даже если имел доступ к одной из стихий, колдовал в разы слабее, чем родители.
  Шли годы. Благословлённые семьи расширялись, смешивались, а то и вовсе распадались на разные кланы. Один из ныне ушедших в посмертные подземелья Охрона императоров, возвёл метку в культ, сделал её отличием аристократии, убрав таким образом немало своих менее удачливых противников.
  Но наследие и жажда быть избранным Благой Матерью остались. Каких только браков не совершалось ради за получения вязи, на какие только ухищрения не шли люди, чтобы стать частью дворянской верхушки... Владельцами метки теперь становились не достойнейшие, а те, кому посчастливилось родиться в "нужной" семье. Всё больше людей теряло уважение и трепет перед божьим благословением и использовало дарованную власть для собственных нужд. Вынуждая Благую Матерь в какой-то момент обернуть благословение в проклятье - если не желают люди быть достойными для неё, то пусть по стараются быть таковыми для самих себя.
  Количество дворян в одночасье сократилось. Каждый, кто запятнал свою совесть хотя бы одним ужасным поступком (будь то убийство, предательство, измена... ), мгновенно и крайне болезненно потерял метку. И так продолжалось до сих пор.
  Из небытия вернулся древний ритуал, связующий каждого члена семьи с его родом и доказывающего, что этот человек достоин быть в этой семье. Сыновей, как наследников фамилии, "привязывали" к семье рано - практически всех до 14-15 лет. Дочерей гораздо позже. Ведь девушки уходили из родного дома в другой, где становились уже его частью. Но так или иначе, ритуал проводили до окончательного проявления метки, т.е. до 20 лет. Дальше - медленный и очень болезненный процесс исчезания вязи, длящийся не меньше года и нередко заканчивающийся смертью. Если ты не можешь быть достойным своей семьи, зачем тебе жить вне её?
  Рита никогда не знала даты своего рождения, а уход ещё одного года всегда отсчитывала в День летнего солнцестояния. До прощания с пятнадцатым годом жизни оставалась меньше полугода, а на поиски семьи - меньше четырёх.
  
  **
  
  Закутавшись в оставленный именно для этой цели плед, Рита сидела на единственном подоконнике единственной в усадьбе башни и с наслаждением следила за падающим за окном снегом. Там, в доме, было тепло, горели дрова в широких каминах, бежала горячая вода по трубам в стенах, а ещё пылала печь на кухне, готовясь выдать ароматный ужин.
  Но в башне поселились холод и одиночество - в самый раз для уставшей от потрясений и запутанной жизни девушки. Семья Мориэ ещё утром отбыла навестить каких-то соседей, так что Риту никто не искал и не тревожил.
  В руках служанка держала перо с давно уже высохшими чернилами на кончике и несколько криво исписанных листов - не то письмо для Денни, не то инструкция для самой себя с причинами, почему именно теперь необходимо покинуть по странному гостеприимный дом Диа.
  Главной причиной, конечно же, быв Арчи. Со всей этой глупой борьбой с виконтом, Рита практически заставила себя отодвинуть в глубину сознания мысли о раненном и пленённом брате. Нет, разумеется, желание броситься на поиски родного человека "вот прямо сейчас" не отпускали девушку не на секунду с той самой ночи, когда она очнулась в объятиях Денни. А уж теперь, когда Саураникус ей не грозил...
  "Теперь это, как минимум, глупо" - сказал бы ни то друг, ни то возлюбленный, которому пленить Велимира стоило таких трудов. Рита заочно была с ним согласна: действительно глупо стремиться туда, откуда бежала с таким страхом. Глупо рушить всё, что ей досталось за эти несколько лет. Глупо. Как и вся эта ситуация: Рита не могла бросить брата; не знала как вызволить его из плена (найти труппу сложности, напротив, не составляло); и не разрешала самой себе покинуть Денни, не увидившись с ним ещё хотя бы раз...
  - Так и знала, что ты здесь, - в мысли Риты внезапно ворвался голос Делайлы.
  Девушка встрепенулась, осознав вдруг, что просидела, не шевелясь, до самых сумерек. А через приоткрытую дверь доносятся звуки и запахи оживающего после возвращения хозяев дома.
  - Вы уже вернулись, госпожа? - по привычке прыгая с "вы" на "ты", спросила служанка.
  - Уже четверть часа как, - улыбнулась в ответ Делайла и протянула подруге серый почтовый конверт.
  - Письмо? - удивилась Рита, - От кого... От Денни?
  Дворянка кивнула и уселась рядом с подругой, отвоевав у неё кусочек пледа.
  - От него , конечно же. Я ещё несколько дней назад написала Денни, что Дарион покушается на его возлюбленную...
  - Ди! Я не его возлюбленная! Ничуть! И вообще...
  Но спорить с проницательной дворянкой было совершенно бессмысленно: Делайла лишь отмахнулась и хихикнула:
  - В моём письме вся первая страница перечёркана. Это он, наверное, месть для Дариона выдумывал, но мои нервы пожалел. Ну хорошо, - девушка легко спрыгнула с подоконнике, - Оставлю тебя одну. Но не надолго, договорились? У меня новости есть. Долгожданные!
  Когда именно дворянка ушла, Рита не заметила. Всё смотрела и смотрела на конверт и не решалась открыть. Бесконечно долгих полчаса потребовалось девушке, чтобы осмелиться оторвать верхнюю часть конверта и прочесть первую строчку. Прочесть, чтобы в ту же секунду стыдливо вспыхнуть и дрожащими от волнения пальцами разорвать все написанные за сегодняшний день и теперь уже бессмысленные "причины". Читать письмо целиком смысла не было - первых двух слов хватило с избытком.
  "Рита, любимая... "
  Шайнэ! Кажется так ругался Денни, когда Рита начала отчитывать его за поцелуй. Хорошее слово, явно пригодится...
  Служанка откинула от себя плед, заставив письмо и разорванные заметки бумажным дождём осыпаться на пол, и медленно сползла с подоконника. Нервное нарезание кругов вокруг стола тоже не принесло облегчения - взгляд то и дело цеплялся за едва различимый в тени конверт. Страшно хотелось узнать содержимое. Но одновременно оно же и пугало.
  В итоге, заглянувшая в окно Луна осветила своими лучами девушку, сидящую на полу и судорожно скользящую взглядом по строкам на бумаге. Слова, буквы, строки - всё путалось и перемешивалось в мыслях Риты, отчего письмо походило на бред сумасшедшего. Но так, отчего-то, становилось даже легче.
  "Родная... Потерпи... Когда вернусь... Делайла... Обещаю, всё закончится"
  Рита гораздо больше понимала "само письмо". Ровный даже в в сильном волнении почерк. Без единого наклона буквы, с силой прописанные на бумаге. И слова человека, не умеющего отступать от своей цели - пожалуй, черта всей семьи Мориэ.
  Взгляд внезапно зацепился за незнакомое название, и девушке пришлось прочесть все строки, связанные с ним.
  "Рита, запомни: если станет совсем невмоготу, приезжай ко мне, в Эрбоз. Из гимназии я могу выходить только раз в декаду, но обязательно буду проверять одно скрытое место. Нужно выйти из города и пойти вверх по течению реки Эрбозы. На правом притоке будет стоять старый дом охотника. В нём давно никто не живёт. Да и я наткнулся на него совсем случайно. Сохрани это и письмо и запомни, как идти. Раз в декаду я обязательно буду искать там тебя. Запомни. Обязательно!"
  
  В дверь комнаты Делайлы девушка постучала уже поздним вечером, радуясь, что виконта снова нет и не нужно изображать распутную девицу.
  Дворянка не спала, а обняв колени сидела на широкой кровати и бездумно смотрела на свои руки.
  - Ди, что-то случилось?
  Такое поведение совсем было не похоже на Делайлу.
  - Можно я тебе кое-что расскажу? - едва сдерживая слёзы, прошептала дворянка.
  - Конечно! - Рита тут же оказалась рядом с подругой, утешая её, - Кто Вас обидел?
  Делайла утёрла несколько вредных слезинок, всё же скатившихся по щекам и шмыгнула носом.
  - Рит, я уезжаю. Как только морозы спадут...
  - Куда? Взволнованно спросила Рита. Ведь если Делайла уедет так скоро, у служанки в этом доме не останется ни одного покровителя.
  - Мы сегодня ездили к Яротти. Они везут дочь в столицу. Помнишь, она приезжала к нам несколько раз? Ясмина...
  Рита согласно кивнула. Чопорную дочь соседей с вечно скучающим выражением лица она неоднократно встречала в городе.
  - Они согласились взять меня с собой...
  - Ди! Это же здорово! Ты же так хотела приблизить свой дебют, ну чего же ты теперь расстраиваешься?
  Дворянка, и в правду, уже года два говорила о предстоящей поездке в столицу почти постоянно. О том, как встретит давних подружек, каким успехом будет пользоваться, какие наряды носить и кому отдавать любимые танцы. Мычты прервали лишь страдания Риты, да и то на время.
  Нет, служанка не считала подругу ветренной. По временам Делайла была более, чем рассудительной. Просто за всеми этими словами, за всем кокетством скрывалось что-то ещё. Что-то тайное, о чём дворянка не рассказывала даже им с Денни.
  Может быть, теперь пришло время для откровений?
  - Ты так и не рассказала, почему расстроена, - мягко напомнила Рита.
  Делайна уткнулась в плечо подруги и едва не прокричала:
  - Они хотят выдать меня замуж! Я не понимала, почему меня отсылают на полгода раньше...
  - Может быть... Может быть это просто слухи? - Рита попыталась образумить дворянку, но ничего не вышло.
  - Я сама слышала! Только что, когда проходила мимо комнаты Терезы. Они там... они обсуждали, как бы повыгоднее меня сосватать за какого-то...не знаю, я не расслышала, кому именно меня продают!
  - Ди, Ди! Не плачь. Откуда тебе знать? Может, твой жених - хороший человек? Может он...
  - Мне всё равно, какой он! - в ярости отдёрнулась дворянка, - Всё равно! Ты не понимаешь! Ты... ты просто дурочка! Денни так любит тебя, а ты... Ты просто...
  И девушку сотрясли новые рыдания.
  - Ди... - Рита снова и снова проводила по волосам плачущей подруги, пытаясь её успокоить, - Я всё понимаю. Конечно же, я понимаю. Этот жених - он просто не тот, кого ты любишь, да? Правильно? Ну посмотри на меня?
  Делайла послушно подняла взгляд и горько произнесла:
  - Это не Эжен. Благая Матерь! Ну, разумеется, это не Эжен! Как я только надеяться могла? Это я дурочка, Рит. Глупая, наивная дурочка. Простишь меня?
  Рита кивнула и стала расспрашивать подругу о её возлюбленном, чтобы хоть как-то отвлечь от печальной участи.
  - Расскажи мне о нём? Я знаю, ты не хотела говорить даже нам с Денни. Но станет легче, обещаю! А, возможно, мы и придумаем что-нибудь. Ну же...
  Делайла на несколько минут задумалась, но всё же решилась:- Его зовут Эжен, Эжен Фоэтри. Герцог, владелец кучи земель и самый чудесный человек, которого я когда-либо встречала... Эх. Был бы он простолюдином, всё было бы гораздо проще.
  Служанка легко понимала горести подруги: как может она, девушка со скромной родословной, да ещё и приживалка в чужом доме надеяться на будущее с человеком одной из самых влиятельных фамилий в Империи? Даже у Риты с её сокрытой меткой шансов стать избранницей Денни было больше.
  - Мы познакомились позапрошлой осенью... Я тогда... Мне всегда нравилось гулять в роще за покинутым особняком. Жаль, что добираться туда долго, да ещё и на лошади... Как-то так вышло, что я задумались и чудом не свалилась в овраг. Но Эжен меня подхватил и... - Делайла сильно покраснела, но собралась и продолжила, - Он тогда гостил у друга. Не знаю, почему, но он доверился мне, рассказал о себе и о своей семье. Ох, Рит... Ты даже не представляешь, он совсем не такой, как наш Дарион! Не надменный, не напыщенный, и смотрит на меня не так, словно бы я ничтожество с ничтожными землями! Не такой... Благая Матерь дала ему власть и богатство, но в замен лишила гораздо большего - сразу перед тем, как мы встретились, он потерял обоих родителей... Помнишь, тогда по южным провинциям прокатилась лихорадка? Она то и оставила Эжена справляться со всем... И с двумя маленькими братьями. Когда-то у него была младшая сестрёнка, но и её забрал Охрон в свои подземелья...
  Рассказ дворянки с каждым словом становился всё связнее, а слёзы, напротив, отступали. Рита не прерывала. Просто слушала, как это совсем недавно делал Денни.
  - Ты же понимаешь, что я не могла оставить его в таком ужасном состоянии? Вот и ездила в старую усадьбу каждый день. Смешно сказать, даже удовольствие быть всадницей начала получать... Ждала этих встреч, волновалась... И сама не поняла, как влюбилась. Он сюда ещё дважды приезжал. Мы встречались на балу у Яротти и на других... Мы танцевали и смеялись... А теперь меня выдают замуж! А я ведь так сильно его люблю...
  
  
  Весна 768 года.
  
