- Дома тебя ждет сюрприз, так что советую поторопиться, - раздался голос Наоми в телефоне.
Я прикусил губу, скалясь в возбужденной улыбке.
- Сюрприз? - переспросил я, долбя пальцем по кнопке лифта, но эта чертова штуковина так и не приехала. Мне хотелось разнести это здание. - Дьявол!
- Зак?
Пришлось спускаться по лестнице.
- Я слушаю тебя, - расстегивая пуговицы пиджака, я перепрыгивала через одну ступеньку. - Так что там с сюрпризом? Ты облила себя горячим шоколадом, и я должен буду слизать его с тебя? - предположил первое, что нарисовала моя фантазия.
- Эй, так нечестно! - хныкнула Наоми. - Как ты узнал?
- Постой, - я остановился и поперхнулся воздухом. - Ты, правда, сейчас в шоколаде?
- Да, - расстроено отозвалась она. - Проклятье. Ты не должен был догадаться об этом.
- О боже, детка, - не в силах сдерживать восторженный смех, я провел ладонью по лицу, стирая выступившие капельки пота. Лихорадочный жар атаковал мое тело, а разум - взыгравшееся воображение. Она действительно сделала это?!
- Тебе... не нравится то, что я придумала? - с испугом уточнила Наоми.
"Приятель, ты переборщил с идеальностью этой девушки!" мысленно обратился я к Господу.
- Я люблю тебя, - сказал я. - Я очень сильно тебя люблю. Иногда мне кажется, что ты видишь меня насквозь, малыш. Ты точно знаешь, чего и когда я хочу.
Она создана для меня.
- Скоро буду дома.
- Хорошо, - расслабленно вздохнула она и усмехнулась. - В ином случае мне придется самой себя съесть.
- Нет! - я рванул вниз по лестнице. - Тебя съем я. Только я.
- Договорились, - я услышал в ее голосе нежную улыбку. - Жду тебя, любимый.
Любимый.
Одно простое, столь привычное слово отозвалось во мне фейерверком неугасающих искр, затмивших утомленность после насыщенного трудового дня.
Отключившись, я мог думать лишь о том, чтобы как можно скорее добраться до внедорожника, сесть в него и приехать к Наоми. А затем с удовольствием принять свой подарок, облитый шоколадом, снять с него обертку и раствориться в нем.
- Приятного вечера, мистер Роджерс! - попрощалась со мной рыжеволосая девушка из отдела рекламы, на которую я чуть не налетел, спустившись в холл.
Я улыбнулся и отсалютовал ей, толкнув спиной стеклянную дверь. Развернись я на секунду позже, то наткнулся бы дрожащую светловолосую девушку, отдавив ей ноги.
- Простите... - пробормотал я и, вглядевшись, узнал в промокшей копне светлых волос, белом пальто и черных туфлях на шпильке Шарлотту.
Подскочив от звука моего голоса, она обернулась.
- Зак, - стуча зубами, произнесла мое имя.
- Шарлотта, - кивнул я, нахмурившись.
После разговора в кафе я пришел к мудрому решению избегать ее. Она работает на меня, и при самом огромном желании не видеться с бывшей одноклассницей мы все равно видимся пятьсот раз на день. Конечно, я мог бы не рисковать и исправить это, уволив ее. Но после долгих поисков причин для совершения этого шага я оказался в тупике. Мне не за что увольнять Шарлотту. Поэтому я делаю все, что могу, - игнорирую ее, я холоден и краток. Не даю никаких намеков на то, что между нами возможна дружба. Только деловые отношения. И, кажется, Шарлотта это поняла, потому что после того, как я пресек ее единственную попытку наладить со мной контакт путем воспоминания старых ошибок, ненужных извинений и касаний, она отступила.
- Почему ты стоишь здесь? - безучастно спросил я, чуть съежившись от подувшего ледяного ветра, прогнавшего дрожь по телу. Чертовский ливень. Я не сумел разглядеть сквозь плотную завесу дождя свой автомобиль, припаркованный неподалеку.
Обняв себя руками, она переступала с ноги на ногу. По ее лицу струились кривые дорожки воды, стекая с потемневших от влаги волос.
- Я забыла взять с собой зонтик, - ответила Шарлотта, стараясь говорить ровно, и вытерла под глазами потекшую тушь. - Утром было солнечно, - она тоскливо возвела глаза к стремительно чернеющему небу.
Я обратил взгляд на прохожих, разбегающихся в поисках укрытия. Мужчина из здания напротив, стряхивая с каштановых волос крупные капли, остановился рядом с нами под козырьком над входом в офис. Поймав на себе мой изучающий взгляд, он усмехнулся.
- Замечательная погодка, не правда ли?
- Не то слово, - я поджал губы, отвернувшись.
