Чуть в стороне хрустнула ветка. Хот насторожился, прислушался - тишина. Другой бы расслабился, но Хот был опытным охотником. Да, опытным... и горячим... Поэтому он не остался на месте, а понюхав воздух и пригнувшись, побежал под ветер по дуге вокруг места, где хрустнула ветка.
Брат Нван предупредил, что видел издалека, как на бизонов охотился Саблезубый. Давненько не встречали следов Саблезубого, думали, что он навсегда ушёл в лес за горой. Но лесной пожар выгнал зверя. И теперь охотиться стало небезопасно. Конечно, Саблезубый предпочитает крупную добычу: бизонов, носорогов, в крайнем случае, антилоп. Но этот хромал. А значит, мог напасть на человека. Так сказал брат Нван.
Хот осторожно выглянул из-за куста. На большой поляне пасся шерстистый носорог, неизвестно как забредший в лес. Обычно шерстистые носороги обитали на предгорных холмах - каменистых, безлесых и полных ручьёв, стекающих с заснеженных вершин к заболоченному подножью.
Здесь же в лесу, носорогу было плохо: негде разогнаться, короткие ноги не позволяли перешагивать через поваленные деревья, да и рог на носу из оружия превращался в помеху. Хот улыбнулся - знатная будет добыча: много мяса и жира, рыже-бурая с густым подшёрстком шкура - тёплая... да и рог пригодится.
Разглядывая носорога Хот задумался: пока добежит до племени и соберёт охотников, носорог может уйти на холмы, и там его будет трудно взять. Может, попробовать загнать носорога глубже в лес. Но как это сделать одному? Вдруг развернётся и... Зато, если получится, будет Хоту и почёт и уважение. И любая женщина племени пойдёт с ним. Но если не получится, то и жена Аиме отвернётся. Лучше позвать на помощь. Но пока Хот добежит до стоянки...
Ну почему Хот не послушал Нвана и пошёл на охоту один?! Хотя это-то как раз понятно - племя выйдет только через два дня, обряд охотничьей магии не терпит спешки. А у Хота жена на сносях, мяса хочет свежего. Видимо, охотник родится.
Хот любит Аиме. На всё готов, лишь бы она была довольна. Хочет мяса? Хот принесёт ей мяса! Да... носорог очень кстати...
Пока Хот обдумывал, как быть, носорог насторожился. Но смотрел он вовсе не в сторону охотника...
Хот тоже посмотрел туда - всё тихо. Но он знал - носорог насторожился неспроста.
Прислушиваясь, Хот сильнее высунулся из-за кустов. И тут же так отшатнулся, что чуть не полетел кубарем. А потом на четвереньках быстро и как можно тише отполз подальше. Дело в том, что из-за густых кустов на рогатого исполина прыгнул Саблезубый. Прав был брат Нван, хищник вернулся.
Стычка на поляне была короткой. Саблезубый острыми клыками, длиной с раскрытую ладонь, порвал сухожилия на передних ногах носорога.
Когда Хот набрался храбрости и снова осторожно выглянул из-за куста, то увидел поверженного носорога, ещё живого, но не способного встать, и Саблезубого, который лакал кровь своей жертвы, а носорог в это время кричал от боли и страха.
Когда кровь остановилась, Саблезубый взрезал сухожилия жертве и на задней ноге, и тоже слизал кровь, пока кровотечение не остановилось и там. А потом, устроившись поудобнее, улёгся у брюха ещё живого исполина - тепло и пища рядом, никуда не уйдёт...
И никто не подойдёт, не оспорит добычу - Саблезубый не тот, кто уступает.
Хот присел и снова задумался. Раз Саблезубый не убил носорога, значит, будет есть его медленно, сохраняя как можно дольше жертву живой, а мясо свежим. Если бы удалось прогнать Саблезубого! Всему племени надолго хватило бы мяса.
Оглядевшись и приметив место, Хот осторожно, под ветер, обошёл хищника и жертву и побежал к стоянке племени. Да уж, Хот хотел обездвижить носорога, и носорог обездвижен. Но что делать с Саблезубым? Прогнать его - дерзкая мысль. Вождь племени вряд ли пойдёт на это. Ведь Саблезубый может легко положить всех охотников. Но целый носорог!..
Хот бежал быстро. Вскоре лес расступился и показались знакомые холмы и вход в пещеру, едва заметный среди огромных валунов.
Всё кто был в пещере - и мужчины, и женщины, и дети, завидев бегущего Хота, собрались на открытой площадке у входа. Вождь тоже был тут. Хот подбежал к нему и, отдышавшись, начал рассказывать о носороге и о Саблезубом, которого нужно прогнать, и тут произошло событие, которое ярким светом мысли озарило сознание Хота, более того, способствовало рождению нового слова...
Вместе с остальными вышли послушать Хота и подростки, следившие за очагом. Движимые любопытством, они вышли вперёд и попались на глаза вождю. И от могучего окрика прыснули в стороны, как мыши - очаг священен и пламя не должно погаснуть! Если пламя в очаге погаснет, то люди замёрзнут.
Хот посмотрел на вождя и улыбнулся - теперь он точно знал, что нужно делать. Знал, как прогнать Саблезубого. Теперь Хот знал новое имя пламени - огонь - то, что прогонит Саблезубого.