  Вот уже которую декаду Дарион страдал.
  Страдал вдумчиво, неторопливо и стойко, ощущая, что хандра подступает всё сильнее. Причин для оной было в избытке.
  Дочку городничего, которую он лениво пытался 'обаять' нескромными письмами последние несколько месяцев, спешно выдали замуж и выпроводили из Ротвурда. Наверняка, не обошлось без Риты, но служанка клялась и материлась, что исполняла все поручения виконта в точности. Доказать Дарион ничего не мог (девушка была очень убедительной), поэтому пришлось 'поверить'.
  С девкой Денни проблемы вообще не прекращались: Рита, конечно, с самой зимы выходила от виконта растрёпанная и расстроенная (Дарион не упускал случая обидеть служанку), но слухов об их связи с каждым днём становилось всё меньше. Что крайне злило виконтессу - как же так? Её наказ до сих пор не исполнен! Пусть время ещё позволяло - до приезда Денниэла оставалось больше месяца - властная матушка Дариона хотела результата как можно скорее.
  Брат с методичностью безумца каждую декаду присылал письма с угрозами: не смей трогать, мол, его разлюбезную зазнобу. Первое гневное послание Дарион с наслаждением прочёл, представляя, как бесился Денни во время его написания. Остальные, не открывая, отправлял в камин - угрозы изобретательностью не отличались.
  Делайла мало того, что не уехала в начале весны (дочка Яротти подхватила какую-то страшную простуду и никак не могла пойти на поправку), так ещё и каким-то образом узнала, что ей пророчат весьма пожилого мужа не далее, чем осенью. Чтобы успокоить эту упрямую истеричку, пришлось созвать с двух окрестных губерний разномастных швей, портних да шляпниц. Мало того, что все эти бессмысленные приготовления к ненужному уже дебюту обошлись в немалую медьку, так ещё и Рита всё время приносила виконту какие-то счета, соглашения и расписки, нарушая его привычное уединение. Дарион подписывал, по обыкновению молчал, но кривился так страшно, что впору было звать зубного лекаря.
  Вот уже которую декаду Дарион страдал и выхода для себя не видел.
  Дать ему волю, он выгнал бы из особняка не только шумных модисток, но и всех родственников. Оставил бы пару служанок поспокойнее, да хоть ту же Риту, и жил добровольным затворником, приумножая капиталы. Но нет же! Подавай Её светлости мужских поступков и гусарского пыла! Сама-то руки пачкать не хочет, ещё, наверняка, и утешать любимого сына бросится, когда Дарион его девку попортит.
  Желание покоя и тишины стало для виконта столь сильным, что он в раздражении начал задирать личную помощницу всё чаще. Да ещё хотя бы раз в день норовил дотронуться до неё, свыкаясь с мыслью, что перед самым приездом брата (а лучше непосредственно во время его возвращения), ему придётся сделать то, что требует мать.
  Впрочем, готовился Дарион к этому 'светлому' мигу разными способами.
  - Подойди, - велел он в один из зимних вечеров склонившейся у камина служанке.
  Рита недоверчиво подошла - виконт не был добр с ней даже в редкие минуты хорошего настроения.
  - Чем я могу....
  - Бери, - бесцеремонно перебил её мужчина, протягивая нитку мелкого розового жемчуга. Украшение досталось Дариону от одной из прошлых подружек в качестве 'залога вечной любви', но служанке об этом знать не полагалось.
  - Да, господин, - легко согласилась Рита, - Кому я должна передать его и как скоро?
  - Никому. Это тебе, - ответил виконт, с удовольствием наблюдая, как вытягивается лицо девушки.
  - Я не могу принять подарок от Вас, - справившись с удивлением, пробормотала Рита.
  - Бери. Мне он не нужен.
  - Как и мне, господин виконт, - тихо упрямилась служанка, - Быть может, стоит отнести этот подарок на улицу Золотых Семян?
  Так и поступили.
  Но с другими 'дарами' Рита проявила такую же раздражающую настойчивость: расписные веера, платья, драгоценности, даже приглашение отужинать вместе с виконтом она равнодушно отклоняла.
  Дарион злился и недоумевал одновременно: неужели у Денниэла вкус на женщин ещё более странный, чем у него?
  
  Пока виконт страдал, Рита мучила себя другой проблемой: не могла решить бежать ли к Денни или оставаться и терпеть бесконечные нападки своего вечно недовольного господина. Если с неприязнью и слухами она смирилась, то внезапные попытки виконта подарить её что-то откровенно пугали девушку. Да ещё с Делайлой творилась какая-то беда. Подруга, выторговав время до осени, с такой силой взялась за подготовку к отъезду, что казалось - она с нетерпением мечтает познакомиться с женихом. Истинную причину таких безумств и транжирства знала лишь Рита, но, конечно, помалкивала.
  Ни в ту ночь, ни после они ничего не придумали. Ни писать письмо, ни отправлять гонца в замок Фоэтри смысла не было - Делайлу посчитали бы или навязчивой влюблённой дурочкой (которой она в сущности и была), или навязчивой же охотницей за состоянием. Поэтому дворянка вознамерилась во что бы то ни стало отыскать встречи с Эженом в столице и тогда уж ему признаться.
  - Пусть я ему не нужна! - решительно говорила она сама себе, - Но я не могу стать женой другого, не сделав хотя бы одной попытки!
  
  Свой зловещий визит к виконту девушки запланировали на вечер за день до отъезда Ди. Удача то улыбалась сообщницам, то сердито хмурилась. С одной стороны Дарион никуда не уехал на ночь глядя, с другой - кажется, вовсе не планировал ложиться. Рита уже несколько раз бегала в покои виконта "разузнать, не нужно ли тому чего", но мужчина неизменно отправлял её обратно ни с чем.
  Чтобы не уснуть, девушки развлекали себя разговорами и разбором оставшихся вещей дворянки: что сложить в последний дорожный сундучок, а что оставить в усадьбе. Поручение собрать наряды Делайлы изначально было поручено Вирге, но после оной некоторых элементов одежды могло не обнаружиться вовсе. Так что Ди настояла на личном контроле и присутствии подруги.
  - Никогда не могла понять, почему Мориэ так влияют на тебя, - задумчиво проговорила Рита, разглядывая восхитительное платье с тяжёлым тёмно-зелёным гауном и золотой вышивкой, - Я понимаю, этот дом, эти наряды - это, наверное, замечательно. Но разве оно стоит того? И этот брак... Ди, ведь ему тридцать пять лет! Он старый и... Прости, не нужно было мне этого говорить!
  - Ты не сказала ничего, чтобы меня обидело, - мягко ответила дворянка, - Обо мне просто больше некому заботиться. Только Мориэ. Точнее, есть ещё родственники, но живут они совсем бедно и непритязательно.
  - Как так вышло?
  - Это легко, когда теряешь родителей. Батюшка погиб, когда я была совсем маленькой - он был офицером в Лимерикском гусарском полку. И наткнулся на кого-то из Детей Мастера. Глупая и ужасная смерть. А мама... В том состоянии, в котором она теперь находится, мало о ком позаботишься. Скорее заботятся именно о ней.
  Рита вернула на кровать ставшее неинтересным платье и обняла подругу. Делайла выглядела спокойной, но служанка знала, чего ей это стоит.
  - Прости.
  - Уже не больно, так что ничего. Да и потом, не поселись я здесь, уже стала бы женой какого-нибудь за лётного обер-офицера с серебряными галунами и страдала от того, что он меня тут же бросил.
  Девушки переглянулись и понимающе рассмеялись.
  - А кто эти... Дети, ведь так?
  Делайла кивнула.
  - Не просто Дети, Дети Мастера. Ты не слышала про них?
  - Откуда бы?
  - Я тоже не особенно много знаю - только то, о чём шептались после смерти папы. В
  Лимерике уже давно неофициальная война идёт - между Императором и главой разбойников, которого все почему-то зовут Мастер.
  - Всего в одном городе? Почему их тогда не выбьют оттуда? Не думаю, что у Императора армия меньше и слабее.
  - Нельзя. Там какая-то народность живёт - очень древняя. Вот и нельзя её трогать. А то, что все они бандиты и Мастера покрывают - не доказать никак...
  - Ди? - внезапно сменила тему служанка, А, может, мы лучше заставим Дариона твою свадьбу отменить?
  - Дариона? - фыркнула дворянка, - Рит, ты ведь знаешь - он не решает ничего совершенно. Тогда уж нужно заколдовывать Терезу, а её, боюсь, проще отравить! У меня есть шанс, и я справлюсь сама. Так же, как и ты со всем сегодня справишься!
  
  Но к комнате виконта запал у обеих сообщниц несколько пропал. Вдруг, только хуже сделают?
  Дарион во сне казался гораздо моложе и почти походил на человека. И общие черты с Денни тоже прослеживались значительно лучше: спокойное, уверенной лицо, густые, коротко остриженные каштановые волосы, коренастая фигура. Рита даже легонько провела кончиками пальцев по щеке мужчины, узнавая родные сердцу черты. Дарион мечтательно улыбнулся и открыл глаза.
  - Я знал, что ты придёшь ко мне сама, - хрипло произнёс он, обнял служанку и притянул к себе.
  Рита и сама не поняла, как оказалась на кровати под всё более распаляющимся мужчиной, дарящем ей совсем не невинные поцелуи. Дарион, похоже, напрочь забыл, что Рита ему неприятна, и неловкие попытки девушки высвободиться он просто игнорировал. Отвлёкся он только после слов Делайлы.
  - Дарион, отпусти её!
  Дворянка склонилась над кузеном и приказ почти прокричала.
  - Ты что здесь забыла? А ну убирайся!
  Но на Делайлу это не подействовало.
  - Уже поздно, мы тебя опоили. Отпусти её. Иначе..
  - Иначе? - передразнил сестру виконт.
  "Ну же, Рита!" мысленно взмолилась Делайла о сообразительности подруги - дворянка сделала всё, что было возможно.
  Рита не подвела. Обхватив обеими ладонями лицо виконта, она поймала его изумлённый взгляд и тихо, но отчётливо заговорила:
  - В ближайший месяц ты больше не посмеешь меня тронуть или причинить мне вред. Ты даже помыслить об этом не посмеешь. Потому что иначе, каждый раз, когда тебе захочется обидеть меня к тебе будет приходить та, что не пожалела ни твоей, ни своей жизни, чтобы отомстить тебе. Ты помнишь её, Дарион?
  Дождаться ответа Рита уже не смогла - тяжело дыша она откинулась на постель, чувствуя, что не может пошевелиться от обрушившихся слабости и тошноты. Заклинание, не смотря на обещания учебника, оказалось сильным и сложным.
  Но виконт даже не заметил внезапного бессилия девушки. Он неотрывно с нарастающим ужасом в глазах смотрел на стену перед собой.
  - Ты же умерла, - выдохнул, наконец, он побелевшими губами, - Я ведь так давно тебя потерял...
  
  
  
  В истории нет совпадений и случайностей. В то самое время, когда юная сирота из дома Диа рассказывалаподруге свою печальную историю, к подземельям (ведущим, поговаривают, к самому Охрону!) морского порта Лимерик приближался молодой офицер. Чина для своего положения он был малого - не белее, чем корнет, да иэто 'гордое' звание обер-офицера мужчина получил совсем недавно по протекции капитана Милле, старого друга его отца.
  Гусарский полк офицера расквартировывался далеко на северо-западе Империи, но графу Крису Маглуару (а именно так звали мужчину) не было до этого никакого дела. Едва вырвавшись из 'родового гнезда', он первым делом направился в старый город, удачно расположенный на пересечении Великих песчаного и морского путей.Корнета не пугал ни возможный выговор командира, ни разочарование Милле, ни таящаяся в пещерах угроза.Страшно графу было по другой причине: что, если внезапно обретённая надежда найти Тею рассыплется прахом? Что, если так удачно нашедшаяся зацепка - всего лишь бред старого охранного замка Родерт?
  Но сомневаться в самой сильной своей мании, Крис не собирался. И именно поэтому петлял сейчас побесконечным подземным коридорам в поисках всего одного единственного человека, Мастера. Сапоги графамягко ступали по тёмному полу, оставляя после себя мокрые следы. Пламя от потрескивающего факела взвивалось вверх, освещая влажный коридор всего на пару шагов вперёд. А впереди копошилась тьма, живая,отталкивающая, голодная. Но путник собран, только прерывистое дыхание и быстрые шаги выдают его нетерпение.
  Тяжёлая дверь не остановила его ни на минуту - замок отжат точным движением кинжала. У окна тёмным согбенным силуэтом застыл Мастера, задумчиво гадающий на внутренностях какой-то пичуги. Но это лишь видимость, Мастер ждал своего гостя. Почувствовал его шаги за много поворотов и коридоров от себя.
  Мастер ждал и предвкушал веселье.
  В один миг граф с саблей наголо ворвался в тускло освещённую пещеру, но тут же натолкнулся на призрачную стену, защищающую давнего врага Империи.
  - Где она? - через силу прохрипел пришедший, безуспешно пытаясь пробить или хотя бы обойти преграду.
  - Кто? - ни мало не удивившись спросил Мастер и медленно развернулся к своему визави.
  Просторный плащ плохо скрывал скрюченную одутловатую фигуру, капюшон и вовсе не таил изуродованноголица. И уж конечно ничто, даже магия, не могло спрятать бездушные, горящие презрением глаза.
  - Тея, - пришедший повидал слишком многое, чтобы испугаться неприглядной внешности колдуна, но глаза...
  - С чего ты взял, что она у меня? - голос мага становился всё безразличнее.
  - Я чувствую её магию здесь, - офицер предпринял новую попытку рассечь преграду, внезапно удачную. Так что последние слова он выплюнул прямо в мерзкое лицо Мастера, - Я чувствую её магию в тебе!
  Маг, приятно удивившись, одним движением жилистой руки обездвижил визитёра, отстранился и задумчиво проговорил:
  - Какой уникальный талант! Водный, как я понимаю? А не хочешь ли ты, дружок, присоединиться ко мне и стать одним из моих Детей? Уверяю тебя, ты ничуть не пожалеешь! А в качестве премии я позволю тебе выбрать себе барышню - у меня их вдосталь! И Теи, и Миранды, даже парочка Карин есть. Если тебе, например, нравится сочетать своё имя с именем любовницы... Что скажешь, дружок?
  Едва Крис ощутил, что снова может двигаться, он с яростным "Ненавижу!" набросился на Мастера. Но пролетел сквозь него, как недавно сквозь призрачную стену.
  - А жаль, такой талант! - поцокал языком старик и с кряхтением сделал несколько пассов.
  В тот же миг граф Маглуар оказался в оживлённом палаточном городке посреди шумных гусар. А к нему, сердито шевеля усами, двигался капитан Милле.
  