Достав из кармана брюк ключи от машины, я собирался выйти под дождь, но тонкие пальцы остановили меня, зацепившись за рукав пиджака. Я бросил на блондинку нетерпеливый взгляд и вскинул бровь, как бы спрашивая, что ей нужно.
Со смущением прикусив нижнюю губу, Шарлотта притянула к себе руку и неуверенно попросила:
- Ты не мог бы подвести меня?
Я ответил ей долгим, напряженным молчанием.
Я не мог подвести ее по нескольким причинам. Во-первых, Наоми ждала меня дома... облитая горячим, сладким шоколадом. Сомневаюсь, что в скором времени она решится повторить нечто такое же фантастическое и будоражащее фантазию. Во-вторых, я зарекся ни при каких обстоятельствах не нарушать возведенную дистанцию между собой и Шарлоттой. Пусть я буду свиньей, но я откажу.
Я должен.
- Извини. Я спешу, - сказал, стиснув челюсти, отвернулся, чтобы не видеть обиду в голубых глазах и вышел из-под козырька.
- Пожалуйста, Зак! Мне тоже нужно домой.
Черт бы побрал мою неспособность устоять перед женскими слезами. Нет, конечно, я был уверен, что Шарлотта не настолько отчаялась сейчас, чтобы рыдать, но искренняя печаль слышалась в слегка осевшем голосе, и это пошатнуло мою уверенность в том, что я поступаю правильно, оставляя ее просьбу без согласия.
- Я бы не попросила тебя. Честно. Но кое-что случилось, поэтому...
- Деймон с удовольствием поможет тебе, - бросил я через плечо.
- Я не успела застать его. Он ушел около получаса назад.
Серьезно? Я даже не заметил. В последнее время Деймон стал очень тихим. Либо на него повлияли мои угрозы, либо разбитое Шарлоттой сердце.
- Вызови такси, - нашел я другой выход.
- Господи, Зак! - краем глаза увидел, как она вскинула руками и сделала пару шагов, подставив себя под упругие струи ливня. - Я прошу тебя помочь мне. Я не собираюсь приставать или делать что-то, что так тебя пугает, когда ты смотришь в мою сторону! Обещаю, - еще два шага. Я напрягся, когда Шарлотта остановилась в нескольких дюймах за моей спиной. - Просто подвези меня до дома. Прошу тебя.
Ну приехали...
- Ладно, - выдавил я с огромной неохотой. - Ладно. Хорошо. Пошли.
Я не смотрел на нее, когда направился к внедорожнику.
- Спасибо! - с облегчением поблагодарила она, побежав за мной.
Слепящие вспышки молнии озаряли черно-свинцовое небо и погруженную во мрак улицу. Цокот каблуков Шарлотты тонул в грохочущих раскатах грома, от которых непроизвольно содрогалось мое тело. С детства не любил ненастье. Холодными, дождливыми ночами, когда природа буйствовала, я часто просил маму оставаться со мной до тех пор, пока не усну. Для меня и сейчас нет ничего ужаснее, чем остаться одному в грозу. И я жалел, что Джейсон знал об этом, потому что при любом косвенном упоминании о моей слабости он превращался в великого шутника.
- Еще раз спасибо, - слабо улыбнулась блондинка, пристегиваясь ремнем безопасности.
Я промолчал, повернув ключ зажигания и вдавив педаль газа в пол.
Терзаясь муками вины и вспоминая обещание Наоми вернуться как можно скорее, я гнал по скользким дорогам Рапид-Сити, следуя указаниям Шарлотты. Пригвоздив взгляд к лобовому окну, я думал над тем, что сказать в оправдание своей девушке. Застрял в пробке? Да. То, что нужно Достоверно и незамысловато.
Черт. Я трясся так, словно должен буду признаться в измене.
Я просто подвезу Шарлотту. А потом уеду.
- Сейчас поверни налево, - сказала она.
Я плавно крутанул руль.
- Может, скажешь мне, в чем дело? - спросила Шарлотта, когда мы проехали спортивный магазин с неработающей неоновой вывеской.
- Не понимаю тебя, - я старался не смотреть на нее, но чувствовал, как мое лицо горит под пристальным взглядом.
- Да брось, - фыркнув, усмехнулась Шарлотта. - Ты понимаешь. Избегаешь меня, словно мальчишка. Мы давно выросли, Зак. Так давай вести себя по-взрослому и смотреть правде в глаза.
- О чем ты говоришь? - безразлично спросил я.
- Ты боишься меня, потому что неуверен в себе, когда находишься рядом со мной. Вот о чем я.
Я убрал одну руку с руля и устало потер щеку.
- Я не хочу слушать это, Шарлотта. Так что остановись. Я уверен в себе. Я уверен в своих чувствах к Наоми, поэтому...
- О, так вот как ее зовут? - с улыбкой протянула блондинка, откинув прядь волос с лица.
Я громко стиснул зубы. Мне следовало догадаться, что жалостливая просьба подвести до дома обернется чем-то подобным.