  
  Целый месяц Рита прожила в чудесном, спокойном умиротворении. Дарион забросил подарки, оскорбления, даже не требовал от девушки 'пристойного вида'. Лишь задумчиво косился на служанку, а после невидящим взглядом сверлил пустоту перед собой.
  Рита не спрашивала у виконта, как зовут его приходящее видение, почему оно больше не вызывает в нём страха, и что же всё-таки случилось несколько лет назад в столице. Очень хотела спросить, но не решалась, памятуя, насколько ужасен Дарион в гневе.
  И пусть после отъезда Делайлы девушке стало совсем одиноко, с каждым днём, с каждой ушедшей декадой онастановилась веселее и беззаботнее, предвкушая встречу с Денни. Кажется, она никогда и никого в своей жизни не ждала с такой силой. Никогда не ощущала, что разгорающаяся весна настолько прекрасна, а о побеге и вовсе не осталось ни одной мысли. Всё решится, когда вернётся Денни. Всё обязательно решится.
  Поэтому-то когда вечером накануне приезда Денни Риту вызвали к виконту, она спустилась в кабинет с улыбкой и желанием сделать что-нибудь хорошее - даже если это будет всего лишь Дарион. Уже зайдя в обитель виконта и произнеся своё обыкновенное 'Я к Вашим услугам', девушка услышала шум подъезжающего экипажа. Взволнованная мыслью, что это может быть Денни, она было собралась выпорхнуть из кабинета, но её остановил властный приказ господина:
  - Закрой дверь и иди сюда!
  Рита тяжело вздохнула, но ослушаться не решилась.
  - Вы не можете держать меня здесь вечно, - проговорила она.
  - Я и не собирался, - ответил на это вполне разумное замечание Дарион и толкнул девушку к столу.
  Рита пребольно ударилась об угол, но вместо того, чтобы вскрикнуть, мстительно усмехнулась.
  - Не боитесь своего персонального привидения?
  - Пусть смотрит, от чего она отказалась, - осклабился в ответ Дарион и силой прижал девушку к себе, и началнастырно задирать её юбку.
  - Что Вы творите?! - Рита из всех сил старалась оттолкнуть ненавистного мужчину, но всё больше сдавалась под его весом и наглостью.
  Дарион откинул в сторону передник, ловко распустил шнуровку корсажа, прошёлся горячим дыханием по обнажённой шее девушки. В этот момент Рита нащупала сзади себя какой-то металлический предмет и, размахнувшись, ударила им виконта. Тяжёлая бронзовая статуэтка лишь задела затылок мужчины, но удар заставил Дариона оторваться от своей жертвы, а последней - оттолкнуть своего мучителя.
  Не произнеся ни слова, Рита выскочила из кабинета и со всех ног побежала в противоположное крыло особняка - в сторону башни. По пути ей встретилось несколько ошарашенных видом служанки человек, но для девушки они были не более, чем плохо различимые из-за слёз лица.
  Когда Рита ворвалась в башню, Денни уже был там. Девушка попыталась обнять долгожданного друга, но молодой человек, изумлённый, как и прочие, нервно отстранился.
  Служанка, чувствуя, как подгибаются ноги, осела на пол и горько прошептала:
  - Не веришь мне? И ты? Конечно...
  Медленно достав из кармана позабытый в пылу борьбы с виконтом нож, она одним движением, уже не заботясь ни о платье, ни о том, что ранит сама себя, распорола левый рукав и показала Денни подросшую вязь. Опустила руку, прикрыла глаза и безмолвно расплакалась. Рядом с девушкой тут же очутился тот, кому она так безоговорочно и так наивно доверяла. Но остановить страшную тихую истерику ни помогли ни извинения, ни заверения в любви, ни даже поцелуи, которыми Денни осыпал лицо и руки любимой. Рита не отстранялась, но ни на что и не реагировала.
  Когда Рита очнулась, укутанная в плед, рядом с горящим камином, Денни в башне уже не было. Тяжело поднявшись и безразлично посмотрев на забинтованную куском рубашки руку, она медленно, словно пьяная, направилась в свою комнату.
  Утром выяснилось, что ночью в особняк вызывали городского лекаря - для обоих братьев Мориэ. Лицо Дариона даже после заживляющих компрессов походило на хорошо вымоченную в рассоле отбивную, да к тому же виконт сильно хромал, когда посещал покои матушки. Денни отделался одним фингалом и снова покалеченной рукой.
  Но Рите, краем уха услышавшей эти новости, было всё равно. Она собирала вещи и планировала уйти из этого странного и лживого места как можно скорее и ни с кем не прощаясь.
  
  **
  
  Денни догнал беглянку уже на развилке далеко за городом. Рита повернула на юг и уверенно шла по наезженной дороге, аккуратно обходя оставшиеся от весенних паводков лужи. Кожу лица страшно саднило от выплаканных за ночь слёз, порезы на руке ныли, в накидке уже было жарко. Но девушка посильнее сжимала губы и упрямо делала шаг за шагом.
  Неловко держась за луку седла раненой рукой, дворянин спрыгнул на землю рядом с Ритой и преградил её дорогу.
  - И куда ты собралась? - процедил он, едва сдерживая раздражение.
  - Подальше отсюда, - бесцветным голосом ответила бывшая служанка и попыталась обойти дворянина. Попыталась тщетно - Денни тут же её перехватил и прижал к себе.
  - Малышка, не нужно, не уходи.
  Девушка грустно улыбнулась и без единого слова попыталась высвободиться. Дворянин сжал сильнее, наклонился и нежно коснулся губами губ Риты. Это, наконец, вернуло ей чувства.
  - После того, как я спала с твоим братом, твои поцелуи кажутся такими... детскими.
  Рита хотела сделать юноше больно и у неё это получилось. Денни дёрнулся, как от пощёчины, но объятий не разжал.
  - Ты не спала с ним! - глухо прорычал он.
  - Откуда тебе знать? - губы Риты изогнулись в зловещей усмешке, - Из-за метки? Так Дарион научил меня, как сохранить её, но делать всё, что захочется.
  - Рита, прекрати! - Денни посильнее тряхнул девушку, но убрать усмешку с её лица это, конечно, не помогло, - Я знаю, что между вами ничего не было.
  - Так откуда?
  - Я тебе верю!
  - Веришь? Что-то изменилось за прошедшую ночь?
  - Рит...
  Девушка вздохнула, успокаиваясь, и почти ровным голосом произнесла:
  - Отпусти меня, пожалуйста. Я всё равно уйду, как бы долго и сильно вы с Дарионом меня не удерживали. Я уйду и ничто мне не помешает.
  И Денни отпустил. Отошёл в сторону, скривившись от боли забрался на коня и кивнул.
  - Иди.
  Рита сделала один шаг, другой. Поняла, что её не преследуют, и пошла быстрее. Катящиеся по щекам слёзы не останавливала. Зачем? Наверняка, они когда-нибудь прекратятся.
  Девушка не прошла и двух десятков шагов, когда вдруг потеряла опору под ногами и оказалась в седле дворянина.
  - Передумал? - злорадно спросила она, но ответа не получила.
  Денни удивил её и дальше, свернув на развилке не к особняку, а к Ротвурду. Город они проехали насквозь, остановившись только у храма. Рита попыталась было спросить, что задумал дворянин, но тот лишь шикнул на неё, снял с седла и повёл внутрь здания.
  Денни догнал беглянку уже на развилке далеко за городом. Рита повернула на юг и уверенно шла по наезженной дороге, аккуратно обходя оставшиеся от весенних паводков лужи. Кожу лица страшно саднило от выплаканных за ночь слёз, порезы на руке ныли, в накидке уже было жарко. Но девушка посильнее сжимала губы и упрямо делала шаг за шагом.
  Неловко держась за луку седла раненой рукой, дворянин спрыгнул на землю рядом с Ритой и преградил её дорогу.
  - И куда ты собралась? - процедил он, едва сдерживая раздражение.
  - Подальше отсюда, - бесцветным голосом ответила бывшая служанка и попыталась обойти дворянина. Попыталась тщетно - Денни тут же её перехватил и прижал к себе.
  - Малышка, не нужно, не уходи.
  Девушка грустно улыбнулась и без единого слова попыталась высвободиться. Дворянин сжал сильнее, наклонился и нежно коснулся губами губ Риты. Это, наконец, вернуло ей чувства.
  - После того, как я спала с твоим братом, твои поцелуи кажутся такими... детскими.
  Рита хотела сделать юноше больно и у неё это получилось. Денни дёрнулся, как от пощёчины, но объятий не разжал.
  - Ты не спала с ним! - глухо прорычал он.
  - Откуда тебе знать? - губы Риты изогнулись в зловещей усмешке, - Из-за метки? Так Дарион научил меня, как сохранить её, но делать всё, что захочется.
  - Рита, прекрати! - Денни посильнее тряхнул девушку, но убрать усмешку с её лица это, конечно, не помогло, - Я знаю, что между вами ничего не было.
  - Так откуда?
  - Я тебе верю!
  - Веришь? Что-то изменилось за прошедшую ночь?
  - Рит...
  Девушка вздохнула, успокаиваясь, и почти ровным голосом произнесла:
  - Отпусти меня, пожалуйста. Я всё равно уйду, как бы долго и сильно вы с Дарионом меня не удерживали. Я уйду и ничто мне не помешает.
  И Денни отпустил. Отошёл в сторону, скривившись от боли забрался на коня и кивнул.
  - Иди.
  Рита сделала один шаг, другой. Поняла, что её не преследуют, и пошла быстрее. Катящиеся по щекам слёзы не останавливала. Зачем? Наверняка, они когда-нибудь прекратятся.
  Девушка не прошла и двух десятков шагов, когда вдруг потеряла опору под ногами и оказалась в седле дворянина.
  - Передумал? - злорадно спросила она, но ответа не получила.
  Денни удивил её и дальше, свернув на развилке не к особняку, а к Ротвурду. Город они проехали насквозь, остановившись только у храма. Рита попыталась было спросить, что задумал дворянин, но тот лишь шикнул на неё, снял с седла и повёл внутрь здания.
  В храме Рита была неоднократно, но всё равно залюбовалась светлым и открытым внутренним убранством: колоннадой белого мрамора, мозаичными окнами с картинами, посвящёнными Дарам Благой Матери и её же Каре, и высокой статуей пресветлой, под вытянутые руки которой Денни и привёл девушку.
  - Что ты задумал? - прошептала Рита, но опять не получила ответа.
  Денни, плохо скрывая так и рвущуюся наружу улыбку, взял обе ладошки беглянки в свои и громко проговорил, обращаясь к статуе и пресветлой одновременно:
  - Перед ликом Благой Матери я, Денниэл Мориэ, называю эту девушку своей невестой, чтобы ровно через четыре декады назвать её своей женой.
  Невесть как на пальце совсем онемевшей Риты очутились тоненькое золотое колечко с жёлтым топазом. Руки Денни стали такими горячими, а губы - так волнующе близкими...
  - Теперь ты мне веришь? - спросил дворянин, когда пара вышла на залитые солнцем ступени храма.
  Риту, напротив, душили совсем другие эмоции. Как он мог не спросить её? Взял, и решил всё за двоих! А если она зареклась после первой своей помолвки когда-либо выходить замуж? Что, если она до сих пор боится? Ведь он знал! Знал обо всём! И всё равно сделал...
  Когда ярость и обида готовы были выплеснуться через край, Денни, так и не выпустивший пальчиков Риты из своей руки, легонько коснулся губами кожи рядом с кольцом и тихо спросил:
  - Ты ведь согласна? Ты ведь тоже любишь меня?
  И Рите ничего не оставалось, как счастливо рассмеяться и уверенно кивнуть.
  
  В усадьбу они ехали так медленно, что пешком - и то вышло бы быстрее.
  - Ты сумасшедший, ты знаешь об этом? И твоя мать ни за что не позволит нам пожениться...
  - Всё будет хорошо. И матушка согласится, когда увидит твою метку.
  Рита заёрзала в седле, пытаясь обернуться и посмотреть в глаза дворянина
  - Денни, как ты можешь быть столь наивным? Она наверняка имеет на тебя не меньшие планы, чем на Ди...
  - Рит?
  - М?
  - Ты меня любишь?
  - Да.
  Признаться оказалось удивительно легко.
  - Ты мне веришь?
  - Д-да.
  В этот раз кивок дался тяжелее.
  - Тогда просто доверься мне и не думай ни о чём. Я всё устрою.
  Рита чувствовала, что впереди настоящая буря, которую не способна остановить ни одна метка, но всё равно доверилась любимому и в особняк вошла с ним под руку.
  
  
  Помолвка продлилась ровно два дня. Но, можно сказать, что прошло всё более ли менее спокойно.
  Когда Тереза Мориэ узнала о планах своего младшего сына, крик стоял вовсе не до императорского дворца, а всего лишь на пару близлежащих губерний. И неурожай на ближайшие год-два был гарантирован - в общей сложности не особенно крупные потери.
  Но что бы не делала виконтесса, как бы не угрожала, как бы не уговаривала, Денни стоял на своём. Тогда Терезапопыталась вразумить первопричину её проблем и нервов. Поздним вечером, в тот самый день, когда Рита пыталась сбежать из особняка, вдова поднялась на этаж прислуги, брезгливо поджимая что губы, что подол платья, и без стука вошла в комнатушку бывшей служанки, а ныне - невесты её любимого сына.
  - Чем могу быть полезна, госпожа? - спокойно спросила Рита у вошедшей, аккуратно кивая святилищу и поднимаясь с колен.
  - Ты можешь собрать вещи и не далее, чем завтрашним утром выехать из нашего поместья. Твои услуги в этом доме белее никому не нужны.
  Виконтесса после ссоры с Денниэлом приходила в себя не один час, но это время не было потрачено напрасно. Тереза говорила таким покровительственным тоном, что к её словам и интонациям не смог бы придраться ни один, даже самый искушённый в дворянских интригах, критик.
  - Хорошо, - не менее сдержанно ответила девушка, - Я ждала чего-то подобного. Не могли бы Вы передать Вашему сыну, что я принимаю его предложение о переезде в Ротвурд. Он знает, где меня найти. Ещё что-то?
  Служанка так выразительно посмотрела на дверь, что всё равнодушие виконтессы, выстраиваемое с таким трудом, тут же с неё спало. Как смеет эта ничтожная дрянь указывать на дверь ей? Да ещё и просить о чём-то?!
  Виконтесса замахнулась, чтобы самолично оттягать мерзавку за волосы - раз уж Дарион оказался слишком слабым для этого, - но внезапно промахнулась.
  - А рукоприкладство - это ваша семейная черта? - раздалось откуда-то сзади вдовы, - Если так, нужно обсудить этот момент с моим будущим мужем.
  Тереза резко развернулась и наткнулась на столь открытый и надменный взгляд, что никогда бы даже не подумала увидеть его у такой тихой и неприметной простушки.
  - Я не позволю, чтобы Денниэл женился на какой-то девке из трущоб!
  - Я не менее благородна, чем Вы или Ваш сын, - напомнила Рита, но тщетно.
  - И что же ты сможешь дать ему? Приданое? Может быть, земли или богатство? На что вы будете жить, если мы лишим Денниэла наследства? И не ты ли первая сбежишь от него, маленькая интриганка?
  - Думаю, это уже будет совершенно не Вашим делом, - легко парировала Рита и снова указала на дверь.
  - Дрянь!
  - И Вам доброй ночи, госпожа Тереза.
  
  Утро следующего дня прошло на удивление спокойно: никто не выгонял Риту, никто не грозил, не унижал, да и вообще не трогал.
  Воспряв духом, девушка написала о новостях Делайле и пешком отправилась в Ротвурд, чтобы отправить послание с почтовой каретой.
  Но едва Рита вошла в город, её окружили стражники и, ничего не объясняя, отвели в городскую ратушу. В тёмной и душной комнате, пропахшей влажной бумагой и крысами, её продержали не один час. Рита пыталась кричать, звать на помощь, стучать в дверь. Но там, за стеной, казалось, совсем никого не было.
  Наконец, уже в сумерках, девушку проводили в холл, где в неровном свете чадящих факелов её уже ждала хмурая и зловещая делегация: городничий, судья, несколько стражников и виконтесса, конечно же.
  - Эта девица, - причмокивая губами, выдал судья, - Обвиняется в распутстве, разврате, совращении господина виконта Мориэ и попытке совратить господина Денниэла Мориэ.
  - Что?! - от таких нелепых обвинений Рита опешила и никак не могла прийти в себя.
  - Подсудимой вменяется покинуть земли Диа и более никогда на них не возвращаться! При первом же нарушении страже Ротвурда вменяется арестовать распутницу, препроводить её в каторжную яму до следующего судебного процесса.
  - Постойте! - вскричала Рита, набрасываясь на обвинителей, - Это абсурд! Она лжёт! Я могу это доказать, я не распутная! Это неправда! Позвольте только...
  Но слушать девушку никто не стал. Двое стражников ловко скрутили извивающуюся "подсудимую", а городничий с судьёй просто посмялись.
  - У суду было достаточно благонадёжных свидетелей, чтобы вынести приговор по этому делу.
  - Ваши свидетели лгут!
  - Деточка, успокойтесь. Вам крайне повезло, что вас не выпороли прилюдно, а просто выставили из города. И свободой вы обязаны исключительно доброте госпожи Терезы. Увести!
  Всё ещё сопротивляющуюся и проклинающую всех Риту, не особенно церемонясь, провели через весь город и выпнули за ворота. А рядом с упавшей девушкой выбросили её невесть как оказавшуюся здесь котомку и короткую записку от виконтессы:
  "Зря ты не выбрала Дариона, когда была такая возможность!"
  
  
  Глава четвёртая, Скиталица.
  
  Два дня осторожного блуждания вокруг особняка не дали ровным счётом никакого результата: Денни не только не стал искать невесту в окрестностях, но и вообще ни разу не вышел из дома - как будто и не было его там.
  Может быть, он уже на полпути в Эрбоз, в заброшенную хижину, о которой писал зимой? Тогда нужно поспешить и Рите - прятаться у знакомых Сельфиды до бесконечности невозможно, новостей от кухарки почему-то не было, а спрашивать у кого-либо другого девушка боялась.
  Что ж, значит в Эрбоз. Хотя бы ясно дальнейшее направление. Подробностей, как и точного маршрута, Рита не знала - только то, что главный студенческий городок Империи находится где-то на востоке от Ротвурда. Так что сперва следовало выбраться с ненавистных земель Диа и в каком-нибудь городе искать дилижанс, идущий в нужную сторону.
  В тот самый вечер, когда её выкинули из города, Рита, проверив сумку, с удивлением обнаружила, что все её вещи, собранные перед 'переселением в город', на месте. Даже деньги не пропали. То ли виконтесса побрезговала копаться в котомке служанки, то ли стражники побоялись 'инспектировать' вещи в присутствии начальников - но девушка могла позволить себе не только сытую жизнь в ближайшие несколько месяцев, но и путешествие в дорожной карете, а не на телеге какого-нибудь забулдыжного селянина.
  Рита тепло попрощалась со своими недолгими благодетелями, выменяла у них часть своих вещей на второй - тёплый - плащ, мех кислого вина и несколько больших кусков сыра и хлеба, и, едва на небе загорелись первые звёзды, отправилась в путь. Той гнетущей обречённости, что снедала её несколько дней назад при побеге, не было и в помине. Сейчас у Риты была цель: она обязательно доберётся до домика лесничего, а после станет женой Денни. То-то обрадуется виконтесса...
  Но всё же в первую ночь идти по замёрзшей в камень дорожной грязи было страшно и крайне неуютно. Нет, холода Рита не боялась никогда - воздушный маг привычен к отнюдь не тёплым порывам ветра. Гораздо больше девушку пугали прохожие - едва заслышав глухой топот копыт или скрип телеги, она стремглав бросалась в придорожные кусты и пережидала, пока запоздалый путник её минует. Эта пугливость сильно тормозила девушку и не давала её мыслям собраться воедино, чтобы увидеть - не упускает ли она чего. Но останавливаться или проситься к кому-то в попутчицы пока что было опасно.
  Ближе к утру в город потянулись селяне-торговцы, надеющиеся по исчезающему холодку довезти в Ротвурд сыры, молоко и парное мясо, не испортив оные. Телеги и гружёные повозки стали встречаться всё чаще, и девушка с каждым часом всё меньше шла по дороге и всё больше пряталась. Вино совсем не помогло взбодриться, а от хлеба с сыром Рите и вовсе нестерпимо захотелось спать. Так что путница отошла подальше в лес, отыскала неприметное местечко у поваленного бурей дерева и, закутавшись в оба плаща, беспокойно заснула.
  Во вторую ночь идти стало гораздо легче. Дневное солнце вытопило большую часть луж, но прогнать ночные заморозки не смогло, и земля на дороге снова оказалась твёрдой и накатанной.
  В эти несколько звёздных часов Рита всё ещё страшилась быть пойманной и пряталась, но делала это уже не так панически и подпускала к себе встречных путников на расстояние видимости. В какой-то момент девушка с удивлением поняла, что ночной путь - это не так уж и опасно, если соблюдать осторожность. Ноги несут её сами, без устали делая новые и новые шаги. А если долго никого не встречать - в глубине души зарождается невиданное, но от того ещё более восхитительное чувство свободы.
  Утром второго дня Рита пересекла границу земель Диа и напросилась поспать в хлев к первой встреченной молочнице - улыбчивой тётушке с ватагой шумных детишек. Выспаться из-за детворы опять не очень-то получилось, но зато девушку сытно накормили перед уходом, осенили знаком Благой Матери и указали, как лучше добраться до Ричвурда - следующего крупного поселения.
  Рита, попрощавшись с добрым семейством, обогнула забор, присела, чтобы молочница не смогла её увидеть, и тихонько подозвала старшего из детворы.
  - Держи, - протянула она мальчугану серебряную монетку, - Храни хорошенько. Матушке на именины подарок купишь.
  Паренёк ловко спрятал монетку и, счастливый, убежал во двор.
  Рита попробовала покорить себя за такое транжирство, но перестать улыбаться у неё никак не выходило.
  Вообще, после того, как придорожный столб, обозначающий границу двух губерний, оказался позади, Рите с каждой минутой всё больше казалось, что эти места гораздо лучше покинутых. И закат здесь красивее сто крат, и люди добрее, и на деревьях гораздо больше крошечных зелёных почек. И по дорогам здешним шагать однозначно проще и веселее.
  Эта, третья, ночь сильно отличалась от первых двух. Едва наметившееся накануне чувство свободы, сейчас вошло в свои права. Рита почти летела по дороге - казалось даже, что её ботинки не всегда успевают касаться земли, до чего быстро она шла. И при этом девушка совсем не запыхалась. Ночь, звёзды, одиночество, долгожданное осознание себя вольной птицей пьянили и давали ощущение неведомой, но такой волнующей власти - над всем вокруг. Над каждым движением. Над каждым поступком. Над каждой секундой.
  Но наивной девушка всё же не была - она прекрасно знала, что может статься с одинокой девушкой в темноте при встрече с незнакомцами. Так что этой ночью она пряталась также часто, как и в предыдущие, хоть это и смазывало сладкое чувство свободы.
  Уже утром, входя в ворота Ричвуда, Рита поняла, что за всю ночь ни разу не вспомнила ни о семье Диа, ни о покинутых друзьях, ни, о ужас! даже о Денни. В какое чудовище превращают её ночь и дорога!
  Ричвуд, оправдывая звание города-побратима, оказался точь-в-точь похожим на оставленный девушкой Ротвурд: та же площадь, те же улочки, те же люди. Вот только цветов в окнах гораздо больше, и улыбки на лицах встреченных жителей много чаще.
  Рите очень повезло с дилижансом - мало того, что он следовал в Лимерик, проходя мимо Эрбоза, так и отправлялся не далее, как в полдень. Так что у девушки хватило и времени обновить свои запасы в дорогу. Правда оказалось, что места в самом дилижансе уже были заняты, так что Рите пришлось закидывать свой немудрёный скарб наверх и самой подниматься по приставной лесенке на крышу.
  Лишь бы дождь не пошёл, нахмурилась девушка, поудобнее усаживаясь на твёрдой лавке и недоверчиво поглядывая на ясное небо. Зато с соседями повезло - это точно! Напротив важно уселись двое дородных мужчин, тут же углубившихся в непростую беседу о тонкостях разделки свиной туши. Следом, уже в самую последнюю минутку перед отъездом, наверх с девичьим проворством забрались три хохочущие старушки.
  Рита отодвинулась поглубже в угол, подложила под голову один из плащей и, как только дилижанс тронулся, крепко заснула, не обращая внимания ни на проплывающие виды, ни на суету бабулек, ни на кровавые разговоры мужчин.
  Проснулась девушка от того, что мирное покачивание кареты прекратилось. Дилижанс остановился у небольшой придорожной таверны, возле которой уже разминали ноги другие путешественники. Проснулась Рита почти со стоном: от неудобной позы все её конечности затекли и требовали движения, спина ныла, а голова, все это время не прикрытая от солнечных лучей, страшно болела.
  Это тебе не прохладные и свободные ночные прогулки, со смешком подумала девушка, разминая ноги и потягиваясь.
  - Вот и наша спясчая красавица проснулася! - улыбнулась одна из старушек - самая конопатая и улыбчивая, - Вставай, деточка! Этот козЁл с кОзел сказал, что недолышко мы тут стоять-то будем.
  Старушка, вслед за подругами, спустилась вниз, а Рита ещё на минутку осталась приходить в себя. Вокруг, куда не кинь взор, ни единого деревца - только тёмные, ещё незасеянные поля до самого горизонта да несколько ладных домиков у дороги.
  - Как же всё изменилось за несколько часов, - вслух удивилась девушка и легко спрыгнула на землю.
  Изнутри таверна была такой же чистенькой и аккуратной, как снаружи. Два ровных ряда дубовых лавок, длинные столы со светлыми скатертями и умопомрачительные запахи обеденной стряпни. Рита протиснулась к столику со своими спутниками и осторожно присела на краешек скамьи - вдруг помешает? Так пересесть с краешка несложно.
  Но попутчики не только не прогнали скромницу, но и втянули её в разговор, попутно закармливая разными вкусностями, навроде жареного судака (не далее, чем в пятнадцати километрах протекала полноводная река) или варёных колбас и пахучего кваса.
  - Откель это ты едешь, девица? - спросила самая старшая бабулька, которую 'младшие' величали Верушкой.
  Рита вспомнила, что старушки и вправду не могли видеть, как она садилась в дилижанс, и всё ещё смущаясь ответила:
  - Оттуда же, что и вы. Только немного западнее...
  - Из Рытвин што ль? Знавала я там одну бабу, ну и злобная была, страсть!
  Дальше Рите пришлось выслушать характеристику всех до единого жителей неведомых Рытвин, что располагались невдалеке от Ричвурда, и активно кивать на особенно страшные описания. Бабулечки, хоть и казались добродушными, языки имели острые, а страсть к сплетням - непреодолимую. Так что девушка всё страшилась, что и до неё примутся с вопросами и замечаниями, но Благая Матерь миловала.
  Уже после, во время долгого пути до Эрбоза Рита от скуки и сама рассказала о себе немало: и про жениха, 'к которому на свадьбу едет', и о будущей свекрови-стерве, и как из служанки в дворянку собирается превратиться. Историю свою она сокращала, как могла, всё больше показывая себя удачливой и пронырливой служкой, чем истинной леди, затерявшейся в чужой лжи.
  Мужчины сошли с дилижанса тем же вечером, новый кто наверх тоже не подсел, так что 'дамы' разложились попросторней и без конца шумели, хохотали да перебивали друг друга. Кучер, которого конопатая Вонга обозвала козлом с кОзел несколько раз попытался образумить неуёмных старушек, но в конце концов плюнул на них и принялся непрерывно бормотать мольбы Благой Матери о терпении (и просьбы Охрону о демонах на голову этим сумасшедшим).
  Старушки оказались тремя сёстрами из восьми. В Ричвуде и окрестностях осталось немало их родственников, но помещик, у которого все три верой и правдой служили несколько лет, помер, а его сын 'не пойми из какой трясины вырос!' Ибо был молодой барчонок злобным, вредным, что демон, и к весёлым старушкам относился с неприязнью. Сёстры покумекали да и решили податься в южную сторону - к троюродному племяннику, что на побережье Лазоревого моря ловлей рыбы промышлял. Рита, ужасно уставшая за несколько дней пути от говорливых и суетливых старушек, сильно ему сочувствовала. Но, когда дилижанс прибыл в Эрбоз, девушка поняла, что совсем не хочет покидать своих спутниц - пока прощались, все четыре накидки слезами залили.
  Но вот карета покатила дальше, старушки стали неразличимы, а Эрбоз предстал перед Ритой во всей своей красе. В городах, похожих на этот Рита, даже со всеми своими детскими переездами, не была ни разу. Выстроенный на склоне горы Белухи - одной из многих в невысокой Сычевой гряде - он тянулся вдоль реки Эрбозы, повторяя все её изгибы, отчего казался объевшейся змеёй, лежащей на боку. Важность каждого жителя города можно было определить по тому, как близко его жилище располагалось к реке. Поэтому в водах Эрбозы отражались только особняки и крупные гимназии, а чем дальше в горы - тем мельче и неказистее становились домики.
  Но было в студенческой столице и одно странное исключение: над всеми этими особняками и потёртыми крышами высились три одинаковых по высоте здания: строгая серая башня Императорской Академии наук, пёстрая городская ратуша и светлый лабиринт храма с колоннадой и арками. Все три здания стояли на огромном каменном выступе и как бы приглядывали за городом.
  Когда Рита, очумело вертя головой, бродила по узким улочкам и пыталась угадать, где именно учится Денни, небо потихоньку заволокло тучами, и город стал казаться угрюмым и холодным. Только что сияющие и живые горы в одно мгновение превратились в устрашающий нелюдимых великанов, которым совсем не по нраву приезд какой-то непутёвой девчонки без роду и племени.
  Расстроенная таким внезапным преображением, Рита поспешила выйти на набережную и по ней выбраться их города. Сперва мощёная дорога постепенно сошла на нет, а после и вовсе сузилась до малоприметной и каменистой тропки, сквозь деревья уводящей к истоку Эрбозы. По этой самой тропке девушка и направилась на поиски заброшенной хижины, представляя, что Денни уже ждёт её там (возможно даже на крыльце, возможно даже выбежит ей на встречу!) и волнуется: отчего любимая так долго? С каждым шагом предвкушение Риты разрасталось всё сильнее, а мечты становились какими настоящими, что приходилось останавливаться и оглядывать пройденный путь - вдруг пропустила хижину?
  Но нет, вот же она! Немного покосившаяся, но ещё крепкая. На высоких балках, защищающих от речного разлива, с низкой крышей и приставной лесенкой, по которой путница взлетела не дыша. Схватилась за ручку, потянула недовольно скрипнувшую дверь, ворвалась внутрь... И разочарованно осела на порожек, разглядывая нетронутую долгие месяцы пыль на полу.
  