- Я знаю мужчин, Зак, и ты не отличаешься от тех, с кем мне приходилось иметь дело, - независимо от моей просьбы прекратить Шарлотта продолжила гнуть свое. - Думаешь, что будешь хранить верность какой-то девчонке до конца своей жизни? Боже, - она иронично рассмеялась. - Я считала тебя разумным. Правда.
- Мне совершенно не жаль разочаровать тебя, - парировал я.
- Вы все изменяете, - она будто перестала слышать меня, устремив отсутствующий взгляд в пустоту. - Вы не умеете любить. Вы не умеете быть ответственными.
- Ты сошла с ума, Шарлотта? - не выдержал и прикрикнул я.
- Ты должен понимать, что кем бы ни была твоя Наоми, сколько бы она ни значила для тебя сейчас, - глаза холодного голубого оттенка вонзились в меня с устрашающей прямотой, - пройдет время, и ты остынешь к ней. Поймешь, что эта девушка уже не привлекает тебя так, как месяц, год назад. И однажды ты проснешься с мыслью, что все, - ее голос, смех, улыбка, от которой раньше перехватывало дыхание, - раздражает. Бесит до остервенения.
- Замолчи, - процедил я.
- Я понимаю, - прикрыв глаза, тихо проговорила Шарлотта. - Правду всегда тяжело слышать.
- Твоя правда меня не касается, - суровым тоном изрек я. - Мне плевать, если тебе попадались такие козлы. Мне плевать, если они любили тебя и забывали на следующий день. Мне плевать, что ты разочаровалась в мужчинах.
Я слегка опешил, услышав всхлипы. Шарлотта спрятала лицо в ладонях, и ее плечи дрожали в нахлынувшем приступе слез. Я не собирался извиняться за свои слова и утешать ее. Я молчал, позволив угнетающей тишине, разорвавшей в клочья мое хорошее настроение, заполнить салон автомобиля.
- Я покажу тебе, - прошептала Шарлотта, поднимая голову. - Я покажу, что ты не лучше всех.
Я закатил глаза, посчитав ее угрозу пустым звуком, но как только ощутил руку на своем паху, мгновенно изменил мнение.
- Какого хрена ты творишь?! - прорычал, скинув с себя ее ладонь.
Но Шарлотта впустила в ход вторую руку, которой коснулась моей шеи. Она наклонилась через центральную консоль и собиралась поцеловать. В последний момент я сумел увернуться от ее губ, которые целились в мои, но промазали и прижались к скуле. Меня обдуло яростным жаром злости, и, резко свернув с дороги, я затормозил.
Внедорожник остановился со слабым толчком.
- Прекрати, черт подери, - я пытался схватить ее за запястья, но она изворачивалась слишком ловко.
- Не сопротивляйся, Зак, - с плотоядной улыбкой на лице проронила она.
Шарлотта, вцепившись мертвой хваткой в мои плечи, приподнялась, чтобы сесть на меня.
- Не заставляй вышвыривать тебя на улицу, - я оттолкнул ее.
- Неужели я не возбуждаю тебя? - с притворной обидой спросила блондинка.
- Ты мне противна, - рыкнул я, удерживая ее на месте.
- О, правда, что ли? - она усмехнулась. - Тебе было противно, когда ты жестко имел меня на выпускном? Серьезно?
- Это в прошлом, Шарлотта, - проговорил я, испепеляя ее гневным взглядом.
Она перестала брыкаться и замерла, стоя на коленях на соседнем сидении и глядя на меня сверху вниз.
- В прошлом? - переспросила слабым голосом.
Я сделал глубокий вдох.
- Да.
Ее веки обрушились на глаза.
- Отпусти.
- Ты успокоилась?
Она вяло кивнула, скатившись вниз и откинув голову.
- Ты чокнутая, - устало сжав пальцами переносицу, сказал я.
- Прошлое, - вдумчиво пробормотав это, она потянулась к сумочке, которая лежала на задних сидениях.
- Что ты делаешь? - угрюмо спросил я, наблюдая, как Шарлотта копошится, что-то ища.
Она без слов достала черный бумажник и открыла его.
- Вот, держи, - с этими словами она протянула мне фотографию улыбающегося маленького мальчика с вьющимися пшеничными волосами. - Познакомься с нашим прошлым, Зак.
Я скорее автоматически взял у нее фото и уставился в большие зеленые глаза ребенка.
- Кто... это? - прохрипел я, чувствуя, что не могу пошевелиться.
- Лукас, - с кратким вздохом ответила Шарлотта. - Ему пять.
Я медленно моргнул, тупо пялясь на изображение.
- Не понимаю... Почему ты сказала: "Наше прошлое"? - найдя в себе силы, я повернул голову и устремил недоуменный взгляд на блондинку, которая с печалью растянула губы в улыбке и опустила глаза к фотографии.