  Осень 768 года.
  
  - Ну что ты опять грустишь?
  Рита опустилась на лавку рядом с пареньком понурого вида и взъерошила его непослушную шевелюру. Студент недовольно мотнул головой и снова угрюмо уткнулся носом в учебник. Рита устало подобрала под себя ноги, отлила половину своего настоя в кружку приятеля и задумчиво отвернулась.
  Браур, по обыкновению, не выдержал и пяти минут. Шмыгнул носом (для чего ему таки пришлось оторвать лицо от страниц), тяжело вздохнул и рывком притянул к себе кружку.
  - А эля нет? - хмуро спросил он.
  - Щедрость сегодня кутит в других местах, - хмыкнула девушка, имея ввиду скудные чаевые, - Ты-то что невесел?
  Спрашивала Рита не из любопытства, а больше, чтобы начать, наконец, разговор - причин 'страдать' у Браура было всего три: либо очередное безразличие очередной девицы, которой он внезапно 'заболел'; либо слишком сложное задание в нелюбимой им арифметике; либо ссора с кем-то из старших студентов. У последнего варианта даже имя своё было - Сартр Кортор, средний внебрачный сын барона здешних земель.
  Разницы в возрасте мальчишек почти не было - подумаешь, какие-то пару лет. Но когда тебе пятнадцать эта разница кажется чудовищной. Браур, не находя других причин для собственных неудач, винил во всём именно малый возраст. А винить было в чём - юноши отличались друг от друга разительно.
  Не смотря на то, что Сартр родился внебрачным, вёл он себя, как истинный аристократ - в отличие от вечно неуверенного наследника мелкого землевладельца. Сартру легко давалось всё, за что бы он ни взялся - учёба, влияние на профессоров, внимание горожанок и девиц из других лицеев и пансионов.
  Браур же только в это лето начал вытягиваться и теперь не знал, что делать с новоприобретённым ростом - сутулился, пригибался и смотрел на всех вечно недовольным грифом. Знания юноше тоже приходилось впихивать в себя силой, иначе никак не желали они укладываться в горемычной голове школяра. Но если за помощью в разъяснении очередной непонятной главы можно было обратиться к той же Рите (Браур вовсе не считал это постыдным или слабым для мужчины), но вот что же делать с собственной непутёвостью?
  Проблемы и приключения находили студента на каждом шагу. То гимназийный охранный заметит, как Браур просачивается в город через тайный ход (хотя несколько секунд назад этим же лазом воспользовалась шумная ватага его друзей). То случайно наскочит на профессора, несущего тонконастроенный инструмент. То нарвётся на старшего студента, разочарованного отказом очередной красотки. Битым Браур бывал нередко. А горох и розги, которыми преподаватели тщетно выколачивали из непутёвого студента эту самую непутёвость, и вовсе казались если не друзьями, то уже старыми знакомцами точно.
  Зато Браур обладал удивительной памятью на любой услышанный разговор. Пожалуй, только благодаря этому ему удавалось сдавать сессии и ни разу даже не приблизиться к отчислению за всякие проблемы и неурядицы. Вот и сегодня глава о фортификации во времена Нижних веков никак не желала укладываться в голове юноши, пока её не прочла и не пересказала Рита, знавшая о нелюбви друга к чтению и регулярно ему помогающая.
  Только парочка захлопнула книгу, в таверну ворвались Близнецы и, шумно расталкивая посетителей, пробрались к Брауру и Рите. Как Близнецов звали на самом деле мало кто знал - братья Цатеж были совершенно неразличимы и давно приноровились пользоваться этим: Близнецы учились на разных факультетах, но иногда 'подтягивали' друг друга по сложным предметам. Преподаватели, разумеется, обо всём знали, но давно уже опустили руки - если студентам хватает ума держаться вместе и помогать друг другу, что ж в этом плохого? Не пропащие двоечники и пусть...
  - Фу! Фортификация, - бросил вместо приветствия один из Близнецов, - Спрячьте и не позорьтесь!
  'Цап', - узнала Рита говорившего. Цандер, в отличие от своего ветреного и мечтательного брата, тянулся к точным наукам и навряд ли высказался о любимом предмете так пренебрежительно.
  - Вы уже обсудили бредовость многоярусных куртин? - подтверждая догадку девушки, за стол уселся Цандер, - Мы скоро доберёмся до особенностей построения бастионов с возможностью использовать огненных магов через скрытые бойницы...
  - Погоди, это ж какой материал для бойниц и навеса должен быть? - Браур скривился на первом вопросе друга, но за второй уцепился с тем же остервенением, что и Цандер, - Если температура одного только возникновения магического огня больше трёхсот градусантов, то камень потечёт через...
  'Мечтатели', - улыбнулась Рита, - 'И что их так тянет к магии? Знали бы они, как это страшно и больно!'
  Магией не обладал ни один из знакомых ей студентов, но обсуждалась волшба - особенно огненная - едва ли не ежевечерне. Каких только теорий не строилось, каких расчётов не проводилось - будто бы жаркие споры могли приблизить друзей к таким желанным умениям...
  - А это разумно: тратить такую мощь на осадные машины и мелких врагов? - подал голос Цап, направляя спор в новое русло.
  
  Так Рита и проводила свои вечера - либо в компании мечтателей, либо в чтении принесённых ими книжек. И ей было совершенно всё равно, какте разговоры заводили друзья или насколько скучными и странными были учебники - лишь бы только сбежать от тяжёлого затяжного одиночества и назойливой мысли, что Денни она больше не нужна.
  Когда девушка появилась в Эрбозе - наивно мечтающая о скором счастье, преисполненная надежд - она и подумать не могла, что так надолго задержится здесь. В её фантазиях Денни, если не ждал любимую в заброшенном домике, то уж точно появлялся на следующее утро. Или на следующее. Или ещё через одно...
  А теперь помешала распутица на дорогах (хотя дилижансы проходили через город с завидным постоянством). Или проливные дожди. Да и потом, что ему делать здесь летом? Вот осенью, когда начнётся новый учебный год... Тогда он появится точно! Ведь учиться ему ещё не меньше двух лет!
  Но вот прошли дожди, начала остывать от зноя земля, а зелень на изогнутых горных деревьях начала приобретать, едва заметную пока, желтизну. Эрбоз в одно осеннее утро заполнился шумными толпами вновь прибывших студентов. От дилижансов, повозок, телег и просто всадников разных благосостояний стало рябить в глазах. Город проснулся, ожил и преобразился.
  Но от любимого Риты так и не было никаких известий.
  Не помогали и письма. И если с отправленными в особняк Диа всё было понятно, то отчего не отвечала Делайла? Неужели подруга поверила во всю ту ложь, что наплела виконтесса?!
  Одновременно с попытками связаться с Денни Рита пыталась отыскать и цирк Саураникуса - девушка до дрожи боялась, что не успеет спасти брата. Но бродячие артисты как сквозь землю провалились! Сколько бы Рита не расспрашивала останавливающихся в Эрбозе на ночлег путников, никто давно не слышал о цирке.
  Но Рита было страшно оставить надежду - ведь больше её ничего не оставалось.
  
  В студенческой столице девушка удивительно быстро нашла работу в придорожной таверне, но условилась с хозяйкой, что будет помогать только в утренние и дневные часы. Никаких вечеров! Пусть даже так она теряла большую часть оплаты. Достаточно с неё омерзительных чужих прикосновений и липких объятий!
  Тогда же, в конце весны, оказалось, что на лето из Эрбоза уезжают только дворяне. Дети же помещиков и ремесленников чаще всего оставались в гимназиях и пансионатах и работали на благо города. А по вечерам нередко захаживали в прохладную таверну.
  Так Рита и познакомилась с Брауром. Внимание старших юношей её всегда смущало и злило одновременно, а нескладный школяр-одиночка с большими чёрными глазами, вечно взъерошенными волосами и доверчивым взглядом сразу понравился одинокой девушке. За лето они сдружились, а к их крошечной компании присоединились Близнецы. Ребят пленила эта обычно молчаливая, но улыбчивая странница, разговаривающая с ними на равных и рассуждающая так здраво, что совсем не ожидаешь от девчонки.
  Рите же было легко среди студентов-ровесников. Да и потом, они приносили столько новостей и умели раздобыть любую из книг из пансионатных или университетской библиотеках. Чаще всего девушка просила поискать семейные книги с подробными описаниями метки каждого рода. Но таких за всё время нашлось только две - старинных и совсем без иллюстраций.
  Кажется, даже Благая Матерь не хотела, чтобы Рита нашла семью или людей, которых любила.
  
  - Вот почему мне так не везёт? - покончив с очередным 'магическим' спором, завёл свою обычную горестную песнь Браур, - Чем я нехорош?
  Ответа он, понятное дело, не ожидал, а 'страдал' исключительно от скуки и нежелания идти обратно в нелюбимую гимназию. Но именно сегодня его привычный риторический вопрос нарвался на задумчивое раздражение Риты.
  - Ты просто слишком правильный, - отстранённо проговорила девушка и снова углубилась в мысли о неясном будущем.
  - Как это? - уставились на Риту три пары удивлённых глаз.
  - Твой талант - редкое сокровище, - всё ещё не гляди ни на кого, объяснила девушка, - Тебе бы чуточку наглости и научиться не шаркать при ходьбе, и ты бы смог заполучить всё, что захочешь. Но нет. Ты для этого слишком правильный, мягкий и нерешительный. И на вряд ли пойдёшь на обман, предательство и подлость... Я на это очень надеюсь...
  Последние слова она произнесла совсем тихо и такой грустью, что воспрянувшему было духом Брауру внезапно стало очень стыдно.
  - Темнеет, - поёжилась Рита, - Пора мне...
  Вот откуда в её речах столько горечи и злобы? Зачем она обидела единственного в этом городе человека, которого по-настоящем могла назвать другом? Зачем открыла правду, обнадёжила и тут же укорила за желания, на которые сама же и натолкнула? Она хотела видеть его в будущем хорошим, честным, искренним человеком. И сама же всё разрушила, толкнув к пропасти, из которой 'вырастают' такие, как Дарион и Саураникус.
  Глупая девчонка! Ничего ты не смыслишь в людях!
  И Денни ты не нужна!
  Вообще никому не нужна.
  Даже Браур, наверняка, больше не пожелает с ней общаться и через пару дней найдёт себе нового пересказчика учебников...
  А небо хмурилось и роняло слёзы.
  Ну хоть кто-то пытался её понять.
  
  **
  
  Браур действительно не показывался в таверне несколько дней. Близнецы метались между друзьями, пытаясь их помирить, но поделать ничего не могли. Студент даже разговаривать не хотел об этом вечере, а Рита просто и уверенно говорила, что раз правда так ужасна, то и общаться больше не стоит.
  На исходе декады Браур всё же появился в 'Сердце горного дракона'. Вынырнул из тяжёлых облачных сумерек и, не здороваясь ни с кем, расположился в самом дальнем от Риты и Близнецов углу. Видно было, как он нервничает и стучит костяшками пальцев по кружке, собираясь с духом, но на ребят даже не смотрит. Братья Цатеж попытались развеселить расстроенную девушку какой-то смешной байкой из гимназии, но не преуспели.
  Да и Рите всё время приходилось отлучаться. В этот вечер девушке, не смотря на все уговоры с хозяйкой таверны, пришлось обслуживать одного из посетителей. Остальные служанки-подавальщицы наотрез отказались к нему подходить - седой горец с неприятным лицом, обезображенным оспяными отметинами и шрамами; цепким взглядом и длинным плащём, под которым могло таиться любое оружие! Ну как такому пиво да запечёную куропатку нести?
  К этому типу даже вышибала подошёл с опаской, но, быстро о чём-то переговорив, отошёл спокойно и уверенно. Правда, служанок это ничуть не убедило, и к горцу пришлось подходить Рите - в землях Диа она таких почти не встречала, но раньше, в цирке... Несколько месяцев в плену у Саураникуса провёл мальчишка-горец, много рассказавший о своём доме и своём мире - странном, отличающимся от всего, что когда-либо видела Рита. Огромные семьи, где не только знают свою родню до десятого колена, но и помогают и поддерживают. Старики, почёт которым выказывают все от мала до велика. Лёгкость и теплота, с которыми привечают путников. И незнакомое равнинному люду 'Бери, не спорь! А сочтёмся когда-нибудь позже'.
  Да и не чувствовала девушка в горце ничего опасного для себя. Подумаешь, хищник дороги... Мало ли таких заходит в таверну?
  Изведшиеся странным поведением Браура и частыми отлучками подруги Близнецы всё же не выдержали и высказали ей слухи, что по гимназии бродили - про Браура, и не только. Если уж их две мудрые головы ничего путнего придумать не смогли - тут точно помощь кого поумнее нужна.
  - Знаешь, Рит, он попробовал, - словно бы извиняясь за своё предательство, пробормотал Цандер, - То, о чём... Ну, то, о чём ты говорила в прошлый раз.
  - Что? - испуганно спросила девушка, бросив быстрый взгляд на Браура, - Попробовал?
  - Ага. Говорят, полдекады назад он невесть как получил высший бал по фортификации, а перед этим, на лекции, спросил у профессора Пьетри, как выглядит ночное кладбище в это время года... А сегодня...
  - Сегодня он весь день не отлипал от нынешней подружки Сартра, - перебил нерешительного брата Цап, - Тот чуть свою мантию не проглотил, когда увидел, что Браур её куда-то за гимназию увёл... Но раз этот придурок здесь и живой, значит, Сартр не успел свою шайку прихлебателей собрать. Пока не успел.
  На этих словах Браур поднялся со скамьи и, неестественно прямо держа спину, подошёл к столу юных сплетников.
  - Ты была неправа, - с внезапной хрипотцой проговорил юноша, обращаясь к Рите, но не глядя на неё.
  - И в чём же?
  - Ты была неправа, - сглотнув, повторил Браур, - Я с этим справлюсь. Со своим... даром...
  Злость и страх за друга от только что услышанных новостей так захлестнули девушку, что она не сдержалась. Дар, значит?! Идиот.
  - Справишься? С тем, чтобы идти по чужим головам? Чтобы использовать чужие тайны? С тем, чтобы стать мерзавцем? Да, пожалуйста! Ничуть в тебе не сомневаюсь!
  - Рит! - в один голос воскликнули Близнецы, вскакивая и заслоняя девушку собой.
  Но все их порывы были напрасными. Браур лишь сгорбился по обыкновению, взглянул на Риту обиженно и обречённо поплёлся к выходу.
  Время остановилось и понеслось вскачь одновременно. Близнецы что-то громко обсуждали, корили 'упрямых твердолобых баранов', просили их помириться, но Рита ничего из этого не слышала.
  Дурак! - продолжала злиться она, - Кусок идиота! Это же погубит его, придурка. Всегда найдётся тот, кто будет умнее, хитрее и опытнее. И как он не поймёт этого?!
  Хотя...
  Хотя откуда ему?
  Где этот простой, хоть и неглупый сельский паренёк мог столкнуться с жестокостью мира? Где он мог видеть ненависть, злобу, человеческую тьму? Как такой, как он, может видеть своё будущее, когда его главный враг сейчас - спесивый мальчишка на пару лет старше? Конечно же этот романтик дорвётся до дара и не остановится, пока не станет слишком поздно...
  Это она дура!
  Дура! Дура! Пустоголовая идиотка! Нужно было рассказать ему, объяснить...
  Может, ещё не поздно?
  
  Рита внезапно подскочила и бросилась к двери, едва не сбив с ног степенно вышагивающего горца. Путанно извинившись, она пропустила вперёд мужчину, а после бегом помчалась по тёмным холодным улицам. Гимназия, где учился Браур, находилась далековато, но девушка надеялась догнать друга на полпути. Догнать и всё объяснить. Объяснить так, чтобы он обязательно понял и простил её, дурёху.
  Нужные слова уже сами выстроились в голове Риты, когда она выскочила из-за очередного угла и чуть не вскрикнула от ужаса. Браур безвольно висел на руках трёх высоченных парней в ученической форме Академии, а на его лицо раз за разом опускался кулак тяжело дышащего Сартра.
  - Ну, тварь! Будешь ещё чужих девок уводить? - хохотали студенты, поправляя тело юноши, чтобы Сартру было удобнее его бить.
  Рита не сомневалась не секунды. На место ужаса пришла решимость. Одна против четверых? Да плевать! Браура она не потеряет!
  Ишь, как хохочут... Ну да ничего, сейчас перестанут.
  Девушка ощутила, как знакомо подчиняется ветер, а после, поддавшись интуиции, нежно позвала чужое дыхание к себе. Сартр рывком схватился за горло, не в силах сделать ни одного вздоха. Браур повалился на землю - держащие его студенты мало отличались от своего главаря - лица их покраснели, глаза беспорядочно пялились в темноту, пальцы скребли по горлу.
  Когда упал самый слабый из них, Рита собралась было вернуть чужое дыхание, но поняла, что не может этого сделать. Страх перед близкой болью-откатом оглушил её с такой силой, что всё остальное скукожилось и спряталось в глубине сознания.
  Благая Матерь! Что же с ней? Они же умрут!
  Мысль о Покровительнице помогла прийти в себя. Рита со всхлипом отпустила чужое дыхание и тяжело осела прямо в дорожную грязь. В этот раз, к огромной обиде девушки, сознание и не думало уплывать - метка жгла нещадно, распространяя боль и слабость по всему телу. Рита трясущейся рукой распустила шнуровку на рукаве и, боясь увидеть самое ужасное, вгляделась в родовую вязь.
  - Они бы убили его... Я должна была помочь, - шептала она, не переставая, - Должна была...
  Метка, будто услышав, начала остывать и возвращаться к своему обычному виду.
  Дрожа всем телом, с усилием пробиваясь сквозь подступающую дурноту, Рита мысленно потянулась к лежащим поодаль мальчишкам - живы ли? Живы... Но помимо пятерых студентов девушка внезапно обнаружила поблизости Близнецов и ещё кого-то. Ещё чьё-то любопытство и удивление. Рита потянулась к незнакомцу, но потеряла сознание прежде, чем успела что-либо понять.
  Подбежавшие через секунду братья Цатеж тоже не заметили седого горца, с интересом наблюдавшего всю стычку с крыши одной из соседних крыш.
  
  **
  
  Время летело, словно ветер в конце зимы.
  Вот уже осыпалось и почернело золото с деревьев. Вот уже ниже опустилось небо. Вот уже Сычевая гряда, подтверждая своё название, и вправду стала походить на стаю замёрзших птиц, жмущихся друг к другу. Жители Эрбоза всё чаще поглядывали на горы, проверяли, хорошо ли утеплена крыша в сарае с животиной, да ворчали по утрам неизменное 'А зима-то уже вот-вот'.
  Рита выпросила себе несколько дней и съездила в одну из горных деревушек, где пасли толстобрюхих овечек, а из их шерсти вязали удивительно тёплые шали и накидки. Из деревни девушка вернулась нагруженная подарками: Близнецам по паре толстых рукавиц разных цветов, себе - тёплое одеяло с пёстрым лоскутным узором да тяжёлый плащ с меховой оторочкой по краю, Брауру - широкий вязаный шарф: самое то, чтобы прятать лилово-жёлтые, никак не сходящие с лица синяки.
  Браура всё ещё не выпускали из больничного крыла. Он сумел добиться посещения лекций, но и только-то. Близнецы каждый вечер приносили от него записки, а возвращались в гимназию с пространными ответами, на которые Рита иногда тратила не один час. В долгой переписке она аккуратно рассказала о своём прошлом, о тех человеческих монстрах, что встречала ранее и которые часто посещали её во снах. Браур старался поверить, но не мог: такие истории он должен был услышать лично.
  
  В утро, когда на крыши Эрбоза начал падать первый в этом году снег, в таверну, неожиданно для такого времени, ворвались братья Цатеж. Помимо весьма урочного времени, когда город практически вымирает, была в их появлении и другая странность: Близнецы бережно придерживали едва бредущую между ними беременную девушку. Незнакомка выглядела совсем плохо: бледная, растрёпанная, с красными и припухшими от многих слёз глазами. Платье висело мешком, топорщась только в районе живота; куцый плащик совсем не грел, а плохонькие башмаки промокли и чавкали при каждом шаге.
  Рита, как увидела вошедшую, тут же отвела троицу подальше от двери, усадила незнакомку на лавку, укутав собственным плащом, и всучила ей большой ломоть хлеба и кружку с горячим травяным отваром. И только после этого стала расспрашивать Близнецов, предварительно выманив их подальше.
  - Она сама к нам подошла, - убитым голосом поведал один из братьев (сейчас Риту мало интересовало, кто именно), - Плакала так жалобно... Просила помочь...
  - Её из дома выгнали, - столь же ошалело прошептал второй Цатеж, - Ну... За то, что... Живот и всё такое. Мы подумали, что...
  - Мы подумали, что если кто и сможет помочь, то ты!
  - И в какую сторону вы думали, чтобы до мысли такой дойти? - удивилась Рита.
  - Ну... Ты такая взрослая!
  - Я на год вас младше! - взъярилась девушка.
  - Правда?! - одновременно уставились на неё четыре поражённых голубых глаза.
  - Так. Хорошо, - мысли Риты во время этой бессмысленной перепалки метались, едва ли не как во время побега. Но тогда девушка была ответственна только за собственную жизнь. Теперь же... - Я её успокою и накормлю. А вы пока найдите лекаря., который согласится её осмотреть. И быстро!
  Близнецы снова единодушно кивнули и бросив незнакомке 'Она очень хорошая!' умчались в снежное утро. Рита же сперва сговорилась с хозяйкой 'Горного дракона', что не сможет до вечера проработать - у давней подруги, мол, беда приключилась!
  К незнакомке девушка подходила уже с подносом, заполненным тарелками с едой и новыми кружками с травяным отваром.
  - Ты согрелась? - уместив поднос на столе, спросила Рита у притихшей девушки с такими же, как у неё серыми волосами, но глазами - синими, что предзакатное небо.
  Та неуверенно кивнула и ещё сильнее вцепилась в остывшую кружку.
  - Сними-ка свои башмаки, - мягко продолжила Рита, - Я поставлю их поближе к огню и хорошенечко высушу, пока мы придумаем, что дальше делать. Договорились?
  Девушка неуклюже - мешал живот - выполнила просьбу и едва слышно выдавила:
  - Сп-пасибо...
  И её глаз внезапно брызнули слёзы и известной дорогой потекли к подбородку. Башмаки остались стоять на лавке все ближайшие полчаса - незнакомка, не в силах остановиться, рыдала на плече у Риты, сбивчиво извинялась, благодарила и молила Благую Матерь о быстрой кончине. Рита не умела правильно утешать, поэтому просто гладила бедняжку по голове и шептала какие-то бессмысленные, но добрые глупости.
  - Как тебя зовут? - спросила она, когда незнакомка немного успокоилась.
  - М-марина, - вытирая слёзы, произнесла та.
  - А его? - Рита с улыбкой кивнула на выпирающий животик, - придумала уже?
  Девушка просветлела лицом и засмущалась.
  - Таарун. Если будет мальчик...
  - Сильное имя, - приняла серьёзный вид служанка, - Расскажешь, что случилось? А дальше и придумаем что-нибудь...
  Но поведать свою историю Марина не успела - в таверну задом вошли Близнецы, втягивая за собой отчего-то упирающегося мужчину.
  - Вот! Лекарь! - выдал запыхавшийся Цап, - Еле привели...
  - Я ещё раз вам повторяю! Я не стану никого осматривать в этой грязной дыре! - при этих словах хозяйка таверны покрепче ухватила весьма чистое светлое полотенце, - Запишитесь на приём, и, может, через день-два...
  - Никаких день-два, - резко перебила лекаря Рита, - Этой девушке нужна помощь. И вы окажите её сейчас. Я заплачу, сколько скажете...
  Лекарь собрался было пропустить мимо ушей пусть и суровые, но высказанные какой-то девчонкой, слова, но глянул на сжавшуюся в углу девчонку и махнул рукой.
  - Мне нужна чистая комната, чистая простынь и тёплая вода. Если такое тут найдётся...
  Последние слова благоразумно решили проигнорировать. Лекаря и Марину отвели на хорошо освещённую и всегда чистую кухню, а вместо простыни дали скатерть и несколько полотенец. Обратно мужчина вышел задумчивый, молчаливый и в полном одиночестве.
  - Как она? - тут же подскочила к нему изведшаяся Рита.
  - Она? - каким-то одурманенным взором посмотрел на девушку лекарь, - Они хорошо. Оба очень хорошо себя чувствуют. Оба, да... Только вот тут оставаться им нельзя, - мужчина отчего-то перешёл на шёпот, - Уведите её к себе. Ясно? Уведите к себе...
  Служанка непонимающе кивнула и задала следующий вопрос.
  - Сколько я вам должна за приём?
  Лекарь, словно и не услышал вопроса. Развернулся к двери, бросив на ходу:
  - Теперь всё хорошо... Да. С обоими всё хорошо. Уведите её к себе!
  И не глядя ни на кого, вышел из таверны.
  А провожать Марину до лесного домика даже Браур сумел выбраться.
  
  **
  
  Ничтожество!
  Денни вылил в себя остатки какой-то алкогольной бурды и грохнул кружку о стол. Стол даже не покачнулся - в 'Последнем приюте' вечера были крайне бурными.
  Убогий слабак!
  Сильно повзрослевший за последние полгода юноша уронил обросшую голову на руки и уткнулся лбом в столешницу. Надо бы заказать ещё выпить, да толку? Никакая, даже самая отвратная бурда не приносила успокоения.
  - Друг, тут не спят! - выпалил кто-то над ухом Денни.
  Дворянин поднял голову, собираясь послать вышибалу куда-подальше, но тут же передумал. Перед Денни стоял ухмыляющийся Чош, один из Детей Мастера и с недавнего времени друг юноши.
  - Пляши, если можешь, - осклабился парень, у которого во всём виде, кажется, было написано бандитское прошлое, настоящее и будущее на виселице.
  Чош уселся напротив дворянина, закинул ноги на стол и кивнул госпоже Гекате. Барменша посмотрела на хама тяжёлым испытывающим взглядом, от которого ноги Чоша сами сползли обратно на пол, и только после этого отправила служанку с выпивкой для обоих друзей.
  - Что ты узнал?
  - Что твоя матушка, возможно, одна из самых миленьких врушек-старушек в стране...
  - Чош!
  Денни с рыком начал подниматься из-за стола, но длинноногий бандит рывком вернул его обратно.
  - Не кипятись! Сейчас расскажу, первый же побежишь её душить. А я со стороны посмотрю... повеселюсь...
  - Чош!
  Теперь в голосе дворянина слышалось ничуть не сокрытое нетерпение.
  - О, с тобой и бегать смотреть никуда не нужно! Минута подначиваний, и ты уже, как шапито... Ладно-ладно! Жива твоя девка.
  - Что? - неверяще уставился на разбойника Денни, - Нет, я видел её... Её тело...
  - Значит, не её, - сладко потянулся Чош, - Мало ли дохлых девок? Тихо-тихо! Заткнись и слушай, рычать потом будешь.
  Тон Сына Мастера вдруг стал деловым и серьёзным.
  - Мои люди видели, как через пол декады после собственной 'смерти' в Ричвуд входила девка, очень похожая на твою. Из города она не выходила и не выезжала. Куда пропала неясно. Но тут уже я могу помочь. Ты знаешь семью Марчелла?
  Денни коротко кивнул, понимая, что говорить сейчас не сможет. И мать с братом он прибьёт точно. Потом, когда найдёт Риту.
  - Так вот, у них в то время гостил некто Джибустос Северная Дверь. Та ещё тварь. Лет десять назад перебрался в столицу, отгрохал особняк якобы на прибыль от торговли шёлком, обзавёлся нужными связями. И развернулся по полной: торговля редкими животными, крадеными у богатеев произведениями искусства, украшениями и людьми, конечно. После войны ценятся красотки с запада, но и местными он не брезгует. Особенно, если их никто не хватится.
  Край столешницы всё же жалобно хрустнул под беспощадными пальцами дворянина. Денни был зол настолько, что даже собеседника видеть перестал. Его Рита снова... Его девочка снова рабыня... Да он этого Джибустоса голыми руками, если он успел...
  - А теперь успокойся, - Чош придвинулся поближе к дворянину, - Надо придумать, как достать твою девку с наибольшими потерями для этого хмыря. Эй, Мильва! Принеси-ка нам ещё по кружке.
  
  
  Безмолвные хлопья снега мягко опускались на голые ветви деревьев, крышу домика, глубокие следы от нескольких пар ног. Выгляни из-за двери - покажется, что и нет ничего больше. Только ты, тишина да немая седина времени, куда взгляд ни кинь.
  Но из-за двери лесного домика никто не показывался вот уже несколько часов. Да и зачем? Внутри тепло, одурманивающее пахнет рыбной похлёбкой и так вкусно трещат поленья в очаге. А уж истории какие витают под потолком, не смея ни сбежать, ни раствориться.
  - Итак? - Браур нетерпеливо подвёл итог бессмысленной болтовне, что сыпалась за ужином, и уставился на Риту.
  - Итак... - Рита ответила другу не менее открытым взглядом, вздохнула поглубже, собираясь с силами, и начала говорить о своём детстве, - Я не знаю, как зовут меня по-настоящему. Я не знаю, из какого я рода, и есть ли у меня настоящая семья. Сколько себя помню, я была рабыней в бродячем цирке Саураникуса. Но об этом отвратительном типе я расскажу как можно подробнее.
  Слова текли и текли: спокойно, почти равнодушно, словно бы все прошлые дни, о которых вспоминала Рита, принадлежали вовсе не ей, а героине какой-то книги из библиотеки в особняке Диа. Единственное, на чём 'споткнулась' девушка - ночь побега и убийство её недолгого 'суженого'. Как бы ни доверяла Рита своим новым друзьям, открывать такую правду? Нет уж! А если и они поспешат исчезнуть из её жизни, как все, что девушка встретила ранее?
  Когда же она перестанет бояться?
  Когда же у неё будет настоящая семья?
  Едва Рита закончила свою историю, лопнула какая-то невидимая доселе струна, и со слушателей спало державшее их оцепенение.
  - Дааа! - в один голос воскликнули Близнецы.
  - Рита, - осторожно коснулась до приютившей её девушки Марина.
  - Я обещаю, что буду лучше них, - справившись с бурей мыслей, тихо пообещал Браур, - Я обещаю тебе.
  Рита вытерла внезапно набежавшие слёзы и уверенно кивнула.
  - Верю.
  - После твоего рассказа мой будет таким жалким, - хмыкнула Марина, выбираясь из гнезда одеял и пробираясь к чугунку с горячей водой.
  - И всё же? - тут же протянули свои кружки остальные.
  - Ну... Если вы ещё недостаточно опечалены этим вечером...Мой отец весьма успешный и уважаемый в наших местах торговец. Я всегда была обещана сыну его компаньона. Вот только оба они такие мерзкие - и компаньон, и его отпрыск! Ужас! Я всё думала, как бы мне сбежать из-под венца или свадьбу расстроить. Да по-другому вышло... Матушка меня на один вечер служанкой пристроила в соседнее богатое имение. Там бал был, и гостей наехало немеряно. И сам барон тоже был. Он то мной и заинтересовался. Барон-то вдовый, и не старый ещё совсем. И красивый очень... Глаза у него... Тёмные, красивые. И руки сильные, - Марина опустила взгляд, погружаясь в собственные воспоминания, - Я когда поняла, что понесла, сразу ему в ноги кинулась. Да вот только сразу и не нужна стала.
  В глазах беременной девушки снова заблестели слёзы, но в этот раз не горькие, а злые и сердите.
  - Мама меня прятала, сколько могла. Мы так надеялись, что отец задержится в своей поездке и приедет не с ближайшим караваном, а со следующим. Даже придумали, что ребёночка нам на порог подбросили, а мы и оставили его. Да только не вышло ничего. Отец раньше вернулся, и не один, а с компаньоном и сыночком его. Скандал был... Из семьи выгнали...
  Девушка всё же разрыдалась, уткнувшись в плечо подбежавшей Риты.
  - Ничего-ничего, всё хорошо, - шептала та, - Теперь у тебя новая семья. Слышишь? Теперь мы твоя семья. Правда, ребята?
  Мальчишки ошарашено закивала и замычали что-то одобряюще непонятное. Женские слёзы отчего-то превращали всех троих в бессмысленные соляные столбы.
  
  Зима медленно вступала в свои права. Снег больше не таял, а покрывал всё, кроме расчищенных от сугробов улиц. В частые метели исчезали из видимости не только дома, но и огромные покровители-горы. Добраться в храм или академию в такие дни бвало невозможно, и храмовники напоминали горожанам о благочестии и справедливости долгим колокольным перезвоном, в снежной тишине звучавшим строго и очень печально.
  Но в ясные дни город на долгие часы загорался не то рассветными, не то закатными лучами, которые, отражаясь от заснеженных скал, окрашивали морозное туманное марево в рыжие и розовые цвета.
  Рита с удивлением поняла, что переносить холод в горах с таким сухим воздухом, что мороз можно попробовать на вкус, гораздо легче, чем во влажном и болотистом Ротвурде. Да и поминутно кашляющих 'зимних больных' здесь почти не было.
  Ребятам болезни не грозили вовсе - Марина оказалась не только прекрасной стряпухой, умеющей из самой крошечной рыбки приготовить вкуснейшую уху, но и знала несколько рецептов травяного чая и сбитня. А после них никто и не помыслил обзавестись кашлем или насморком.
  - Как много рядом с тобой мужчин, - протянула в один из вечеров Марина.
  - Мужчин? - Рита посмотрела на нежданную соседку удивлённо, - Ты про кого?
  Марина мотнула головой в сторону 'мужчин' и поплотнее укуталась в одеяло.
  В печке жарко пылали дрова. В руке у беременной девушки остывал травяной настой, но Марина всё равно отчего-то мерзливо вздрагивала.
  - Ты про ребят? - Рита удивилась ещё больше, - Они же друзья. Да и потом, они так... так... молоды...
  Мужчины, стоя у стола, пытались мыть посуду, оставшуюся после сытного ужина. Впрочем, помывка наскучила им очень быстро, и трое друзей с жаром увлеклись новым спором - какая из магий будет более действенной для очищения грязных чугунков, и насколько сильным должен быть водный или воздушный напор, чтобы освободить их от скучной работы, но не раскатать при этом дом по брёвнышкам.
  Марина согласно фыркнула и задала новый вопрос.
  - Ну хорошо. А если бы они были старше? И не столь бесполезными?
  - И что ты хочешь от меня услышать?
  - Кого бы ты выбрала?
  - Денни.
  - Он тебя бросил, помнишь?
  - Не бросил. Просто пока ещё не нашёл.
  Девушки помолчали, думая каждая о своём и не замечая ничего вокруг.
  - Думаешь, это правильно: верить в кого-то, кто, скорее всего, этого недостоин? - внезапно спросила Марина.
  - Не знаю, - последовал искренний ответ, - Но если я перестану верить в Денни, я однозначно сойду с ума.
  - Знаешь, - решившись на что-то, проговорила беременная, - Я так надеюсь, что и в нас ты будешь верить с такой же силой! Что сможешь доверять нам, как ему. Что с нами тебе будет также хорошо...
  - Эй, - прижалась Рита к подруге, - Что за глупости ты говоришь? Разумеется, я полностью тебе доверяю! И мне очень нравится, что ты здесь поселилась. Не бойся, с появлением малыша всё станет только лучше, обещаю!
  - Если бы так, - еле слышно прошептала Марина, - Ты ведь ещё не раз пожалеешь, что приютила меня...
  
  
  - Вы хотите летом поехать в наше имение? - спросил как-то Браур, пока друзья выбредали по плохо расчищенным сугробам из города, - Я спросил у родителей, они не против.
   - Конечно! - тут же согласились все, кроме отчего-то погрустневшей Марины.
  - Только имение у нас крошечное, - начал оправдываться перед друзьями Браур, но остальные его уже не слушали: Близнецы стали строить планы по избеганию летней отработки, а Рита подошла поближе к беременной девушке.
  - С тобой всё хорошо? Может, попроситься в какой-нибудь дом передохнуть?
  - Нет-нет, всё хорошо! Просто...
  Договорить Марина не успела. Из плохо освещённого переулка позади неё появился седовласый горец и, осклабившись, схватил Марину и потащил за собой.
  - Что?! Куда?! СТОЙ! - послышалось одновременно с криком беременной.
  Друзья тут же бросились за похитителем и Мариной, но завязли в снегу - пока пробирались через сугробы, горец и его кража успели исчезнуть в тёмном лабиринте проулков. Долгие минуты судорожных поисков и громкие призывы ничего не дали, пока ребята не выскочили на крошечную круглую площадь у сиротского приюта - единственного здания в городе с плоской, а не покатой крышей, откуда воспитанники любили закидывать прохожих снежками и шариками с водой.
  На этой-то крыше, у самого края, и стоял мужчина с тесно прижатой к нему девушкой.
  - Рита, - испуганно вскрикнула Марина, с трудом пытаясь устоять на узеньком каменном карнизе.
  - На крышу, быстро! - приказала Рита растерявшимся мальчишкам и снова подняла взгляд к подруге.
  Что же делать?! Спокойно. Если ошибиться, горец уберёт руку с живота беременной, и Марина свалится вниз. И уж точно не переживёт падения с четвёртого этажа!
  Нужно аккуратно... Но так далеко!
  Ну конечно!
  Рита проследила за мальчишками, ворвавшимися в здание, и на вздохе взлетела к самой крыше.
  Так, а теперь испугать, пока не кончились силы, и не начала полыхать болью метка. Воздух подчинялся, как никогда прежде. Повинуясь одной лишь быстрой мысли, вокруг приюта зашумел белый ураган. Со всех окрестных крыш и деревьев снесло снежный покров и закрутило вокруг мага и её противника. Захлопали ставни, заскрежетали деревья, из домов показались перепуганные жители - но Рита ничего этого не видела.
  - Убери девушку с карниза, отведи от края крыши и отпусти её! Убери девушку с карниза... - Рита из-за творящегося бедлама не слышала сама себя, но знала, что слова достигаю цели. После каждого произнесённого приказа глаза горца стекленели и теряли блеск разума. Ещё чуть-чуть! Он уже начал разворачиваться, ведя за собой беременную...
  - Ты был прав, - внезапно улыбнулась Марина, легко вывернулась из хватки похитителя и резво спрыгнула с карниза на крышу, - Мастеру, и правда, понравится. Чош! Забирай её, и, задница осьминога, прекратите уже этот шторм!
  - Что?
  Рита ошарашено отпустила силу, а потом, на миг почувствовав боль в затылке, куда-то поплыла...
  
  **
  
  
  Рита пришла в себя от страшного холода и тяжелой, одурманивающей усталости. Спина и плечи ныли от неудобной позы, голова кружилась, а болтающиеся на весу ноги совсем озябли. Каждый вдох саднил горло, а каждый выдох обжигал замёрзшие губы.
  Рита приоткрыла глаза и увидела перед собой тёмную лошадиную гриву на фоне ускользающего сизого снега. Разум никак не желал пробуждаться, так что медленные недоумённые вопросы "что случилось?" и "что происходит?" оставались неудел. Девушка попыталась выпрямиться и понять хоть что-нибудь, но тут почувствовала у самого уха чьё-то горячее дыхание.
  - Доброе утро, крошка, - послышался насмешливый низкий голос, - Как спалось?
  Что? Кто это? И почему? Мысли по прежнему буксовали.
  - Рита, как ты себя чувствуешь? - спросил нежный женский голос слева от девушки.
  Девушка откуда-то знала этот голос. Что-то очень знакомое, родное и разочаровывающее одновременно. Марина! Её похитили! А потом...
  Рита, наконец, вспомнила всё и резко вскинулась, силясь разглядеть в предрассветной дымке беременную женщину.
  Голова тут же сильно закружилась, взгляд расплылся, но Рита всё равно успела заметить, что Марина выглядит совсем по другому. Нет, девушка едущая рядом на гнедом жеребце несомненно была Мариной, вот только большого живота, изнурённости и пепельного цвета волос не было и в помине. На коне гордо сидела красивая, молодая, худенькая блондинка с лицом Марины, одетая в короткую шубку, тёмные брюки и высокие сапоги.
  Сколько же Рита была без чувств, если Марина успела так измениться? И где ребёнок? Хотя... Может и не было никакого ребёнка? И тогда всё это...
  - Что происходит? - едва ворочая языком, спросила Рита, - Куда мы едем?
  - На-ка вот.
  Сидящий сзади девушки мужчина с тем самым низким насмешливым голосом протянул ей флягу с какой-то жидкостью. Рита, вдруг, осознала, что сидит в седле, тесно прижатая к этому мужчине, а его рука всё это время крепко держит её за талию. Рита попробовала извернуться и посмотреть на седока, но услышала тихое:
  - Не торопись, крошка, - мужчина на секунду с силой надавил на её рёбра, - Ещё успеешь на меня насмотреться. Пей.
  Рита сделала большой глоток из фляжки и тут же закашлялась - такое крепкое ей пробовать ещё не приходилось. По телу тут же разошлись тепло, а к рукам и ногам вернулась чувствительность.
  - Что происходит? - повторила свой вопрос Рита.
  - Мы едем в Лимерик. И везём тебя с собой, - мягко улыбнулась Марина.
  - Зачем?
  - Хотим подарить Мастеру, - хохотнул мужчина сзади.
  - Чош! - одёрнула его Марина, - Не слушай его, Рит. Мы действительно хотим представить тебя Мастеру, но...
  В памяти Риты тут же всплыли все ранее услышанные рассказы о Мастере и его подчинённых, о всех тех убийствах и преступлениях, о смерти отца Делайлы, о грязном и зловонном Лимереке...
  - Нет! Отпустите меня! - закричала девушка, пытаясь вырываться и спрыгнуть с лошади.
  - Рита, прекрати! Я всё объясню.
  Чош старался удержать разбушевавшуюся девушку, но без толку. Налетевший ветер сбросил троих седоков с лошадей и протащил по заснеженной дороге. Рита упала на своего похитителя, а оттого не сильно ушиблась и сразу вскочила и понеслась по дороге в обратную сторону.
  Лишь бы встретить каких-нибудь людей! Лишь бы сбежать из этого кошмара и вернуться в Эрбоз!
  Ветер, страх и надежда придавали ей сил, но их всё равно оказалось мало. Похитители поймали своих лошадей, и конский топот застучал совсем близко с девушкой.
  - Поймал! - крикнул Чош надо самым ухом девушки, и Риту, не церемонясь, втянули на седло.
  Магичка изо всех сил принялась вырываться, но тщетно. Мужчина заломил ей одну руку и раздражённо прорычал:
  - Ещё раз дёрнешься, так двину - до Лимерика не очнёшься. Ясно?
  
  Весь день они провели в пути, останавливаясь лишь в маленьких, самых незаметных придорожных забегаловках, чтобы перекусить и размять ноги. С каждым часом становилось холоднее, словно путники двигались не на юг, а в противоположную сторону.
  Настроение Риты ухудшалось с каждым пройденным километром.
  Марина несколько раз пыталась начать разговор, но пленница смотрела на неё с такой ненавистью, что всё слова, итак не слишком хорошо продуманные, совсем куда-то девались.
  На ночь путники остановились в каких-то занесённых снегом развалинах. На время, пока Чош разжигал костёр, а Марина разбиралась с провиантом, Риту отвели в самый закрытый от ветра и возможности сбежать угол. После горячей, но почти несъедобной каши Марина решительно тряхнула головой, прикусила губу и подсела к сероглазой девушке.
  - Рит, нам нужно поговорить, пока ещё есть время.
  Пленница изобразила самую презрительную мину и отвернулась.
  - Я смотрю, это у вас надолго, - осклабился Чош, устраиваясь у костра на толстом одеяле, - Значит, твоя вахта первая.
  Марина кивнула, дождалась, пока дыхание напарника выровняется и снова тихо заговорила.
  - Постарайся понять: иногда всё совсем не так, как кажется...
  - Неужели? - фыркнула Рита, - То есть, вы меня не похищали, мы не едем в Лимерик, а этот придурок не лапал меня всю дорогу?
  Придурок, не открывая глаз, ухмыльнулся, чем полностью подтвердил слова девушки.
  Марина тяжело вздохнула и начала новую попытку.
  - Хорошо. Далеко не всё, что кажется - именно таково на самом деле... Мастер помогает огромному количеству людей...
  - Да, а другому огромному количеству вредит.
  - Не спорю. Вредит, и жестоко при том. Но только тем, кто этого заслуживает.
  - И чем же заслужил смерть обычный капитан императорской стражи? Или его жена, сошедшая с ума от горя? Или их дочь, вынужденная прислуживать деспотичной тётке? Что же такого страшного они совершили?
  - Я не знаю, про кого ты говоришь, - покачала головой Марина, - И я не собираюсь пытаться обелить в твоих глазах Мастера и придумывать несуществующие причины. Морские черти, я даже не уверена, была ли эта история на самом деле!
  - Была, - с горечью произнесла Рита.
  - Тогда мы - ты и я - узнаем у Мастера про этих людей. И я уверена, что объяснение тебя устроит.
  - О, я в этом ничуть не сомневаюсь! - фыркнула Рита, - Судя по тому, с каким восторгом ты рассказываешь про своего Мастера, для тебя он тоже нашёл подходящее объяснение. Ведь так?
  - Нет, не так. Мастер меня спас. И меня, и Чоша, и Эхтера. И ещё сотни человек, которые...
  - Спас? Или это просто иллюзия, которую вам внушили? Сама же говоришь: всё не то, чем кажется.
  - Спрятать маленькую девочку от убийцы её семьи - это иллюзия? - внезапно разозлилась Марина, - Вытащить горца с собственной казни или выкупить больного мальчика и вырастить его в лучшего бойца Империи - это иллюзия? Спасти почти исчезнувшую с лица земли расу от беспробудного пьянства и забвения, очистить портовый город от страшных убийц, бросить вызов Императору - всё это, по твоему, иллюзия?!
  - Не трать на неё время, Рыбка, - внезапно проворчал Чош, - Не верит - сама дура!
  - Я не говорю, что мы святые, - тихо проговорила блондинка после нескольких минут неловкого молчания, - Мы все совершали ужасные вещи. Одно это глупое похищение чего стоит. Но если ты попробуешь понять, ты увидишь, что я не могла по-другому.
  - Так это была твоя затея?
  - Да. Эхтер - мужчина, который меня якобы схватил, - увидел, как ты спасла Браура. И рассказал нам. У меня совсем мало времени на берегу, поэтому пришлось действовать быстро. Я притворилась беременной и и напросилась к тебе в дом. А потом стала проверять тебя - мало ли что увидел Эхтер. Ну... И проверила. В экстремальных условиях. Такую силу нельзя прятать, Рит...
  - О! А вот и добрались до сути, - недобро ухмыльнулась девушка, - И что вы собрались делась с моей силой?
  Марина, услышав этот вопрос, искренне рассмеялась. Но, покосившись на спящего Чоша, быстро понизила голос.
  - Мы - ничего. Свою силу можешь использовать только ты. Но, конечно, не тогда, когда валишься замертво после каждого паса.
  - Слова, и только, - упрямо мотнула Рита.
  - Твоё право, - расстроенно кивнула Марина, - Может, у Мастера получится тебя переубедить... Попробуй поспать.
  Блондинка подвинула свои одеяла к стене и устроилась на них поудобнее, задумчиво глядя на огонь.
  - Как ты это сделала? - задала Рита давно мучивший её вопрос, - Я видела немало беременных, но не заподозрила в тебе обманщицу.
  Марина хитро улыбнулась и провела рукой перед своим лицом. Миловидные черты блондинки тут же, словно бы потекли. Ещё секунда, и перед Ритой оказалась не молодая девушка, а седая, морщинистая старушка.
  - Ты далеко не единственный сильный маг, - улыбнулась старушка, надевая какой-то странный кулон и превращаясь в давешнюю беременную, - Правда, проще зачаровать какую-нибудь вещь, чем всё время накладывать или поддерживать заклинание.
  Рита подскочила со своего места и тут же оказалась возле блондинки.
  - Что ещё ты умеешь?!
  - Многое, - пожала плечами Марина, - Но не тут. Слишком мало воды. Хотя...
  Девушка набрала в ладошку снега, слепила из него маленькую фигурку и легонько поцеловала. Снежный человечек тут же зашевелился, повертел головой, спрыгнул с ладони магички сугроб да там и пропал.
  - Тебе не больно? - с дрожью в голосе спросила Рита.
  Марина тепло улыбнулась и покачала головой.
  - И тебе не должно быть. Это одна из главных причин, почему мы везём тебя к Мастеру.
  - Опять ты про него!
  Рита нахмурилась и вернулась к своему месту, где свернулась калачиком и попыталась уснуть.
  
  Сон всё не шёл. Костёр почти догорел, а Рита так и не согрелась. Съёжившись и с головой укутавшись в свой пестрый платок, она никак не могла унять озноб. Не помогали и мысли, бурлящие внутри головы.
  Это возможно! Возможно избавиться от боли и пользоваться магией, как все другие! А раз возможно, то зачем ей - Рите - Мастер? Если это возможно, она справится и сама! Только бы сбежать! И почему она не обратилась в эрбозскую Академию, когда была такая возможность? Хотя что толку? "Женское чрево не может вобрать в себя великий дар Матери", - высказали бы ей с презрением и выставили бы вон. "Единственная магия доступная женщинам - проклятая сила Охрона" - вот и вся академическая позиция. Значит, нужно искать в учителя тайно практикующую магичку. Может, начать с деревенских колдуний? Самое то прикрытие, чтобы и людям помогать, и внимание привлекать не особое. И рядом с Эрбозом как раз деревушка есть с колдуньей на отшибе...
  
  В таких раздумьях девушка и провела ночь. Уже под утро, с последней пересменкой, Рита услышала тихие голоса.
  - Спит? - прошептал Чош, которому выпала последняя часть дозора.
  - Вроде.
  - Ладно. Зови стража и ставь контур. Я пробегусь по округе.
  Марина ничего не ответила, но похитители, видимо, о чём-то договорились и без слов. Рита медленно и осторожно расправила платок и приоткрыла глаза. Если "пробежка" Чоша - шанс для Риты сбежать, она им обязательно воспользуется!
  Разбойник быстрой тенью растворился в сумерках. Блондинка же медленно провела носком сапога огромную черту вокруг лагеря, проверила, не прерывается ли она, и вызвала ледяную фигуру для охраны. Вот только этот страж ничуть не походил на маленького смешного человечка, утонувшего в снегу. Снежный голем получился огромным, почти двухметровым, с острыми выпирающими льдинами по всему телу.
  - Охраняй лагерь, - послышался суровый наказ Марины, - Если эта девушка попытается выйти за круг, останови её. Но вреда не причиняй!
  Установив защиту, блондинка улеглась на своё место, немного поворочалась и уснула.
  Изображающая спящую, Рита за это время даже не шелохнулась, хотя на деле её трясло от нетерпения. Ведь это, действительно, шанс выбраться! Вот только как же им воспользоваться? Стереть круг? Чем? Засыпать его снегом? Но в голема вобрался весь снег из-под крыши, и рядом с девушкой не оказалось даже горстки. Просто перескочить? Страшно!
  - Благая Матерь, помоги мне! - повторяла Рита, как заведенная, хотя не произносила ни звука, - Я не хочу ехать к Мастеру, помоги!
  Благая Матерь, словно бы, услышала молитвы и помогла: с неба впервые за ночь стали падать огромные белые хлопья, которые на лету подхватывал лёгкий ветер и медленно нёс в руины, засыпая очертания круга.
  Рита зачарованно наблюдала за порхающими снежинками - вот одно маленькое спасение, и ещё, и снова... Если бы только в этом не было ловушки...
  Через несколько минут девушка как можно тише поднялась со своего места, сбросила платок и с сомнением покосилась на стража. Снег смазал часть границы круга, но хватит ли этого для побега, она не знала.
  Рита сделала один шаг, другой, приближаясь к свободе и ежесекундно оглядываясь. Но страж стоял недвижимым, и девушка решилась. Ещё один осторожный шаг - снежный монстр так и не шелохнулся - и бежать! Бежать, бесшумно и быстро.
  На выходе из развалин девушку никто не остановил. У ближайшего дерева тоже. Так, прячась в тени обледенелых ветвей и замирая от каждого шороха, Рита двигалась в сторону дороги. Не может такого быть, чтобы там она не встретила ни одного прохожего - на наезженном-то тракте!
  Впереди уже замелькала белое полотно тракта, а в груди Риты затеплилась надежда, что всё получится, когда из-за одного из деревьев вышла тёмная фигура, заставившая девушку испуганно отпрянуть.
  - Ты должна остаться, - с сильным горским выговором произнёс невесть как оказавшийся здесь мужчина, - Нельзя уходить.
  Мысли Риты заметались судорожно и суматошно, но одна явно выделялась среди других: бежать!
  Девушка сделала ещё пару осторожных шагов назад и только решилась рвануть, что есть мочи, как чья-то сильная рука обхватила её за талию и развернула к себе.
  - Ку-ку! - ухмыльнулся бесшумно подкравшийся Чош, - Далеко собралась?
  Рита попыталась вырваться, но в этот раз ничего не вышло. Девушка попробовала ткнуть каблуком по ноге разбойника, но впотьмах промахнулась и, поскользнувшись, упала на спину. Так и не выпустивший её мужчина, рухнул следом.
  - Я вообще не любитель таких малышек, - хрипло промурлыкал Чош в ушко придавленной девушки, - Но ты такая горячая, что я пойду против принципов...
  Опять?! О Матерь, за что?! Нет уж, этот отвратительный бандит и пальцем её не тронет!
  Рита прижалась к мужчине ещё плотнее, заставив того тихо рассмеяться, а потом со всей яростью и страхом впилась зубами в его шею.
  - Какого?! - взрыкнул разбойник и со всего размаха приложил девушку головой о лёд, отчего Рита разжала зубы и застонала.
  Мир покачнулся от боли, а потом поплыл. Голоса и крики будто проходили сквозь пуховую перину.
  - Чош! Твою Охрону душу!
  Марина? Тут? Странно?..
  - Эта дрянь меня укусила!
  - Сейчас добавлю! Придурок!
  Звонкий шлепок оплеухи, и неясный силуэт сверху.
  - Рит? Рит, ты как?
  - А как я, ты не хочешь узнать?
  - О тебе я вообще больше слышать не хочу!
  - Дети, - одним спокойным словом прервал перепалку горец.
  Мужчина мягко отодвинул Марину и сам присел возле беглянки. Несколько минут, пока Рита приходила в себя и унимала звон в голове, молчание прерывало лишь злобное сопение Чоша, которому водная магичка накладывала повязку.
  - Я приношу свои извинения за глупость нашего Дитя, - по прежнему тихо проговорил горец, когда взгляд Риты обрёл осмысленность, - Я виновен в его поступке не меньше. В качестве платы за боль, предлагаю тебе любую услугу, что ты сочтёшь достойной.
  - Отпустите меня, - тут же отозвалась девушка, - Я не хочу...
  - Снова быть зависимой? - понимающе кивнул мужчина, - Не будешь. Никто и никогда не удержит ветер. Но слова ничто!
  Горец резко поднялся на ноги, отчего у проследившей за ним взглядом снова закружилась голова, и вытащил из-за пояса длинный кинжал. Один взмах по запястью
  - Я, Эхтер, отречённый от рода, клянусь тебе, девице нескольких имён, что Мастер отпустит тебя, если таково будет твоё желание, и не станет препятствовать твоему уходу. Ни он, ни кто-либо из его Детей. Если слова мои лживы, пусть эта рана становится больше с каждым днём.
  После этих слов кровоточащий порез на мгновение вспыхнул бордовым и тут же закрылся. На запястье остался лишь тонки шрам - один из множества таких же.
  Рита и сама не поняла, что именно её убедило: спокойный тон горца, клятва или безвыходность. Но что бы то ни было, она приняла протянутую руку мужчины и вместе с ним вернулась в развалины.
Оценка: 8.00*3  Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"